दिनमहीने गुजरते गए. 8-10 महीने बाद पूनम की भी शादी हो गई. उस ने जिम की नौकरी छोड़ दी. पूनम उम्र में शैली से छोटी थी. शैली को थोड़ा अखरा. पूनम ने अपनी शादी में किसी को भी नहीं बुलाया था, न ही शादी का कार्ड दिया था. कोई नहीं जानता था कि उस की शादी कहां और किस से हुई है. जिम में शैली की एकमात्र सहेली पूनम ही थी, जो उस की राजदार थी और जिस से वह अपने दिल की बात कह देती थी. अब शैली को अकेलापन सा लगता.

इसी तरह 3 साल और गुजर गए और विनीत इस बीच एक और बेटे का बाप बन गया. उस की पत्नी ने अपने सासससुर को अपने पास बुलवा लिया था और बच्चों को उन के सुपुर्द कर के वह जिम आने लगी थी. धीरेधीरे उस ने चारों जिम का काफी कुछ काम संभाल लिया. जब तक विनीत जिम में होता, उस की पत्नी उस के साथ केबिन में बैठी रहती. अत: शैली को विनीत से बातचीत करने का मौका ही नहीं मिल पाता. उस के और विनीत के बीच बस काम को ले कर औपचारिक बातचीत ही हो पाती थी. विनीत उस के घर भी नहीं आ पाता था. शैली मन मसोस कर रह जाती थी. यों भी वह 32 वर्ष की हो चुकी थी और विनीत की नजरों में अपना आकर्षण खो चुकी थी. कसरत के कारण बदन भले ही चुस्तदुरुस्त था, लेकिन चेहरे पर उम्र का असर दिखाई देने लगा था.

और वैसे भी अब विनीत का मन रंजना नाम की नई लड़की से लगा हुआ था. रंजना 22 साल की चंचल, शोख, चुलबुली और आकर्षक युवती थी. विनीत उस के साथ वही कहानी दोहरा रहा था जो उस ने कभी शैली के साथ रची थी. शैली को रंजना को देख कर अफसोस होता. तरस आता कि इस का भी वही हश्र होगा जो मेरा हुआ. पर उसे पता था कि अगर वह रंजना को समझाने की कोशिश करे तो भी उसे कुछ समझ में नहीं आएगा. उस को भी तो उस समय कुछ समझ में नहीं आया था. चमकदमक से भरी ग्लैमरस लाइफ में उलझी यह उम्र ही ऐसी होती है. लेकिन शैली को बहुत दुख होता जब विनीत उस के काम में गलतियां निकालता, उसे झिड़क देता. शैली टूट जाती. तभी एक दिन मां का फोन आया कि उन्होंने बहू की ससुराल तरफ से किसी लड़के का फोटो कूरियर से उसे भेजा है. लड़का 38 साल का है और तलाकशुदा है. पर अच्छा यह है कि कोई बालबच्चा नहीं है. मां ने साफसाफ शब्दों में उसे कह दिया कि अब भी अगर उस ने शादी के लिए मना कर दिया तो वे उस से कोई रिश्ता नहीं रखेंगी, न ही उस के विवाह के लिए प्रयत्न करेंगी.

तीसरे दिन शैली को लड़के का फोटो मिल गया. साधारण नैननक्श वाला, सीधासाधा सा कुछ स्थूल सा आदमी था. शैली ने फोटो टेबल पर रख दिया. अब यही बचा है उस की किस्मत में.

दूसरे दिन शैली किसी काम से बाजार गई तो अचानक पीछे से आवाज आई, ‘‘अरे शैली तुम?’’

शैली ने पीछे देखा तो पूनम को देख कर एक सुखद आश्चर्य में डूब गई. फिर उस से बोली, ‘‘कितने सालों बाद मिली हो. तुम तो मुझे एकदम भूल ही गईं.’’

‘‘क्या करूं घरगृहस्थी में उलझ गई थी. और तुम कैसी हो? जिम में सब कैसे हैं?’’ पूनम ने कहा.

‘‘सब ठीक है…,’’ शैली कहतेकहते अचानक रुक गई. सामने से अचानक आकाश एक छोटे बच्चे को गोद में ले कर आया और शैली पर एक उपेक्षित सी उचटती हुई निगाह डाल कर पूनम से बोला, ‘‘जरा इसे पकड़ो, मैं सामान गाड़ी में रख दूं. यह और घूमने की जिद कर रहा है, मैं इसे ले जाता हूं…’’

कहते हुए आकाश ने बच्चे को पूनम की गोद में दिया और पास खड़ी चमचमाती गाड़ी का गेट खोल कर सामान की थैलियां रख कर बच्चे को ले कर वापस चला गया. अब शैली को समझ में आया कि पूनम ने अपनी शादी में किसी भी जिम वाले को क्यों नहीं बुलाया था.

‘‘मैं जानती हूं कि तुम्हारे मन में कई सवाल उठ रहे होंगे. आकाश का रिश्ता मेरे मौसाजी के भाई ले कर आए थे मेरे लिए. तुम ने उसे छोड़ने का निर्णय बड़ी जल्दी लिया शैली. आकाश की बहनों को अच्छे नंबरों की वजह से स्कौलरशिप मिल गई और साथ ही उन्होंने पार्ट टाइम नौकरी कर के अपनी पढ़ाई का खर्च स्वयं ही उठाया. पढ़ाई पूरी होने पर अपने कालेज में पढ़ने वाले अपनी पसंद के लड़कों से उन का विवाह हो गया. आज वे सुखी संपन्न हैं. हम ने उन की पढ़ाई और दहेज के लिए रखे रुपयों के अलावा कुछ लोन ले कर एक घर खरीद लिया और 2 गाडि़यां भी. आज मेरे पास प्यार करने वाले पति, स्नेह लुटाने वाले सासससुर और प्यारे से बेटे के अलावा घर, गाड़ी, संपन्नता सब कुछ है. आकाश तो मुझे जान से ज्यादा प्यार करता है,’’ पूनम ने बताया.

शैली के अंदर छन्न से कुछ टूट गया. उस ने गौर से पूनम को देखा. कीमती सूट, हाथ में हीरे की अंगूठी, हीरे के टौप्स, सोने की चूडि़यां और चेहरे का लावण्य उस के सुखी होने की गवाही दे रहा था. सचमुच 7 साल में उसे उम्र छू भी नहीं पाई थी. वह और अधिक निखर गई थी. आकाश भी तो पहले से अधिक निखरा और आकर्षक लग रहा था और उस का बेटा… शैली के कलेजे में एक हूक सी उठी. वह मूर्खता नहीं करती तो वह प्यारा सा बच्चा आज उस का होता. वह थोड़ा धीरज रखती, सामंजस्य करती तो आज यह सारा ऐश्वर्य उस का होता.

‘‘तुम्हारी स्थिति देख कर लगता है कि तुम ने अभी भी विवाह नहीं किया है. कब तक ऐसी रहोगी? इस से पहले कि सब कुछ हाथ से निकल जाए, शैली, लौट जाओ,’’ और पूनम उस से विदा ले कर अपने बच्चे और आकाश के पास चली गई. शैली भौचक्की सी थोड़ी देर तक खड़ी रही. फिर थकी हुई सी घर लौट आई. उस की आंखों के सामने रहरह कर पूनम और आकाश के सुखीसंतुष्ट चेहरे घूम जाते. बिस्तर पर लेटी वह देर तक रोती रही. शाम को जब थोड़ी संयत हुई तब उस ने मां को फोन लगाया, ‘‘मां, मैं घर वापस आ रही हूं. तुम उस लड़के को हां कह दो. मैं शादी करने को तैयार हूं.’

दूसरे दिन दोपहर में शैली जिम से घर आई और नहाने गई. नहा कर वह गैलरी में खड़ी हो कर बाल सुखा रही थी कि तभी नीचे पोर्च में विनीत की कार आ कर रुकी. शैली खुश हो गई, क्योंकि आज उस ने जिम में जब पूछा तो विनीत ने मना कर दिया था आने के लिए. विनीत के बैल बजाने से पहले ही शैली ने दरवाजा खोल दिया.

‘‘क्या बात है डार्लिंग, आज तो नहाधो कर फ्रैश हो कर हमारे स्वागत के लिए खड़ी हो?’’ विनीत ने दरवाजा खुलते ही शैली की कमर में अपनी बांह का घेरा डालते हुए कहा.

‘‘चलो हटो. तुम तो आज आने वाले नहीं थे न ?’’ शैली ने बड़ी अदा से कहा.

‘‘अरे जानेमन, हम ने सोचा कि चलो आप को सरप्राइज दें. हम आप के लिए एक तोहफा लाए हैं,’’ कह कर विनीत ने नीचे जा कर 2 आदमियों की सहायता से एक टीवी ऊपर ला कर ड्राइंगरूम में रखवा दिया.

उन आदमियों के जाने के बाद विनीत ने शैली को बांहों में लेते हुए कहा, ‘‘कल मैं इस का कनैक्शन करवा दूंगा. देखा मैं तुम्हारा कितना खयाल रखता हूं. अब तुम भी मेरा थोड़ा खयाल रखो,’’ और विनीत शैली को बैडरूम में ले गया. एक दिन जिम में 2 लड़के आए. उन्होंने 3 महीने का पैकेज लिया. शैली ने दोनों का ऐडमिशन करवा लिया. एक लड़के का नाम आकाश और एक का नाम अनिल था. दूसरे दिन से अनिल और आकाश नियमित रूप से जिम आने लगे. शैली ही उन लोगों को ट्रेनिंग देती. धीरेधीरे शैली को लगने लगा कि आकाश उस में कुछ ज्यादा ही दिलचस्पी ले रहा है. वह कुछ भी पूछने या सिखाने के बहाने शैली को अपने आसपास ही बनाए रखता. शैली को भी आकाश अच्छा लगने लगा. वह भी उस के आसपास रहना पसंद करने लगी, क्योंकि आकाश था बहुत हैंडसम. विनीत के अलावा यदि किसी अन्य युवक ने शैली को अपनी ओर आकर्षित किया तो वह आकाश ही था.

सच तो यह था कि शैली अब यह महसूस करने लगी थी कि विनीत जीवन में उसे क्या दे पाएगा? वह उस से शादी तो करेगी नहीं. ऐसे वह सिर्फ उस की प्रेमिका बन कर कैसे सारी उम्र गुजार दे? विनीत के साथ उस का क्या भविष्य होगा? आकाश दिखने में अच्छा है और अच्छी नौकरी भी है. अच्छी कार में आता है तो जाहिर है पैसे वाला ही होगा. शैली भी आकाश में अपनी खुली दिलचस्पी दिखाने लगी. हां, वह यह ध्यान जरूर रखती कि ये सारी बातें विनीत की जानकारी में न आ जाएं, क्योंकि वह आकाश के बारे में सब कुछ जानने और उस की तरफ से पक्का आश्वासन मिलने तक विनीत के मन में अपने प्रति व्यर्थ का कोई संशय पैदा नहीं करना चाहती थी.

मौका देख कर शैली आकाश के साथ बाहर भी जाने लगी. अब शैली को इंतजार था आकाश के प्यार का इजहार करने और शादी का वादा करने का.

अब उसे दोपहर में विनीत का इंतजार नहीं रहता था, बल्कि विनीत के आ जाने से उसे कोफ्त ही होती थी. अकसर वह दोपहर और रात में आकाश के साथ उस की कार या बाइक पर घूमती या दोनों किसी दूर और एकांत जगह पर जा कर बैठे रहते. विनीत के पूछने पर वह यह बहाना बना देती कि किसी सहेली के साथ गई थी. आकाश से एकांत में मिलने पर शैली का मन मचलने लगता था, लेकिन आकाश का मर्यादित व्यवहार देख कर उसे अपने ऊपर संयम रखना पड़ता था. आकाश कभी उसे हाथ तक न लगाता. अत: शैली को भी अपनी उच्छृंखल मनोवृत्तियों को काबू में रखना पड़ता ताकि आकाश के मन में उसे ले कर कोई गलत धारणा न बैठ जाए. वह नहीं चाहती थी कि किसी भी तरह से आकाश के मन में उस के उन्मुक्त आचरण को ले कर कोई संशय उभरे और वह उसे छोड़ दे. इसलिए आकाश के सामने वह अपनेआप को सौम्य, शालीन और मर्यादा में रहने वाली दिखाने की हर संभव चेष्टा करती.

आखिर करीब 3 महीने साथसाथ कुछ समय बिता लेने के बाद आकाश ने शैली के प्रति अपनी चाहत का इजहार कर ही दिया. शैली उस दिन बहुत खुश थी. आकाश के दिए लाल गुलाब को हाथ में लिए वह देर तक अपने सुनहरे भविष्य के सपनों में खोई रही. अब उसे विनीत की ‘कीप’ बनी रहने की कोई जरूरत नहीं है, अब वह आकाश की ब्याहता पत्नी बनेगी.

अगले दिन आकाश उसे अपने मातापिता से मिलवाने ले जाने वाला था. उस ने अपने मातापिता को शैली के बारे में बताया था. वे और आकाश की दोनों बहनें शैली से मिलने के लिए अत्यंत उत्सुक थीं. शैली उस दिन बहुत अच्छी तरह से तैयार हुई. वह आकाश के सामने किसी भी कीमत पर उन्नीस नहीं दिखना चाहती थी. वह आकाश के परिवार पर अपना पूरा प्रभाव जमाना चाहती थी कि वह आकाश से किसी माने में कम नहीं है.

शैली आकाश को बाइक पर आते देख कर ताला लगा कर नीचे उतर आई. उसे बाइक पर आया देख शैली को थोड़ा अखर गया कि आज तो इसे कार से आना चाहिए था.

‘‘आज तुम कार से नहीं आए. अपनी होने वाली पत्नी को तो तुम्हें अपने मातापिता से मिलवाले कार से ले जाना चाहिए था न,’’ शैली ने ठुनकते हुए आकाश से कहा.

‘‘अरे वह कार तो अनिल की है. अपनी सवारी तो यही है मैडम,’’ आकाश हंसते हुए बोला, ‘‘दरअसल, मुझे ड्राइविंग का बहुत शौक है, इसलिए उस की कार हमेशा मैं ही चलाता हूं. अभी तो मेरे पास कार नहीं है पर तुम चिंता क्यों करती हो. हम दोनों मिल कर जल्दी ही कार भी ले लेंगे,’’ आकाश ने सहज रूप से कहा पर शैली का मन बुझ गया. हालांकि आकाश ने अपने बारे में कभी कुछ बढ़ाचढ़ा कर नहीं बताया तब भी शैली मान कर चली थी कि वह बहुत पैसे वाला और कारबंगले वाला है.

10 मिनट में ही वे दोनों आकाश के घर पहुंच गए. घर देख कर शैली का मन और खराब हो गया. वह तो सोच रही थी कि आकाश हाईफाई लग्जूरियस बंगले में रहता होगा, लेकिन यहां तो एक अत्यंत साधारण सा, पुराना सा मकान है. कालोनी भी पौश नहीं थी, साधारण मध्यवर्गीय लोगों के ही घर थे चारों ओर.

शैली भारी मन और बोझिल कदमों से आकाश के साथ घर में गई. ड्राइंगरूम की साजसज्जा अत्यंत साधारण थी. फर्नीचर भी पुराना था. वह जिस चमकदमक और ग्लैमर की उम्मीद लगाए बैठी थी, स्थिति उस से बिलकुल विपरीत थी. आकाश के घर वाले, मातापिता और दोनों बहनें उस से अत्यंत उत्साह से मिलीं. उन्होंने मन लगा कर शैली की आवभगत की, लेकिन शैली पूरे समय अपनी बातों का सिर्फ हांहां में जवाब देती रही. उस का दम घुट रहा था उस परिवेश में. वह जल्द से जल्द वहां से निकल जाना चाहती थी.

2 घंटे बाद आकाश उसे ले कर चला और उसे उस के घर छोड़ने से पहले एक रैस्टोरैंट ले गया. आकाश के घर से निकल कर शैली ने खुली हवा में आ कर ऐसे चैन की सांस ली जैसे वह जेल से छूटी हो. दोनों एक कोने वाली टेबल पर जा कर बैठ गए.

‘‘कैसा लगा तुम्हें मेरा परिवार, मम्मीपापा और बहनें?’’ आकाश ने उत्साह से शैली से पूछा और शैली उस की बात का कुछ जवाब देती इस से पहले ही वह बताने लगा कि उस के मातापिता और बहनें कितने अच्छी हैं. उसे कितना प्यार करते हैं सभी और शैली को भी कितने प्यार से रखेंगे वगैरह.

शैली अंदर ही अंदर कसमसा रही थी. वह आकाश से प्यार भी करती थी और उस के पुराने घर में बुझी हुई मध्यवर्गीय जिंदगी भी जीना नहीं चाहती थी. अजीब सी कशमकश में घिरी थी वह. आकाश ने भी भांप लिया कि उस के परिवार से मिल कर शैली खास खुश नहीं है.

‘‘आकाश, तुम तो इतना पैसा कमाते हो फिर ऐसे पुराने घर में क्यों रहते हो और अपनी कार क्यों नहीं खरीदते?’’ आखिर शैली के मन की बात उस की जबान पर आ ही गई.

‘‘ओहो इतनी सी बात को मन में पकड़ कर बैठी हो. खरीद लेंगे डियर वे दोनों चीजें. दरअसल, साल भर हुआ है पापा की बाईपास सर्जरी हुए. उस में काफी पैसा खर्च हुआ. मेरी पढ़ाई में भी बहुत पैसा लग गया और अब एक बहन इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रही है और दूसरी पूना के प्रतिष्ठित कालेज से एमबीए करना चाह रही है. इन दोनों का खर्च कुल मिला कर क्व8-10 लाख हो जाएगा. फिर दोनों का विवाह करना है. पर तुम क्यों चिंता करती हो, हम दोनों मिल कर सब ठीक कर लेंगे. घरगाड़ी सब आ जाएगा. हां, कुछ साल लगेंगे,’’ आकाश ने बड़े प्यार और विश्वास से शैली की ओर देखते हुए कहा.

उस दिन शैली ने बात आगे नहीं बढ़ाई और घर आ गई. दूसरे दिन उस ने सारी बात पूनम को बताई.

‘‘आकाश जिस तरह से हर चीज खरीदने में ‘हमहम’ कह रहा था उस से तो साफ जाहिर है कि वह मेरे पैसों का उपयोग अपना घर चलाने में करना चाहता है,’’ शैली ने कहा.

‘‘मेरा से तेरा मतलब क्या? शादी के बाद तो वह तुम दोनों का होगा न?’’ पूनम ने सहज स्वर में कहा.

‘‘कम औन यार, अगर पैसा मैं उसे दे दूं घर या कार खरीदने के लिए तो मेरे पास क्या बचेगा? मैं क्या अपनी लाइफ ऐंजौय कर पाऊंगी?’’ शैली का स्वर तल्ख था.

‘‘ये क्या तेरामेरा कर रही है. घर तो तेरा ही होगा. कार में भी तो तू ही घूमेगी न,’’ पूनम ने उसे समझाया.‘‘क्यों उस का बड़ा कुनबा नहीं है क्या? अगर मैं अपने पैसों से घर खरीद भी लूं तो मुझे उस घर में क्या मिलेगा एक कमरा और क्या?’’ शैली ने भुनभुनाते हुए कहा.

‘‘इतनी स्वार्थी न बन शैली. अफसोस है कि तू इतनी संकीर्ण विचारों की है. दरअसल, तुझे उन्मुक्त जीवनशैली की आदत हो गई है, इसीलिए बस अपना सुख चाहिए घरपरिवार और रिश्ते नहीं. लेकिन एक वक्त आएगा जब तुझे परिवार और रिश्तों की तीव्र जरूरत महसूस होगी और तेरे पास कोई नहीं होगा. उस के पहले संभल जा. पैसावैसा सब ठीक है, लेकिन इस के लिए आकाश जैसे अच्छे लड़के को छोड़ देना अक्लमंदी नहीं है,’’ पूनम के स्वर में शैली के लिए तिरस्कार का भाव था.

‘‘मैं अपना पैसा उस के पिताजी की दवाओं या बहनों की पढ़ाई और शादीब्याह में खर्च कर दूं, तो बता मेरे पास जीवन का आनंद लेने के लिए क्या बचेगा? शादी को ले कर मेरे भी तो कुछ अरमान हैं वे दिन बीत जाने के बाद वापस थोड़े ही आएंगे,’’ शैली ने अपना तर्क रखा.

‘‘जैसी तेरी मरजी. सच तो यही है कि विनीत के साथ रहते हुए तू बस अपने लिए जीना सीख गई है. तुझे जीवन में और किसी से कोई लेनादेना नहीं रहा है. लेकिन विनीत पर अधिक भरोसा मत रखना. वह शादीशुदा है, अपनी पत्नी को छोड़ कर तुझे तो अपनाने से रहा. आकाश तुझे सच्चे मन से चाहता है. क्या हुआ अगर उस के साथ शुरुआती सालों में तू चकाचौंध भरी जिंदगी नहीं जी पाएगी. पर उस का भविष्य तो उज्ज्वल है,’’ पूनम ने कहा और उठ कर अपनी सीट पर वापस आ कर अपना काम करने लगी. वह जानती थी शैली की आंखों पर ग्लैमर की पट्टी चढ़ी हुई है. वह संघर्षपूर्ण जीवन या सामंजस्य के लिए किसी भी तरह से तैयार नहीं होगी.

विनीत को शैली और आकाश के बारे में कुछ भनक लग गई. शैली जिम की जिम्मेदारी निभाने और लोगों को इंप्रैस कर के जिम जौइन करने के लिए प्रेरित करने में बहुत माहिर थी. विनीत उस के कारण काफी कुछ निश्चिंत था. वह किसी भी कीमत पर शैली को अपने हाथ से जाने नहीं देना चाहता था. उस ने तुरंत ही शैली पर ज्यादा से ज्यादा ध्यान देना शुरू कर दिया. उस के लिए महंगे उपहार लाने लगा, उसे पार्टियों में ले जाने लगा और जिम में ज्यादा से ज्यादा समय उस के साथ गुजारने लगा. उस ने

शैली के घर आनाजाना भी बढ़ा दिया.

शैली जो आकाश के साथ रहते हुए विनीत से दूर होने लगी थी, अब आकाश को छोड़ कर वापस विनीत के साथ इन्वौल्व होने लगी. उस ने आकाश से शादी के लिए साफसाफ मना कर दिया. आकाश ने जिम आना छोड़ दिया और फिर शैली से उस का कोई संपर्क नहीं था. शैली का जीवन वापस उसी ढर्रे पर चलने लगा. अब तो उस की मां ने उस से शादी के लिए पूछना भी छोड़ दिया. पहले तो शैली दीपावली आदि त्योहारों पर घर भी जाती थी, लेकिन लोगों की कानाफूसियों और शादी के लिए की जा रही टोकाटाकी से तंग आ कर उस ने वहां जाना छोड़ दिया.

जिम की ऐनुअल पार्टी में शैली ने फिर विनीत के साथ खूब ऐंजौय किया. बेटे की तबीयत खराब होने की वजह से उस की पत्नी नहीं आ पाई तो शैली और विनीत देर तक डांस करते रहे. उस रात देर तक विनीत शैली के घर में भी रहा. शैली का पिछला सारा मलाल धुल गया.

शैली के विवाह के लिए इनकार करने की बात से थक कर आखिर उस के मातापिता ने उस के छोटे भाई का विवाह तय कर दिया. शैली विवाह में शामिल होने गई तो पहली बार उस के मन में एक कसक सी उठी. दोनों बहनें अपनेअपने पति व बच्चों में व्यस्त थीं. मातापिता, नातीनातिन व दामादों की खातिरदारी और नई बहू को ले कर ही व्यस्त और उत्साहित थे. कुछ वर्षों पहले जब शैली घर आती थी तो सब उस के आसपास मंडराते रहते. चारों ओर उस की पूछ होती रहती. पर आज सब अपने में मस्त और व्यस्त थे. शैली अपनेआप को बहुत उपेक्षित सा महसूस कर रही थी. वह हफ्ते भर के लिए आई थी मगर 3 दिनों में ही वापस चली गई.