देवीप्रसाद के कहने पर आलिम को एक पेड़ से बांध दिया गया था. पीड़ा जब अंतहीन हो जाती है, वह मनुष्य को शक्ति प्रदान कर देती है. आलिम के शरीर का हर अंग दर्द में था, लेकिन उस के हृदय और उस की जान को वे तनिक भी चोट नहीं पहुंचा पाए थे.

मानव की उत्पति के स्वाभाविक से प्रश्न का उत्तर शातिर लोगों ने कपोलकल्पित कहानियों के जरिए एक ईश्वर गढ़ लिया और फिर दुकानदारी बढ़ाते हुए उस कपोलकल्पित ईश्वर के एजेंटों की एक लंबी सूची तैयार कर ली गई. हर दुकानदार ने अपने ग्राहकों को उल झाया और मतिभ्रम कर उस का अपना खुद का वजूद उस नितांत कल्पित ईश्वर के मौजमस्ती करने वाले दुकानदारों के आगे सूक्ष्म कर डाला.

लेकिन आज तक एक प्रश्न उस के अंतर में संशय बन विराजमान है और वह प्रश्न है, इस ‘धरा पर जीवन की उत्पति’. इस एक प्रश्न ने ईश्वर जैसी किसी शक्ति के होने के संयोग पर मुहर लगा दी. कोई ईश्वर इस ब्रह्मांड का रचनाकार नहीं है, किंतु, शातिर मनुष्य कपोलकल्पित ईश्वर का रचनाकार है, यह निर्विवाद है. धर्म कोई भी हो, प्रार्थना की शैली भले ही भिन्न हो, आराध्य का रूप भी भिन्न हो, किंतु उस आराध्य, उस के विचारों तथा प्रार्थना की शैली को लोगों के मध्य स्थापित करने वाला मनुष्य ही था.

सभी धर्मों का मार्ग स्वर्ग में बैठी उस शक्ति तक जाता है जिस ने, उन के मतानुसार, यह सृष्टि बनाई तथा फिर सुदूर जा बैठा. एक प्रश्न यह भी है कि, उस ने इस संपूर्ण ब्रह्मांड में मात्र पृथ्वी को मनुष्यों के लिए बनाया, अथवा अन्य ग्रहों पर भी वह पूजनीय है. हालाकि धार्मिक ग्रंथ ईश्वर की सत्ता का संपूर्ण ब्रह्मांड में होने का दावा करते हैं किंतु विज्ञान अभी दूसरे ग्रहों पर जीवन के होने की पुष्टि नहीं कर पाया है. दूसरे ग्रहों की तो छोडि़ए, इसी पृथ्वी के पशुपक्षी इस ईश्वर की कल्पना के शिकार नहीं हैं.

जो ईश्वर का अस्तित्व स्वीकार करता है, वह नहीं स्वीकार करने वालों के सामने कभी सिद्ध नहीं कर सकता, ठीक उसी प्रकार ईश्वर का अस्तित्व नहीं मानने वाला भी भक्तों को ईश्वर की भक्ति से नहीं हटा सकता. एक नास्तिक यह तर्क रख सकता है कि, ईश्वर जैसी कोई शक्ति प्रत्यक्ष उपकरणों से सिद्ध नहीं होती. वहीं, एक आस्तिक इस जटिल संसार के स्वयं उत्पन्न हो जाने के तथ्य को अंगीकार नहीं करेगा. उस के अनुसार आस्था, प्रेम और विश्वास को किसी प्रमाण की आवश्यकता नहीं है.

अब तक जितना वैज्ञानिक विकास हुआ है, वह पूर्ण नहीं है. सृष्टि के संपूर्ण रहस्य का पता लगाना अभी शेष है. विज्ञान अभी अपूर्ण है, इसलिए सृष्टिकर्ता पर संशय बना रहेगा. इस संशय का लाभ उठा कर धर्मगुरुओं, बाबाओं, मौलवियों के व्यापार का विकाशन होता रहेगा. उन के दृष्टिकोण को परमपिता की राय बना कर प्रचारित किया जाता रहेगा. मानव प्रजाति एक अदृश्य, अलख तथा अलक्ष्य ईश्वर के नाम पर फैलाई जा रही विषैली हवा में सांस लेती रहेगी. हर मजहब नफरत सिखाता ही है और यह भी सत्य है कि संसार में अत्यधिक हिंसा धार्मिक उन्माद के कारण ही हुई है.

इतना आडंबर, मिथ्याचार, अत्याचार, असहिष्णुता तथा पीड़ा देख कर भी वह ईश्वर इस संसार में न्याय की स्थापना करने नहीं आता. इस का एक ही कारण हो सकता है कि उस का अस्तित्व है ही नहीं.

मेरठ कालेज की लाइब्रेरी के एक कोने में बैठा आलिम अपने विचारों को लिपिबद्ध करने में व्यस्त था. उस की प्रज्ञता तथा विद्वत्ता उस के नाम को चरितार्थ करती थी, आलिम अर्थात ज्ञान. हिंदी में स्नातक की डिग्री उस ने स्वर्णपदक के साथ अर्जित की थी. अब स्नातकोत्तर के प्रथम वर्ष में था. कालेज की पढ़ाई और सिविल सर्विसेज की तैयारी के मध्य जब भी समय मिलता, वह अपने आभ्यंतर के युद्ध को पन्नों पर उतार दिया करता था. कुछ पत्रिकाओं में उस के इन विचारों को स्थान भी मिल जाया करता था. समयसमय पर अनेक वादविवाद प्रतियोगिताओं में शामिल हो कर वह अपने सुवक्ता होने का प्रमाण भी दे दिया करता था.

?जब वह लिखता, उस के आसपास की दुनिया उस के लिए गौण हो जाया करती थी. आज भी वैसा ही हुआ था. लाइब्रेरी में असंख्य लोगों के मध्य भी वह एकाकी था. इसलिए वह जान ही नहीं पाया कि आधे घंटे से वैदेही उसे सामने वाली टेबल से निहार रही थी.

आलिम और वैदेही मुजफ्फरनगर के एक ही गांव से थे. उन का विषय और वर्ष भी समान था. किंतु, उन के बीच विरले ही कभी कोई संवाद हुआ था. इस का प्रयोजन उन दोनों की भिन्न पृष्ठभूमि में निहित था. उन के गांव में एक ब्राह्मण परिवार की लड़की का मुसलमान लड़के के साथ मित्रता तो दूर की बात थी, साधारण परिचय भी गुनाह था. वहां स्त्री को शिक्षा की अनुमति थी, व्यवसाय करने की भी थी लेकिन चयन तथा निर्णय का अधिकार उस के परिवार के पुरुषों को प्राप्त था. शिक्षा तथा नौकरी का अधिकार स्त्री को कृपा के रूप में प्राप्त हुआ था. परिवार वाले, येनकेन प्रकारेण, स्त्री को इस कृपा से अवगत कराना नहीं भूलते थे.

 

कभी गोरक्षा के नाम पर, तो कभी छेड़छाड़, तो कभी धर्म के नाम पर, किसी न किसी वजह से भीड़ में शामिल हर आदमी आलिम को मार कर धर्म की सेवा करने में लगा हुआ था. भीड़ का मनोविज्ञान सामाजिक विज्ञान का एक छोटा सा हिस्सा रहा है. यह एक अजीब और पुराना तरीका है जिस की प्रासंगिकता समाज में स्थिरता आने और कानूनव्यवस्था के ऊपर भरोसे के बाद खत्म होती गई. आज इस समय मार डालने वाली इस भीड़ का हर आदमी स्वयं को हीरो सम झ रहा था.

भीड़ बहुसंख्य लोकतंत्र के एक हिस्से के तौर पर दिखती है जहां वह खुद ही कानून का काम करती है, खाने से ले कर पहनने तक सब पर उस का नियंत्रण होता है. यह भीड़ खुद को सही मान रही थी और अपनी हिंसा को व्यावहारिक एवं जरूरी भी बता रही थी. भीड़ खुद ही न्याय और नैतिकता के दायरे को तय कर चुकी थी. यहां भीड़ तानाशाही व्यवस्था का ही विस्तार थी.

देवीप्रसाद के कहने पर आलिम को एक पेड़ से बांध दिया गया था. पीड़ा जब अंतहीन हो जाती है, वह मनुष्य को शक्ति प्रदान कर देती है. आलिम के शरीर का हर अंग दर्द में था, लेकिन उस के हृदय और उस की जान को वे तनिक भी चोट नहीं पहुंचा पाए थे. जब भीड़ उसे सजा देने के कुछ नूतन उपाय तलाश रही थी, आलिम कल्पना के पंख लगाए उड़ रहा था. आज निरपराध वह इस धरती और शरीर को छोड़ने वाला था.

किसी ईश्वर की सत्ता को वह मानता नहीं था, इसलिए जानता था कि कोई भी उस की रक्षा करने नहीं आएगा. किंतु ये मूर्ख, जो ईश्वर को मानते थे, आज उसी के नाम पर अपनी ही नस्ल के जीव को बेरहमी से कुचल रहे थे. उन्हें इस बात का लेशमात्र भय नहीं था कि उन का दयालु ईश्वर आलिम की पीड़ा देख कर उस की रक्षा करने आ जाएगा और उन्हें दंडित करेगा. संभवतया उन्हें भय इसलिए नहीं है क्योंकि वे भी जानते हैं कि उन का ईश्वर नहीं आएगा. इस तरह से तो ये सभी भी नास्तिक हैं, अथवा एक तानाशाह के सेवक हैं. कुछ ऐसा ही सोच कर आलिम के सूखे होंठों पर मुसकान खेल गई थी.

‘‘बेटा, ये लोग जो कह रहे हैं, मान ले. तु झे छोड़ देंगे,’’ बाबा की पीड़ा आलिम को रुला गई थी.

‘‘सुन बे, जोर से बोल जय श्री राम,’’ देवीप्रसाद ने चिल्ला कर कहा था.

आलिम के बाबा और उस का छोटा भाई भी नारे लगाने लगे थे. पूरा आकाश, जय श्री राम के नारे से गूंज गया था. लेकिन, आलिम सम झ गया, आज तो भगवान राम भी स्वयं उसे नहीं बचा सकते थे. कोई भी नारा इन नरपिशाचों को उस की बलि चढ़ाने से नहीं रोक सकता था.

अत्यंत कष्टों और जीवन को कई आयामों से देखने के बाद उस ने अपनी एक विचारधारा बनाई थी. अपना छोटा सा जीवन उस ने उसी विचारधारा के साथ व्यतीत किया था. और आज अंत समय में वह अपनी इस निधि को किसी को भी छीनने नहीं देगा. उस की आजादी सदा आजाद रहेगी.

कुछ क्षण सोच कर आलिम ने सिर हिला कर देवीप्रसाद को अपने पास बुलाया था.

‘‘भाइयो, चुप हो जाओ. जो भी नारा लगाएगा,’’ देवीप्रसाद ने यह घोषणा की तो आलिम ने हां में सिर हिला दिया था.

देवीप्रसाद अब आलिम के पास आ कर बैठ गया.

‘‘चल बोल, जय श्री राम.’’

आलिम का धीमा स्वर वह अधम पुरुष सुन नहीं पाया. आलिम के मुख से राम का नाम सुनने का लोभ वह छोड़ नहीं पा रहा था, इसलिए वह उस के पास अपना चेहरा ले गया.

अपने संपूर्ण आत्मबल को कंठ में धारण कर आलिम जोर से चीखा, ‘‘जय श्री राम’’ और देवीप्रसाद के शुभ्र और शिथिल मुख पर थूक दिया था. अचानक सब शांत हो गया. उस नीरवता में, बस, आलिम का तीव्र अट्टहास आवाज कर रहा था.  द्य

 

‘‘वैदेही, अभी समय लक्ष्य के आकाश पर उड़ान भरने का है, स्वप्नों को जीवन प्रदान करने का है. हृदय में यदि प्रेम है, तो वह सदा रहेगा. यदि यह समय के साथ धूमिल हो भी गया, तो उसे एक आसक्ति सम झ बिसार देना. हर स्थिति में मित्रता तो जीवित रहेगी ही.’’

भावनाओं की एक वेगवती नदी, जो बांध तोड़ कर बह रही थी, साहिल से मिलते ही शांत हो गई थी. वैदेही का हृदय इस पुरुष के शब्दों और उस के नेत्रों से बंध गया था. इस बंधन में भी स्वाधीनता का यह अनुभव नवीन तो था ही, सुभग भी था.

‘‘मित्रता तो सदा रहेगी, आलिम,’’ वैदेही के कपोलों का रंग सुर्खलाल हो गया था.

‘‘इस नवीन मैत्री की साक्षी यह कैंटीन रहेगी.’’ हंसते हुए आलिम खाने का और्डर देने चला गया था.

एक वर्ष में मित्रता का यह बीज अंकुरित हो गया था. उन दोनों ने एकदूसरे को बिना किसी शर्त स्वीकार कर लिया था. न कोई वादा, न किसी रिश्ते का बंधन और न ही कोई प्रतिज्ञा. अनकहे प्रेम की शक्ति वृहत होती है, उसे शब्दों की बैसाखी की आवश्यकता नहीं होती. उन का मौन ही संवाद होता है.

दोनों की पारिवारिक पृष्ठभूमि ही नहीं, व्यक्तित्व और आचरण भी भिन्न थे. जहां आलिम नास्तिक था, वहीं वैदेही की ईश्वर में अटूट आस्था थी. हर सुबह कालेज जाने से पूर्व वह 101 बार गायत्री मंत्र का पाठ करना नहीं भूलती थी. आलिम कभी उस की आस्था पर प्रश्न नहीं उठाता और न ही वैदेही उसे आस्तिक बनाने का प्रयास करती थी.

आलिम एक शाकाहारी था. आरंभ में मांसाहार का सेवन करता था किंतु उसे उस का स्वाद कभी पसंद नहीं आया. बचपन में जब अपने बाबा के साथ बकरे अथवा मुरगे का मांस लेने जाता, वह उन्हें कटता देख कर रो देता था. अपने पेट को भरने के लिए किसी जीव की हत्या करने का कारण उसे स्वार्थ लगने लगा था. वहीं, शाकाहारी परिवार में पलीबढ़ी वैदेही बटर चिकन की दीवानी थी. दोनों में से किसी ने भी कभी एकदूसरे के स्वाद पर भी सवाल नहीं उठाया. उन का मानना था, आदमी का आहार उस की पसंद का विषय है. आहार के आधार पर उस का वर्गीकरण करना मूर्खता है.

जहां सूर्योदय को देखना आलिम को प्रिय था, वैदेही को देर तक सोना पसंद था. आलिम को पुराने गीत और गजल पसंद थे, वैदेही नए गानों पर  झूमना पसंद करती थी. लेकिन, वे प्रसन्न थे. क्योंकि, दोनों ने ही अपनी वैयक्तिकता के साथ कोई सम झौता नहीं किया था.

विषय की पढ़ाई के साथ ही दोनों ने सिविल सर्विसेज की तैयारी भी शुरू कर दी थी. वैदेही एक मेधावी छात्रा तो नहीं थी लेकिन परिश्रमी अवश्य थी. उसे आलिम के सान्निध्य से एक मजबूत संबल भी प्राप्त हो गया था. यही कारण था कि स्नातक में बड़ी मुश्किल से प्रथम श्रेणी लाने वाली वैदेही स्नातकोत्तर के प्रथम वर्ष में डिस्ंिटक्शन के साथ पास हुई थी. समय कभी किसी के लिए नहीं थमता. अच्छा हो अथवा बुरा, उसे गुजरना ही होता है.

उन के कालेज का अंतिम साल भी समाप्त हो गया था. आखिरी पेपर के बाद दोनों कुछ दिनों के लिए गांव चले गए थे. शीघ्र ही लौट कर सिविल सर्विसेज की तैयारी में लग जाना था. वैदेही ने तो दिल्ली के एक कोचिंग संस्थान का पता भी कर लिया था. आलिम भी दिल्ली आने की ही सोच रहा था. किंतु उस की प्राथमिकता स्वअध्ययन थी.

उन के बीच हुए एक पारस्परिक अनुबंध के अनुसार दोनों ने गांव में एकदूसरे से दूरी बना रखी थी. भूल से एकदूसरे के सम्मुख पड़ने पर दोनों अजनबीपन की चादर ओढ़ लेते थे. लेकिन लाख सावधानी रखने पर भी नियति को छलना असंभव होता है.

हर गांव में कुछ आवारा और बेकार लड़कों की प्रजाति पाई जाती है. उन की न कोई जाति होती है और न धर्म. उन के लिए हर लड़की, चाहे वह किसी भी धर्म अथवा जाति से संबंध रखती हो, एक वस्तु होती है. बिना किसी भेदभाव के लड़कियों पर भौंडी फब्तियां कसना उन का स्वभाव होता है. वे छेड़छाड़ करते समय लड़की के जातीय अथवा धार्मिक वर्गीकरण पर ध्यान नहीं रखते, वे मात्र उस के शरीर के वर्गों पर नजर रखते हैं. किंतु, जब यह बात लड़की के घर तक पहुंचती है, उन आवारा लड़कों को सजा दिलाने से पूर्व, उन के जातीय अथवा धार्मिक वर्गीकरण के आधार पर बदला लेने की योजना बन जाती है. उस शाम भी कुछ ऐसा ही हुआ था.

उस शाम वैदेही और उस की सहेली जया बाजार से लौट रही थीं. रास्ते में गांव के कुछ आवारा लड़कों का समूह कंचे खेल रहा था. जमीन का बंटवारा भी धर्म और जाति के आधार पर हो रखा था. चूंकि वह महल्ला मुसलमानों का था और उस समूह में अधिकांश मुसलमान थे.

‘‘वह जा रही पंडित की लौंडिया,’’ एक ने कहा था.

‘‘कौन सी वाली?’’ दूसरे ने कहा जैसे बिना देखे तो उस का जीवन समाप्त हो जाएगा.

‘‘जे वाली,’’ इतना कह कर उस ने आगे बढ़ वैदेही का दुपट्टा पकड़ लिया था.

इन फब्तियों को अनसुना कर आगे बढ़ जाने की बात हर लड़की को घुट्टी में बांध कर पिलाई जाती है. वैदेही और जया सिर  झुका कर आगे बढ़ ही रहे थे कि रहमान ने वह अनहोनी कर दी थी.

ठीक उसी समय अचानक आलिम और उस का छोटा भाई घूमते हुए वहां आ गए थे, ‘‘रहमान…’’ आलिम की इस चीख से रहमान कुछ पलों के लिए सहम गया और उस ने दुपट्टा छोड़ दिया था.

तेज कदमों से चलता हुआ आलिम वैदेही के निकट जा खड़ा हुआ था. वैदेही की आंखें आलिम से चुप रहने की विनती करने लगी थीं. आलिम जैसा पुरुष तो ऐसी परिस्थिति में किसी भी स्त्री के लिए उठ खड़ा होता, फिर यहां तो बात वैदेही की थी.

‘‘तुम ठीक हो?’’ वैदेही के हाथों को थाम कर आलिम बोला था. उस के स्वर की पीड़ा ने वैदेही के दिल को छू लिया था. किंतु, वस्तुस्थिति वह सम झ रही थी. उस ने एक  झटके में हाथ हटा लिया था.

‘‘आलिम, आप यहां से जाइए. मैं भी घर चली जाऊंगी,’’ वैदेही ने धीरे से आलिम को सम झाने का प्रयास किया था.

‘‘पहले भी कहा था, बारबार कहूंगा. अज्ञानतावश कही गई गलत बात क्षम्य है लेकिन सही बात भी यदि चतुराई अथवा गलत भावना से कही गई है तो वह गलत है. फिर यह तो सोचसम झ कर किया गया गलत कार्य है. रहमान, अभी माफी मांग,’’ आलिम का क्रोध  झलक रहा था.

रहमान ने उस समय क्षमा मांग ली थी लेकिन उन में से कोई भी जया के भीतर के प्रश्नों के पहाड़ को नहीं देख पाया था. वैदेही ने उसे इस घटना का जिक्र किसी से भी करने से मना किया था. लेकिन इस बात से जया के प्रश्नों का पहाड़ उस के सिर से उतर कर हृदय पर बैठ गया था.

घर पहुंचते ही जया ने वह पहाड़ उतार कर अपनी मां के सम्मुख रख दिया. बातों के मात्र पैर नहीं होते, उन्हें भूख भी लगती है. तभी तो क्षणभर में ही एक से दूसरे कान तक पहुंच जाती है, वह भी दोगुनी और तिगुनी हो कर.

वैदेही के परिवार तक पहुंचने में भी कहां समय लगा था.

‘‘वैदेही,’’ उच्च स्वर में पिता के मुख से अपना नाम सुनते ही वैदेही सब सम झ गई थी.

‘‘जी बाबूजी.’’

‘‘कल कुछ मुल्लों ने तुम्हारा अपमान किया था, तुम ने बताया नहीं.’’ उन की इस बात पर वैदेही के मुख पर दर्दभरी एक मुसकान खेल गई थी.

‘‘बाबूजी, मैं बताने ही वाली थी कि वह घटना याद आ गई थी. बचपन में एक बार जब गुरुजी के अनुचित स्पर्श के बारे में आप को बताया, तो आप ने ‘कोई खास बात नहीं है’ कह कर टाल दिया था. उस के बाद एक लड़के की भद्दी टिप्पणी के बारे में मां को बताया था. उन्होंने इसे स्त्री जीवन का कष्टदायक लेकिन अभिन्न अंग बता कर चुप रहने की शिक्षा दी थी. कल जो हुआ वह कुछ भिन्न नहीं था. क्या बताती आप को?’’

‘‘ज्ञात होता है, तु झे इतना बोलना अहमद का बेटा सिखा रहा है. तुम दोनों का चक्कर कब से चल रहा है?’’ इस बार वैदेही का बड़ा भाई बोला था.

वैदेही अनहोनी की आशंका से कांप गई थी. वह गिड़गिड़ाने लगी थी, ‘‘भाई, ऐसा कुछ नहीं है. वह, बस, मु झे बचा रहा था.’’

‘‘हाथ पकड़ कर, गले से लगा कर,’’ भाई के चेहरे पर कुटिल मुसकान खेल रही थी.

‘‘यह  झूठ है भाई,’’ वैदेही चीख पड़ी थी.

‘‘इन म्लेच्छों को इन की औकात बताने का समय आ गया है. ब्राह्मण की बेटी को हाथ लगाने की कुचेष्टा का उचित दंड देना ही पड़ेगा,’’ बाबूजी ने कहा था.

जब मां और भाभी वैदेही को घसीटते हुए अंदर ले जा रही थीं तो उस ने भाई की आंखों में खून उतरते हुए देख लिया था. जब तक वैदेही के शरीर में शक्ति थी, वह बंद दरवाजे पर चोट करती रही. दरवाजे के बाहर मां और भाभी अनभीष्ट बैठीं वैसे ही अपना काम करती रहीं जैसे इस देश की जनता मूक हो कर करती रहती है. क्लांत वैदेही का शरीर गिर गया, लेकिन उस के हाथ नहीं रुके. विरोध की अभिव्यक्ति नहीं रुकी.

उधर जब एक भीड़, एक अप्रशासनिक समूह, बिना किसी न्याय प्रक्रिया के पूर्वनियोजित योजना के तहत उसे दोषी निर्धारित कर, शारीरिक प्रताड़ना देने आ रही थी, उस समय आलिम अपने जीवन का अंतिम रात्रिभोजन अपने परिवार के साथ कर रहा था.

भीड़ वाले पहले रहमान के घर गए थे लेकिन रहमान उन की पकड़ में नहीं आ पाया. वह भाग गया था. फिर उन का क्रोध आलिम पर अधिक भड़क गया था. उस के घर के दरवाजे पर लातों और घूंसों से दस्तक दी गई. शोर सुनते ही महल्ले के अन्य लोग जाग गए थे लेकिन कोई भी पंडित के बेटे के सम्मुख खड़े होने की हिम्मत नहीं जुटा पाया. दरवाजा खोलते ही आलिम को उस के घर से घसीटते हुए गांव के बीच ला कर खड़ा कर दिया गया था. पीछेपीछे उस के बाबा और भाई भी आ गए थे. उस समय तक भीड़ में मात्र ब्राह्मणों का  झुंड था.

‘‘देवी, क्या हुआ है? मौलवी का बेटा तो बड़ा सीधा मालूम पड़ता है. इस ने ऐसा क्या कर दिया? और अगर मामला तेरे घर का था तो गांव को क्यों जगाया?’’ गांव के सरपंच निर्मल ठाकुर ने पूछा था.

‘‘सीधा कह रहे हो ताऊ. अरे, ले कर आ रे,’’ उस के इतना कहते ही एक लड़का आलिम की साइकिल ले कर आ गया था. साइकिल के पीछे एक बड़ा बैग बंधा हुआ था.

‘‘बैग खोल कर दिखा,’’ उस ने आदेश दिया था.

बैग में एक बछड़े का अधकटा शरीर था. पलभर में ही भीड़ की भक्ति दोगुनी हो कर आलिम के शरीर पर टूट पड़ी थी. जो अभी तक तमाशबीन बन कर सब देख रहे थे वे भी अब भक्तिपूर्वक प्रभु की सेवा में लग गए थे. आलिम के पिता और भाई की निर्बल आवाज उन के कानों तक पहुंच ही नहीं रही थी. वे लगातार आलिम के शाकाहारी होने की दुहाई दे रहे थे. लेकिन बाहरी भीड़ को कहां कुछ सुनाई देता है. आलिम को बचाने में भीड़ के क्रोध का शिकार वे दोनों भी हो रहे थे.

आलिम के लिए तो वैदेही का अस्तित्व ही नहीं था. किंतु, वैदेही को आलिम जैसे सुचित्त की विद्वत्ता, सादगी, साफगोई तथा उदासीनता ने मोह लिया था. वह पिछले 2 वर्षों में आलिम से संलाप स्थापित करने के हर प्रयास में पराजित हो  गई थी.

कुरसी पर बैठने से भी आलिम की ऊंचाई का अंदाजा लगाना कठिन नहीं था. लंबा कद, गेहुंआ रंग, पतली नाक पर काले रंग के पतले फ्रेम का चश्मा और हलके कत्थई रंग के होंठ. पिछले 3 वर्षों से वह उसे ऐसे ही निहारती आ रही थी. प्रथम वर्ष तो मात्र अपनी भावनाओं को सम झने में खर्च हो गया. बाद के 2 वर्ष संवाद स्थापित करने के निरर्थक प्रयास में समाप्त हो गए. अब कुछ समय से उसे आलिम के व्यवहार में परिवर्तन प्रतीत हो रहा था. उस की उपस्थिति को समूल नकार देने वाला आलिम अब उसे एक नजर देख लिया करता था. शायद यह उस का भ्रम ही था लेकिन इस भ्रम में कैद वैदेही आज रिहा हो गई थी. अपनी जगह से उठ कर, सीधे आलिम के पास जा पहुंची और उस के निकट वाली कुरसी खींच कर बैठ गई थी.

चर्रचर्र… कुरसी खींचने की इस ध्वनि ने आलिम के प्रवाह को रोक दिया था. अपना सिर उठा कर उस ने आवाज की दिशा में देखा, तो वहां अपने अधरों पर खेदपूर्ण मंदहास के साथ वैदेही को पाया. ऐसा नहीं था कि आलिम को वैदेही के हृदय की दशा का संज्ञान नहीं था लेकिन वह वस्तुस्थितियों को सम झता था. वह भावनाओं को व्यावहारिकता से विजित करना जानता था. इसलिए उस ने अपनी उदासीनता को हथियार बनाया था. लेकिन, वैदेही की भावनाओं का ज्वार तो घटने के स्थान पर बढ़ गया था.

आलिम चश्मा उतार कर उसे ही देख रहा था. उन भूरी आंखों की आर्द्रता का वैदेही पहली बार अनुभव कर रही थी. समय को रोक लेने की उस की प्रार्थना अस्वीकार हो गई थी. आलिम के नेत्रों के अग्रहण की उपेक्षा कर वह बोली थी, ‘‘मु झे सम झ आ गया है कि आप सम झ गए हैं.’’

आलिम ने कुछ भी उत्तर नहीं दिया. बस, अपनी डायरी और पुस्तकों को उठाया और लाइब्रेरी से बाहर निकल गया था. उस अपमान से वैदेही का मुख कुछ क्षणों के लिए काला अवश्य पड़ गया था लेकिन उस उपेक्षा ने उस के निश्चय को अधिक दृढ़ कर दिया था.

आलिम को लगा कि वैदेही चली जाएगी लेकिन वह तो उस के पीछेपीछे कैंटीन तक आ गई थी, बोली, ‘‘आप मु झ से भाग क्यों रहे हैं?’’ ‘‘ऐसा कुछ नहीं है,’’ आलिम कुरसी खींच कर बैठ गया था. उस ने वैदेही को भी बैठने का संकेत किया.

‘‘फिर बिना कुछ कहे, चले क्यों आए?’’ उस ने बैठते हुए कहा था. ‘‘जहां तक मैं जानता हूं, लाइब्रेरी में बात करना अनुपयुक्त है.’’ आलिम की बात सुन वैदेही की पलकें  झुक गई थीं.

‘‘मैं…’’ वैदेही कुछ कहती, इस से पहले ही आलिम ने उसे रोक दिया था, ‘‘पहले कुछ खाने का और्डर दे दें, मैं ने सुबह से कुछ खाया नहीं.’’ ‘‘हां…हां, वैदेही बोली थी.’’ ‘‘आप कुछ लेंगी?’’ आलिम ने पूछा तो  वैदेही ने न में गरदन हिला दी थी.

‘‘मेरे साथ खाने में कोई समस्या तो नहीं?’’ आलिम के इस व्यंग्यमिश्रित वाक्य ने वैदेही के हृदय को मरोड़ दिया था. वह तड़प उठी थी. ‘‘मेरी घ्राणशक्ति आप की सुगंध को मेरे हृदय तक ले गई थी. मेरे नेत्रों के द्वार से हो कर, बिना किसी दस्तक के, आप मेरी जान में बस गए. उस एक क्षण में मेरे शरीर, मेरे अंतर्मन और मेरे हृदय का आप के साथ समागम हो गया था, समस्या तब नहीं हुई, तो अब तो मैं भी आप ही हूं.’’

वैदेही जिन पंक्तियों का अभ्यास कर के आई थी और जिन्हें बोलने के प्रयास में हारे जा रही थी, उन के स्थान पर कुछ भिन्न कह गई थी. लेकिन, जब हृदय बोलता है, होंठ खामोश हो जाते हैं.

आलिम निरुशब्द, निर्निमेष वैदेही को देखता रह गया था. उस उन्मेष में उस का हृदय भी पलभर के लिए जागृत हुआ था. लेकिन, वह सत्य सम झता था. वह निर्बल नहीं था. वह मूर्ख भी नहीं था. उस ने स्वयं को संभाल लिया था.

‘‘वैदेही, मैं आप की भावनाओं को आहत नहीं करना चाहता, उन का सम्मान करता हूं. लेकिन यह मात्र मूर्खता नहीं है, बल्कि अपने उज्ज्वल भविष्य की हत्या है.’’

‘‘तो आप ने भी एक  झूठ ओढ़ा हुआ है. बातें समाज को बदलने की करते हैं लेकिन वास्तविक प्रयास से पीछे हट जाते हैं. इतना विरोधाभास क्यों?’’ वैदेही क्रोधित हो गई थी. आलिम के होंठों पर एक विजयी मुसकान खिल गई. उसे वैदेही से ऐसी ही प्रतिक्रिया की अपेक्षा थी.

‘‘मैं मात्र समाज बदलने की बात नहीं करना चाहता, वास्तविकता में बदलाव चाहता हूं. मैं आज मात्र एक छात्र हूं. मेरे विचार मात्र मेरे हैं. मु झे इस लायक बनना है कि जब मैं कुछ कहूं तो उसे यह समाज सुने. अंतर्जातीय अथवा अंतर्धर्मीय प्रेम अथवा विवाह कर लेने मात्र से यह समाज नहीं बदलेगा. उस से पूर्व, स्वयं को आर्थिक तथा मानसिक रूप से इतना सशक्त बनाओ कि किसी भी तरह के विरोध का प्रभावशाली प्रतिवचन दे सको.

‘‘आज मेरे पास वह शक्ति नहीं है कि मेरी इन भावनाओं का प्रतिफल यदि मेरे परिवार, हमारे समुदायों और हमारे गांव को चुकाना पड़े तो मैं खड़ा हो सकूं. समाज को बदलने की बात लिखना जितना सरल है, बदलना उतना ही कठिन. यहां तक आने के लिए मैं ने कठिनाइयों के विशाल सागर को पार किया है. और आज भी स्वयं को डूबने से बचाने में प्रयासरत हूं.

‘‘तुम भी तो सम झती हो कि अत्यंत परिश्रम के बाद ही एक स्त्री उस गांव से निकल कर यहां तक पहुंचती है. यहां तक आ कर बदलाव का आरंभ तो तुम ने कर ही दिया है लेकिन तुम्हारा एक कदम उस गांव की अन्य स्त्रियों के लिए शिक्षा का द्वार सदा के लिए बंद कर देगा. तुम जो कह रही हो, वह गलत नहीं है लेकिन धर्म और जाति की पट्टी बांधे खड़ा यह समाज गांधारीरूपी है. इस की आंखों से पट्टी उतारने के लिए और सही समय पर सत्य का बोध कराने के लिए शिक्षा के दीपक को हर स्त्री व पुरुष के भीतर जलाना होगा. कूपमंडूकता के इस सागर को पार करने के लिए पुस्तकों का सेतु बनाना होगा.