घर वालों को नन्ही सी नूरी की भी चिंता नहीं. जी में आया भैया के सामने जा कर तन कर खड़ी हो जाऊं और चिल्लाचिल्ला कर कहूं कि वे सचाई को स्वीकार करना सीखें. पल्लवी की नादानी का परिणाम 2 परिवारों की दुश्मनी में न बदलने दें. परंतु हिम्मत नहीं हो पाई. कल क्या उन्होंने कुछ कम सुनाया था. कह कर अपनी ही बेइज्जती करानी पड़ती.

भैया सब को समझाते रहे कि कल कचहरी में जज के सामने तरुण व उस के मांबाप के खिलाफ क्याक्या कहना है? कौन से आरोप लगाने हैं? कितने सुबूत प्रस्तुत करने हैं?

मां और पिताजी भैया की बातों को देर तक रटते रहे ताकि सबकुछ ठीकठाक याद हो जाए और कचहरी में उन का पलड़ा हलका न पड़े.

लेकिन मैं हतप्रभ थी. तरुण के विरुद्ध अनर्गल विषवमन किस प्रकार से कर पाऊंगी? उस सीधे, सच्चे, निर्दोष इंसान पर मिथ्या दोषारोपण कैसे कर पाऊंगी? उस की आत्मीयता, स्नेह का क्या यही बदला रह गया है मेरे पास? मैं कशमकश के भारी दौर से गुजर रही थी.

अदालत जाते वक्त भी मैं तनावग्रस्त थी व अपनेआप पर संयम रखने का पूरा प्रयास कर रही थी. यह वक्त मेरी अग्निपरीक्षा जैसा था. फिर लोगों की भारी भीड़ के बीच मेरे मांबाप, भैयाभाभी तरुण व उस के मांबाप के ऊपर भांतिभांति के लांछन लगाते रहे.

भैया के वकील ने भी कोई कमी नहीं छोड़ी. जब मेरा नाम ले कर पुकारा गया तो मेरे पैर दोदो मन के हो रहे थे. एक कदम बढ़ाना भी भारी लग रहा था.

मैं ने देखा, थोड़ी दूर खड़े भैया मेरी ओर आंखें फाड़े यों घूर रहे थे जैसे कच्चा चबा डालेंगे.

मां, भाभी, पिताजी सभी की निगाहों में एक ही भाव था कि मैं वही बोलूं जो कुछ भैया ने रटवाया है. फालतू का बोल कर उन का मामला न बिगाड़ूं.

वकील फुसफुसाया, ‘‘श्वेताजी, आप अदालत को साफसाफ बतला दीजिए कि आप की बहन को ससुराल में किस प्रकार से मारापीटा जाता था, सतासता कर लड़की पैदा करने की सजा दी जाती थी. लड़का पैदा न हुआ, इस बात पर तानेउलाहने दिए जाते थे.’’

तरुण को फंसाने के लिए वकील ने यह नया मुद्दा ढूंढ़ा था. अच्छेभले इंसान पर इतने अधिक झूठे आरोप, मैं आपा

खो बैठी, ‘‘वकील साहब, आप को गलतफहमी है. तरुण ने कभी बेटाबेटी में भेदभाव नहीं रखा. उस ने कभी पल्लवी को नहीं सताया. वह एक अच्छा इंसान है. उस की जितनी प्रशंसा की जाए, कम रहेगी. पल्लवी अपनी नासमझी से दुर्घटनाग्रस्त हुई थी क्योंकि उसे घर के काम करने की समझ नहीं थी. वह मायके में भी कई बार जली थी. कपड़ों में आग लगाई थी. सीढि़यों पर फिसल कर हाथपैर तोड़े थे. बिजली की इस्तिरी से चिपकी थी…’’

पता नहीं मैं कब तक सचाई बखानती रही, न्यायाधीश के सम्मुख काहे का भय? फैसला तो सचाई के रास्ते पर ही होना है.

जब मेरा मुंह बंद हुआ तो सब हैरानी से घूर रहे थे. जज, वकील, पुलिस वाले, सभी की आंखों में विस्मय उतर आया था. भैया की आंखें क्रोध की अधिकता से लाल हो रही थीं, जैसे घर जाते ही मेरा खून कर देंगे.

मैं कठघरे से निकल कर बाहर की तरफ बढ़ी तो मांपिताजी दोनों मेरे नजदीक आ कर अनापशनाप सुनाने लगे कि मैं ने भावनाओं में बह कर भारी गलती कर डाली है. मुकदमे का रूप ही बिगाड़ डाला है.

भाभी व्यंग्य कसने लगीं, ‘‘देख लिया तुम्हारा भगिनी प्रेम. तुम किसी की सगी नहीं हो. तुम ने हमारे सारे परिश्रम पर पानी फेर दिया.’’

मुझे किसी की परवा नहीं थी क्योंकि मैं सचाई के रास्ते पर थी.

तभी मुझे अपनी पीठ पर किसी के हाथ के स्पर्श का आभास हुआ. देखा, तरुण था. उस की आंखें कृतज्ञता के आंसुओं से तरबतर थीं. बोला, ‘‘तुम कितनी महान हो, श्वेता, तुम्हारी

प्रशंसा करने के लिए मेरे पास शब्द नहीं हैं.’’

‘‘रहने दो यह चापलूसी,’’ मैं आगे बढ़ने लगी.

तभी तरुण के मातापिता भी आ गए. उन सब की जमानतें स्वीकृत हो चुकी थीं. वे सब मेरी प्रशंसा के पुल बांधने लगे. बारबार कृतज्ञता प्रकट करने लगे.

मैं सोच रही थी, घर पहुंच कर मांपिताजी, भैयाभाभी से अपमानित भी तो होना पड़ेगा. तरुण के दोनों मामाओं ने मुझे अपनी कार में बैठा लिया. घर छोड़ने के लिए साथ आ गए. रास्तेभर दोनों मुझे सच बोलने के लिए शाबाशी देते रहे.

मांपिताजी, भैयाभाभी किराए की टैक्सी ले कर घर आए और बगैर मुझ से कुछ बोले, गुस्से से दनदनाते हुए अपना सामान उठा कर उसी टैक्सी में बैठ कर स्टेशन चले गए.

मैं भी अपना सामान बांधने लगी. मुझे भी छात्रावास में वापस लौटना था. पराए नीड़ में कब तक रह सकती थी?

कुछ वक्त बाद तरुण, उस के मांबाप, महाराजिन अन्य गाड़ी में बैठ कर घर पहुंच गए. उन सब ने मुझे रोकने की बहुत चेष्टा की.

तरुण की मां बोलीं, ‘‘बेटी, तुम ने हमारी इज्जत बचाई है, यह घर अब तुम्हारा ही है, तुम यहीं रहो.’’

‘‘नहीं, मांजी, मैं ने यह घर पाने के लालच में सच नहीं बोला है, बल्कि अपना फर्ज निभाया है.’’

मैं किसी प्रकार नहीं रुकी तो तरुण मुझे कार में बैठा कर स्टेशन छोड़ गया. रास्तेभर मौन रहा, पर तरुण की भावपूर्ण आंखें बहुत कुछ कह रही थीं.

हफ्तेभर के अंदर तरुण के मांबाप कानपुर जा पहुंचे. तरुण की मां आंचल पसार कर बोलीं, ‘‘मैं तरुण के लिए तुम्हारा हाथ मांगने आई हूं. इनकार कर के मेरा मन मत दुखाना.’’

‘‘लड़कियों का विवाह उन के मांबाप तय करते हैं. आप लोगों को वहीं जाना चाहिए था.’’

‘‘हम वहां हो आए हैं, वे लोग

तैयार हैं. बस, तुम्हारी स्वीकृति लेनी रह गई थी.’’

मैं क्या बोलती, मेरा मौन ही मेरी स्वीकृति थी.

शीघ्र ही मेरा व तरुण का विवाह संपन्न कर दिया गया.

विदाई की बेला आने से पूर्व मैं ने सुना, भाभी एक कोने में खड़े भैया से फुसफुसा रही थीं, ‘‘तुम ने बेकार ही उन लोगों पर मुकदमा ठोंका था. बेहतर रहता, हम उन्हें सजा दिलवाने के नाम पर डराधमका कर 2-4 लाख रुपए ऐंठ लेते.’’

‘‘अब पछताने से क्या होता है?’’ भैया ने ठंडी सांस ली, ‘‘सोने की चिडि़या हमारे हाथ से निकल चुकी है. श्वेता हम से अधिक होशियार निकली. सच बोल कर बाजी मार ली.’’

मेरे होंठों पर मुसकराहट फैल गई. भाभीभैया का लालच अभी समाप्त नहीं हो पाया था.

विवाह की प्रथम रात्रि में तरुण ने भारी स्वर में कहा, ‘‘मैं अपराधी हूं, तुम्हारी जगह तुम्हारी बहन को चुन लिया था.’’

‘‘ऐसा मत सोचो,’’ मैं ने लरजता हाथ तरुण के होंठों पर रख दिया, ‘‘पल्लवी तो मात्र हवा का एक झोंका थी. हम दोनों के बीच में आई और अपनी निशानी छोड़ कर सर्र से उड़ गई.’’

मेरी आंखें गीली हो उठीं, पल्लवी अपना सारा सुखवैभव मेरे लिए ही तो छोड़ गई थी.

पल्लवी के रोमरोम में अल्हड़ता व नासमझी विद्यमान थी. उस के रैकेट थामने वाले हाथ गृहस्थी की बागडोर नहीं संभाल पाए. उस की रुचि रसोईघर में बैठ कर व्यंजन बनाने में नहीं बल्कि बनठन कर बाजारों, क्लबों में घूमने व अपने रूप की प्रशंसा सुन कर गर्वित होने में थी.

उसे तरुण से भी लगाव नहीं था. वह तरुण की ओर से लापरवा बनी गृहस्थी को बंधन मान कर कुड़मुड़ाती रहती कि उस की इच्छा तो सफल खिलाड़ी बनने की थी, सेठानी बनने की नहीं. मांबाप ने नाहक ही विवाह के बंधन में बांध दिया.

जब कभी नौकर, नौकरानी छुट्टी कर लेते तो पल्लवी को एक वक्त का भोजन बनाना भी भारी पड़ जाता. सब्जी काटती तो चाकू से उंगलियों में जख्म हो जाते. उबलती सब्जियों के भगौने हाथों से छूट पड़ते. खौलती चाय हाथपैरों पर आ पड़ती. 2 बार उस की लापरवाही से गैस सिलैंडर में आग लगतेलगते बची थी.

पल्लवी की नासमझी के लिए मेरे मांबाप अधिक दोषी थे, जिन्होंने उसे गृहस्थी का काम सिखलाए बगैर उस का विवाह कर डाला था. उस की मौत का कारण उसी की नासमझी से लगी आग थी. पर मेरे मांबाप को यह सब कौन समझा सकता था, जो बदले की भावना से अंधे हुए बैठे थे.

हवालात में बंद तरुण, उस के मांबाप, भोजन बनाने वाली महाराजिन को पुलिस वालों ने कचहरी में जज के सामने पेश किया तो तरुण के ननिहाल वाले बौखला उठे.

तरुण की मां के दोनों भाई ऊंचे पद पर नौकरी करने वाले संपन्न, सम्मानित अफसर थे. बहन को अपराधियों के कठघरे में खड़ी देख कर उन के चेहरों पर कालिमा छा गई थी. दोनों भाई बहनबहनोई की जमानत कराने हेतु हाईकोर्ट के चक्कर लगा रहे थे, पर सफलता कोसों दूर थी.

जनआक्रोश के भय से पुलिस वाले भी उन तीनों को अपराधी सिद्ध करने के लिए एड़ीचोटी का जोर लगाए हुए थे. यह देख कर दोनों भाई मेरे मांबाप के सामने गिड़गिड़ा उठे.

‘‘देखिए साहब, आप की बेटी की मौत आप के लिए बहुत बड़ा हादसा है लेकिन हम भी कम दुखी नहीं हैं. होनी को कौन टाल सकता है? यह जानते हुए भी कि पल्लवी की मौत अपनी खुद की गलती से हुई है, आप खामखां हमारे बहनबहनोई को नीचा दिखला रहे हैं.’’

भैया बिगड़ उठे, ‘‘हम कोई गैरकानूनी काम नहीं कर रहे हैं. कौन दोषी है, इस का फैसला अदालत ही करेगी.’’

उन दोनों ने मेरे मांबाप, भैयाभाभी को काफी ऊंचनीच समझाई, पर कोई टस से मस नहीं हुआ. सभी को कानून के फैसले की प्रतीक्षा थी परंतु कोई फैसला न हो सका.

कचहरी के शोरगुल, पुलिस वालों, वकीलों की भीड़ से बचने के लिए मैं एक कोने में सिमट कर नूरी को छाती से चिपकाए, उसे संभालने के लिए प्रयासरत थी. अकस्मात किसी ने आ कर कुछ कहा तो मैं चौंक कर आगंतुक की तरफ ताकने लगी.

आगंतुक कुछ दूरी पर पुलिस से घिरे तरुण की ओर इशारा कर के बोला, ‘‘वे साहब आप को बुला रहे हैं.’’

सशंकित मन से मैं तरुण की ओर बढ़ गई. वह आत्मीयताभरी निगाहों से मेरी ओर ताक रहा था. बोला, ‘‘तुम्हें बच्चे खिलाने की आदत नहीं है, इसे घर में नौकर के पास छोड़ आतीं.’’

‘‘इतनी छोटी बच्ची बिना मां के कैसे रह सकती है,’’ मैं जल्दीबाजी में कह गई. फिर अपनी बात पर खुद ही झेंप कर बोली, ‘‘मैं मां तो नहीं बन सकती, पर मौसी बन कर थोड़ी सी ममता तो दे ही सकती हूं.’’

‘‘मौसी भी तो मां होती है. तुम्हें मां बनने से कोई नहीं रोक सकता, श्वेता.’’

तरुण के शब्दों ने मुझे फिर से सिहरा दिया. मुझे लगा तरुण की निगाहें कह रही हैं, तुम अपना अधिकार ले सकती हो, श्वेता.

पुलिस वालों से घिरे तरुण के मांबाप मेरे नजदीक आ कर कहने लगे, ‘‘हम ने तुम्हारे साथ बड़ा अन्याय किया था, बेटी. हमें अपनी गलती की सजा मिल गई.’’

पुलिस वाले अपनी गाड़ी में उन सब को बैठा कर चले गए. उन सब के दयनीय चेहरे देख कर मेरा मन दुख से भर उठा था. मैं देर तक सोचती रह गई.

हम सब घर लौटे तो तरुण के दोनों मामा भी हमारे साथ चले आए. उन दोनों का उद्देश्य मेरे मांबाप, भैयाभाभी को समझाबुझा कर मुकदमा समाप्त कराना था.

देर तक गरमागरमी होती रही. पिताजी, भैया मुकदमा वापस लेने को तैयार नहीं हो पाए तो वे दोनों तैश में भर कर देख लेने की धमकी देने लगे.

तरुण के बड़े मामा रविमोहन आस्तीनें चढ़ा कर गरजने लगे, ‘‘तुम लोग अंधे कानून पर घमंड किए बैठे हो पर सारा कानून तुम्हारे ही पक्ष में नहीं बोलेगा. थोड़ाबहुत हम भी कानून जानते हैं. हमारे वकील तुम से अधिक जानदार हैं. हम तुम्हें उलटा फंसाएंगे, सुबूत मौजूद हैं. तुम ने अपनी नाबालिग बेटी बालिग बतला कर मेरे भांजे के गले से मढ़ दी थी. उस अपराध में तुम सब जेल की हवा खाओगे…’’

‘‘कौन कहता है मेरी बेटी नाबालिग थी.’’

‘‘यह सुबूत देखो,’’ रविमोहन ने, पल्लवी की कालेज की पढ़ाई के प्रमाणपत्रों की फोटोस्टेट कापियां सब के सम्मुख पटक दीं.

हम सब भौचक्के से एकदूसरे का मुंह ताकते रह गए. पिताजी को पछतावा हुआ, नाहक ही उन्हें पल्लवी की आयु स्कूल में दाखिले के वक्त डेढ़ वर्ष कम लिखवाई थी. पर यह तो खानदान का रिवाज ठहरा, पिताजी के पिताजी ने भी उन के साथ यही किया था. पिताजी तो अपने पिता के पदचिह्नों पर ही चल रहे थे.

तरुण के दोनों मामा सब की ओर व्यंग्य से घूरते हुए विजयी मुद्रा में अकड़ते हुए चले गए. भैया की हालत हारे हुए जुआरी की भांति हो गई.

पिताजी खिसिया कर कह उठे, ‘‘कालेज के प्रमाणपत्रों से क्या होता है? सुबूत के तौर पर मेरे पास पल्लवी की जन्मपत्री मौजूद है.’’

‘‘अदालत में जन्मपत्रियां नहीं, जन्म के प्रमाणपत्र चलते हैं,’’ भैया ने बात काट दी, ‘‘पर अब वर्षों बाद प्रमाणपत्र भी नहीं बन पाएगा, वे भी लिखित सुबूत मांगेंगे.’’

‘‘तब क्या मेरी बेटी के हत्यारों को कुछ नहीं हो पाएगा?’’ मां ने निराशाभरी सांस ली.

‘‘होगा क्यों नहीं, मैं किसलिए हूं?’’ भैया ने ताव में भर कर सीना ठोंका, ‘‘अगर वे अदालत से छूट भी गए, तो मैं इस घर में आग लगवा दूंगा. आजकल किसी ट्रक वाले को 15-20 हजार रुपए दे कर ऐक्सिडैंट करा देना मामूली बात है.’’

मैं भय से कांप उठी. आंखों के सामने तरुण का पिचका हुआ स्कूटर, लहू से लथपथ बेजान जिस्म साकार हो उठा.

लगा, बदले की भावनाएं दोनों परिवारों का सत्यानाश कर डालेंगी. भैया तरुण की जान के दुश्मन बनेंगे और तरुण के मामा भैया की जान के. इस पारिवारिक दुश्मनी का अंत न मालूम कहां, कब व कैसे होगा.

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‘‘अत्याचार? कैसा अत्याचार? ऐसा तो कुछ भी नहीं लिखा? वह यहां हर तरह से खुश थी, सभी प्रकार के ऐशोआराम व वैभव उपलब्ध थे उसे. फिर तरुण तो उसे हथेली पर रखता था. अत्याचार कौन करता?’’

मेरी बात बीच में ही काट कर तरुण का बूढ़ा नौकर बोल उठा, ‘‘हम भी तो इन से यही कह रहे हैं कि पल्लवी बिटिया इस घर में पूरी तरह से सुखी थीं. पूरे घर में उन्हीं का हुक्म चलता था. घर में उन के अतिरिक्त रहता ही कौन था? तरुण सुबह 9 बजे तक उलटासीधा नाश्ता कर के अपनी फैक्टरी पर चले जाते और मालिकमालकिन दुकान पर.’’

‘‘चुप रहो,’’ भैया ने नौकर को डांट दिया और मेरी तरफ क्रोध से आंखें तरेरीं, जैसे मैं ने नौकर के सामने सचाई बखान कर के बहुत बड़ा जुल्म कर डाला हो.

‘‘तुम बाहर जा कर बैठो, हमारी बातों में दखल मत दो,’’ तभी मां ने नौकर को जाने का इशारा किया. वह उठ कर बाहर निकल गया.

भैया इस प्रकार मुझे समझाने लगे जैसे मैं बहुत छोटी नासमझ बच्ची हूं, ‘‘देखो श्वेता, हमें इस वक्त अपना केस मजबूत करना है तभी हम इन लोगों को सख्त सजा दिलवाने में सफल हो पाएंगे. इन का क्या है, ये तो पुलिस को रुपया भर कर छूट जाएंगे पर हमारी तो जगहंसाई हो जाएगी. लोग हमारे ऊपर व्यंग्य कसेंगे कि हम कायर थे, लड़की की मौत का बदला नहीं ले पाए. इन लोगों के दबदबे में डर कर खामोश बैठ गए.’’

‘‘मैं अपनी बेटी की मौत का बदला अवश्य लूंगी,’’ मां छाती ठोंक कर कठोरता से कह उठीं, ‘‘मैं भरी अदालत में जज के सामने खड़ी हो कर चिल्लाचिल्ला कर कहूंगी कि मेरी बेटी रोरो कर मुझे फोन करती थी. उस के ससुराल वाले उस पर सैकड़ों प्रकार के जुल्म ढा रहे थे. उसे भूखा रखा जाता था, ढेर सारा काम कराया जाता था. मायके से दहेज लाने के लिए विवश किया जाता था…’’

भैया ने मां की बात बीच में ही काट दी, ‘‘मां, तुम जोश में होश खो रही हो, ऐसी उलटीसीधी बातें करने से तो हमारा मामला ही गड़बड़ा जाएगा. भूखा रखने और ढेर सारा काम कराने की बात जम नहीं पाएगी. उन का वकील हमारे इस मुद्दे को तिनके की भांति तोड़ कर रख देगा. सभी जानते हैं इस घर में खाने की कमी नहीं है. रसोई की अलमारियां, फ्रिज वगैरह खाद्यान्नों से ठसाठस भरे रहते हैं. दुबलीपतली पल्लवी विवाह के 6 महीने बाद ही फूल कर काफी मोटी हो चुकी थी. रही बात घर का काम करने की, सो भोजन बनाने वाली महाराजिन, बच्ची को खिलाने वाला और घर की पहरेदारी करने वाला यह बूढ़ा नौकर और झाड़ूपोंछा लगाने व बाजार से सामान लाने वाला पहाड़ी छोकरा क्या घास छीलने के लिए घर में रह रहे थे.’’

मां सिटपिटा कर चुप बैठ गईं. भाभी ने अपना सुझाव पेश किया, ‘‘मैं लोगों से कहूंगी कि पल्लवी दीदी अकसर मेरे पास बैठ कर अपने पति की चरित्रहीनता का दुखड़ा रोया करती थीं. कहती थीं, तरुण के कई लड़कियों के साथ अनैतिक संबंध थे.’’

‘‘परंतु उन लड़कियों को लाओगी कहां से? वकील और जज तो पूरे सुबूत मांगेंगे. लड़कियों को कोर्ट में पेश करने को कहेंगे. फिर तुम्हारा झूठ क्षणभर में शीशों के टुकड़ों की भांति छिन्नभिन्न हो कर बिखर जाएगा,’’ भैया ने कहा तो भाभी का मुंह लटक गया, मां और पिताजी ने हाथों पर सिर थाम लिए.

फिर मां के मुंह से कराह जैसा स्वर निकला, ‘‘मेरी बेटी बड़ी भली थी. उस ने कभी अपने ससुराल वालों की बुराई नहीं की. किसी भी पत्र में कोई ऐसीवैसी बात नहीं लिखी.’’

‘‘मां, चुप भी करो, दीवारों के भी कान होते हैं,’’ भैया झुंझला उठे, ‘‘इस वक्त हमें ऐसी कोई बात नहीं कहनी है जो पल्लवी के सासससुर, पति के पक्ष में हो. मुझे पल्लवी की नासमझी पर क्रोध आ रहा है. चार बरतन होते हैं तो खटका भी करते हैं. कौन विश्वास कर सकता है कि 2 वर्ष के वैवाहिक जीवन में उस का अपने सासससुर या पति से झगड़ा न हुआ होगा. पर उस ने पत्रों में वह सब लिखा क्यों नहीं? उस का लिखा हुआ पत्र हमारे लिए सब से बड़ा सुबूत होता. फिर कानून के सभी पहलू हमारे पक्ष में होते.’’

‘‘तब क्या मेरी बेटी के हत्यारे, निर्दोष छूट जाएंगे?’’ पिताजी के स्वर में निराशा झलक उठी.

‘‘मेरे रहते ऐसा नहीं हो सकेगा. मैं इन लोगों से गिनगिन कर बदला लूंगा. मेरा सुबूत पक्का है. मैं पुलिस वालों से कह चुका हूं कि तरुण ने हम लोगों से मोटरगाड़ी की मांग की थी. हम देने में असमर्थ थे इसलिए उस ने क्रोध में भभक कर पल्लवी को जला कर मार डाला.’’

‘‘ठीक है, तुम जैसा उचित समझो करना, हम सब तुम्हारी हां में हां मिलाते जाएंगे,’’ पिताजी बोले. उन्हें अपने

बेटे के साहस व कर्मठता पर पूरा विश्वास था.

तभी मेरी गोद में दुबकी नूरी भूख से व्याकुल हो कर रोने लगी. उस के लिए दूध की आवश्यकता थी. मैं नूरी को गोद में लिएलिए ही रसोईघर की ओर बढ़ गई. वह बूढ़ा नौकर वहीं दीवार से चिपका कमरे की ओर कान लगाए खड़ा था.

मुझे देख कर वह मेरी ओर लपक आया, ‘‘बेटी, मैं सच कहता हूं, बहूरानी की मौत के लिए कोई दोषी नहीं है. इस घर के लोग तो बिलकुल देवता हैं, वह तो दुर्घटना थी. बहूरानी अपनी गलती से जल गई थीं, वे बिटिया के लिए दूध गरम कर रही थीं, तभी…’’

‘‘मैं जानती हूं, काका, पर मांपिताजी, भैयाभाभी को कैसे समझाऊं? सभी तो आक्रोश से भरे बैठे हैं.’’

‘‘लाओ, बच्ची को मुझे दे दो, तुम बहुत देर से लिए बैठी हो, थक गई होगी.’’

‘‘नहीं, रहने दो, इसे गोद में लेना मुझे अच्छा लग रहा है,’’ मैं नूरी को लिएलिए ही दूध गरम करने लगी.

तभी मुझे अपने पीछे किसी के खड़े होने का आभास हुआ, देखा भाभी थीं जो शायद चाय बनाने के लिए रसोई में आई थीं.

वह मेरा व नौकर का वार्त्तालाप सुन चुकी थीं, इसलिए झुंझला कर नौकर को झिड़कने लगीं, ‘‘तुम अभी तक सोए नहीं? अपने कमरे में जाओ या बाहर बैठ कर घर की पहरेदारी करो. हमारी बातों से तुम्हें क्या लेनादेना है? हम जो चाहें करें.’’

आगे पढ़ें- भाभी के ऊंचे स्वर ने मुझे भी सहमा कर रख दिया. दूध…