‘‘कोई ऐसा काम न करना जिस से हमारी बदनामी हो. तेरी दोनों बहनों की शादी भी करनी है,’’ मां ने कहा तो उस का मन पहली बार विरोध करने को आतुर हो उठा.

‘‘और मेरी? अच्छा मां, सच कहना, क्या मैं तुम्हारी बेटी नहीं हूं?’’

‘‘रिया, मां से कैसे बात कर रही है?’’ बाबूजी का स्वर गूंजा तो पलभर को उस का विरोध डगमगाया, लेकिन फिर जैसे भीतर से किसी ने हिम्मत दी. शायद, उन्हीं सतरंगी फूलों ने…

‘‘बाबूजी, आखिर क्यों मेरे साथ मां ऐसा व्यवहार करती हैं जैसे मैं…’’ उस के शब्द आंसुओं में डूबने लगे.

‘‘उस की मजबूरी है, बेटा. वह ऐसा न करे तो यह घर कैसे चले. तेरी कमाई है तो घर चल रहा है. बाकी और चार लोगों की जिंदगी बचाने के लिए वह तुझे ले कर स्वार्थी हो गई है ताकि कहीं तेरा मोह, तेरे प्रति उस की ममता उसे तुझे अपनी जिंदगी जीने देने की आजादी न दे दे.’’

उस ने मां को देखा. उन के दर्द से भीगे आंचल में उस के लिए भी ममता का सागर लहरा रहा था. फिर क्या करे वह. एक तरफ उस की उमंगें उसे दीपेश की ओर धकेल रही हैं तो दूसरी ओर मां की उस से बंधी आस उसे अपने को खंडित और अधूरा बनाए रखने के लिए मजबूर कर रही है. क्या वह कभी पूर्ण हो कर नहीं जी पाएगी? क्या उसे अपनी खुशियों के बारे में सोचने का कोई हक नहीं है? अपनी जिंदगी को रंगों से भरने की चाह क्या उसे नहीं है? लेकिन वह यह सब क्या सोचने लगी. दीपेश को ले कर इतनी आश्वस्त कैसे हो सकती है वह? उस ने तो खुल कर क्या, अप्रत्यक्ष रूप से भी कभी यह प्रदर्शित नहीं किया कि रिया को ले कर उस के मन में कोई भाव है. शायद वही अब अपनी अधूरी जिंदगी से ऊब गई है या शायद पहली बार किसी ने उस के मन के तारों को छुआ है.

‘‘मेरा प्रपोजल पसंद आया, अगर आप की तरफ से ओके हो तो मैं इस पर काम करना शुरू करूं?’’ दीपेश का आज बिना इजाजत लिए चले आना उसे अजीब तो लगा पर एक अधिकार व अपनेपन की भावना उसे सिहरा गई.

‘‘प्लीज गो अहेड,’’ उस ने अपने को संभालते हुए कहा.

‘‘आज शाम के गेटटूगेदर में तो आप आ ही रही होंगी न? मार्केटिंग की फील्ड के सारे ऐक्सपर्ट्स वहां एकत्र होंगे.’’

‘‘आना ही पड़ेगा. दैट इज अ पार्ट औफ माई जौब. वरना मुझे इस तरह की पार्टियों में जाना कतई पसंद नहीं है.’’

पार्टी में मार्केटिंग से जुड़े हर पहलू पर बात करतेकरते कब रात के 11 बज गए, इस का उसे अंदाजा ही नहीं हुआ. मां तो आज अवश्य ही हंगामा कर देंगी. वैसे भी आज जब वह तैयार हो रही थी, तो उन्होंने कितना शोर मचाया था. उस ने गुलाबी शिफौन की साड़ी के साथ मैचिंग मोतियों की माला पहनी थी. उस की सुराहीदार गरदन पर झूलता ढीला जूड़ा और मेकअप के नाम पर सिर्फ माथे पर लगी छोटी सी बिंदी के बावजूद उस की सुंदरता किसी चांदनी की तरह लोगों को आर्किषत करने के लिए काफी थी.

‘‘काम के नाम पर रात को घर से निकलना न जाने कैसा फैशन है.’’ मां की बड़बड़ाहट की परवा न करने की हिम्मत उस समय रिया के अंदर कैसे आ गई थी, वह नहीं जानती. इसलिए हाई हील की सैंडिल उन के सामने जोर से चटकाते हुए वह उन के सामने से निकली थी.

‘‘कैसे जाएंगी आप? मैं आप को छोड़ दूं,’’ दीपेश ने पूछा तो वह मना नहीं कर पाई. और कोई विकल्प भी नहीं था, क्योंकि कंपनी में ऐसा कोई नहीं था जो उस से इस तरह का सवाल करने की हिम्मत कर पाता. गलती उसी की थी जिस ने अपने ऊपर गंभीरता का लबादा ओढ़ा हुआ था. केवल काम की बातों तक ही सीमित था उस का अपने कलीग्स से व्यवहार.

कार में कुछ देर की खामोशी के बाद दीपेश बोला, ‘‘रिया, जानती हो, मैं ने अब तक शादी क्यों नहीं की?’’ दीपेश के अचानक इस तरह के सवाल से हैरान रिया ने उसे देखा.

‘‘मैं चाहता था कि मेरा जीवनसाथी ऐसा हो जो समझदार व मैच्योर हो. मेरे काम और मेरे परिवार को समझ सके ताकि बैलेंस करने में न उसे दिक्कत आए, न मुझे. तुम से मिलने के बाद मुझे लगा कि मेरी खोज पूरी हो गई है, पर तुम अपने में इतनी सिमटी रहती हो कि तुम से कुछ कहने की हिम्मत कभी नहीं हुई.

‘‘तुम्हारे प्रति यह लगाव कोई कच्ची उम्र का आकर्षण नहीं है. एक एहसास है जिसे प्यार के सिवा कुछ नहीं कहा जा सकता है. मैं तुम्हारे और तुम्हारी घर की स्थितियों के बारे में सबकुछ जानता हूं. क्या तुम मेरे साथ जिंदगी की राह पर चलना पसंद करोगी? एक बार मजबूत हो कर तुम्हें फैसला लेना ही होगा. हम दोनों मिल कर तुम्हारे परिवार को संभालें तो?’’

रिया चुप थी. उसे समझ नहीं आ

रहा था कि  क्या सचमुच उस की

जिंदगी में रंग भर सकते हैं, क्या सचमुच अपूर्ण, खंडित इस मूर्ति के अंदर भी लहू का संचार हो सकता है? उस का घर आ चुका था.

दीपेश ने जाती हुई रिया का आगे बढ़ कर हाथ थाम लिया. मां को बालकनी में खड़ी देख अचकचाई रिया. पर दीपेश की हाथों की दृढ़ता ने उसे संबल दिया. अपना दूसरा हाथ दीपेश के हाथ पर रखते हुए उस ने दीपेश को देखा. रिया की आंखों में स्वीकृति के असंख्य तारे टिमटिमा रहे थे.

घर के अंदर कदम रखते हुए मां को सामने खड़े देख रिया ने उन्हें ऐसे देखा, मानो अपना फैसला सुना रही हो. उस के चेहरे पर लालिमा बन छाई खुशी और उस की आंखों में झिलमिलाते रंगीन सपनों को देख मां कुछ नहीं बोलीं. बस, उसे अपने कमरे की ओर जाते देखती रहीं. उस ने अपनी बेजान सी बेटी के अंदर प्यार से सजे प्राणों का संचार होते जैसे देख लिया था. वे जान गई थीं कि अब नहीं रोक पाएंगी वे उसे.

‘‘कितनी अच्छी लगती है हंसते हुए. बुझीबुझी सी मत रहा कर, रिया. घर से निकले तो दुखों की गठरी वहीं दरवाजे पर छोड़ आया कर. चल बाय, मेरा स्टैंड आ गया,’’ सपना ने उस के कंधे पर आश्वासन का हाथ रखा. उस का भी स्टैंड अगला ही था.

औफिस में वही एक  सा रूटीन. बस, एक ही तसल्ली थी कि यहां काम की क्रद होती थी. इसलिए उस को तरक्की करते देर नहीं लगी थी. कौर्पोरेट औफिस में जिस तरह एक व्यवस्था व नियम के अनुसार काम चलता है, वही कल्चर यहां भी था. काम करोगे तो आगे बढ़ोगे, वरना जूनियर भी तेजी से आगे निकल जाएंगे. काम पूरा होना चाहिए. उस के लिए कैसे मैनेज करना है, यह तुम्हारा काम है. मैनेजमैंट को इस से कोई मतलब नहीं.

मार्केटिंग हैड होने के नाते कंपनी की उस से उम्मीदें न सिर्फ काम को ले कर जुड़ी हैं, बल्कि मुनाफे की भी वह उम्मीद रखती है. रिया कार रख सकती है. बेहतरीन सुविधाओं से युक्त घर में रह सकती है और अपनी लाइफस्टाइल को बढि़या बना सकती है. क्योंकि, कंपनी उसे सुविधाएं देती है. पर रिया ऐसा कुछ भी नहीं कर पाती है, क्योंकि उसे बेहतरीन जिंदगी जीने का हक नहीं है. वह वैसे ही जीती है जैसे उस की मां चाहती है. सुविधाओं के लिए मिलने वाले पैसे मां उसे अपने पर खर्च भी नहीं करने देती, बल्कि उन से दोनों बहनों के लिए जेवर खरीद कर रखती है. और उस के लिए… क्या मां के मन में एक बार भी यह विचार नहीं आता कि इस बेटी के अंदर भी जान है, वह कोई बेजान मूर्ति नहीं है. उस के विवाह का खयाल क्यों नहीं उसे परेशान करता.

‘‘मैं जानती हूं कि तू हमारी खातिर कुछ भी कर सकती है. अब जब लोग पूछते हैं कि तेरा ब्याह क्यों नहीं हुआ, तो मैं यही समझाती हूं कि तू ने अपनी इच्छा से ब्याह न करने का फैसला किया है. वरना, क्या मैं तुझे कुंआरी रहने देती. आखिर, अपने भाईबहन की कितनी चिंता है तुझे,’’ मां की यह बात सुन वह हैरान रह जाती. उस ने आखिर ऐसा कब कहा, उस से कब उस की इच्छा पूछी गई है?

‘‘मैडम, मिस्टर दीपेश पांडे आप से मिलना चाहते हैं. क्या आप के केबिन में उन्हें भेज दूं?’’ इंटरकौम पर रिसैप्शनिस्ट ने पूछा.

‘‘5 मिनट बाद.’’

दीपेश के आने से पहले खुद को संभालना चाहती थी वह. कंपनी जौइन किए हुए हालांकि उसे अभी 2 महीने ही हुए हैं, पर अपनी काबिलीयत और कंविंसिंग करने की क्षमता के कारण वह कंपनी को करोड़ों का फायदा करा चुका है. कंपनी के एक्स्पोर्ट डिपार्टमैंट को वही संभालता है. रिया से कोई 1-2 साल छोटा ही होगा. पर उस के सामने आते ही जैसे रिया की बोलती बंद हो जाती है. जब वह सीधे उस की आंखों में आंखें डाल कर किसी प्रोजैक्ट पर डिस्कस करता है तो वह हड़बड़ा जाती है. ऐसा लगता है मानो उस की आंखें सीधे उस के दिल तक पहुंच रही हों, मानो वे उस से कुछ कहना चाह रही हों. मानो उस में कोई सवाल छिपा हो.

ऐसा नहीं है कि रिया को उस का

साथ अच्छा नहीं लगता. उस का

बात करने का अंदाज, हर बात पर मुसकराना और जिंदादिली – सब उसे भाता है, लेकिन अपने ओहदे की गरिमा का उसे पूरा खयाल रहता है. पूरा औफिस उस की इज्जत उस के काम के अलावा उस की शिष्टता के लिए भी करता है. डिगनिटी को कैसे मेंटेन कर के रखा जाता है, यह वह बखूबी जानती है. इन 2 महीनों में न जाने कितनी बार उस के साथ इंटरैक्शन हो चुका है, फिर भी बिना इजाजत वह कमरे में नहीं आता. और रिया उस की इस बात की भी कायल है.

न जाने क्यों उस के हाथ बालों को संवारने लगे. बैग में से शीशा निकाल कर उस ने अपने को निहारा. 35 वर्ष की हो चली है, पर आकर्षण अभी भी है. इस खंडित मूर्ति को अगर नए सिरे से संवारा जाए तो इस में भी जान भर सकती है. प्यार और एहसास जैसे शब्द उस की जिंदगी के शब्दकोश में न हों, ऐसा कहना गलत होगा. बस, कभी उन पन्नों को खोलने की उस ने हिम्मत नहीं की जिन पर वे लिखे हुए हैं.

दीपेश से मिलने के बाद न जाने क्यों उस के अंदर उन पन्नों को छू कर पढ़ने की चाह जागने लगी है. इस से पहले भी कई पुरुषों ने उस की ओर दोस्ती का हाथ बढ़ाया है, लेकिन उसे तब कभी ऐसा नहीं लगा कि वह उन के साथ किसी ऐसी राह पर कदम रख सकती है जो दूर तक जाती हो, पर…

‘‘मैम, कैन आई टेक योर फाइव मिनट्स,’’ दीपेश ने दरवाजे पर से ही पूछा.

‘‘प्लीज, डू कम इन ऐंड बाइ द वे, यू कैन कौल मी, रिया. यहां सभी एकदूसरे का नाम ले कर संबोधित करते हैं.’’

‘‘थैंक्स रिया. तुम ने मुझे कितनी बड़ी परेशानी से बचा लिया. वरना मैम कहतेकहते मैं बोर होने लगा था.’’ रिया उस के शरारती अंदाज को नजरअंदाज न कर सकी और खिलखिला कर हंस पड़ी.

‘‘माई गौड, आप हंसती भी हैं. मुझे तो यहां का स्टाफ कहता है कि आप को किसी ने कभी हंसते हुए नहीं देखा. बट वन थिंग, आप हंसते हुए बहुत खूबसूरत लगती हैं. यू नो, यू आर अ कौंबीनेशन औफ ब्रेन ऐंड ब्यूटी.’’

उस की बात सुन रिया फिर सीरियस हो गई, ‘‘टैल मी, क्या डिस्कस करना चाहते थे?’’

‘‘दैट्स बैटर. अब लग रहा है कि किसी सीनियर कलीग से बात कर रहा हूं.’’ उस के गंभीर हो जाने को भी दीपेश एक सौफ्ट टच देने से बाज न आया. मन में उस समय अनगिनत फूल एकसाथ खिल उठे. उन की खुशबू उसे छूने लगी. उसे विचलित करने लगी. काश, दीपेश यों ही सामने बैठा रहे और वह उसे सुनती रहे.

‘‘तो रिया, मेरे इस प्रपोजल पर आप की क्या राय है?’’ चौंकी वह, कुछ सुना हो तो राय दे.

‘‘इस फाइल को यहीं छोड़ दो. एक बार पढ़ कर, फिर बताती हूं कि क्या किया जाए,’’ अपने को संभाल पाना इतना मुश्किल तो कभी नहीं था रिया के लिए. तो क्या पतझड़ में भी बहार आ जाती है?

‘‘आजकल तू कुछ ज्यादा ही बनठन कर औफस नहीं जाने लगी है?’’ मां ने उसे टोका तो सचमुच उसे एहसास हुआ कि वह अपने पर कुछ ज्यादा ही ध्यान देने लगी है. बालों का जूड़ा कस कर बांधने के बजाय ढीला छोड़ देती है. अलमारी में बंद चटख रंगों की साडि़यां पहनने लगी है और बारबार शीशा देखने की आदत भी हो गई है.