‘‘हां, पोर्टर तो मिलेंगे मगर प्रति पोर्टर 200 रुपए देने होंगे.’’

मरता क्या न करता. मैं इस के लिए तैयार था, तभी एक जवान ने सूचित किया कि हमारे सैक्टर औफिस ने 3 पोर्टरों को हमारी मदद के लिए भेजा है.’’

हमारी जान में जान आई. पोर्टर सरकारी चुनाव सामग्री के साथ हमारे बैग को भी बहंगियों में बांधने लगे थे. अब हम कूच के लिए तैयार थे. सबइंस्पैक्टर के इशारे पर हम गांव की पगडंडियों पर बड़ेबड़े डग भरते उस के पीछे चल दिए. पोर्टरों को न जाने पंख लगे थे कि पहिए. वे लगातार आगे बढ़ते जाते थे और हम पीछे छूट जाते थे. इन सब को नियंत्रित और संयमित करने का काम सबइंस्पैक्टर कर रहा था. ग्रामीण हमें अजीब निगाहों से देख रहे थे.

गांव का रास्ता पीछे छूटा. अब छोटेबड़े टीले आने आरंभ हो गए थे. सामने मिजोरम के भूरेकाले पहाड़ों की शृंखलाएं दिख रही थीं, जिन पर धूप पसरी हुई थी. अब हम पहाड़ों की चढ़ाई वाली पगडंडियों पर चल रहे थे.

मिजोरम की मनोरम पहाडि़यों से निकल कर दक्षिण असम की ओर बहने वाली काटाखाल नदी का विशालकाय पाट हमारे सामने था. उस पर बांस का बना पुल था, जिसे पार कर हमें आगे बढ़ना था. काफी संभल कर उस पुल पर पांव धरते हम आगे बढ़े. प्राणों का मोह मनुष्य को संभल कर चलना सिखा देता है. सो, हम संभल कर चल रहे थे.

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असम बटालियन का एक जवान मेरे साथ मेरे बराबर ही चल रहा था. मैं जिस स्थान से आया था, वहां वह कुछ समय तक रह चुका था और वह अच्छी हिंदी भी बोल रहा था. कभीकभार अपने मोबाइल पर हिंदी फिल्मों के गीत भी बजा रहा था. पहाड़ी रास्तों पर हमारे फोन के सिग्नल कभी उभरते, कभी गायब हो जाते.

इन पहाड़ों पर बंगलादेश, त्रिपुरा और मिजोरम से विस्थापित रियांग जनजाति के लोगों को बसाया गया है, यह मैं ने सुना था.

रास्ते में एक बड़ा सा पहाड़ी नाला मिला. नाम है, ‘बैगन नाला’. एक विशालकाय वृक्ष को काट कर, उस नाले पर गिरा कर पुल बना दिया गया है. इस के किनारे कुछ स्थानीय लोग स्नान कर रहे थे.

‘‘ये लोग यहां स्नान वगैरह कर अपने कपड़े भी धो लेते हैं,’’ सबइंस्पैक्टर बोला, ‘‘ऊपर पहाड़ पर पानी की घोर समस्या है. हम लोग भी यहां थोड़ी देर रुक कर पानी पी लेते हैं.’’

फ्रिज के पानी के समान शीतल और साफ पानी था. हम ने पानी पिया और बोतलों में भी भर लिया. इस के बाद आगे बढ़ चले. जंगलपहाड़ के बीच इक्केदुक्के बांस के घर मिलते. उन के साथ होते गाय, सूअर और मुरगियों के दड़बे. एक घर के सामने के बेर के पेड़ पर एक जवान ने डंडा फेंका तो भरभरा कर पके बेर गिरने लगे. बेरों को चुन कर उस ने अपनी जेबों में भर लिया था.

इन जवानों के कंधे पर मशीनगनें और एसएलआर टंगे थे. छाती पर बुलेटप्रूफ था और कमर में थीं बुलेट से लैस बैरेल. इन्हीं के बीच एक रियांग गृहस्वामिनी से मांगे गए थोड़े नमक के साथ बेर खाते जवान साथ चल रहे थे. धूप तेज हो चुकी थी. हम खाली हाथ थे, फिर भी पसीने से लथपथ थे और रास्ता था कि खत्म होने का नाम नहीं ले रहा था. हम घिसटते हुए आगे बढ़ते जाते थे.

लगभग 4 घंटे की यात्रा कर हम उस रियांग बस्ती में प्रविष्ट हुए जहां हमें पहुंचना था. वहां पहुंच कर एवरेस्ट चोटी फतह करने जैसा एहसास हुआ. मगर अभी तो बस शुरुआत थी. पड़ाव डालने वाले प्राथमिक विद्यालय तक पहुंचने के लिए हमें एक और पहाड़ की चोटी पर चढ़ना था. वहां पहुंच कर हम ने वहां पड़ी बैंच और डैस्कों को जोड़ कर चौकी तैयार की और उस पर चादर बिछा कर लुढ़क पड़े. थोड़ी देर बाद तामचीनी के प्यालों में भर कर चाय और बिस्कुट ले कर एक रियांग लड़की आ गई. एकदम साधारण सी वेशभूषा, मगर पर्वतीय लावण्य उस में से फूट पड़ता था.

ऐसे कठिन समय में जब जो भी मिलता है, वह अमृत समान लगता है. चाय पी कर हमें ताजगी का एहसास हुआ.

पैर मनमन भर के हो रहे थे. मैं यों ही लेट गया. तब तक कुछ रियांग लोग इकट्ठा हो गए थे. सबइंस्पैक्टर उन से बंगला में बात कर रहा था. उन लोगों की बातचीत से आभास हुआ कि उधर कितनी घोर अशिक्षा है. वे अपनी रियांग भाषा को छोड़ बंगला, हिंदी, अंगरेजी कुछ नहीं जानते. बस, कुछ लोग हैं, जो मिजोरम की राजधानी आइजोल या हैलाकांदी या शिल्चर गए होंगे और इसलिए वे बंगला, हिंदी या अंगरेजी जानते हैं. वैसे रियांग युवकों का हिंदी उच्चारण एकदम साफ और स्पष्ट था और वे धाराप्रवाह हिंदी बोल भी लेते थे. सबइंस्पैक्टर के निर्देशानुसार उन्होंने शीघ्रतापूर्वक विद्यालय के पीछे एक अस्थायी शौचालय और बाथरूम बना दिए थे. प्लास्टिक के एक ड्रम में पानी भरा गया था और अब हमारे सहयोगी हाथमुंह धो रहे थे.

‘‘यहां पानी की बहुत दिक्कत है,’’ एक रियांग युवक बता रहा था, ‘‘कृपया हिसाब से ही पानी का उपयोग करें.’’

मन मार कर सभी को थोड़े पानी से ही हाथमुंह धो कर संतोष करना पड़ा.

लगभग 2 बजे भोजन हाजिर था. स्थानीय चावल का भात, मसूर की दाल, नीचे घाटी में बनी पोखर की मछली और आलू की सब्जी थी. चूंकि स्थानीय लोग तेलमसाले का उपयोग नहीं के बराबर करते हैं, खाना फीका था. मगर भूख का स्वाद से कोई संबंध नहीं होता. सो, सहजतापूर्वक हम भोजन कर रहे थे, क्योंकि भोजन के साथ नमक और मिर्च भी तो थे. मेरे साथी आपस में बात कर रहे थे, ‘‘अभी पूरे 24 घंटे बाकी हैं.’’

गांव में बिजली पहुंचने का सवाल नहीं है. फिर मोबाइल चार्ज कैसे होते हैं. एकाध घर में सोलर एनर्जी का सैट लगा है. उसी से चीन निर्मित टौर्च, मोबाइल आदि चार्ज होते हैं. नहीं तो फिर रामनाथपुर में चार्ज किए जाते हैं. मगर वहीं कौन सी बिजली हरदम उपलब्ध रहती है. असम बटालियन कैंप में भी सोलर एनर्जी सैट है. मगर पचासेक लोगों के मोबाइल, टौर्च आदि कितनी मुश्किल से चार्ज होते होंगे.

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‘‘काम बहुत है,’’ मेरे सहयोगी बता रहे थे, ‘‘कुछ अभी काम कर लें, तो आसानी रहेगी. आप को सारे बैलेटपेपर पर साइन भी करने हैं. काफी कठिन काम है.’’

‘‘हो जाएगा,’’ मैं बेतकल्लुफ हो कर बोला, ‘‘अभी बहुत समय है.’’

‘‘यहां बिजली नहीं है. रात में अंधेरे में कैसे काम कर पाएंगे.’’

‘‘ठीक है.’’

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इतवार को जब असम के जिला हैलाकांदी प्रशासन से फोन आया कि उसी दिन मुझे जिला मुख्यालय के प्रशासनिक भवन में पहुंचना है तो उसी वक्त मुझे आभास हो गया था कि किसी दुर्गम स्थल पर चुनाव करने के लिए मेरा चुनाव किया गया है. मंगलवार के चुनाव के लिए मुझे एक दिन पहले यानी सोमवार को सुबह जाना था. मगर यहां तो मुझे 2 दिन पहले ही बुलाया जा रहा था. लिहाजा, आवश्यक सामान ले कर हैलाकांदी पहुंचा.जिला मुख्यालय कार्यालय में मुझ जैसे कई और भी लोग थे, जिन्हें दुर्गम स्थान में चुनावकार्य के लिए पहले पहुंचना था. उन्हें आवश्यक सामग्री और सूचनाएं उपलब्ध कराई जा रही थीं. मेरी टीम में कुल 4 जन थे, जिन में से 2 आ चुके थे और 2 का आना बाकी था. वे कब आएंगे, पता नहीं था. खैर, उन में से एक 4 बजे शाम को प्रकट हुआ, दूसरा 7 बजे रात में आया, जबकि सभी को दोपहर से ही उपस्थित रहने की सूचना लगातार दी जा रही थी. चूंकि वे स्थानीय थे, उन्हें शायद चुनाव का रंगढंग पता था, शायद इसलिए उन्हें हड़बड़ी न थी.

दक्षिण असम में स्थित हैलाकांदी शहर में होटलों के पौबारह थे. उन होटलों में बना कुछ भी खाद्य सामान देखतेदेखते खत्म हो जाता था. आखिर चुनाव का मौसम जो था. खैर, एक होटल में कुछ खा कर डिनर का सुख लिया. सामने एक बस तैयार खड़ी थी, जिस में हम सभी को चुनाव सामग्री के साथ सवार होना

था. 9 बजे बस चली. हैलाकांदी के बाद लाला, फिर कतलीचेरा और फिर रामनाथपुर कसबा. चारों तरफ घुप अंधेरा. उस अंधेरे को चीरती हमारी बस सड़क पर भागती जा रही थी.

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हम सभी अपने और सरकारी सामान के साथ चुप बैठे थे. मानो हमें कहीं जिबह के लिए ले जाया जा रहा हो. 2 घंटे की यात्रा के बाद 11 बजे रात में हम रामनाथपुर पहुंचे. वहां सड़क पर कुछ गाडि़यां खड़ी थीं. हर भारतीय कसबे के समान यहां भी बत्ती गुल थी. घने अंधेरे के बीच सब के चेहरे पर यही सवाल, अब क्या होगा, और कि अब हम क्या करें? हमें कहां, कैसे और क्यों जाना है? यह बताने वाला कोई न था.

आपस में पूछताछ करने पर पता चला कि यहां के स्थानीय प्राथमिक विद्यालय में हमारे ठहरने की व्यवस्था है और हमें गाइड करने के लिए एक सबइंस्पैक्टर है. हम उस की गाड़ी के पास गए. लेकिन वह अपनी टाटा सूमो में बैठेबैठे अपना बखान करता रहा कि वह कितनी बड़ी तोप है, और कि पूरा रामनाथपुर उस के घुटनों के नीचे है. हमें इस में कोई दिलचस्पी नहीं थी. हम वहां की टूटीफूटी, धूलभरी सड़क पर आधे घंटे खड़े रहे, तभी एक मरियल सा आदमी टौर्च जलाए प्रकट हुआ और हमें अपने पीछे आने का संकेत दे कर तेज गति

से एक पगडंडी की ओर बढ़ चला. ‘महाजनो येत: गत: सा पन्था:’ के अनुसार हम सभी उस का अनुसरण करने लगे. हम लोग 3 दिशाओं की ओर जाने वाले 3 पार्टी के सदस्य थे, सो हिम्मत थी कि हम फिलहाल एक समूह में हैं.

लगभग 100 मीटर की दूरी तय करने के बाद एक मकान की ओर इंगित कर मार्गदर्शक अंधेरे में गुम हो गया.

हिंदुस्तान के लगभग सभी सरकारी प्राथमिक विद्यालयों और पैसेंजर ट्रेनों में कोई खास फर्क नहीं होता. भवन ठीकठाक था, मतलब पक्का था. टौर्च की रोशनी के बीच मोमबत्ती जलाई गई. अनुभवी लोगों ने अपने अनुभव के अनुसार तुरंत बैंच व डैस्क जोड़ कर चौकी तैयार कर अपना बिछावन डाल लिया.

इस लूट में जो महरूम रह गए उन्होंने जमीन में ही अपने बिछावन बिछा लिए. बिस्तर क्या था, एक चादर बिछाई, बैग सिरहाने लगाया और साथ लाया कंबल ओढ़ लिया कि 4-5 घंटे की ही तो बात है. वैसे भी थकान और नींद बिस्तर का हाल नहीं पूछती. शायद प्रशासन को इस की अच्छी जानकारी है. मैं ने भी जमीन पर अपना बिस्तर जमाया. आखिर भारतवर्ष में साधुसंन्यासी और बाबा लोग तो जमीन पर ही धूनी रमाते हैं, फिर हम क्यों नहीं.

लगभग 6 बजे नींद खुली तो सुबह की उजास फैल चुकी थी. कुछ लोग उठ कर अपनेअपने ढंग से नित्यक्रिया से निवृत्त हो रहे थे. विद्यालय से थोड़ी दूर एक विधवा की झोंपड़ी थी, जिस में वह अपने 4 छोटेछोेटे बच्चों के साथ रह रही थी. वहीं एक कुआंनुमा गड्ढा था, जिस में से कुछ स्थानीय लोग पानी भर रहे थे. वहीं से हमारे लिए भी बालटियों में भर कर पानी आया था. डेढ़ दर्जन लोग अपनी नित्यक्रियाएं इसी से निबटाते रहे. मरता क्या न करता, सो सभी निबट भी रहे थे. कुछ साथी पानी में भिगो कर चूड़ा खाने में लगे थे. उस महिला से चाय के लिए अनुरोध किया गया तो वह तुरंत चूल्हा जलाने में जुट गई. अपने टूटेफूटे बरतनों में जहां तक संभव हुआ, उस ने चाय और सस्ते बिस्कुटों का एक पैकेट परोस दिया. हम ने जैसेतैसे उसे ग्रहण किया और उसे पैसे दिए. मैं ने साथ लाए बिस्कुट और नमकीन के कुछ पैकेट उस के बच्चों के बीच बांट दिए.

मेरे एक साथी को गैस और सिरदर्द की दवा लेनी थी, तो मैं भी उस के साथ हो लिया कि शायद उधर दुकान में कुछ खाने को मिल जाए. वहीं एक दुकान में पूरीसब्जी खा ली. सुबह से ही एक आदमी हमारे पीछे लगा था और बेसिरपैर की बकबक किए जा रहा था. चुनाव के वक्त यह कोई अनहोनी बात नहीं कि जरूरतमंद को मूड बनाने का अवसर न मिले और इस समय तो वह संसार का सब से समर्थ व्यक्ति बना बैठा हमें समझा रहा था कि हमें चिंता नहीं करनी चाहिए, क्योंकि वह हमारे साथ है और वह सबकुछ ठीक कर देगा. हम लोगों के साथ उस ने भी जम कर नाश्ता किया. जब दुकानदार ने 70 रुपए का मौखिक बिल पेश किया, तो मेरे मुंह से सहसा निकला कि मैं किसी ऐरेगैरे के बिल के पैसे क्यों दूं.

तभी एक व्यक्ति सूचना ले कर पहुंचा कि पुलिस मुझे शीघ्र आगे चलने के लिए बुला रही है. ऐसे में बहस करना उचित न समझ जब तक मैं अपना बटुआ निकालता, किसी व्यक्ति ने पैसों का भुगतान कर दिया था. मुझे यह काफी नागवार लगा कि कोई अपरिचित मेरे बिलों का भुगतान करे. पता नहीं वह कौन हो, कोई सरकारी आदमी या किसी राजनीतिक दल का सदस्य भी हो सकता है, जो बाद में मुझ से फायदा लेना चाहे.

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चुनाव के नाम पर करोड़ों के वारेन्यारे होते हैं, यह मैं ने सुनापढ़ा था और अब मैं भी उस में भागीदार हो रहा था. खैर, जल्दी से मैं वापस आश्रयस्थल पर आया. वहां असम बटालियन के दर्जनभर जवान हमारे साथ चलने को तैयार बैठे थे. उन का सबइंस्पैक्टर अभिवादन करने के बाद बोला, ‘‘यहां से ज्यादा दूर नहीं है. बस, 15-20 किलोमीटर पैदल का रास्ता है. तकलीफ की कोई बात नहीं है. हम आप के साथ हैं.’’

यह सुनते ही हमारे हाथपांव फूल गए. जंगलपहाड़ में सामान के साथ

15-20 किलोमीटर पैदल चलना मामूली बात है क्या? मैं अतिरिक्त विनम्रता दिखाते हुए बोला, ‘‘अब चलना तो है ही लेकिन यदि कोई भारवाहक मिल जाता तो ठीक रहता.’’

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