लेखिका- छाया श्रीवास्तव

धंधा न करने की जिद पर गीता इतनी मार सह चुकी थी कि उस का पोरपोर हर क्षण टीसता रहता था. कई दिनों से उसे भरपेट अन्न नहीं मिला था, सिर्फ इतना मिलता कि वह मर न सके, तो भी धंधे में ?ांकी जाती रही. अधमरी सी.

बीच सड़क पर बदहवास सी एक युवती स्कूटर सवार से टकरातेटकराते बची और पीछे से कुछ लोग उसे पकड़ने के लिए दौड़े आ रहे थे. वह उन्हें देख कर दमभर चिल्लाई, ‘‘भैया, मु?ो इन गुंडों से बचा लो. ये मु?ा से ‘धंधा’ करवाते हैं. मु?ो पुलिस स्टेशन ले चलो, भैया. तुम्हारा यह उपकार मैं कभी नहीं भूलूंगी.’’

इतना कह कर वह जबरन उस के स्कूटर पर बैठ गई. तभी उन गुंडों में से एक उस की बांह पकड़ कर खींचते हुए बोला, ‘‘उतर, कमीनी, नहीं तो जान  से मार दूंगा,’’ फिर वह उस स्कूटर सवार से बोला, ‘‘यह पागल है, इसे उतार दो.’’ ‘‘भैया, स्कूटर दौड़ा लो. न मैं पागल हूं, न बीमार. ये लोग मु?ा से जबरन धंधा करवाते हैं,’’ युवती गुंडों की ओर संकेत करती बोली.

वह घबराहट में रोती हुई चिल्लाए जा रही थी और वे गुंडे उसे घेरने को आतुर थे. तभी स्कूटर सवार युवक ने उस युवती को पकड़ कर खींचने वाले गुंडे को भरपूर लात मारी, जिस से वह लड़खड़ा कर दूर जा गिरा. जब तक वह गुंडा संभलता और उस के साथी उस स्कूटर सवार पर ?ापटते, स्कूटर सवार स्कूटर की स्पीड बढ़ा कर आगे बढ़ गया. जब तक वह दिखता रहा, गुंडे उस का पीछा करते रहे. फिर स्कूटर सवार कहां गुम हो गया वे जान न सके और हाथ मलते, गाली बकते लौट गए.

इधर, संकरी गलियां पार करता वह युवक सीधा कोतवाली पहुंच कर ही रुका. फिर मुड़ कर बोला, ‘‘लो लड़की, कोतवाली आ गई. दाईं ओर औफिस में थानेदार साहब बैठे हैं. मैं तो ?ां?ाट में फंसना नहीं चाहता. मेरी पत्नी बीमार है, उसी की दवा ले कर लौट रहा था,’’ वह दवा दिखाते हुए आगे बोला, ‘‘यह देखो, ये रखी हैं. घर पर छोटेछोटे 2 बच्चे अकेले हैं. औफिस से लौट कर और जाते समय उन्हें देखना पड़ता है. बस, पुलिस को तुम यह बता देना कि मुंहबोला एक भाई उन दुष्टों से बचा कर यहां छोड़ गया है. अच्छा, मैं चलता हूं,’’ और वह स्कूटर की स्पीड बढ़ा कर चलता बना.

वह युवती अपनी गीली आंखें पोंछती अंदर चल दी जहां कुछ बड़े अधिकारी कुरसियों पर बैठे थे. यद्यपि उस का मन कह रहा था कि वह पुलिस के ?ामेले से भाग छूटे. पता नहीं वे कमबख्त उसे पागल करार दे कर फिर न हथियाने की चेष्टा करें, मगर वह इतने बड़े नगर में कहां सुरक्षा ढूंढ़े? वह खड़ीखड़ी सोच ही रही थी कि तभी एक सिपाही की दृष्टि उस पर पड़ गई.

‘‘लड़की, कौन हो तुम? किस  से मिलना है?’’ सिपाही उसे हड़काते  हुए बोला. ‘‘जी, मैं थानेदार साहब से मिलना चाहती हूं. एक मुसीबतजदा हूं. कहां  हैं वे?’’‘‘वह क्या सामने बैठे हैं,’’ वह इशारा कर बोला और उसे ले कर थानेदार के सामने जा खड़ा हुआ, ‘‘साहब, यह लड़की आप से मिलना चाहती है.’’

‘‘क्यों? क्या बात है? घर से भाग कर आई है क्या?’’ कहते हुए थानेदार ने नजर उठा कर उसे भरपूर दृष्टि से देखा, फिर सिपाही से बोला, ‘‘कौन  है यह?’’‘‘यह तो मैं भी नहीं जानता, पर आप से मिलना चाहती थी, सो मैं ले आया.’’ ‘‘कौन हो तुम? क्या नाम है तुम्हारा? क्या बात है?’’ थानेदार ने युवती से पूछा.

‘‘साहब, मैं गीता हूं और गुंडों के चंगुल से भाग कर आई हूं. वहां मु?ा जैसी ही 8-10 लड़कियां और भी हैं जो बदमाशों द्वारा धंधा करने को मजबूर की जा रही हैं और तैयार न होने पर उन पर कहर बरपाया जाता है. मु?ो और उन भोलीभाली लड़कियों को बचा लो साहब. मेरे वहां से भागते ही वे लोग उन सब को तहखानों में धकेल देंगे या कहीं और भेज देंगे.’’

फिर उस ने अपने यहां तक आने की पूरी दास्तान थानेदार को सुना डाली, साथ ही उस स्कूटर सवार युवक की जो पुलिस के ?ामेले में न पड़ने के चक्कर में उसे यहां पहुंचा कर अपना नामपता बताए बिना चलता बना था. ‘‘तुम्हें वह जगह पता है जहां से तुम भागी थीं? कितने दिन हुए तुम्हें आए? कहां से आईर् हो और कैसे इन दुष्टों के चंगुल में फंस गईं?’’

‘‘साहब, पहले आप उन लड़कियों की सोचिए. वे भी मेरी तरह ही भागने को आतुर हैं. उस गंदगी में भला कौन रहना चाहेगा?’’‘‘सड़क के उस पार पंजाब शाकाहारी नाम से एक बड़ा होटल है. वह कहने को शाकाहारी है पर वहां जिंदा लाशों का मांस परोसा जाता है. मु?ो आए तो अभी कुल 5 दिन ही हुए हैं, परंतु मैं ने साथ की लड़कियों से सारा भेद जान लिया है. मैं यहां बैठी हूं और आप जब तक लौट कर न आएंगे, मैं यहीं बैठी रहूंगी.’’

इंस्पैक्टर फौरन दबिश देने की सोच रहा था. उस ने आननफानन सशस्त्र जवानों को जीप में सवार किया और बताए ठिकाने की ओर चल दिया. कई दिनों की मार, प्रताड़ना और गंदगी से निकल कर गीता मुक्ति की सांस ले रही थी. चायनाश्ते ने उस के मृत जैसे तन में जान डाल दी. अब आगे वह कहां जाएगी, कहां रहेगी? यह सब सोचने लगी.

वह तो भला हो उस थानेदार का जिस ने उसे चायनाश्ता करा दिया था, जिस से उसे क्षणक्षण आते चक्करों से कुछ तो राहत मिली थी परंतु भूख से कुलबुलाती आंतें उसे चैन नहीं लेने दे रही थीं. वह दोनों घुटने पेट में दबा कर वहीं जमीन पर लेट गई. फिर कब आंख लग गई, जान न सकी.

आधी रात बाद अचानक शोर सुन कर गीता की नींद खुली. देखा तो उस के आसपास वही लड़कियां खड़ी नजर आईं. बाहर धंधा कराने वाले कई मर्द और औरत भी खड़े थे जो पुलिस के डंडों से कुटपिट रहे थे. साथ ही वह क्रूर, बेदर्द औरत शकीला भी थी जो मासूम लड़कियों से धंधा कराती थी और न मारने पर शिकारी कुत्ते जैसे अपने खूंखार गुंडे छोड़ देती थी.

‘‘गीता देख, हम सब छूट आईं  उस गंदगी से,’’ उन लड़कियों में से  एक बोली.‘‘सब आ गईं या कुछ रह गईं?’’ कहती गीता उठ कर बैठ गई.‘‘सब आ गईं गीता, यह तेरी हिम्मत और चतुराई के कारण हो पाया. अगर पुलिस थोड़ी भी देर करती तो वे लोग हमें जबरन इधरउधर धकेल देते. वे तो सोच ही नहीं पा रहे थे कि पुलिस इतनी जल्दी आ धमकेगी. तेरा यह एहसान हम जिंदगीभर नहीं भूलेंगे.’’

‘‘मैं तो 5 वर्ष में 5 बार इन के चंगुल से भागने की कोशिश कर चुकी और पकड़े जाने पर हाथपांव तुड़वा चुकी,’’ पुष्पा जैसे खुद पर हुए जुल्मों को याद कर सिहर उठी.‘‘कोशिश तो हम ने भी की, परंतु कामयाब नहीं हो पाए, पर हम  जाएंगे कहां? और अब होगा क्या?’’ शांति बोली. ‘‘नारी संरक्षण गृह भेजेगी पुलिस. सरकार ऐसी औरतों को ऐसी ही जगह भेजती है,’’ गोली बोली.

आधी रात बीत चुकी थी, लिहाजा, सब को एक ही कमरे में बैठा दिया गया.

 

लेखक- यदु जोशी

‘गढ़देशी’ संपत्ति के चक्कर में कितने ही परिवार आपस में लड़ झगड़ कर बिखर गए और दोष समय को देते रहे. ऐसे ही प्रवीण और नवीन थे तो सगे भाई लेकिन रिश्ता ऐसा कि दुश्मन भी शरमा जाए, रार ऐसी कि एकदूसरे को फूटी आंख न सुहाएं. फिर एक दिन… कहते हैं समय राजा को रंक, रंक को राजा बना देता है. कभी यह अधूरा सच लगता है, जब हम गलतियां करते हैं तब करनी को समय से जोड़ देते हैं. इस कहानी के किरदारों के साथ कुछ ऐसा ही हुआ. 2 सगे भाई एकदूसरे के दुश्मन बन गए. जब तक मांबाप थे, रैस्टोरैंट अन्नपूर्णा का शहर में बड़ा नाम था. रैस्टोरैंट खुलने से देररात तक ग्राहकों का तांता लगा रहता. फुरसत ही न मिलती. पैसों की ऐसी बरसात मानो एक ही जगह बादल फट रहे हों.

समय हमेशा एक सा नहीं रहता. करवटें बदलने लगा. बाप का साया सिर से क्या उठा, भाइयों में प्रौपर्टी को ले कर विवाद शुरू हो गया. किसी तरह जमापूंजी का बंटवारा हो गया लेकिन पेंच रैस्टोरैंट को ले कर फंस गया. आपस में खींचतान चलती रही. घर में स्त्रियां झगड़ती रहीं, बाहर दोनों भाई. एक कहता, मैं लूंगा, दूसरा कहता मैं. खबर को पंख लगे. उधर रिश्ते के मामा नेमीचंद के कान खड़े हो गए. बिना विलंब किए वह अपनी पत्नी और बड़े बेटे को ले कर उन के घर पहुंच गया. बड़ी चतुराई से उस ने ज्ञानी व्यक्ति की तरह दोनों भाइयों, उन की पत्नियों को घंटों आध्यात्म की बातें सुनाईं. सुखदुख पर लंबा प्रवचन दिया. जब देखा कि सभी उस की बातों में रुचि ले रहे हैं, तब वह मतलब की बात पर आया, ‘‘आपस में प्रेमभाव बनाए रखो. जिंदगी की यही सब से बड़ी पूंजी है. रैस्टोरैंट तो बाद की चीज है.’’ नवीन ने चिंता जताई,

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‘‘हमारी समस्या यह है कि इसे बेचेंगे, तो लोग थूथू करेंगे.’’ ‘‘थूथू पहले ही क्या कम हो रही है,’’ नेमीचंद सम झाते हुए बोला, ‘‘रैस्टोरैंट ही सारे फसाद की जड़ है. यदि इसे किसी बाहरी को बेचोगे तो बिरादरी के बीच रहीसही नाक भी कट जाएगी.’’ सभी सोच में पड़ गए. ‘‘रैस्टोरैंट एक है. हक दोनों का है. पहले तो मिल कर चलाओ. नहीं चलाना चाहते तो मैं खरीदने की कोशिश कर सकता हूं. समाज यही कहेगा कि रिश्तेदारी में रैस्टोरैंट बिका है…’’ नेमीचंद का शातिर दिमाग चालें चल रहा था. उसे पता था कि सुलह तो होगी नहीं. रैस्टोरैंट दोनों ही रखना चाहते हैं, यही उन की समस्या है. रैस्टोरैंट बेचना इन की मजबूरी है और उसे सोने के अंडे देने वाली मुरगी को हाथ से जाने नहीं देना चाहिए. आखिरकार, उस की कूटनीति सफल हुई. दोनों भाई रैस्टोरैंट उसे बेचने को राजी हो गए. नेमीचंद ने सप्ताहभर में ही जमाजमाया रैस्टोरैंट 2 करोड़ रुपए में खरीद लिया. बड़े भाई प्रवीण और छोटे भाई नवीन के बीच मसला हल हो गया,

किंतु मन में कड़वाहट बढ़ गई. नेमीचंद ने ‘रैस्टोरैंट अन्नपूर्णा’ के बोर्ड के नीचे पुराना नाम बदल कर प्रो. नेमीचंद एंड संस लिखवा दिया. रैस्टोरैंट के पुराने स्टाफ से ले कर फर्नीचर, काउंटर कुछ नहीं बदला. एकमात्र मालिकाना हक बदल गया था. दोनों भाई जब भी रैस्टोरैंट के पास से गुजरते, खुद को ठगा महसूस करते. अब दोनों पश्चात्ताप की आग में जलने लगे. दोनों के परिवार पुश्तैनी मकानों में अलगअलग रहा करते थे. दोनों के प्रवेशद्वार अगलबगल थे. बरामदे जुड़े हुए थे, लेकिन बीच में ऊंची दीवार खड़ी थी. दोनों भाइयों की पत्नियां एकदूसरे को फूटी आंख न देखतीं. बच्चे सम झदार थे, मगर मजबूर. भाइयों के बीच कटुता इतनी थी कि एक बाहर निकलता तो दूसरा उस के दूर जाने का इंतजार करता. सभी एकदूसरे की शक्ल देखना पसंद न करते.

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रैस्टोरैंट खरीदने के बाद नेमीचंद के दर्शन दुर्लभ हो गए. पहले कुशलक्षेम पूछ लिया करता था. धीरेधीरे नेमीचंद उन की कहानी से गायब ही हो गया. लेदे कर एक बुजुर्ग थे गोकुल प्रसाद. उन के पारिवारिक मित्र थे. जब उन्हें इस घटना की जानकारी हुई तो बड़े दुखी हुए. उसी दिन वे दोनों से मिलने उन के घर चले आए. पहुंचते ही उन्होंने दोनों को एकांत में बुला कर अपनी नाराजगी जताई. फिर बैठ कर सम झाया, ‘‘इस झगड़े में कितना नुकसान हुआ, तुम लोग अच्छी तरह जानते हो. नेमीचंद ने चालाकी की है लेकिन इस में सारा दोष तुम लोगों का है.’’ ‘‘गलती हो गई दादा, रैस्टोरैंट हमारे भविष्य में न था, सो चला गया,’’ प्रवीण पीडि़त स्वर में बोला और दोनों हथेलियों से चेहरा ढक लिया. ‘‘मूर्खता करते हो, दोष भविष्य और समय पर डालते हो,’’ गोकुल प्रसाद ने निराश हो कर लंबी सांस ली, ‘‘सारे शहर में कितनी साख थी रैस्टोरैंट की. खूनपसीने से सींचा था उसे तुम्हारे बापदादा ने.’’ नवीन बेचैन हो गया,

‘‘छोडि़ए, अब जी जलता है मेरा.’’ ‘‘रुपया है तुम्हारे पास. अब सम झदारी दिखाओ. दोनों भाई अलगअलग रैस्टोरैंट खोलो. इस की सम झ तुम लोग रखते हो क्योंकि यह धंधा तुम्हारा पुश्तैनी है.’’ प्रवीण को बात जम गई, ‘‘सब ठीक है. पर एक ही इलाके में पहले से ही एक रैस्टोरैंट है?’’ ‘‘खानदान का नाम भी कुछ माने रखता है,’’ गोकुल प्रसाद ने कहा, ‘‘मैं तुम्हारे पिता का दोस्त हूं, गलत नहीं कहूंगा. खूब चलेगा.’’ ‘‘मैं आप की बात मान लेता हूं,’’ प्रवीण ने कहा, ‘‘इस से भी पूछ लो. इसे रैस्टोरैंट खोलना है या नहीं.’’ नवीन भड़क उठा, ‘‘क्या सम झते हो, तुम खोलो और मैं हाथ पे हाथ धरे बैठा रहूं? ठीक तुम्हारे ही सामने खोलूंगा, देखना.’’ ‘‘क्या हो गया दोनों को? भाई हो कि क्या हो? इतना तो दुश्मन भी नहीं लड़ते,’’ गोकुल प्रसाद झल्लाए और उठने लगे. ‘‘रुकिए दादा. भोजन कर के जाना,’’ प्रवीण ने आग्रह किया. ‘‘आज नहीं. जब दोनों के मन मिलेंगे तब भोजन जरूर करूंगा.’’ गोकुल प्रसाद ने अपनी छड़ी उठाई और अपने घर के लिए चल दिए. दोनों को आइडिया सही लगा.

घर में पत्नियों की राय ली गई और जल्दी ही किराए की जगह पर रैस्टोरैंट खोल दिए. संयोग ऐसा बना कि दोनों को रैस्टोरैंट के लिए जगह आमनेसामने ही मिली. दोनों रैस्टोरैंट चल पड़े. कमाई पहले जैसी तो नहीं थी, तो कम भी न थी. रुपया आने लगा. लेकिन कटुता नहीं गई. दोनों में प्रतिस्पर्धा भी जम कर होने लगी. तू डालडाल, मैं पातपात वाली बात हो गई. दोनों भाइयों में बड़े का रैस्टोरैंट ज्यादा ग्राहक खींच रहा था. इस बात को ले कर नवीन को खासी परेशानी थी. आखिरकार उस ने एक बोर्ड टांग दिया- ‘लंच और डिनर- 100 रुपए मात्र.’ प्रवीण ने भी देखादेखी रेट गिरा दिया, ‘लंच और डिनर- 80 रुपए मात्र.’ ग्राहक को यही सब चाहिए. शहर के लोग लड़ाई का मजा ले रहे थे. मालिकों में तकरार बनी रहे और अपना फायदा होता रहे. नवीन भी चुप नहीं बैठा रहा. कुछ महीनों बाद ही उस ने फिर रेट 75 रुपए कर दिया.

मजबूरन प्रवीण को 60 रुपए पर आना पड़ा. इस तनातनी में 6-7 महीने गुजर गए और आखिर में दोनों रैस्टोरैंट के शटर गिए गए. प्रवीण से सदमा बरदाश्त न हो पाया, उसे एक दिन पक्षाघात हो गया. पासपड़ोसी समय रहते उसे अस्पताल ले गए. आईसीयू में एक सप्ताह बीता, फिर हालत में सुधार दिखा. मोटी रकम इलाज में खर्च हो गई. घर आया, शरीर में जान आने लगी लेकिन आर्थिक तंगी ने उसे मानसिक रूप से बीमार कर दिया. घर की माली हालत अब पहले जैसी न थी. पहले ही झगड़े में काफी नुकसान हो गया था. नवीन की एक बेटी थी मनु. जब भी उसे अकेला पाती, मिलने चली आती. कई दिनों के बाद बरसात आज थम गई थी. आसमान साफ था. प्रवीण स्टिक के सहारे लौन में टहल रहा था. मनु ने उसे देखा तो गेट खोल कर भीतर आ गई. उस ने स्नेह से मनु को देखा और बड़ी उम्मीद से कहा, ‘‘बेटी, पापा से कहना कि ताऊजी एक जरूरी काम से मिलना चाहते हैं.’’ मनु ने हां में सिर हिलाया और पैर छू कर गेट पर खड़ी स्कूटी को फुरती से स्टार्ट किया और कालेज के लिए निकल गई. धूप ढलने लगी, तब मनु कालेज से लौटी. नवीन तब ड्राइंगरूम में बैठा चाय की चुस्कियां ले रहा था. मनु ने किताबें रैक पर रखीं और पापा के सामने वाले सोफे पर जा बैठी. ‘‘पापा, आप कल दिनभर कहां थे?’’ उस ने पूछा.

‘‘क्यों, क्या हुआ?’’ ‘‘ऐसे ही पूछ रही हूं,’’ मनु ने सोफे पर बैठे हुए आगे की ओर शरीर झुकाते हुए कहा. ‘‘महल्ले में एक बुजुर्ग की डैथ हो गई थी, इसलिए जाना पड़ा,’’ नवीन ने बताया. ‘‘आप को वहां जाने की जरूरत क्या थी? उन के पासपड़ोसी, रिलेटिव्स तो रहे ही होंगे,’’ मनु ने प्रश्न किया. ‘‘कैसी बेवकूफों वाली बातें कर रही हो. समाज में जीना है तो सब के सुखदुख में शामिल होना चाहिए,’’ नवीन ने सम झाया. ‘‘दैट्स करैक्ट. यही सुनना चाहती थी मैं. जब ताऊजी बीमार पड़े तब यह बात आप की सम झ में क्यों नहीं आई?’’ नवीन को काटो तो खून नहीं. भौंचक्का सा मनु को देखता ही रह गया वह. ‘‘आप और मम्मी ताऊजी को देखने नहीं गए. मैं गई थी सीधे कालेज से, लगातार 3 दिन. मनु कहती रही, ‘‘रौकी भैया भी अस्पताल में थे. मैं ने उन्हें घर चलने को कहा तो बोले, ‘यहां से सीधे होस्टल जाऊंगा.

घर अब रहने लायक नहीं रहा.’’’ ‘‘यह सब मु झे क्यों सुना रही हो?’’ नवीन ने प्रश्न किया. ‘‘इसलिए कि ताऊजी कोई पराए नहीं हैं. आज उन्हें आप की जरूरत है. मिलना चाहते हैं आप से.’’ नवीन ठगा सा रह गया. इस उम्र तक वह जो सम झ न सका, वह छोटी सी उम्र में उसे सिखा रही है. मनु उठी और पापा के गले से लग कर बोली, ‘‘समाज के लिए नहीं, रिश्ते निभाने के लिए ताऊजी से मिलिए. आज और अभी.’’ उधर प्रवीण, नवीन से मिलने को बेचैन था. वह बारबार कलाई घड़ी की सुइयों पर नजरें टिका देता. कभी बरामदे से नीचे मेन गेट की ओर देखने लगता. अंधेरा बढ़ने लगा. रोशनी में कीटपतंगे सिर के ऊपर मंडराने लगे. थक कर वह उठने को हुआ, तभी नवीन आते हुए दिखा. उस ने इशारे से सामने की चेयर पर बैठने को कहा. नवीन कुछ देर असहज खड़ा रहा. मस्तिष्क में मनु की बातें रहरह कर दिमाग में आ रही थीं. वह आगे बढ़ा और चेयर को खींच कर अनमना सा बैठ गया. दोनों बहुत देर तक खामोश रहे.

आखिरकार नवीन ने औपचारिकतावश पूछा, ‘‘तबीयत ठीक है अब?’’ उस ने ‘हां’ कहते हुए असल मुद्दे की बात शुरू कर दी, ‘‘मु झे पैसों की सख्त जरूरत है. मैं ने सोचा है कि मेरे हिस्से का मकान कोई और खरीदे, उस से अच्छा, तु झे बेच दूं. जितना भी देगा, मैं ले लूंगा.’’ नवीन खामोश बैठा रहा. ‘‘सुन रहा है मैं क्या कह रहा हूं?’’ उस ने जोर दे कर कहा. ‘‘सुन रहा हूं, सोच भी रहा हूं. किस बात का झगड़ा था जो हम पर ऐसी नौबत आई. हमारा खून तो एक था, फिर क्यों दूसरों के बहकावे में आए.’’ ‘‘अब पछता कर क्या फायदा? खेत तो चिडि़या कब की चुग गई. मैं ऐसी हालत में न जाने कब तक जिऊंगा. तु झ से दुश्मनी ले कर जाना नहीं चाहता,’’ प्रवीण ने उदास हो कर बरामदे की छत को ताकते हुए कहा. ‘‘तुम तो बड़े थे, बड़े का फर्ज नहीं निभा पाए. मैं तो छोटा था,’’ नवीन ने उखड़े स्वर में कहा, फिर चश्मा उतार कर रूमाल से नम आंखें साफ करने लगा. ‘‘बड़ा हूं, तो क्या हुआ. छोटे का कोई फर्ज नहीं बनता? खैर छोड़, जो हुआ सो हुआ. अब बता, मेरा हिस्सा खरीदेगा?’’ ‘‘नहीं,’’ नवीन ने सपाट सा जवाब दिया.

‘‘क्यों, क्या हुआ? रैस्टोरैंट बेच कर हम से गलती हो चुकी है. अब मेरी मजबूरी सम झ. भले ही रुपए किस्तों में देना. मैं अब किसी और को बचाखुचा जमीर बेचना नहीं चाहता,’’ प्रवीण ने फिर दुखी हो कर वजह बताई, ‘‘रौकी की इंजीनियरिंग पूरी हो जाए. यह मेरी अंतिम ख्वाहिश है. शरीर ने साथ दिया तो कहीं किराए पर घर ले कर छोटामोटा धंधा शुरू कर लूंगा.’’ ‘‘हम ने आपस में जंग लड़ी. तुम भी हारे, मैं भी हारा. नुकसान दोनों का हुआ, तो भरपाई भी दोनों को ही करनी है.’’ ‘‘तेरी मंशा क्या है, मैं नहीं जानता. मु झे इतना पता है कि मु झ में अब लड़ने की ताकत नहीं है और लड़ना भी नहीं चाहता,’’ प्रवीण ने टूटे स्वर में कहा. ‘‘मैं लड़ने की नहीं, जोड़ने की बात कह रहा हूं,’’ नवीन ने कुछ देर सोचते हुए जोर दे कर अपनी बात रखी, ‘‘हम लोग मिल कर फिर से रैस्टोरैंट खोलेंगे. अब हम बेचेंगे नहीं, खरीदेंगे.’’ नवीन उठते हुए बोला, ‘‘आज मनु मेरी आंखें न खोलती तो पुरखों की एक और निशानी हाथ से निकल जाती.

’’ प्रवीण आश्चर्य से नवीन को देखता रह गया. उस की आंखें एकाएक बरसने लगीं. गिलेशिकवे खरपतवार की तरह दूर बहते चले गए. ‘‘मकान बेचने की कोई जरूरत नहीं है. सब ठीक हो जाएगा. बिजनैस के लायक पैसा है मेरे पास,’’ जातेजाते नवीन कहता गया. इस बात को लगभग 4 मास हो गए. रैस्टोरैंट के शुभारंभ की तैयारियां शुरू हो गई थीं. इश्तिहार बांटे जा चुके थे. दशहरा का दिन था. रैस्टोरैंट रंगीन फूलों से बेहद करीने से सजा था. शहर के व्यस्ततम इलाके में इस से व्यवस्थित और आकर्षक रैस्टोरैंट दूसरा न था. परिचित लोग दोनों भाइयों को बधाई दे रहे थे. घर की बहुएं वयोवृद्ध गोकुल प्रसाद से उद्घाटन की रस्म निभाने के लिए निवेदन कर रही थीं. गोकुल प्रसाद कोई सगेसंबंधी न थे. पारिवारिक मित्र थे. एक मित्र के नाते उन के स्नेह और समर्पण पर सभी गौरवान्वित हो रहे थे. मनु सितारों जड़े आसमानी लहंगे में सजीधजी आगंतुकों का स्वागत कर रही थी. रौकी, प्रवीण और नवीन के बीच खड़ा तसवीरें खिंचवा रहा था. सड़क पर गुजरते हुए लोग रैस्टोरैंट के बाहर चमचमाते सुनहरे बोर्ड की ओर मुड़मुड़ कर देख रहे थे, जिस पर लिखा था- ‘रैस्टोरैंट अन्नपूर्णा ब्रदरहुड.’’

“शिवम, कल मम्मी का फोन आया था,” औफिस में लंचटाइम में नेहा ने शिवम से कहा. “अच्छा.””मैं, अब शादी को और नहीं टाल सकती.” “तो प्रौब्लम क्या है? बता दो.”

 

“तुम्हें लगता है कि कोई प्रौब्लम नहीं है?”हां, नहीं है. अंकल-आंटी, दोनों मुझे पसंद करते है,” खाना खाते हुए सहजता से शिवम बोला. खाने का शौकीन शिवम अपनी प्लेट में झुका हुआ खाने का भरपूर मजा ले रहा था. वह बोलना चाहती थी कि ‘तुम नहीं समझोगे.’ लेकिन ऐसा बोल कर वह शिवम के खाने के आनंद को खत्म नहीं करना चाहती थी, इसलिये वह चुप हो गई.

 

“तुम उन्हें बता दो. अगर कुछ होगा, तो मैं संभाल लूंगा,” नेहा की हथेलियों को अपने हाथों में ले शिवम ने गम्भीर स्वर में कहा. शिवम सब समझ रहा था. लेकिन शादी के बारे में सोचतेसोचते नेहा की आंखें नम हो गईं.    वह दिन नेहा कैसे भूल सकती है जब घर पहुंचते ही छुटकी ने चुगली कर दी कि एक परिवार नेहा को देखने दिल्ली से आ रहा है.

 

‘मम्मी, यह क्या?’ नेहा जरा गुस्से से बोली. ‘चिंता मत कर, तुझे कोई नौकरी नहीं छोड़नी पड़ेगी. लड़का हैदराबाद में ही जौब करता है. वे लोग प्रगतिवादी विचारों हैं,” मम्मी लड़के वालों का गुणगान करती हुई बोली. ‘मैं ने कब कहा कि परिवार या लड़के में कोई कमी है, लेकिन…’ कसमसाती हुई नेहा बोली.

 

‘लेकिन?’ एक प्रश्वाचक दृष्टि रमा ने नेहा पर डाली. ‘मम्मी, मैं एक लड़के को पसंद करती हूं,’ नेहा के मुंह से निकल गया. ‘कौन?’ ‘शिवम.’

 

‘कौन शिवम?’ रमा ने चौंकते हुए पूछा. ‘मनोज अंकल का बेटा,’ धीमी आवाज में नेहा ने कहा. ‘क्या…तेरा दिमाग तो नहीं खराब हो गया?’ बौखलाई सी रमा बोली. रमा को नेहा का बारबार विवाह के लिए मना करने का कारण समझ में आने लगा. रमा अपना आपा खोते हुए आक्रोशित स्वर में गुर्राई, ‘बेवकूफ़ लड़की, इसीलिए शादी न करने के बहाने बना रही थी. पता भी है वह कौन सी जाति का है?’

 

दोनों बहनें और पापा, उन की तीखी बहस सुन चकराए से, अपना काम छोड़ तेजी से लिविंगरूम में पहुंच गए थे. ‘देखा, आप की बेटी क्या गुल खिला रही है?’ पति को देख रमा ने तेज आवाज में कहा .  सारी बातें सुन देवेंद्र सिंह की मुखमुद्रा कठोर होने लगी, शरीर क्रोध से कंपकंपाने लगा.

‘यह लड़का आस्तीन का साँप निकला. इतना भरोसा किया था उस पर, और वह हमें ही डसने चला. अपनी औकात भी भूल गया. सड़क में घसीट देता उस को अगर उस का बाप मेरा बिजनैस पार्टनर न होता,’ मुट्ठियां भींचते हुए देवेंद्र सिंह ने इतने ऊंचे स्वर में कहा कि घर की दीवारें तक थरथरा गईं. पलभर के लिए सभी हतप्रभ से हो कर रह गए.

 

‘ऐ लड़की, कान खोल के सुन,’ पापा की गरजती आवाज से नेहा का पूरा शरीर हिल गया, चेहरे का रंग उड़ गया. ‘जी,’ थरथराते स्वर में नेहा बोली.‘कल लड़के वाले आ रहे हैं. तेरी शादी वहीं होगी जहां हम चाहेंगे,’ देवेंद्र सिंह का निर्णायक स्वर कमरे में गूंजा और उस के बाद सहमी हुई सी निस्तब्ध्ता सब जगह पसर गई. कहीं कोई गुंजाइश शेष नहीं रह गई थी.

 

‘मैं तो पहले ही कहती थी कि इतना न पढ़ाओ. पढ़लिख कर ये बच्चे अपनी जातबिरादरी ही भूल गए. देखा, आज हमारी नाक काटने पर लगी है,’ रमा की ओर तीखी नजरों से देखते हुए दादी ने तल्खी से कहा.‘दादी, शिवम बहुत अच्छा लड़का है. आप सब तो कितनी तारीफ करते थे उस की,’ दादी की लाड़ली नेहा उन से लिपटती हुई बोली.

 

‘लेकिन है तो छोटी जात का,’ दादी ने उसे दूर झटकते हुए कहा.   नेहा अचकचा गई. उसे इस बात का पूर्वानुमान था कि उस का परिवार सहजता से शिवम को स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन प्रतिक्रिया इतनी तीक्ष्ण होगी, इस का अनुमान न था.  उस का मन कर रहा था कि भाग कर शिवम के पास चली जाए, लेकिन पापा का रौद्र रूप, मम्मी और दादी की समाज की दुहाई ने उस के कदमों को सामाजिक मूल्यों, मान्यताओं और परंपराओं की बेड़ियों में जकड़ दिया. दुनिया से लड़ना जितना आसान, उस से कहीं ज्यादा मुश्किल है अपनों से लड़ना.

 

शिवम से क्या कहेगी, कैसे उस का सामना करेगी?’ यह सोचतेसोचते उस के माथे पर पसीना चुहचुहाने लगा.  दूसरे दिन लड़के वाले आए. एक बोझिल वातावरण में सब मुखौटा ओढ़े उन का स्वागतसत्कार करने लगे. सुदर्शन व्यक्तित्व का अंशुमन, रमा और देवेंद्र सिंह को एक नजर में भा गया. लड़के वाले भी नेहा की सुंदरता व योग्यता से बहुत प्रभावित हुए. अंशुमन ने नेहा के नपेतले उत्तरों को उस का संकोच समझा.

 

सभी बातों से गदगद लड़के की मां बोली, ‘हमें तो आप की बेटी बहुत पसंद आई. बाकी ये दोनों समझ लें आपस में, आखिर रहना तो साथ में इन दोनों को है.’ लड़के की मां की बात सुन सब के चेहरे खिल उठे. एकाएक अंशुमन की नजर नेहा के गंभीर चेहरे पर पड़ी और उसे कुछ खटक गया.

हैदराबाद पहुंच कर भी नेहा की कशमकश कम होने के स्थान पर बढ़ती जा रही थी. जब भी शिवम को देखती, उस की बेचैनी बढ़ जाती. एक अजीब सी चुप्पी उस ने ओढ़ ली थी. औफिस में लंच के समय वह शिवम से कतराने लगी थी. फोन पर भी बात, बस, हां-हूं तक सीमित हो गई थी.

एक दिन औफिस में लंच करने के बाद दोनों पार्क के चक्कर लगाने लगे, जैसे वे लगाया करते थे. नेहा की खामोशी, माथे पर चिंता की लकीरें, श्रीहीन चेहरा बहुतकुछ बयां कर रहा था. घर से आने के बाद नेहा का बदला यह रूप शिवम को उद्विग्न करने लगा, ऊपर से उस की चुप्पी.

 

‘क्या बात? घर से आने के बाद तुम बहुत बदली हुई सी लग रही हो,’ टहलने के बाद एक बैंच पर बैठते ही शिवम ने पूछा. ‘कुछ नहीं,’ नजरें चुराती हुई नेहा ने कहा.‘कुछ तो है. बताओ, अगर अपना समझती हो मुझे,’ शिवम के इन शब्दों ने नेहा के सब्र का बांध तोड़ दिया.‘शिवम, हम पर हमारी जातियां हावी हो गईं.”