बड़ी मैडम को खत दिये तीन दिन बीत चुके थे. अभी तक उधर से कोई संदेश नहीं आया था. पता नहीं बड़ी मैडम ने उसके खत को गम्भीरता से लिया भी या नहीं. पता नहीं पढ़ा भी या नहीं. नोरा यह सब सोच-सोच कर हताश हो रही थी. मृणालिनी भी चिन्तित थी. अगर बड़ी मैडम ने मदद न की तो फिर नोरा को जेल से बाहर निकलने में बहुत वक्त लग जाएगा. दो साल, चार साल या और भी ज्यादा. नोरा और मृणालिनी इन्हीं विचारों में गुम बैरक में बैठी थीं.

‘लगता है उन्होंने खत नहीं पढ़ा. या पढ़ कर रद्दी की टोकरी में डाल दिया होगा.’ नोरा ने मृणालिनी से अपनी चिन्ता व्यक्त की.

‘बड़ी अधिकारी हैं, समय न मिला होगा, धीरज रख, कुछ न कुछ जरूर होगा.’ मृणालिनी ने नोरा को ढांढस बंधाया. ‘अगर उधर से कुछ न हुआ तो मैं उस छोटे साहब से बात करूंगी, जो हमें लेकर उस दिन के कार्यक्रम में गया था. बस उसे अपने काम के लिए थोड़ा पटाना पड़ेगा.’

नोरा और मृणालिनी बातें कर ही रही थीं कि अचानक एक सेवादार ने बैरक के बाहर से नोरा का नाम लेकर पुकारा. नोरा उठ कर बाहर गयी तो बोला, ‘चल साहब बुला रहे हैं.’

मृणालिनी नोरा के पीछे-पीछे गयी. सेवादार को ऐसा कहते सुना तो सशंकित होकर पूछ बैठी, ‘कौन साहब बुला रहे हैं इसको?’

सेवादार ने पलट कर जवाब दिया, ‘इसको जेलर साहब के ऑफिस ले जाने का हुक्म आया है. बड़े साहब गाड़ी से भेजेंगे. साथ में यहां की सेवादारनी जाएगी.’ वह कहकर चल पड़ा. नोरा ने पलट कर मृणालिनी को देखा तो मृणालिनी ने उसको जाने के लिए ठेला, ‘जा… जा… लगता है तेरा काम हो गया…’

नोरा जल्दी से बच्चे को उठाकर उस सेवादार के पीछे लपकी. सेवादार उसको लेकर जेल अधिकारी के ऑफिस में पहुंचा. वहां एक अधेड़ उम्र की सेवादारनी मौजूद थी. जेल अधिकारी ने नोरा से सेवादारनी के साथ नई जेलर साहिबा के ऑफिस में जाने का हुक्म सुनाया. बोले, ‘उस रोज तेरा गीत जेलर सर मैडम को बहुत पसन्द आया. तुझे शाबासी देने को बुला रही हैं. इसके साथ गाड़ी में चली जा.’

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सेवादारनी नोरा को लेकर चल पड़ी. पूरी जेल अन्दर भी कई भागों में बंटी हुई थी. एक तरफ पुरुष कैदियों के लिए बैरक बने थे, दूसरी तरफ महिला कैदियों के लिए. दोनों भाग ऊंची-ऊंची दीवारों से अलग किये गये थे. हर भाग में तगड़ी सिक्योरिटी थी. बीच-बीच में अफसरों के आॅफिस बने थे. जगह-जगह दरवाजों पर तमिल गार्ड तैनात थे. गेट पर पहुंच कर सेवादारनी ने वहां मौजूद गार्ड को आदेश का कागज दिखाया नोरा और बच्चे की तलाशी करवा कर बाहर लायी. बाहर गाड़ी खड़ी थी. वह दोनों को लेकर जेल की गाड़ी में बैठ गयी. जेलर का ऑफिस इसी जेल के दूसरे छोर पर था. एकड़ों में बने इस जेल में एक ऑफिस से दूसरे ऑफिस तक जाने के लिए गाड़ी लेनी पड़ती थी. पंद्रह मिनट बाद नोरा जेलर साहिबा के सामने खड़ी थी. सेवादारनी को बाहर भेज कर जेलर मैडम ने उसे कुर्सी पर बैठने के लिए कहा. वह हिचकिताती सी बच्चे को लेकर उनके सामने कुर्सी पर बैठ गयी. मेज पर उसकी अंग्रेजी में लिखी चिट्ठी पड़ी थी.

‘तुम्हारी चिट्ठी पढ़ी. नोरा नाम है तुम्हारा? हैदराबाद की हो?’ जेलर ने सवाल किया.

‘जी…’ नोरा ने घिघियायी हुई आवाज में जवाब दिया. गोदी में चढ़ा उसका बेटा टुकुर-टुकुर जेलर को ताक रहा था.

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जेलर ने अपनी मेज की ड्रॉर से एक बिस्कुट का पैकेट निकाल कर उसके बेटे को दिया. उसने हाथ बढ़ा कर खुशी-खुशी बिस्कुट का पैकेट ले लिया. नोरा जेलर की इस स्नेहमयी हरकत से थोड़ी नॉरमल हुई.

जेलर बोली, ‘घबराओ मत… मुझे पूरी बात बताओ. कितने समय से बंद हो? क्या तुम्हारे परिवार ने तुम्हारी जमानत कराने की कोशिश नहीं की?’

‘डेढ़ साल से ज्यादा हो गये हैं. मेरा कोई नहीं है. मेरे मां की डेथ हो चुकी है. फ्रेडरिक… मेरे पति ने मुझे फंसाया है… मुझे नहीं पता था कि उसने मेरे सामान में कोकीन रखा था. मैं तो ये भी नहीं जानती कि वह इस तरह का काम करता है. मैं उस वक्त दो महीने की प्रेगनेंट थी और उसके कहने पर मेरठ में मकान देखने आयी थी. मैं अभी तक इस बात पर विश्वास नहीं कर पा रही हूं कि उसने मुझे यूज किया, मुझे फंसाया, मुझे गुनहगार बना दिया, अब वह गायब है, उसका कुछ पता नहीं चल रहा है. पता नहीं पुलिस उसे ढूंढ भी रही है या नहीं…’

‘हूं…’ जेलर मैडम उसकी बातें सुन कर थोड़ी चिन्तित दिखीं. ‘कोर्ट में सुनवाई के दौरान क्या हुआ…?’ उन्होंने सवाल किया.

‘मैडम डेढ़ साल होने को आया, मेरा केस अभी तक कोर्ट के पटल पर भी नहीं पहुंचा है… जब पुलिस ने गिरफ्तार किया था, बस तभी मुझे कोर्ट में पेश किया गया था, उसके बाद मुझे जेल भेज दिया गया और मैं तबसे यहीं हूं, मेरे मामले में कुछ भी नहीं हो रहा है…. आप प्लीज मेरी मदद कर दीजिए… मैं आपका अहसान कभी नहीं भूलूंगी… प्लीज मैडम….’ वह रो पड़ी.

जेलर अपनी कुर्सी से उठ कर उसकी ओर आयीं और स्नेह से उसके कंधे पर हाथ रखकर बोली, ‘तुम्हारी मदद करने के लिए ही मैंने यहां बुलाया है. तुम्हारा लेटर पढ़ कर ही मुझे काफी कुछ समझ में आ गया था. तुम इनोसेंट लगती हो. अच्छे परिवार की पढ़ीलिखी लड़की हो. मुझसे जो मदद होगी मैं करूंगी, बाकी खुद को निर्दोष साबित करना तुम्हारे ऊपर है. मेरे एक वकील दोस्त हैं, उन्हें बुलाया है, बस आते ही होंगे. उन्हें अपनी पूरी बात बताओ. वह तुम्हारा केस देखेंगे.’

‘थैंक्यू मैडम… आपका बड़ा उपकार होगा. मेरे पास अभी पैसे नहीं हैं, लेकिन अगर वह मेरी जमानत करा देंगे तो हैदराबाद जाकर मैं पैसे का इंतजाम कर लूंगी.’

‘पैसे की चिन्ता मत करो. बाद में उनको दे देना.’ जेलर ने कहा.  ‘मैं जानती हूं जेलों में ऐसे हजारों गरीब कैदी हैं, जिनके मामले सालों से कोर्ट की पटल पर ही नहीं पहुंचे हैं. उनमें से बहुतेरे निर्दोष हैं. कितने तो ऐसे हैं जिनके घरवालों को ही नहीं पता कि वह यहां बरसों से बंद हैं, पर हम सबके लिए क्या कर सकते हैं? तुमने अपनी व्यथा मुझ तक चिट्ठी के जरिए जिस तरह पहुंचायी उसे पढ़कर मेरा दिल तड़प उठा. तुम वाकई अपने पति की साजिश का शिकार लगती हो. बाहर निकल कर फिर उसके झांसे में मत फंसना. मिल जाए तो तुरंत पुलिस के हवाले करना.’

‘जी मैडम…’ नोरा ने संक्षिप्त सा जवाब दिया. तभी दरवाजे पर खटखट हुई. सेवादार के साथ एक सज्जन अन्दर प्रविष्ठ हुए. लम्बे रोबदार कदकाठी वाले उस व्यक्ति को देखते ही जेलर लपक कर हाथ मिलाने के लिए बढ़ीं. नोरा भी बेटे को गोद में लिये कुर्सी से खड़ी हो गयी. उसने भी आगन्तुक का अभिवादन किया. जेलर ने उनको सम्मान के साथ बिठाया और नोरा से उनका परिचय कराया.

नोरा को पता चला कि वह शहर के प्रतिष्ठित वकील हैं. बड़े और बेहद नामी वकील – कैलाश मनचंदा.

कैलाश मनचंदा ने नोरा से उसकी पूरी कहानी सुनी. उन्होंने जेलर मैडम से वादा किया कि वह नोरा की हेल्प करेंगे. उसके बाद वह एक दिन फिर जेल में आये और उन्होंने नोरा से कुछ पेपर्स पर उसके हस्ताक्षर लिये. एक महीने के अन्दर नोरा का केस कोर्ट के पटल पर आ गया. दूसरी सुनवायी के बाद नोरा को इस शर्त पर कोर्ट से जमानत मिल गयी कि वह देश छोड़ कर नहीं जाएगी और हर महीने मेरठ थाने पर आकर अपनी हाजिरी दर्ज कराएगी.

जमानत मिलने की बात सुनते ही नोरा खुशी के मारे दहाड़े मार-मार कर रोने लगी. वह मृणालिनी से लिपट कर ज़ार-ज़ार रोये जा रही थी. उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि जेल की सलाखों से उसे आजादी मिल रही है. मृणालिनी के दिलासा देने पर वह काफी देर बाद नॉरमल हुई. उसके दिमाग में भविष्य की योजनाएं चलने लगीं थीं. हैदराबाद का वह घर आंखों के सामने नाचने लगा था, जहां वह फ्रेडरिक के साथ रहती थी. उस घर में उसकी ज्वेलरी, कपड़े, सर्टिफिकेट्स, पैसा, सामान सब था. पता नहीं वह घर उसे मिलेगा या नहीं? उसकी चिन्ता बढ़ गयी थी. कहीं फ्रेडरिक वह घर बेच कर भाग गया हो तो वह क्या करेगी? अगर उस घर में कोई और रह रहा होगा तो वह कैसे बताएगी कि यह उसका घर है? अगर वह घर उसे नहीं मिला तो उसको अपनी मां की आंटी के घर जाना होगा. वह आंटी तो बहुत बूढ़ी हो चुकी होंगी, पता नहीं मुझे पहचानेंगी या नहीं? पता नहीं वो जीवित भी हैं या नहीं? बहुत सारे सवाल नोरा के दिमाग में आंधी की तरह चल रहे थे.

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उस रात वह काफी देर तक मृणालिनी के पास बैठी रही और अपनी चिन्ताएं बताती रही. मृणालिनी ने उसे हौंसला दिया. कहा, ‘पहले वहां जाकर देख. हो सकता है वह घर बंद ही पड़ा हो. तेरा इन्तजार ही कर रहा हो. बेकार इतनी टेंशन ले रही है. पहले यहां से तो बाहर निकल फिर रास्ते अपने आप ही दिखने लगेंगे. यहां से निकल कर सीधी रेलवे स्टेशन जाना और ट्रेन पकड़ कर हैदराबाद. मेरा दिल कहता है तुझे तेरा घर जरूर मिलेगा.’

मृणालिनी ने जिस विश्वास से यह बात कही थी उसने नोरा के दिल से कुछ हद तक नकारात्मक बातें निकाल दीं. वह शांति से बेटे को सीने से चिपका कर सो गयी.

मृणालिनी ने नोरा को बहुत अच्छी तरह समझा दिया था कि ग्रुप में महिला कैदियों के साथ गाना गाते-गाते उसे उठ कर लोकनृत्य के स्टेप्स करते हुए जेलर मैडम के पास जाना है और उनके गले में माला पहना कर चुपके से एक खत उनके हाथ में पकड़ा देना है. यही एक तरीका है बड़ी मैडम तक अपनी बात पहुंचाने का. वही कुछ रास्ता निकालेंगी ऐसा मृणालिनी को विश्वास था. वरना यहां के सेवादार और दूसरे अधिकारी कैदियों को कभी भी बड़े अधिकारी के सम्पर्क में नहीं आने देते हैं और गरीब कैदी सालों कोर्ट की कार्रवाई शुरू होने की बाट ही जोहते रह जाते हैं.

मृणालिनी के कहने पर नोरा ने अपनी पूरी आपबीती एक खत में लिख कर रख ली थी, साथ ही बड़ी मैडम से निवेदन किया था कि वह उसके लिए कोई अच्छा वकील कर दें, जो उसका पक्ष कोर्ट में ठीक से रख सके और उसे किसी तरह जमानत मिल सके.

दूसरे दिन जेल नम्बर चार में काफी गहमागहमी थी. नई जेलर के स्वागत का शानदान इंतजाम कैदियों और जेल अधिकारियों ने मिलजुल कर किया था. कई तख्त जोड़ कर एक बड़ा मंच बना था, जिस पर बड़े अधिकारियों के बैठने के लिए कुर्सियां डाली गयी थीं. सामने भाषण देने के लिए एक माइक भी लगा था. पूरे मंच को फूलों से सजाया गया था. मंच के आगे रंगारंग कार्यक्रम के लिए जगह बनायी गयी थी और उसके पीछे दूर तक शामियाना लगाया गया था. कैदियों के बैठने के लिए जमीन पर दरियां बिछायी गयी थीं. सब कुछ अनुशासित तरीके से हो रहा था. एक तरफ मेजों पर नाश्ते का इंतजाम था. कुछ कैदियों को वहां की ड्यूटी दी गयी थी. वे मुस्तैदी से ग्लास, प्लेटें वगैरह सजाने में लगे थे. मृणालिनी और नोरा के साथ बीस कैदी औरतें उधर से आयी थीं. बाकी अन्य बैरकों से आये कैदी थे. सभी जमीन पर कतारों में बिठाये जा रहे थे.

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नोरा भी गोद में बेटे को लेकर वहां कतार में बैठ गयी. उसके पास फूलों की एक टोकरी थी. प्लानिंग के अनुसार उसे फूलों की टोकरी लेकर गीत मंडली से निकल कर डांस करते हुए मंच की तरफ जाना था और चारों ओर फूल बिखेरते हुए बड़ी मैडम के पास पहुंच कर उनको हार पहनाने के बहाने चुपके से उनके हाथ में वह खत पकड़ा देना था.

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नोरा के मन में काफी घबराहट थी. मृणालिनी ने उसे खूब हिम्मत बंधायी थी. कहा था कि यही मौका है अपनी बात उच्च अधिकारी तक पहुंचाने का. वह चाहेंगी तो अच्छा वकील मिल जाएगा, वरना सरकारी वकील सालों जमानत नहीं होने देगा.  नोरा इस मौके को किसी हाल में छोड़ना नहीं चाहती थी. उसे अपने बेटे के लिए यहां से मुक्ति चाहिए. वह निर्दोष है. उसे फंसाया गया है. जिन्होंने उसे फंसाया है उन्हें पुलिस आज तक ढूंढ नहीं पायी. उसकी कोई सुनवाई नहीं हो रही है. यह तमाम बातें उसने खत में लिख डाली थीं. बस अब वह खत जेलर मैडम तक पहुंचाना था.

कुछ ही देर में कार्यक्रम शुरू हो गया. कई जेल अधिकारियों के साथ नयी जेलर मंच पर पहुंच गयीं थीं. उन्होंने सबका अभिवादन किया और कुर्सी पर विराजमान हो गयीं. नोरा और मृणालिनी पहली बार इतने बड़े अधिकारियों को अपने सामने देख रही थीं. मृणालिनी ने नोरा का हाथ दबाकर धीरे से कान में कहा, ‘वह जो नीली साड़ी में बीच में बैठी हैं, वही हैं, उन्हीं के हाथ में खत देना.’ नोरा ने सिर हिला कर हामी भरी.

एक अधिकारी ने माइक संभाला और नई जेलर मैडम का परिचय देते हुए उन्हें दो शब्द कहने के लिए आमंत्रित किया. नई जेलर ने कैदियों को जीवन में सुधार और नये जीवन की शुरुआत पर एक बढ़िया भाषण दिया. जेल में कुछ नये कार्यक्रमों को भी शुरू करने की बात कही. उनके ओजस्वी भाषण पर बीच-बीच में कई बार तालियों की गूंज लहरायी. नोरा में थोड़ी हिम्मत आयी. उनके कार्यक्रम की बारी बस आने को थी.नोरा ने अपना बेटा पीछे बैठी एक महिला की गोद में दे दिया. वो भी कार्यक्रम को बड़ी दिलचस्पी से देख रहा था. ये सब उसके लिए आज बड़ा नया नया सा था. एक कैदी ने कई बॉलीवुड स्टार्स और नेताओं की बड़ी अच्छी मिमिक्री की. उसके बाद ग्रुप डांस हुआ. इसके बाद मृणालिनी अपनी कैदी साथियों के साथ मंच के आगे पहुंच गयी. चंद्राकार खड़ी कैदियों में बीचोंबीच नोरा कमर पर फूलों की टोकरी लिये खड़ी थी. सभी महिलाएं साफ-सुथरी साड़ियों में फूलों के गहनों से सजी हुई थीं. मंच पर माइक से संचालक ने उनके कार्यक्रम की जानकारी दी. एक लोकगीत सुमधुर स्वरों में शुरू हुआ. साथ ही साथ हाथों से लोकनृत्य की भावभंगिमा के साथ कुछ कैदी महिलाओं ने पोज भी दिये. गीत कर्णप्रिय था. गीत की थाप पर बड़ी मैडम भी ताली बजा रही थीं. आखिरी अंतरा शुरू हुआ तो नोरा डांस करते हुए चारों तरफ गुलाब की पंखुड़ियां उछालते हुए मंच की ओर बढ़ चली. कमर पर फूलों की टोकरी लिए वह बिल्कुल किसी मालिन सी लग रही थी. मंच पर पहुंच कर उसने सभी अतिथियों के ऊपर फूलों की बरसात कर दी और फिर बीच में पहुंच कर उसने बड़ी मैडम के सामने डलिया जमीन पर रख कर उसमें रखा एक खूबसूरत फूलों का हार उठाकर उनके गले में पहना दिया. हार पहनाते वक्त जब उसका हाथ नीचे आया तो उसमें दबा कर पकड़ा गया अपना खत उसने मैडम के हाथों में दे दिया. किसी की नजर उसकी इस हरकत पर नहीं पड़ी. सब तालियां बजाने में व्यस्त थे. बस बड़ी मैडम ने सवालिया नजरों से उसकी आंखों में देखा. वहां दो आंसू बस लुढक पड़ने को तैयार खड़े थे. बड़ी मैडम ने उसका खत अपनी मुट्ठी में छिपा लिया. नोरा ने झुक कर उनके पैर छुए, अपनी फूलों की टोकरी उठायी और उसी तरह डांस करती हुई वापस अपनी साथी कैदियों के पास लौट आयी.

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कार्यक्रम की समाप्ति के बाद भोज हुआ. सभी अधिकारियों के खाने के बाद वहां उपस्थित कैदियों को भी भोजन परोसा गया. फिर सभा विसर्जित हो गयी. नोरा और मृणालिनी अन्य कैदियों के साथ गाड़ी में बैठ कर अपनी बैरकों में वापस आ गयीं. उस रात न नोरा को नींद आयी और न ही मृणालिनी को. दोनों रात भर यही सोचती रहीं कि उस खत को पढ़ने के बाद क्या बड़ी मैडम की ओर से कोई मदद मिलेगी, या उनका सारा प्रयास विफल जाएगा.