‘अरे यार, यह उपकार तो बड़ा छिपा रुस्तम निकला, पूरी यूनिवर्सिटी में टौप मार दिया,’ इकबाल ने अपनी आंखें बड़ी करते हुए कहा.

‘हमें तो लग रहा था वंदना या रुचि ही क्लास में टौप करेंगी.  इस ने तो क्लास ही नहीं, पूरी यूनिवर्सिटी को पछाड़ दिया,’ विनोद ने अपनी राय दी.

‘तुम्हारा तो वह सब सेअच्छा दोस्त है, वह टौप और तुम मुश्किल से, बस, पास हुए हो,’ अजहर ने मेरी तरफ देखते हुए यह कहा तो सब हंसने लगे और मैं खिसिया कर रह गया.

दोस्त अगर फेल हो जाए तो दुख होता है, लेकिन अगर दोस्त टौप कर जाए, तो ज्यादा दुख होता है.  यह डायलौग भले ही अभिनेता व निर्माता आमिर खान की फिल्म ‘थ्री ईडियट्स’ में आया हो लेकिन अपना हाल भी कुछ ऐसा ही था.

उपकार बहुत कम बोलने वाला लड़का था और क्लास में उस की बातचीत ज्यादातर मुझ से ही होती थी.  अपनी क्लास में वंदना, रुचि, नेहा, जेबा और निधि जैसी एक से बढ़ कर एक इंटैलिजैंट लड़कियां थीं तो शंकर और अतीक भी किसी से कम नहीं थे. फिर भी उपकार इन सब को पीछे छोड़ कर न सिर्फ क्लास, बल्कि पूरी यूनिवर्सिटी में टौप आया था.

‘बधाई हो भाई, अब चुपचाप पार्टी दे दो,’ अगले दिन मैं ने उपकार को देखा तो उस को गले लगा लिया और आगे कहा, ‘तुम ने मेरा नाम रोशन कर दिया.’ मैं ने बनावट के साथ कहा तो सब हंसने लगे.

उपकार से मेरी दोस्ती कालेज के पहले ही दिन हो गई थी.  मेरी तरह वह भी कम बोलने वाला था.  इस के अलावा उस का घर मेरे घर के पास ही था. हम दोनों रोजाना कालेज साथ ही जाते थे. उपकार की माताजी का देहांत कई बरस पहले हो गया था. उस के पिताजी सरकारी औफिसर थे, सेवानिवृत्ति के बाद वे गांव में रह रहे थे.  शहर में उन का एक घर था जहां उपकार अकेला रहता था.

‘यार, कुछ टिप्स हमें भी दे दो,’ एक दिन कालेज जाते समय मैं ने उपकार से कहा और ठहाका लगते हुए आगे बोला, ‘क्लास में सब हमें देख कर हंसते हैं कि एक ऊपर से टौपर है और एक नीचे से.’

‘अरे, मैं कुछ अनोखा थोड़ी पढ़ता हूं. मैं भी वही सब पढ़ता हूं जो सब पढ़ते हैं,’ उपकार ने मुसकराते कहा.

‘अरे यार, मैं तुम्हारी टौप पोजीशन नहीं छीन लूंगा. मेरा लैवल मैं जानता हूं और तुम भी,’ मैं ने जोर से हंसते हुए कहा.  मैं मन ही मन समझ रहा था, यह अपना सीक्रेट नहीं बताना चाहता.

‘अच्छा, तुम खुद आ कर देख लेना. आज शाम को घर आ जाओ साथ मिल कर पढ़ते हैं,’ उस ने मुझे अपने घर आने की दावत दी तो मैं तुरंत तैयार हो गया.

शाम को मैं उस के घर पहुंचा. वह मेज पर किताबें फैलाए बैठा था और बड़े से रजिस्टर में कुछ लिख रहा था.

‘आओ बैठो. देखो, मैं कैसे प्रैक्टिस करता हूं. मैं हर सवाल को 5-7 बार अच्छी तरह पढ़ लेता हूं और फिर उस को लिख कर देखता हूं.  इस से मेरी प्रैक्टिस अच्छी रहती है और लिखने की वजह से मुझे जवाब भी अच्छे से याद रहता है,’ उपकार ने मुझे समझाते हुए कहा.

‘बस,’  मुझे तो तरीका कुछ खास नहीं लगा.

‘चलो अच्छा, हम दोनों यह सवाल साथसाथ पढ़ते हैं, फिर इस का जवाब लिख कर देखेंगे,’ उपकार ने मुझे कैमिस्ट्री का एक सवाल देते हुए कहा.

मैं ने सवाल एक बार पढ़ा. दूसरी बार पढ़ने पर मुझे तो लगा कि मुझे सब याद हो गया लेकिन उपकार ने सवाल को 4-5 बार पढ़ा.  फिर हम ने अपनेअपने रजिस्टर पर उस का जवाब लिखा और एकदूसरे के जवाब की जांच की. वाकई में उपकार ने पूरा जवाब एकदम सही लिखा था जबकि मैं ने कई चीजें छोड़ दी थीं.

‘देखा तुम ने.  बारबार पढ़ने और लिखने से मेरी अच्छी प्रैक्टिस हो जाती है,’ उपकार ने कहा.

मुझे उस की बात समझ में आ गई. फिर तो मैं रोज ही उस के घर जाने लगा और हम साथसाथ ही पढ़ाई करते.

‘सुनो, तुम्हारे घर कभी चिकन नहीं बनता क्या?’  उस दिन उपकार ने पढ़ाई करतेकरते अचानक मुझ से पूछा.

‘बनता है. क्यों?’ मैं ने पूछा.

‘अरे, तो कभी ला कर खिला न,’ उस ने बोला, तो मेरे हाथ से रजिस्टर गिरतेगिरते बचा.

‘मजाक कर रहे हो न?’  मैं ने संभल कर मुसकराते हुए पूछा.

‘इस में मजाक जैसा क्या है.  किसी दिन ले कर आओ, तो साथ खाते हैं,’ उपकार ने बड़े इत्मीनान से जवाब दिया.

‘अच्छा, तुम चाहते हो कि मैं एक उच्च कोटि के ब्राह्मण के घर चिकन ले कर आऊं ताकि तुम्हारे पिताजी मेरा कचूमर बना दें,’ मैं ने हंसते हुए कहा, ‘और तुम यह नौनवेज कब से खाने लगे?’ मैं ने जानना चाहा.

‘मैं तो स्कूलटाइम से ही खाता आ रहा हूं,’ उपकार ने जवाब दिया.

‘और क्या, तुम्हारे पिताजी को पता है तुम्हारी इस उपलब्धि के बारे में,’ मैं ने उस पर व्यंग्य कसा.

‘अरे, पिताजी यहां रहते कहां हैं. महीने में एकदो बार आते हैं. उन को पता कैसे चलेगा. और मैं कौन सा रोजरोज खाता हूं,’ अपने रजिस्टर में लिखतेलिखते उपकार बोला.

‘नहीं भाई, नहीं. मैं यह रिस्क नहीं ले सकता. अगर अंकलजी को पता चल गया, मैं यहां चिकन लाया था, तो मेरा यहां आना तो बंद हो ही जाएगा, मेरे बापू मेरी धुलाई करेंगे सो अलग,’ मैं ने हाथ खड़े कर दिए.

‘अरे, किसी को कुछ पता नहीं चलेगा, यार. मैं हर बार किसी होटल पर ही खाता हूं, लेकिन घर के चिकन की बात ही कुछ और होगी. तू, बस, अगली बार ले कर आ.’

वह किसी भी तरह मान ही नहीं रहा था. अब मैं भी था तो एक टीनेजर ही, आ गया उस की बातों में परिणाम की चिंता किए बगैर.

कुछ दिनों बाद घर पर चिकन बना, तो मैं ने थोड़ा सा चिकन एक डब्बे में डाला और शाम को पहुंच गया उपकार के घर. मेरे हाथ में डब्बा देख कर वह समझ गया कि उस में क्या है. खुशी से उस की आंखें चमक उठीं.

‘यार, खुश कर दिया तूने तो. आज तो मजा आ जाएगा. पढ़ाई कर के खाते हैं.’ उपकार की बातों से उस कीखुशी छलक रही थी.

दोनों बैठे पढ़ रहे थे कि अचानक गांव से उपकार के पिताजी आ गए. उन को देखते ही मेरी घिग्गी बंध गई, आंखों के सामने अंधेरा छा गया और जबान तालू से जा चिपकी. एक क्षण के लिए तो उपकार भी घबरा गया लेकिन फिर सामान्य सा बन कर बैठा रहा. घबराहट के मारे मैं अंकलजी को नमस्ते भी नहीं कर पाया.

‘कैसे हो बेटा, पढ़ाई हो रही है. बहुत अच्छे,’ अंकलजी ने मुझ से कहा, तो मेरी हालत और खराब हो गई.उपकार ने मुझे सामान्य रहने का इशारा किया.

‘मैं जरा पाठक साहब से मिल कर आता हूं,’ अंकलजी ने उपकार से कहा और कपड़े बदलने अंदर कमरे में चले गए. मैं ने जल्दी से चिकन का डब्बा टेबल के नीचे छिपा दिया.

‘उन की चिंता तुम मत करो. उन को मैं किसी तरह मना ही लूंगा. मुझे पहले तुम्हारी अनुमति की आवश्यकता थी,’ उपकार ने मेरा हाथ पकड़ते हुए कहा.

‘मेरी अनुमति की कोई आवश्यकता नहीं है. नयना और तुम दोनों समझदार हो. मुझे पूरा विश्वास है तुम दोनों की आपस में खूब बनेगी,’ मैं एक बड़े भाई की तरह ज्ञान दे रहा था.

फिर घर आ कर मैं ने पहले मां व पिताजी से नयना और उपकार के बारे में बात की. मां तो बहुत प्रसन्न थीं, पिताजी यद्यपि थोड़े सशंकित थे कि एक कट्टर ब्राह्मण परिवार नयना को कैसे अपनी बहू बनाने के लिए तैयार होगा. लेकिन मैं ने उन को विश्वास दिलाया कि शादी उपकार के पिताजी की सहमति के बाद ही शादी होगी.

फिर एक दिन उपकार ने मौका देख कर अपने पिताजी से नयना के बारे में बात की. जब उस ने बताया कि लड़की ब्राह्मण नहीं है तो वे थोड़े निराश हो गए. जानते तो थे ही कि उपकार जातपांत में विश्वास नहीं रखता, इसलिए उन्होंने भी अपने मन को समझा लिया.

लेकिन अगले ही पल उन का सवाल था, ‘लड़की मांसाहारी तो नहीं है?’अब उपकार ठहरा आज के जमाने का महाराजा हरिश्चंद्र, बता दिया सच. सुनते ही पिताजी हत्थे से उखड गए.

‘लड़की ब्राह्मण नहीं है, मैं यह तो स्वीकार कर सकता हूं, लेकिन एक मांसाहारी लड़की को मैं अपनी बहू स्वीकार नहीं कर सकता,’  पिताजी अपने रौद्र रूप में आ गए थे.

‘आप एक बार उस से मिल तो लीजिए. वह एक बहुत अच्छी लड़की है,’ उपकार ने पिताजी को मनाने की कोशिश की.‘चाहे वह कितनी भी अच्छी हो और कितनी भी सुंदर हो, मैं तुम्हें उस से शादी की अनुमति नहीं दे सकता,’ पिताजी ने उपकार से साफसाफ बोल दिया.

‘लेकिन मैं उस के अलावा किसी और से शादी नहीं करूंगा,’ अब उपकार को भी थोड़ा गुस्सा आने लगा था.‘ठीक है, तो जाओ और कर लो उस से शादी. लेकिन उस से पहले तुम्हें मुझे और इस घर को त्यागना होगा,’  उपकार के पिताजी ने हाथ उठा कर उपकार को आगे कुछ भी बोलने से रोक दिया और उठ कर अपने कमरे में चले गए.

यहीं आ कर उपकार अपने को बड़ा असहाय पा रहा था. वह जानता था कि उस के पिताजी ने उस को किस तरह पाला है. मां के देहांत के बाद जब सभी रिश्तेदार उन से दूसरी शादी के लिए कह रहे थे, उन्होंने कहा था कि वे अपना सारा जीवन उपकार के लिए बिता देंगे. उन्होंने कभी भी उपकार को किसी चीज की कमी नहीं होने दी, कभी किसी चीज के लिए मना नहीं किया. लेकिन आज जब उपकार को पसंद की जीवनसाथी का साथ चाहिए था, तो उस के पिताजी किसी भी तरह तैयार नहीं थे.

उपकार ने एकदो बार फिर पिताजी को मनाने की कोशिश की, लेकिन वे कुछ भी सुनने को तैयार नहीं थे.  बड़ी मुश्किल थी. उधर उपकार, इधर नयना – दोनों दुखी और निराश थे.

‘यार, कोई रास्ता तो बताओ पिताजी को मनाने का. वे तो मेरी बात सुनने को ही तैयार नहीं हैं,’ एक दिन उपकार मुझ से मिला और बोला.

यार, मैं ने कहीं पढ़ा था अगर लड़की के पिता को मनाना हो तो एक काले कपड़े पर मिटटी का पुतला रख कर उस पर लाल धागा बांध कर लालमिर्च और नारियल चढ़ाने से मनोकामना पूरी होती है, लेकिन मुझे यह नहीं पता कि इस से लड़के के पिता भी मानेंगे या नहीं,’ मैं ने उस को एक टोटके के बारे में बताया.

‘यार, तुम को मजाक सूझ रही है. यहां मैं टेंशन लेले कर गंजा न हो जाऊं,’ उपकार ने मुझे घूरते हुए कहा.‘मैं मजाक नहीं कर रहा. अब तुम न मानो तो तुम्हारी मरजी,’ मैं ने सुरेश के मशहूर गोलगप्पे मुंह में डालते हुए कहा.

‘तुम ही चल कर एक बार पिताजी को समझा लो,’ उस ने मेरी बात को अनसुनी करते हुए कहा.‘अरे नहीं रे बाबा.’ गोलगप्पा मेरे मुंह से बाहर निकलतेनिकलते बचा. मैं तो आज तक भी उन के सामने आने से घबराता हूं. याद है, कैसे तुम ने मुझे फंसवा दिया था. अब तुम दोनों ही कुछ रास्ता निकालो,’ मैं ने साफ इनकार कर दिया.

पिताजी और उपकार दोनों ही झुकने के लिए तैयार नहीं थे. फिर कुछ दिनों बाद उपकार को एक मीटिंग में हिस्सा लेने के लिए एक हफ्ते के लिए अमेरिका जाना पड़ा. अभी वह अमेरिका पहुंचा भी नहीं था कि उस के पिताजी की तबीयत अचानक बिगड़ गई. रातभर बेचारे दर्द से तड़पते रहे. अगले दिन जब खाना बनाने वाली आंटी आईं तो उन्होंने झट से अस्पताल से एम्बुलेंस मंगवा कर उन को एडमिट कराया. उन्होंने उपकार को फोन कर के सूचित किया. उपकार के लिए इतनी जल्दी वापस आना लगभग असंभव था. किसी भी सूरत में वह दोतीन दिनों से पहले वापस नहीं आ सकता था. उस ने मुझे फोन करने की कोशिश की, लेकिन मेरा फोन खराब होने की वजह से मुझ से बात नहीं हो पाई. तब उस ने नयना को फोन किया तो वह तुरंत पिताजी के पास अस्पताल पहुंच गई.

अंकलजी की हालत में अब काफी सुधार था. नयना 2 दिनों तक उन के पास अस्पताल में ही रही. नयना ने उपकार को फोन कर के वापस आने से मना कर दिया कि अब अंकल की तबीयत बिलकुल सही है और वह अपना काम खत्म कर के ही लौटे.

फिर वह उन को अस्पताल से घर ले आई और उन की खूब सेवा की.‘तुम पाठक साहब की बेटी हो न. पाठक साहब तो काशी गए हुए हैं. तुम दिल्ली से कब आईं. सौरी, तुम को मेरे लिए इतना कष्ट उठाना पड़ रहा है.’ उपकार के पिताजी नयना को पाठक साहब की बेटी समझ रहे थे. शहर में पाठक साहब ही उन के एकमात्र मित्र थे, इसलिए उन को लगा शायद नयना पाठक साहब की बेटी है.

‘मैं आप की बेटी हूं और मुझे आप की सेवा करने में कोई कष्ट नहीं है. और आप को डाक्टर ने ज्यादा बोलने के लिए मना किया है, इसलिए आप ज्यादा बात न करें,’ नयना ने उन को दवाई देते हुए कहा.

‘कितनी सुशील और संस्कारी लड़की है. काश, उपकार इस से शादी के लिए तैयार हो जाए.’ नयना को अपनी सेवा करते देख अंकलजी ने मन ही मन सोचा.

उपकार रोज ही अंकलजी से फोन पर बात करता. अंकलजी ने उस को बिलकुल भी चिंता नहीं करने की बात कही.

नयना ने मुझे फोन कर के अंकलजी के बारे में बता दिया था, तो मैं उन से मिलने आया. नयना ने मुझे मना किया था कि मैं उस के बारे में अंकलजी को बताऊं. अंकलजी की तबीयत अब काफी अच्छी थी. उपकार  2 दिनों बाद वापस आने वाला था.

‘बेटा, तुम तो उपकार के सब से अच्छे दोस्त हो. उस को समझाओ कि वह इस लड़की से शादी के लिए तैयार हो जाए. इस से अच्छी लड़की उस को कहां मिलेगी. पता नहीं, वह किस लड़की से शादी करने की जिद पकड़े बैठा है.’ अंकल जी ने यह मुझ से धीरे से कहा.

अब मैं अंकलजी से क्या कहता. चुपचाप चाय पी कर वहां से चला आया.फिर जिस दिन उपकार को वापस आना था, नयना वापस अपने घर आ गई. उपकार के आने से पहले ही पाठक साहब काशी से वापस आ गए थे.

‘अरे पंडित जी, यह क्या हाल बना लिया. मैं तो मिठाई लाया था अपनी पारुल का रिश्ता काशी में कर दिया है.  अब जल्दी से ठीक हो जाइए, शादी अगले महीने ही है,’ पाठक साहब अंकल जी के पास बैठते हुए बोले.

‘अरे बिटिया की शादी तय भी कर आए इतनी जल्दी.’ पाठक साहब की बेटी की शादी की बात सुन अंकल जी बिलकुल निराश हो गए.

‘जी, बस, सबकुछ जल्दी ही तय हो गया. एक छोटे से समारोह में पारुल और शैलेश की सगाई भी कर दी है,’ पाठक साहब ने अंकल जी को बताया.

‘सगाई भी हो गई, लेकिन बिटिया तो यहीं थी, फिर कैसे?’ अंकलजी हैरानी से बोले.नहीं, पारुल तो हमारे साथ काशी में ही थी.  वह दिल्ली से वहीं आ गई थी,’ पाठक साहब ने कहा तो अंकल जी सोच में पड़ गए कि अगर पारुल काशी में थी तो उन के साथ इतने दिनों तक कौन थी.

फिर शाम तक उपकार भी वापस आ गया. अंकलजी ने उपकार से पूछा कि आखिर इतने दिनों तक उन की सेवा करने वाली लड़की कौन थी.‘मेरे एक दोस्त की बहन थी,’ उपकार ने छोटा सा जवाब दिया, ‘कल से आप की देखभाल के लिए एक नर्स आ रही है. आप जल्दी से अच्छे हो जाइए, तो मैं आप को प्रयाग ले कर चलूंगा,’ उपकार ने मुसकरा कर अंकलजी से कहा.

‘मेरी एक बात मान ले बेटा, नर्स की जगह तू उसी लड़की को इस घर में ले आ मेरी बहू बना कर,’  अंकल जी ने उपकार का हाथ अपने हाथों में ले कर कहा.

‘मैं तो कब का माना हुआ हूं, आप ही नहीं मान रहे,’ उपकार ने हताशाभरी मुसकान से कहा, तो अंकलजी को मानो एक झटका सा लगा.

‘तो क्या यह वही लड़की है जिस से तुम शादी करना चाहते हो,’ अंकलजी ने बड़ी हैरत से कहा.‘जी बाबूजी, लेकिन अब नहीं. मेरे लिए वह आप से बढ़ कर नहीं है. आप को यह शादी मंजूर नहीं है, तो फिर यह शादी नहीं होगी,’ उपकार अपने आंसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए बोला और फिर वहां से चला गया. लेकिन अंकल जी विचलित हो गए.

रातभर अंकलजी सही से सो नहीं पाए. बारबार उन्हें नयना की सेवा और उपकार की आंखों में आंसू याद आते रहे. एक तरफ उन का धर्म था, तो दूसरी तरफ बेटे की खुशियां. वे किसी भी निर्णय पर नहीं पहुंच पा रहे थे. फिर सुबह होतेहोते उन्होंने एक फैसला कर लिया.

‘अगर तुम मुझे इतना ही मान देते हो तो जहां मैं कहूं वहां शादी करोगे,’ अंकलजी ने चाय पीते हुए उपकार से कहा.‘जैसा आप कहें पिताजी,’ उपकार ने हार मानते हुए कहा.

‘तो फिर नयना को बोलो जल्दी से मेरी बहू बन कर इस घर में आ जाए,’ अंकलजी ने मुसकरा कर कहा तो उपकार को विश्वास ही नहीं हुआ.

‘पिताजी, क्या आप सच कह रहे हैं?’  उपकार की बांछें खिल गईं.‘हां, अभी के अभी उस को यहां बुलाओ. 2 दिनों से उस को नहीं देखा, तो कुछ भी अच्छा नहीं लग रहा,’ अंकल जी उपकार की खुशी देख कर खुद भी बहुत खुश थे.

उपकार ने झट से नयना को फोन कर के घर बुला लिया.‘बेटी, क्या तुम इस घर की बहू बनोगी,’ अंकलजी ने आते ही नयना से कहा, तो नयना आंखों में आंसू लिए उन के गले लग गई.

‘नालायक, तूने भी मुझ को नहीं बताया,’ कुछ दिनों बाद दोनों की सगाई के मौके पर अंकलजी ने मेरे कान खींचते हुए कहा.फिर उपकार और नयना दोनों ने एकदूसरे को सगाई की अंगूठी पहनाई.

‘आज मैं अगर तुम से कुछ मांगूं, तो दोगे,’ नयना ने उपकार से मेरी मौजूदगी में कहा.‘जी बोलिए, आज आप जो कहेंगी, मैं वह करूंगा,’ उपकार ने हंसते हुए कहा.

‘तो आज से आप और मैं पूर्ण शाकाहारी होंगे. हम पिताजी के लिए इतना तो कर सकते हैं न,’ नयना ने गंभीरता से कहा तो मुझे अपनी बहन पर बड़ा गर्व हुआ.

‘जो हुक्म मल्लिका का.’ चिकन छोड़ने के ख़याल से उपकार का मुंह लटक तो गया लेकिन फिर उस ने  नयना से नाटकीय अंदाज में झुकते हुए यह कहा, तो हम सब हंस पड़े. हम ने ध्यान भी नहीं दिया कि हमारे पीछे अंकलजी हमारी बातें सुन कर अपनी आंखों में आए पानी को साफ कर रहे थे.

अभी मेरी सांस में सांस वापस आई भी नहीं थी कि अंदर से अंकलजी के चिल्लाने की आवाज सुनाई दी. ‘यह राक्षस फिर आ गया इस घर में.’ अब तो मेरी सांस ऊपर की ऊपर और नीचे की नीचे ही रह गई. मुझे लगा, अंकलजी को शायद पता चल गया. मैं तो उठ कर भागने ही वाला था कि अंदर से एक थैली उड़ती हुई आई और बाहर आंगन में आ कर गिरी. उस में से ढेर सारा प्याज निकल कर चारों तरफ फैल गया.

‘तुझे कितनी बार मना किया है लहसुनप्याज खाने को, सुनता क्यों नहीं,’ अंकलजी आग्नेय नेत्रों से उपकार को घूरते हुए बोले. अंकल जी को देख कर मुझे शिवजी की तीसरी आंख याद आ गई, लगा कि आज हम दोनों भस्म हुए ही हुए.

उपकार मुंह नीचे किए चुपचाप बैठा था. मुझे काटो तो खून नहीं. और अंकल जी बड़बड़ाते हुए घर से बाहर चले गए.

मैं ने तुरंत टेबल के नीचे से डब्बा निकाला और बाहर की तरफ जाने लगा.‘यह डब्बा तो छोड़ता जा, कल ले जाना,’ उपकार की दबीदबी सी आवाज आई.‘इतना सुनने के बाद तुझे अभी भी चिकन खाना है,’ मैं हैरत में डूबा हुआ उपकार को देख रहा था.

जवाब में उपकार ने मेरे हाथ से डब्बा ले लिया. उसी समय अंकलजी वापस आए और मैं उन को नमस्ते कर के घर से निकल गया.

पूरे एक हफ्ते तक मैं ने उपकार के घर की तरफ रुख न किया. पूरे एक साल तक मैं ने चिकन को हाथ भी नहीं लगाया. घर वाले हैरान थे कि मुझे क्या हो गया. कहां मैं इतने शौक से चिकन खाता था और कहां मैं चिकन की तरफ देखता भी नहीं.

मैं अकसर उपकार को समझाता कि एक ब्राह्मण के लिए मांसाहार उचित नहीं है.  साथ ही, उस को अपने पिताजी की भावनाओं का सम्मान करते हुए लहसुनप्याज भी नहीं खानी चाहिए. लेकिन, उस पर कोई असर हो तब न. उलटे, उस को तो मेरे घर का चिकन इतना अच्छा लगा कि कभी भी मेरे घर आ जाता और मां से चिकन बनवाने की फरमाइश कर बैठता. छोटी बहन नयना तो चिकन बहुत ही स्वादिष्ठ बनाती थी.

मां कहती थी, ऐसा स्वादिष्ठ चिकन पूरे महल्ले में कोई नहीं बनाता था. पता नहीं मां ऐसा, बस, अपनी बेटी के मोह में कहती थी या सचमुच नयना सब से अच्छा चिकन बनाती थी. हमें तो महल्ले की किसी कन्या के हाथ का बना चिकन खाने का सौभाग्य मिला नहीं था, इसलिए नयना का बनाया चिकन ही हमारे लिए सब से अच्छा था.

यों ही समय कटता चला गया और फिर हमारी ग्रेजुएशन पूरी हो गई. उपकार ने पूरी यूनिवर्सिटी में टौप किया था. मैं भी उस के साथ पढ़पढ़ कर ठीकठाक नंबर से पास हो गया था. उपकार ने तो अपने ही कालेज में एमएससी में ऐडमिशन ले लिया था जबकि मुझे दिल्ली में एक एक्सपोर्ट कंपनी में नौकरी मिल गई. महीने में एक बार ही मैं घर आ पाता. उपकार मुझ से मिलने आ जाता और फिर चिकन खा कर ही जाता.

देखतेदेखते 2 साल गुजर गए. उपकार को अपने ही कालेज में लैक्चरर की नौकरी मिल गई. बधाई देने के लिए मैं उस के घर गया, तो उस ने बड़ी गर्मजोशी से मेरा स्वागत किया. मुझे लगा जैसे वह मुझ से कुछ कहना चाह रहा है लेकिन कह नहीं पा रहा था.

‘क्या बात है, कुछ कहना चाह रहे हो?’ मैं ने उस से पूछ ही लिया.‘हां, नहीं…  कुछ नहीं.’ मेरे पूछने पर वह थोड़ा हड़बड़ा गया.‘कालेज में सब ठीक तो है?’ मुझे लगा शायद उसे नई नौकरी में एडजस्ट करने में कोई दिक्कत हो रही हो.

‘कालेज में तो सब ठीक है, असल में, मैं तुम से कुछ बात करना चाहता हूं, पर डरता हूं कि पता नहीं तुम क्या सोचो,’ उस ने थोड़ी हिम्मत जुटाई.

‘अरे, तो बोल न. अगर कुछ चाहिए तो बता. बस, मुझ से चिकन लाने को मत बोलना,’ मैं बोल कर जोर से हंस दिया.

‘मैं चिकन नहीं, चिकन वाली को इस घर में लाना चाहता हूं,’ उपकार ने धीमी सी आवाज में कहा.‘मतलब?’ मैं सच में कुछ नहीं समझा था.‘मैं नयना से शादी करना चाहता हूं, अगर तुम को कोई आपत्ति न हो.’ आखिर उस ने हिम्मत कर के बोल ही दिया.

‘नयना, अपनी नयना.’ मुझे उपकार की बात सुन कर एक झटका सा लगा, लेकिन अगले ही पल मुझे लगा नयना के लिए उपकार से अच्छा लड़का और कहां मिलेगा.

‘हां,  हम दोनों एकदूसरे को पसंद करते हैं और शादी करना चाहते हैं,’ उपकार ने नजरें नीची किए हुए कहा.सच कहूं तो मुझे तो बहुत खुशी होगी अगर नयना को इतना अच्छा घरपरिवार मिल जाए,’ मैं ने मुसकरा कर कहा लेकिन अगले ही पल मेरी आंखों के आगे अंकलजी यानी उपकार के पिताजी का चेहरा घूम गया.

‘लेकिन तुम्हारे पिताजी? वे तो लहसुनप्याज को भी घर में नहीं आने देते, भला एक मांसाहारी, गैरब्राह्मण लड़की को अपनी बहू बनाने के लिए कैसे तैयार होंगे,’ मैं ने अपनी शंका उपकार के सामने रखी.