रागिनी घर न जा कर, आज औफिस से सीधे बैंक चली गई यह देखने कि उस के अकाउंट में कितने पैसे हैं. लेकिन जब उसे पता चला कि उस के अकाउंट में तो सिर्फ कुछ हजार रुपए ही हैं, तो उस के तो पैरोंतले जमीन खिसक गई. “क्या…पर मैं ने तो कई महीनों से पैसे निकाले ही नहीं,” हैरान होते हुए रागिनी बोली कि जरूर कुछ मिस्टेक है. उस पर बैंक मैनेजर ने कहा कि कोई मिस्टेक नहीं है, बल्कि हर महीने आप के अकाउंट से पैसे निकल रहे हैं.

कुछ समझ नहीं आ रहा था रागिनी को कि यह सब क्या हो रहा है. जब उस ने पैसे निकाले ही नहीं कई महीनों से तो पैसे गए कहां? कहीं ऐसा तो नहीं एटीम कार्ड किसी के हाथ लग गया हो? समझाया गया था रागिनी को एटीम कार्ड के पीछे ‘पिन नंबर मत लिखो, अगर किसी के हाथ लग गया तो गड़बड़ हो जाएगी.’ लेकिन सुषमा बोली थी कि वह पिन नंबर भूल जाती है, इसलिए रहने दो. रागिनी को यह भी लग रहा था कि कहीं साइन किया चैकबुक तो किसी के हाथ नहीं लग गया? हां, जरूर ऐसा ही कुछ हुआ होगा, चिंता से व्याकुल रागिनी ने जब अपनी मां को फोन लगाया और पूछा, तो सुन कर दंग रह गई. उस की मां ने बताया कि दीपक की नौकरी चली गई, इसलिए वह उस के पैसे उसे देती रही निकालनिकाल कर.

“बेटा, वह तेरा अपना सगा भाई है. भूखों मरता, तो क्या तुम्हें अच्छा लगता?” सुषमा दलीलें देने लगी, “तुम्हें तो पता ही है, तुम्हारे पापा की पैंशन हमें ही पूरी नहीं पड़ती, तो मैं उसे कहां से मदद कर पाती. वह कहने लगा कि भूखे मरने से अच्छा है पूरा परिवार जहर खा कर सो जाएंगे. तो मेरा दिल पिघल गया बेटा. और तुम्हें तो किसी बात की कमी नहीं है, इसलिए सोचा, कुछ महीने की हो तो बात है. वह नौकरी ढूंढ रहा है, फिर तुम्हारे पैसे नहीं लेगा.”

क्या बोलती रागिनी. उस ने फोन रख दिया और सिर पर हाथ रख कर बैठ गई. ‘लेकिन मेरे ही पैसे क्यों? मैं इतनी मेहनत क्या इसलिए कर रही हूं ताकि किसी और का घर चल सके और वह बंदा हाथ पर हाथ धरे बैठा रहे?’ मन में यह सोच रागिनी तिलमिला उठी. मन तो किया, अभी फोन लगा कर सुषमा को खरीखोटी सुना दे और कहे कि उस के पैसे बेटे को दे रही है और उस से पूछना तक जरूरी नहीं समझा  फिर मन किया कि अभी के अभी एटीम कार्ड बंद करवा दे. लेकिन उस ने एक गिलास ठंडा पानी पिया और अपने गुस्से को कंट्रोल करने की कोशिश करने लगी. लेकिन गुस्सा कम कैसे हो जब उस के साथ इतना बड़ा छल हुआ हो. यह छल नहीं तो और क्या है?  आखिर कब तक वह बैठेबैठे दूसरे की कमाई खाता रहेगा. और एक बच्चा हो गया, ज़िम्मेदारी बढ़ गई तब भी अक्ल न आई तो अब क्या आएगी. बहुत अच्छे से जानती है वह अपने भाई दीपक को. काम न करना पड़े और बैठेबैठे छप्पन भोग मिलता रहे, यही तो वह चाहता है.  लेकिन एक मां हो कर सुषमा को ऐसा करना चाहिए था क्या? आज उस की ही वजह से दीपक कहीं टिक नहीं पाया. 2 महीने नौकरी की नहीं कि दूसरी ढूंढने लगता है क्योंकि उस नौकरी में उसे खामियां दिखने लगती हैं. अरे भाई, तो कौन तुम्हें बैठा कर तनख्वाह देगा? इस सब की जिम्मेदार सुषमा ही है. अगर शुरू से ही उस पर सख्ती बरतती तो आज ये दिन न देखने पड़ते उसे.

अपनी मां की हरकतों से रागिनी इतनी डिप्रैस्ड हो गई कि पूरी रात उसे ठीक से नींद न आई. वही सब बातें उस के दिमाग में घूमती रहीं. सुबह दर्द के मारे लग रहा था उस का सिर फट जाएगा, इसलिए तबीयत खराब कह कर छुट्टी मार दी. बातबात पर उसे रोना आ रहा था. यह सोच कर उस की आंखें भर आतीं कि सुषमा ने एक बार उसे बताना या पूछना जरूरी नहीं समझा और उस की मेहनत की कमाई दीपक को देती रही. पुत्रमोह में वह इतनी पागल हो गई कि यह भी समझ नहीं आया कि ये रागिनी के पैसे हैं? मन किया रितेश से बात करे, पर जानती थी उस से बात करते रो पड़ेगी वह और फिर रितेश उसे अपनी कसम दे कर पूछने लगेगा कि क्या बात है, बताओ. रागिनी को वह दुखी नहीं देख सकता, तो क्या रोते देख पाएगा. कई दोस्त के फोन आए, पर उस ने आज किसी का फोन नहीं उठाया क्योंकि उसे किसी से बात करने का मन ही नहीं हो रहा था.

लेकिन सुशमा का फोन आया देख, झट से उस ने फोन उठा लिया और अभी कुछ बोलती ही कि मदन की आवाज सुन रुक गई. “हेलो, कैसी है मेरी ड्रामा क्वीन?” हंसते हुए मदन बोले, “याद है न, बचपन में तुम कितनी ड्रामेबाज थी. बेटा, तुम्हारे बचपन की फोटो देख रहा था तो मन मचल गया तुम से बात करने को. और तुम्हारी मां, यह देखो, तुम्हारे बचपन के कपड़े निकाले बैठी है. ये तुम्हारे जूते…कैसे तुम इन्हें पहन कर पूरे घर में घूमा करती थी. जब जूते आवाज करते तो तुम खुश हो जाती थी और, और तेज चलने लगती थी,” बोलते हुए ठहाका मार कर मदन हंसने लगे और फिर बोलर, “बेटा, इन यादों के सहारे ही तो जीवन कट रहे हैं. तू नहीं आ सकती हम से मिलने, जानता हूं, बहुत बिजी रहती है. ठंड खत्म हो जाने दो, तो हमी आ जाएंगे तुम से मिलने. अच्छा, चलो, और सब ठीक है न बेटा?”

“हां, पापा,” भर्राए गले से रागिनी बोली.

“क्या हुआ, तुम्हारी तबीयत ठीक नहीं है? आवाज इतनी भारीभारी क्यों लग रही है?” चिंतित होते मदन बोले.

“कुछ नहीं पापा, वह मौसम बदल रहा है न, इसलिए. ठीक है पापा, मैं फोन रखती हूं, प्रणाम.” जानती थी रागिनी इस बारे में मदन को कुछ पता नहीं होगा क्योंकि सुषमा ही पैसे निकालती है. याद है जब एटीम कार्ड और चैकबुक वह अपने पापा को देने लगी थी तब यह बोल कर सुषमा ने उस के हाथ से वह छीन लिया था कि मदन तो एक नंबर का लापरवाह इंसान हैं. अपनी चीजें तो संभलती नहीं इन से, तो यह सब क्या संभाल पाएंगे. कार्ड, चैकबुक कहीं यहांवहां रख दिया और किसे के हाथ लग गई तो सारे पैसे हवा में उड़ जाएंगे. रागिनी को भी लगा था सुषमा सही कह रही है. इसलिए उस ने भी कुछ नहीं बोला और सुषमा को वह एटीएम कार्ड और चैकबुक थमा दिया था. लेकिन आज लग रहा है उस से बहुत बड़ी गलती हो गई. लेकिन वह सुषमा से पूछेगी जरूर कि उस ने ऐसा क्यों किया?

वहां सिंगापुर से रितेश ने कई बार रागिनी को कौल किया. पर उस ने उस का फोन नहीं उठाया. तो रितेश को चिंता होने लगी. पता चला कि वह औफिस भी नहीं आई है. तो उस की चिंता दोगुनी हो गई. काम की परवा न कर के रितेश आधी मीटिंग से ही फ्लाइट पकड़ कर दिल्ली आ गया. दूसरी चाबी से दरवाजा खोल कर अभी वह घर में दाखिल हुआ ही था कि रागिनी की आवाज सुन ठिठक कर कमरे के बाहर ही रुक गया.

“मेरे पैसे भैया को देती रहीं और मुझे बताना जरूरी भी न समझा आप ने? यह भी नहीं सोचा कि रितेश जब पूछेंगे पैसों के बारे में तो मैं उन्हें क्या जवाब दूंगी? नहीं मां, मुझे कुछ नहीं सुनना. और कब तक आप उन की गलतियां छिपाती रहेंगी? कब तक उन्हें यों ही बैठा कर खिलाती रहेंगी? कुछ समझ रही हैं आप कि आप उन का कोई भला नहीं कर रही हैं, बल्कि और उन्हें गर्त में गिरा रही हैं.”  मन तो किया रागिनी का बोल दे कि गलती हो गई उस से अपना एटीम कार्ड और चैकबुक उस के हाथों में दे कर और अब वह ऐसी गलती नहीं करेगी. आगे और कुछ बोलती कि रितेश को देख सकपका कर चुप हो गई. जब रितेश ने पूछा कि वह फोन क्यों नहीं उठा रही थी और औफिस से छुट्टी क्यों लिया तो उस के कंधे पर अपना सिर रख रागिनी सिसक पड़ी.

“क्या हुआ, रो क्यों रही हो? तबीयत ठीक नहीं है क्या तुम्हारी?” रागिनी का माथा सहलाते हुए रितेश घबरा उठा, “बोलो न, क्या हुआ?”

“कु…कुछ नहीं, रितेश. वह…वह तुम नहीं थे, इसलिए,” बोल कर वह फफक पड़ी, “रितेश, ए…एक बात कहनी है. हम अपना घर कैसे खरीद पाएंगे क्योंकि मेरे पैसे… फिर धीरेधीरे कर के रागिनी ने रितेश को सब बता दिया. “सौरी रितेश, मैं बहुत शर्मिंदा हूं.“

“बस, इतनी सी बात के लिए सौरी, पागल,” कह कर उस ने रागिनी को गले लगा लिया. उस के उलझे बालों को प्यार से सुलझाते हुए कहने लगा, “तो क्या हो गया जो मां ने तुम्हारे पैसे भैया को दे दिए तो. आज नहीं तो कल, उन की जौब लग ही जाएगी कहीं न कहीं. चिंता मत करो. जानती हो न, कोरोना के कारण कितनों की नौकरी छूट चुकी है. और परिवार होते किस दिन के लिए हैं, मुसीबत में साथ देने के लिए ही न?” रागिनी को लगा रितेश कितना अच्छा इंसान है. कोई और होता तो जाने क्या कर डालता, लेकिन यह तो उलटे उसे ही समझा रहा है. आज भी ऐसे इंसान हैं दुनिया में.

“लेकिन हमारा घर?” रागिनी बोली.

“घर नहीं, बंगला बनवाऊंगा मैं तुम्हारे लिए और तुम यह गाना गुनगुनाना- ‘छोटा सा बंगला हो, बंगले में गाड़ी हो, गाड़ी में मेरे संग बलमा अनाड़ी हो…’ गाओगी?” यह बोल कर रितेश ठठा कर हंसने लगा. तो रागिनी भी खिलखिला पड़ी. “रागिनी, पैसे और घर तो बहुत आएंगेजाएंगे, लेकिन सब से महत्त्वपूर्ण है हमारा साथ, वह बना रहे,” कह कर उस ने अपनी रागिनी को सीने से लगा लिया. मगर रागिनी ने मन ही मन एक फैसला ले लिया कि अब वह अपने पैसों का हिसाब  खुद रखेगी. जिसे देना होगा, खुद देगी. सुषमा और मदन उस की ज़िम्मेदारी हैं, दीपक और उस का परिवार नहीं.

लेकिन रागिनी ने उसी रोज एक फैसला ले लिया था कि वह शादी तभी करेगी जब अपने पैरों पर खड़ी हो जाएगी. रागिनी की एक सहेली, जिस के पापा डाक्टर थे, गुजरात आ कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करने की बात बोली, तो रागिनी ने भी ठान लिया कि वह भी वहीं जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करेगी. लेकिन यह सुनते ही सुषमा ने पूरा घर सिर पर उठा लिया कि अब बेटी बाहर पढ़ाई करने जाएगी?

‘हां, जाऊंगी. मैं दीवारों में कैद हो कर जीने के लिए या जला कर मारने के लिए पैदा नहीं हुई हूं. मुझे कुछ बनना है. मां, मेरी सहेली भी तो जा रही है न बाहर पढ़ने, तो मैं क्यों नहीं जा सकती?’ रागिने ने अपना राग छेड़ दिया.

‘पागल हो गई है यह लड़की,’ गरजते हुए सुषमा बोली थी, ‘उस का बाप डाक्टर है गुजरात में, तो क्या वह अपनी बेटी को इंग्लैंड भेज कर पढ़ा सकता है. लेकिन हमारी इतनी औकात नहीं. चुपचाप यहीं पढ़ाई करो जितनी करनी हो. सोचा था दीपक को इंजीनियर बनाऊंगी, पर वह तो बना नहीं और यह चली है इंजीनियर बनने.’ अपनी मां के मुंह से ऐसी बातें सुन कर रागिनी रो पड़ी थी.

‘बेटे को इंजीनियर बनाने की औकात थी आप लोगों में, लेकिन मुझे नहीं, क्यों? क्योंकि मैं लड़की हूं? और भैया इंजीनियर नहीं बन पाए तो  इस में मेरा क्या कुसूर? मुझे गुजरात जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करनी है और मैं करूंगी,’ रागिनी ने मन ही मन दृढ़ निश्चय कर लिया कि वह गुजरात जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई जरूर करेगी. इस के लिए उस ने खानापीना सब छोड़ दिया. जानती थी घर में वही होता है जो सुशमा चाहती है. लेकिन आज वही होगा, जो रागिनी चाहेगी.  और क्या गलत चाह रही है वह?  पढ़ना ही तो चाहती है? लेकिन सुषमा को तो अपने बेटे को इंजीनियर बनना था जो बन नहीं पाया. इस में भी सुषमा का ही हाथ है.  बेटा, बेटा कर के उस की सभी गलतियों पर परदा डालती रही. पढ़ाई के समय वह अपने आवारा दोस्तों के साथ उड़ता फिरता और सुषमा कहती, वह तो पढ़ाई कर रहा है अपने कमरे में बैठ कर. जब पढ़ाई ही नहीं किया था, तो परीक्षा में लिखता क्या? इसलिए लगा चोरी करने और पकड़ा गया.  कितने शर्मिंदा हुए मदन सब के सामने. यह सोच कर उन का सिर शर्म से झुक गया था कि लोग कहेंगे एक मास्टर का बेटा हो कर चोरी करते हुए पकड़ा गया. मदन ने अगर प्रिंसिपल के सामने अपने हाथपांव न जोड़े होते तो 2 साल के लिए सुषमा का लाड़ला बेटा रैस्टीकेट हो चुका होता. लेकिन फिर भी कहां सुधरा वह? वैसे ही अपने आवारा दोस्तों के साथ रातरातभर घर से बाहर रहता और सुषमा कहती, वह तो बैठ कर पढ़ाई कर रहा है. हद तक बिगाड़ कर रख दिया था उस ने दीपक को. मां की शै पा कर ही वह पिता से बहस लगाता, बहन पर हाथ उठाता. लेकिन फिर भी उस की सारी गलती छम्य थी क्योंकि वह बेटा था. उधर, रागिनी अपने भाई से इतर, पढ़ाई से ले कर घर के कामों में भी दक्ष थी. अपने स्कूल में वह हमेशा अव्वल आती थी. नाज होता मदन को जब कोई रागिनी की तारीफ करता तो जबकि अपने बेटे को ले कर वे हमेशा शर्मिंदा होते रहते थे.  लेकिन रागिनी ने सोच लिया था कि जो भी हो, वह गुजरात पढ़ने जरूर जाएगी. इस के लिए उस ने खानापीना तक त्याग दिया. मदन जब रागिनी को समझाने आए कि वह अपना जिद छोड़ दे और वैसे भी उन की इतनी औकात नहीं है कि उसे बाहर पढ़ने भेज सकें. तो वह विफर उठी.

‘क्यों पापा, अगर भैया बाहर जा कर पढ़ना चाहते, तो भेजते न आप लोग? भेजते कि नहीं? तो फिर मुझ से ऐसा बरताव क्यों? आप मेरी शादी के लिए जो जमीन का टुकड़ा रखे हो न, उसे मेरी पढ़ाई के लिए बेच दो. मुझे पढ़ना है पापा, दहेज मत देना, पर मुझे पढ़ना है पापा. मैं घर की मानमर्यादा या आप की इज्जत पर कभी कोई आंच नहीं आने दूंगी, वादा करती हूं आप से पापा,’ बोलतेबोलते वह बिलखबिलख कर रोने लगी. मदन का हृदय पिघल गया. पढ़ाई को ले कर बेटी का  जनून देख मदन ने भी उसे इंजीनियर बनाने का फैसला कर लिया. इस के लिए भले ही उन्हें लोगों से कर्ज ही क्यों न लेना पड़े, पर वह अपनी बेटी को बाहर पढ़ने जरूर भेजेंगे. वैसे, तो सुषमा नहीं मान रही थी पर रागिनी की जिद के आगे उसे भी झुकना पड़ा. लेकिन उसे इस बात की चिंता सता रही थी कि अकेली लड़की इतने बड़े शहर में मांबाप से दूर कैसे रहेगी. कोई अपना नहीं है वहां. कोई अनहोनी हो गई तो क्या करेंगे.

‘कुछ नहीं होगा. विश्वास रखो अपनी बेटी पर. वह हमारा सिर कभी शर्म से झुकने नहीं देगी,’ मदन ने कहा तो रागिनी ने भी विश्वास दिलाया कि वह कभी कोई ऐसा काम नहीं करेगी जिस से उन का सिर शर्म से झुक जाए.

रागिनी आज भी इस बात के लिए अपने मांपापा की शुक्रगुजार है कि उन्होंने उस पर विश्वास कर उसे पढ़ने के लिए इतनी दूर गुजरात भेजा. वरना, शायद वह भी अपनी सहेली कल्याणी की तरह जला कर मार दी जाती है या चूल्हेचौंके में पिस रही होती. मदन ने उस की पढ़ाई में कोई कसर नहीं छोड़ी थी. एक मास्टर की तनख्वाहहोती ही कितनी है, फिर भी उन्होंने रागिनी का इंजीनियर बनने का सपना साकार किया. लेकिन रागिनी भी एक बेटे की तरह अपना फर्ज निभा रही है. कभी किसी बात की कमी नहीं होने देती है उन्हें. उन्हें किसी बात की कमी न होने पाए, इस के लिए उस ने एटीम कार्ड और चैकबुक साइन कर सुषमा को दे रखा है ताकि जब उन्हें पैसों की जरूरत पड़े, निकाल लिया करे, संकोच न करे. शादी से पहले ही रागिनी ने स्पष्ट शब्दों में बोल दिया था कि वह अपनी कमाई का कुछ हिस्सा अपने मांपापा को देना चाहती है,क्योंकि उन्होंने उसे एक बेटे की तरह पढ़ायालिखाया है, तो उस का भी तो उन के प्रति कुछ फर्ज बनता है.

उस पर हंसते हुए रितेश ने कहा था, ‘बिलकुल बनता है और मैं कभी तुम्हें तुम्हारा फर्ज पूरा करने से नहीं रोकूंगा. बल्कि, मुझे तुम पर फख्र है कि तुम ऐसा सोचती हो. वैसे भी, रागिनी, मैं तुम से प्यार करता हूं, तुम्हारे पैसों से नहीं. तुम अपने पैसे जिसे देना चाहो, बेशक दे सकती हो, मुझे कोई एतराज नहीं होगा. और एक बात, तुम मेरी ज़िम्मेदारी हो. तुम्हारी हर खुशी का ख़याल रखना मेरा फर्ज है,’ रितेश के मुंह से ऐसी बातें सुन कर रागिनी उस की कायल हो गई थी. उस ने तो कभी सोचा भी न था कि उसे रितेश जैसा जीवनसाथी मिलेगा. और सच में, उस के पैसों के बारे में पूछना तो दूर, कभी रितेश ने रागिनी की कमाई का एक पैसा छुआ तक नहीं. रागिनी की ससुराल वाले भी, कभी उस से उस की कमाई को ले कर कोई सवालजवाब नहीं किया. वे लोग तो खुद करोड़पति हैं. लेकिन रितेश शुरू से आत्मसम्मान से जीने वाला इंसान है. उस का कहना है, उस के पिता के पैसे उस के पिता के हैं. वह अपने दम पर जीना पसंद करता है. अपनी सारी ज़िम्मेदारी खुद उठाना पसंद करता है.

लेकिन रागिनी ने उसी रोज एक फैसला ले लिया था कि वह शादी तभी करेगी जब अपने पैरों पर खड़ी हो जाएगी. रागिनी की एक सहेली, जिस के पापा डाक्टर थे, गुजरात आ कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करने की बात बोली, तो रागिनी ने भी ठान लिया कि वह भी वहीं जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करेगी. लेकिन यह सुनते ही सुषमा ने पूरा घर सिर पर उठा लिया कि अब बेटी बाहर पढ़ाई करने जाएगी?

‘हां, जाऊंगी. मैं दीवारों में कैद हो कर जीने के लिए या जला कर मारने के लिए पैदा नहीं हुई हूं. मुझे कुछ बनना है. मां, मेरी सहेली भी तो जा रही है न बाहर पढ़ने, तो मैं क्यों नहीं जा सकती?’ रागिने ने अपना राग छेड़ दिया.

‘पागल हो गई है यह लड़की,’ गरजते हुए सुषमा बोली थी, ‘उस का बाप डाक्टर है गुजरात में, तो क्या वह अपनी बेटी को इंग्लैंड भेज कर पढ़ा सकता है. लेकिन हमारी इतनी औकात नहीं. चुपचाप यहीं पढ़ाई करो जितनी करनी हो. सोचा था दीपक को इंजीनियर बनाऊंगी, पर वह तो बना नहीं और यह चली है इंजीनियर बनने.’ अपनी मां के मुंह से ऐसी बातें सुन कर रागिनी रो पड़ी थी.

‘बेटे को इंजीनियर बनाने की औकात थी आप लोगों में, लेकिन मुझे नहीं, क्यों? क्योंकि मैं लड़की हूं? और भैया इंजीनियर नहीं बन पाए तो  इस में मेरा क्या कुसूर? मुझे गुजरात जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई करनी है और मैं करूंगी,’ रागिनी ने मन ही मन दृढ़ निश्चय कर लिया कि वह गुजरात जा कर इंजीनियरिंग की पढ़ाई जरूर करेगी. इस के लिए उस ने खानापीना सब छोड़ दिया. जानती थी घर में वही होता है जो सुशमा चाहती है. लेकिन आज वही होगा, जो रागिनी चाहेगी.  और क्या गलत चाह रही है वह?  पढ़ना ही तो चाहती है? लेकिन सुषमा को तो अपने बेटे को इंजीनियर बनना था जो बन नहीं पाया. इस में भी सुषमा का ही हाथ है.  बेटा, बेटा कर के उस की सभी गलतियों पर परदा डालती रही. पढ़ाई के समय वह अपने आवारा दोस्तों के साथ उड़ता फिरता और सुषमा कहती, वह तो पढ़ाई कर रहा है अपने कमरे में बैठ कर. जब पढ़ाई ही नहीं किया था, तो परीक्षा में लिखता क्या? इसलिए लगा चोरी करने और पकड़ा गया.  कितने शर्मिंदा हुए मदन सब के सामने. यह सोच कर उन का सिर शर्म से झुक गया था कि लोग कहेंगे एक मास्टर का बेटा हो कर चोरी करते हुए पकड़ा गया. मदन ने अगर प्रिंसिपल के सामने अपने हाथपांव न जोड़े होते तो 2 साल के लिए सुषमा का लाड़ला बेटा रैस्टीकेट हो चुका होता. लेकिन फिर भी कहां सुधरा वह? वैसे ही अपने आवारा दोस्तों के साथ रातरातभर घर से बाहर रहता और सुषमा कहती, वह तो बैठ कर पढ़ाई कर रहा है. हद तक बिगाड़ कर रख दिया था उस ने दीपक को. मां की शै पा कर ही वह पिता से बहस लगाता, बहन पर हाथ उठाता. लेकिन फिर भी उस की सारी गलती छम्य थी क्योंकि वह बेटा था. उधर, रागिनी अपने भाई से इतर, पढ़ाई से ले कर घर के कामों में भी दक्ष थी. अपने स्कूल में वह हमेशा अव्वल आती थी. नाज होता मदन को जब कोई रागिनी की तारीफ करता तो जबकि अपने बेटे को ले कर वे हमेशा शर्मिंदा होते रहते थे.  लेकिन रागिनी ने सोच लिया था कि जो भी हो, वह गुजरात पढ़ने जरूर जाएगी. इस के लिए उस ने खानापीना तक त्याग दिया. मदन जब रागिनी को समझाने आए कि वह अपना जिद छोड़ दे और वैसे भी उन की इतनी औकात नहीं है कि उसे बाहर पढ़ने भेज सकें. तो वह विफर उठी.

‘क्यों पापा, अगर भैया बाहर जा कर पढ़ना चाहते, तो भेजते न आप लोग? भेजते कि नहीं? तो फिर मुझ से ऐसा बरताव क्यों? आप मेरी शादी के लिए जो जमीन का टुकड़ा रखे हो न, उसे मेरी पढ़ाई के लिए बेच दो. मुझे पढ़ना है पापा, दहेज मत देना, पर मुझे पढ़ना है पापा. मैं घर की मानमर्यादा या आप की इज्जत पर कभी कोई आंच नहीं आने दूंगी, वादा करती हूं आप से पापा,’ बोलतेबोलते वह बिलखबिलख कर रोने लगी. मदन का हृदय पिघल गया. पढ़ाई को ले कर बेटी का  जनून देख मदन ने भी उसे इंजीनियर बनाने का फैसला कर लिया. इस के लिए भले ही उन्हें लोगों से कर्ज ही क्यों न लेना पड़े, पर वह अपनी बेटी को बाहर पढ़ने जरूर भेजेंगे. वैसे, तो सुषमा नहीं मान रही थी पर रागिनी की जिद के आगे उसे भी झुकना पड़ा. लेकिन उसे इस बात की चिंता सता रही थी कि अकेली लड़की इतने बड़े शहर में मांबाप से दूर कैसे रहेगी. कोई अपना नहीं है वहां. कोई अनहोनी हो गई तो क्या करेंगे.

‘कुछ नहीं होगा. विश्वास रखो अपनी बेटी पर. वह हमारा सिर कभी शर्म से झुकने नहीं देगी,’ मदन ने कहा तो रागिनी ने भी विश्वास दिलाया कि वह कभी कोई ऐसा काम नहीं करेगी जिस से उन का सिर शर्म से झुक जाए.

रागिनी आज भी इस बात के लिए अपने मांपापा की शुक्रगुजार है कि उन्होंने उस पर विश्वास कर उसे पढ़ने के लिए इतनी दूर गुजरात भेजा. वरना, शायद वह भी अपनी सहेली कल्याणी की तरह जला कर मार दी जाती है या चूल्हेचौंके में पिस रही होती. मदन ने उस की पढ़ाई में कोई कसर नहीं छोड़ी थी. एक मास्टर की तनख्वाहहोती ही कितनी है, फिर भी उन्होंने रागिनी का इंजीनियर बनने का सपना साकार किया. लेकिन रागिनी भी एक बेटे की तरह अपना फर्ज निभा रही है. कभी किसी बात की कमी नहीं होने देती है उन्हें. उन्हें किसी बात की कमी न होने पाए, इस के लिए उस ने एटीम कार्ड और चैकबुक साइन कर सुषमा को दे रखा है ताकि जब उन्हें पैसों की जरूरत पड़े, निकाल लिया करे, संकोच न करे. शादी से पहले ही रागिनी ने स्पष्ट शब्दों में बोल दिया था कि वह अपनी कमाई का कुछ हिस्सा अपने मांपापा को देना चाहती है,क्योंकि उन्होंने उसे एक बेटे की तरह पढ़ायालिखाया है, तो उस का भी तो उन के प्रति कुछ फर्ज बनता है.

उस पर हंसते हुए रितेश ने कहा था, ‘बिलकुल बनता है और मैं कभी तुम्हें तुम्हारा फर्ज पूरा करने से नहीं रोकूंगा. बल्कि, मुझे तुम पर फख्र है कि तुम ऐसा सोचती हो. वैसे भी, रागिनी, मैं तुम से प्यार करता हूं, तुम्हारे पैसों से नहीं. तुम अपने पैसे जिसे देना चाहो, बेशक दे सकती हो, मुझे कोई एतराज नहीं होगा. और एक बात, तुम मेरी ज़िम्मेदारी हो. तुम्हारी हर खुशी का ख़याल रखना मेरा फर्ज है,’ रितेश के मुंह से ऐसी बातें सुन कर रागिनी उस की कायल हो गई थी. उस ने तो कभी सोचा भी न था कि उसे रितेश जैसा जीवनसाथी मिलेगा. और सच में, उस के पैसों के बारे में पूछना तो दूर, कभी रितेश ने रागिनी की कमाई का एक पैसा छुआ तक नहीं. रागिनी की ससुराल वाले भी, कभी उस से उस की कमाई को ले कर कोई सवालजवाब नहीं किया. वे लोग तो खुद करोड़पति हैं. लेकिन रितेश शुरू से आत्मसम्मान से जीने वाला इंसान है. उस का कहना है, उस के पिता के पैसे उस के पिता के हैं. वह अपने दम पर जीना पसंद करता है. अपनी सारी ज़िम्मेदारी खुद उठाना पसंद करता है.