‘आ गयी बिटिया…’ नीलमणि की मां ने बेटी को दरवाजे से अन्दर आते देखा तो बोल पड़ी.

‘हां मां…’ नीलमणि मां को छोटा सा जवाब देकर अपने कमरे की ओर जाने को हुई तो मां ने हाथ पकड़ कर अपनी खाट पर बिठा लिया. बोली,

‘अरे, सुन तो… जरा इधर बैठ… आज फिर चौधराइन आयी थीं… तुझे पूछ रही थीं… बिटिया, वह कह रही थीं कि अगर तू एक बार शादी का मन बना ले तो एक और अच्छा लड़का उनकी नजर में है…’

‘क्या मां… मैं कितनी बार तुमसे मना कर चुकी हूं… और तुम हो कि अब भी मेरी शादी की बातें सोचती रहती हो… इस उम्र में…? और फिर तुम जानती हो कि मैं उनके अलावा किसी और के बारे में सोच भी नहीं सकती… फिर भी पीछे पड़ी रहती हो?’ नीलमणि की आवाज में तेजी आ गयी.

‘ऐसे कब तक चलेगा बिटिया…? यूं कब तक तू अपने आपको जलाती रहेगी…? नहीं आएगा वो… कभी नहीं आएगा…’ नीलमणि की बूढ़ी मां खटिया पर बैठी सिसकने लगी.

‘वो आएगा मां… एक दिन जरूर आएगा… हमें ऐसी हालत में छोड़कर वो भी चैन से नहीं होगा….’ नीलमणि दृढ़ स्वरों में बोलते हुए मां के पास से उठ गयी. उसे पता था कि अब कम से कम दो घंटे तक तो मां का प्रलाप चलना ही है. नीलमणि दिन भर स्कूल में पढ़ा कर थकी-हारी घर लौटती है और उसके आते ही मां का रोना शुरू हो जाता है…. कभी कहती कि अकेले कैसे बुढ़ापा कटेगा तेरा… कभी अखबार में आया कोई विवाह का विज्ञापन निकाल कर बैठ जाती… तो कभी चौधराइन आकर नये-नये रिश्ते सुझा जाती… यह तो रोज का सिलसिला हो गया है. नीलमणि बुदबुदाते हुए अपने कमरे में घुस गयी.

मुंह-हाथ धोकर नीलमणि आईने के सामने आ खड़ी हुई. उसने अपनी शक्ल कुछ गौर से देखी… उसकी त्वचा में अब कुछ-कुछ ढीलापन आना शुरू हो गया था. ठुड्डी के नीचे झुर्रियों की लकीरें बनने लगी थीं. चेहरे की वह चमक जो कभी लोगों को बेतरह आकर्षित कर लेती थी, न जाने कहां गुम हो गयी थी. लगातार परेशान रहने, सोचते रहने और रोते रहने के कारण उसकी खूबसूरत नीली आंखें अब कुछ भीतर की ओर धंस गयी थीं, उनके नीचे स्याह घेरे अब और गहरे होते जा रहे थे. यह तो अच्छा हुआ कि नीलमणि ने एक स्कूल में नौकरी कर ली थी, बच्चों के बीच उसका वक्त अब आराम से गुजर जाता है. अगर वह यह नौकरी न उठाती तो उस हादसे के बाद घर में बैठे-बैठे वह पागल ही हो गयी होती.

वह एक हादसा… जो उसकी समूची जिन्दगी पर स्याही पोत गया. उसे इन्तजार की कभी न खत्म होने वाली रातें दे गया… जिसने उससे उसका पिता छीन लिया… उसकी मां को सदा रोते-कलपते रहने का अभिशाप दे गया…. नीलमणि को अहसास है कि उसकी रात का सवेरा शायद अब कभी नहीं होगा…. उसे इसी अन्धेरे के साथ अन्तिम सांस तक जीना होगा… वह चाहे भी तो इस अन्धेरे से निकलना अब उसके बस में नहीं है…. उसका मन इतनी हिम्मत ही नहीं कर पाता कि वह इस अन्धेरे की दीवार को तोड़ कर बाहर आ जाए… उसने अपने आप को इन्तजार की न खत्म होने वाली अंधी सुरंग में ढकेल दिया है.

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नीलमणि की खुशियों की बगिया उजड़े आज चौदह साल हो गये हैं. उसकी जिन्दगी में सब कुछ कितनी तेजी से बदलता चला गया. सारी दुनिया बदल गयी. हर रिश्तेदार, हर दोस्त, हर हमदर्द उसके परिवार से दूर हो गया. बस नहीं बदला तो उसका मन, जो शरद से बंधा हुआ था. अपने शरद को वह कभी अपने से दूर नहीं कर पायी. दुनिया के लिए वह लाख बुरा था, मगर नीलमणि ने तो उसकी आंखों में अपने लिए सिर्फ छलकता हुआ प्यार देखा था. वह उस प्यार को कभी झुठला नहीं सकती थी. शरद को अगर दुनिया हैवान कहती थी, तो नीलमणि को उसके भीतर एक बहुत सुन्दर इन्सान मिला था. उसने मन की गहराइयों से उसकी इंसानियत को महसूस किया था. उससे हद से ज्यादा प्यार किया था. नीलमणि तो अपने शरद से कभी नफरत कर ही नहीं सकती है. उसने शरद के लिए हर घाव को अपनी किस्मत समझ कर सिर-आंखों पर रखा था. उसका दिया हर जख्म उसकी अमानत समझ कर अपने सीने में छिपा लिया था. उसके चारों तरफ घोर अन्धेरा था, बावजूद इसके उसके दिल में आस का दिया जल रहा था कि एक दिन उसका शरद उसके पास जरूर लौट कर आएगा. उसकी आंखें बंद होने से पहले वह एक बार जरूर उसके पास लौटेगा.

यह नीलमणि का पागलपन ही था, मगर इसी पागलपन के सहारे वह जिन्दा भी थी. आज पैंतीस साल की उम्र में भी वह खुद को शरद के लिए ही मेंटेन रखने की कोशिश करती थी. महीने में दो-एक बार ब्यूटी पार्लर का चक्कर भी लगा आती थी. कनपटियों पर सफेद हो रहे बालों की लट डाई करती थी. अपने लिए नये सूट सिलवाती थी. वह न सिर्फ खुद को बल्कि अपने घर को भी हमेशा सजा-संवार कर रखती थी. इसी उम्मीद में कि पता नहीं कब शरद लौट आये. उसे लगता था कि शरद किसी भी दिन अचानक घर के दरवाजे पर प्रकट हो जाएगा. वह चौंक जाएगी. दौड़ कर उससे लिपट जाएगी. रो-रो कर उसका दामन अपने आंसुओं से भर देगी. आएगा और अपनी नीलू को गंदा-संदा देखेगा… तो क्या सोचेगा… छी! इसीलिए वह अपनी साज-संवार करती है. उसके नाम की बिन्दी लगाती है. उसके नाम की चूड़ियां पहनती है.

शरद अक्सर नीलू के खूबसूरत चेहरे को अपनी हथेलियों के बीच लेकर कहा करता था – ‘इस चांद की खूबसूरती मुझसे सहन नहीं होती… नीलू, कितना तड़पाओगी अपने चकोर को…. बोलो….?’ उसके करीब आकर वह बेचैन हो उठता था और उसकी बेचैनी देखकर नीलमणि कसमसाकर उसकी बाहों से छूट निकलती थी. कभी-कभी तो शरद के प्यार और व्याकुलता से वह बुरी तरह घबरा जाती थी. हालांकि इतनी नजदीकियों के बावजूद शरद ने मर्यादा की सीमा कभी नहीं लांघी थी. उलटा कभी-कभी वह नीलू के निश्छल व्यवहार से नाराज भी हो जाता था, कहता था….

‘क्यों तुम मेरे इतने करीब आ जाती हो नीलू…? मेरा मन डोलने लगता है….’

‘क्यों… खुद पर संयम नहीं है…?’ नीलू हंसकर उसके गले में झूल जाती.

‘तुम इस तरह मेरे संयम की परीक्षा मत लिया करो…’ वह हौले से उसे भींच लेता… ‘कभी बहक गया तो संभाल नहीं पाओगी… समझीं…?’ वह उसके कान में फुसफुसाते हुए बोला था.

‘मैं तुम्हें कभी बहकने नहीं दूंगी…’ नीलू उससे कस कर लिपट जाती. शरद की बाहों में जो असीम सुख था, उस सुख को वह अपने रोम-रोम में जज़्ब कर लेना चाहती थी. दोनों घंटों एक दूसरे की बाहों में लिपटे पड़े रहते थे. कभी-कभी तो सारी रात छत पर एक दूसरे से बातें करते, प्यार बांटते ही निकल जाती. भोर में जब चिड़ियां चहचहाने लगतीं तब दोनों चुपके से अपने-अपने कमरों में उतर आते थे.

एक समय था जब कभी तीनों भाईर् मिल कर दीवाली मनाते थे. तब मां उन्हें इकट्ठा देख निहाल हो जातीं. लेकिन, अब भाइयों के बीच दूरियां इतनी बढ़ गई थीं कि मिलनाजुलना केवल औपचारिकता भर रह गया था. पर दीवाली के त्योहार ने एक बार फिर भाइयों के रिश्ते में गरमाहट भर दी.

भाई साहब की चिट्ठी मेरे सामने मेज पर पड़ी थी. मैं उसे 3 बार पढ़ चुका था. वैसे जब औफिस संबंधी डाक के साथ भाई साहब की चिट्ठी भी मिली तो मैं चौंक गया, क्योंकि एक लंबे अरसे से हमारे  बीच एकदूसरे को पत्र लिखने का सिलसिला लगभग खत्म हो गया था. जब कभी भूलेभटके एकदूसरे का हाल पूछना होता तो या तो हम टेलीफोन पर बात कर लिया करते या फिर कंप्यूटर पर 2 पंक्तियों की इलेक्ट्रौनिक मेल भेज देते.

दूसरी तरफ  से तत्काल कंप्यूटर की स्क्रीन पर 2 पंक्तियों का जवाब हाजिर हो जाता, ‘‘रिसीव्ड योर मैसेज. थैंक्स. वी आर फाइन हियर. होप यू…’’ कंप्यूटर की स्क्रीन पर इस संक्षिप्त इलेक्ट्रौनिक चिट्ठी को पढ़ते हुए ऐसा लगता जैसे कि 2 पदाधिकारी अपनी राजकीय भाषा में एकदूसरे को पत्र लिख रहे हों. भाइयों के रिश्तों की गरमाहट तनिक भी महसूस नहीं होती.

हालांकि भाई साहब का यह पत्र भी एकदम संक्षिप्त व बिलकुल प्रासंगिक था, मगर पत्र के एकएक शब्द हृदय को छूने वाले थे. इस छोटे से कागज के टुकड़े पर कलम व स्याही से भाई साहब की उंगलियों ने जो चंद पंक्तियां लिखी थीं वे इतनी प्रभावशाली थीं कि तमाम टेलीफोन कौल व हजार इलेक्ट्रौनिक मेल इन का स्थान कभी भी नहीं ले सकती थीं. मेरे हाथ चिट्ठी की ओर बारबार बढ़ जाते और मैं हाथों में भाई साहब की चिट्ठी थाम कर पढ़ने लग जाता.

प्रिय श्याम,

कई साल बीत गए. शायद मां के गुजरने के बाद हम तीनों भाइयों ने कभी एकसाथ दीवाली नहीं मनाई. तुम्हें याद है जब तक मां जीवित थीं हम तीनों भाई देश के चाहे किसी भी कोने में हों, दीवाली पर इकट्ठे होते थे. क्यों न हम तीनों भाई अपनेअपने परिवारों सहित एक छत के नीचे इकट्ठा हो कर इस बार दीवाली को धूमधाम से मनाएं व अपने रिश्तों को मधुरता दें. आशा है तुम कोई असमर्थता व्यक्त नहीं करोगे और दीवाली से कम से कम एक दिन पूर्व देहरादून, मेरे निवास पर अवश्य पहुंच जाओगे. मैं गोपाल को भी पत्र लिख रहा हूं.

तुम्हारा भाई,

मनमोहन.

दरअसल, मां के गुजरने के बाद, यानी पिछले 25 सालों से हम तीनों भाइयों ने कभी दीवाली एकसाथ नहीं मनाई. जब तक मां जीवित थीं हम तीनों भाई हर साल दीवाली एकसाथ मनाते थे. मां हम तीनों को ही दीवाली पर गांव, अपने घर आने को बाध्य कर देती थीं. और हम चाहे किसी भी शहर में पढ़ाई या नौकरी कर रहे हों दीवाली के मौके पर अवश्य एकसाथ हो जाते थे.

हम तीनों मां के साथ लग कर गांव के अपने उस छोटे से घर को दीयों व मोमबत्तियों से सजाया करते. मां घर के भीतर मिट्टी के बने फर्श पर बैठी दीवाली की तैयारियां कर रही होतीं और हम तीनों भाई बाहर धूमधड़ाका कर रहे होते. मां मिठाई से भरी थाली ले कर बाहर चौक पर आतीं, जमीन पर घूमती चक्कर घिन्नियों व फूटते बम की चिनगारियों में अपने नंगे पैरों को बचाती हुई हमारे पास आतीं व मिठाई एकएक कर के हमारे मुंह में ठूंस दिया करतीं.

फिर वह चौक से रसोईघर में जाती सीढि़यों पर बैठ जाया करतीं और मंत्रमुग्ध हो कर हम तीनों भाइयों को मस्ती करते हुए निहारा करतीं. उस समय मां के चेहरे पर आत्मसंतुष्टि के जो भाव रहते थे, उन से ऐसा प्रतीत होता था जैसे कि दुनिया जहान की खुशियां उन के घर के आंगन में थिरक रही हैं.

हम केवल अपनी मां को ही जानते थे. पिता की हमें धुंधली सी ही याद थी. हमें मां ने ही बताया था कि पूरा गांव जब हैजे की चपेट में आया था तो हमारे पिता भी उस महामारी में चल बसे थे. छोटा यानी गोपाल उस समय डेढ़, मैं साढ़े 3 व भाई साहब 8 वर्ष के थे. मां के परिश्रमों, कुर्बानियों का कायल पूरा गांव रहता था. वस्तुत: हम तीनों भाइयों के शहरों में जा कर उच्च शिक्षा हासिल करने, उस के बाद अच्छे पदों पर आसीन होने में मां के जीवन के घोर संघर्ष व कई बलिदान निहित थे.

मां हम से कहा करतीं, तुम एक डाली के 3 फूल हो. तुम तीनों अलगअलग शहरों में नौकरी करते हो. एक छत के नीचे एकसाथ रहना तुम्हारे लिए संभव नहीं, लेकिन यह प्रण करो कि एकदूसरे के सुखदुख में तुम हमेशा साथ रहोगे और दीवाली हमेशा साथ मनाओगे.’

हम तीनों भाई एक स्वर में हां कर देते, लेकिन मां संतुष्ट न होतीं और फिर बोलतीं, ‘ऐसे नहीं, मेरे सिर पर हाथ रख कर प्रतिज्ञा करो.’

हम तीनों भाई आगे बढ़ कर मां के सिर पर हाथ रख कर प्रतिज्ञा करते, मां आत्मविभोर हो उठतीं. उन की आंखों से खुशी के आंसू छलक जाते.

मां के मरने के बाद गांव छूटा. दीवाली पर इकट्ठा होना छूटा. और फिर धीरेधीरे बहुतकुछ छूटने लगा. आपसी निकटता, रिश्तों की गरमी, त्योहारों का उत्साह सभीकुछ लुप्त हो गया.

कहा जाता है कि खून के रिश्ते इतने गहरे, इतने स्थायी होते हैं कि कभी मिटते नहीं हैं, मगर दूरी हर रिश्ते को मिटा देती है. रिश्ता चाहे दिल का हो, जज्बात का हो या खून का, अगर जीवंत रखना है तो सब से पहले आपस की दूरी को पाट कर एकदूसरे के नजदीक आना होगा.

हम तीनों भाई एकदूसरे से दूर होते गए. हम एक डाली के 3 फूल नहीं रह गए थे. हमारी अपनी टहनियां, अपने स्तंभ व अपनी अलग जड़ बन गई थीं. भाई साहब देहरादून में मकान बना कर बस गए थे. मैं मुंबई में फ्लैट खरीद कर व्यवस्थित हो गया था. गोपाल ने बेंगलुरु में अपना मकान बना लिया था. तीनों के ही अपनेअपने मकान, अपनेअपने व्यवसाय व अपनेअपने परिवार थे.

मैं विचारों में डूबा ही था कि मेरी बेटी कनक ने कमरे में प्रवेश किया. मु झे इस तरह विचारमग्न देख कर वह ठिठक गई. चिहुंक कर बोली, ‘‘आप इतने सीरियस क्यों बैठे हैं, पापा? कोई सनसनीखेज खबर?’’ उस की नजर मेज पर पड़ी चिट्ठी पर गई. चिट्ठी उठा कर वह पढ़ने लगी.

‘‘तुम्हारे ताऊजी की है,’’ मैं ने कहा.

‘‘ओह, मतलब आप के बिग ब्रदर की,’’ कहते हुए उस ने चिट्ठी को बिना पढ़े ही छोड़ दिया. चिट्ठी मेज पर गिरने के बजाय नीचे फर्श पर गिर कर फड़फड़ाने लगी.

भाई साहब के पत्र की यों तौहीन होते देख मैं आगबबूला हो गया. मैं ने लपक कर पत्र को फर्श से उठाया व अपनी शर्ट की जेब में रखा, और फिर जोर से कनक पर चिल्ला पड़ा, ‘‘तमीज से बात करो. वह तुम्हारे ताऊजी हैं. तुम्हारे पापा के बड़े भाई.’’

‘‘मैं ने उन्हें आप का बड़ा भाई ही कहा है. बिग ब्रदर, मतलब बड़ा भाई,’’ मेरी 18 वर्षीय बेटी मु झे ऐसे सम झाने लगी जैसे मैं ने अंगरेजी की वर्णमाला तक नहीं पड़ी हुई है.

‘‘क्या बात है? जब देखो आप बच्चों से उल झ पड़ते हो,’’ मेरी पत्नी मीना कमरे में घुसते हुए बोली.

‘‘ममा, देखो मैं ने पापा के बड़े भाई को बिग ब्रदर कह दिया तो पापा मु झे लैक्चर देने लगे कि तुम्हें कोई तमीज नहीं, तुम्हें उन्हें तावजी पुकारना चाहिए.’’

‘‘तावजी नहीं, ताऊजी,’’ मैं कनक पर फिर से चिल्लाया.

‘‘हांहां, जो कुछ भी कहते हों. तावजी या ताऊजी, लेकिन मतलब इस का यही है न कि आप के बिग ब्रदर.’’

‘‘पर तुम्हारे पापा के बिग ब्रदर… मतलब तुम्हारे ताऊजी का जिक्र कैसे आ गया?’’ मीना ने शब्दों को तुरंत बदलते हुए कनक से पूछा.

‘‘पता नहीं, ममा, उस चिट्ठी में ऐसा क्या लिखा है जिसे पढ़ने के बाद पापा के दिल में अपने बिग ब्रदर के लिए एकदम से इतने आदरभाव जाग गए, नहीं तो पापा पहले कभी उन का नाम तक नहीं लेते थे.’’

‘‘चिट्ठी…कहां है चिट्ठी?’’ मीना ने अचरज से पूछा.

मैं ने चिट्ठी चुपचाप जेब से निकाल कर मीना की ओर बढ़ा दी.

चिट्ठी पढ़ कर मीना एकदम से बोली, ‘‘आप के भाई साहब को अचानक अपने छोटे भाइयों पर इतना प्यार क्यों उमड़ने लगा? कहीं इस का कारण यह तो नहीं कि रिटायर होने की उम्र उन की करीब आ रही है तो रिश्तों की अहमियत उन्हें सम झ में आने लगी हो?’’

‘‘3 साल बाद भाई साहब रिटायर होंगे तो उस के 5 साल बाद मैं हो जाऊंगा. एक न एक दिन तो हर किसी को रिटायर होना है. हर किसी को बूढ़ा होना है. बस, अंतर इतना है कि किसी को थोड़ा आगे तो किसी को थोड़ा पीछे,’’ एक क्षण रुक कर मैं बोला, ‘‘मीना, कभी तो कुछ अच्छा सोच लिया करो. हर समय हर बात में किसी का स्वार्थ, फरेब मत खोजा करो.’’

मीना ने ऐलान कर दिया कि वह दीवाली मनाने देहरादून भाईर् साहब के घर नहीं जाएगी. न जाने के लिए वह कभी कुछ दलीलें देती तो कभी कुछ, ‘‘आप की अपनी कुछ इज्जत नहीं. आप के भाई ने पत्र में एक लाइन लिख कर आप को बुलाया और आप चलने के लिए तैयार हो गए एकदम से देहरादून एक्सप्रैस में, जैसे कि 24 साल के नौजवान हों. अगले साल 50 के हो जाएंगे आप.’’

‘‘मीना, पहली बात तो यह कि अगर एक भाई अपने दूसरे भाई को अपने आंगन में दीवाली के दीये जलाने के लिए बुलाए तो इस में आत्मसम्मान की बात कहां से आ जाती है? दूसरी बात यह कि यदि इतना अहंकार रख कर हम जीने लग जाएं तो जीना बहुत मुश्किल हो जाएगा.’’

‘‘मुझे दीवाली के दिन अपने घर को अंधेरे में रख कर आप के भाई साहब का घर रोशन नहीं करना. लोग कहते हैं कि दीवाली अपने ही में मनानी चाहिए,’’ मीना  झट से दूसरी तरफ की दलीलें देने लग जाती.