आखिरकार रिश्ते ने दम तोड़ दिया. किसी भी औरत को दूसरी औरत से रिश्ता कभी नहीं सुहाता है. तलाक तक बात पहुंची और हो भी गया. लव मैरिज का यह हश्र कई सारे बीज बो गया. अपनी बेटी को ले कर अनुराधा स्कूल के पास की कालोनी में रहने लगी. बलवंत महल्ले को छोड़ पास ही लगे पुश्तैनी गांव में चले गए और वहीं से अपडाउन प्रारंभ कर दिया. यह सब एक यौवन के शिखर पर पहुंचे पेड़ के कट जाने सा था.

पेड़ कट गया, ठूंठ बचा रह गया. जिंदगी धूप थी, घना साया दोनों के लिए हट गया था. यह सब तब महसूस होता है जब साया वास्तव में हटता है. जब तक दुख का एहसास ही न हो, सुख का कोई मूल्य नहीं जाना जा सकता. इसलिए सुख को ही कई बार दुख मानने की भारी भूल हो जाती है. साए में ही धूप महसूस करने वालों को समय परखता है और एक धोबीपछाड़ में ही नानी याद आ जाती है.

बिखराव के बाद अहं मन को संभालने लगता है और एहसास कराता रहता है सामने वाले की बुराई और समझाता है, अच्छा हुआ जो भी हुआ. रोजरोज की चिकचिक से तो बेहतर है. कोई भी काम करते हैं तो उस की कमियां सामने आती हैं और अहं और पुष्ट हो जाता है. अनुराधा और बलंवत के साथ यही कुछ हो रहा था. लगभग 2 साल साथ गुजारे और 4 वर्ष का कालेज का साथ, कुल मिला कर एक व्यकित के अंदर दूसरे के समा जाने का पूरा समय. अभी ऐसे समय में सिर्फ सामने वाले की कमियां, बुराइयां ही दिखाई देती हैं जैसा कि प्रेम के प्रारंभिक वर्षों में सामने वाले की सिर्फ अच्छाइयां दिखाई देती थीं. साथ रहने से कितनाकुछ बदल गया.

दोनों का स्कूल एक ही था, तो गाहेबगाहे नजरें टकरा जातीं और तुरंत एक ने दूसरे को नहीं देखा का आभास कराते. सहकर्मी भी अकसर उन से कहते कि “छोड़ो भई, यह इगो. तुम जोड़े में ही अच्छे लगते हो.” लेकिन दोनों टाल कर रह जाते. अनुराधा की खास सहेली कृष्णा ने उसे उदास देख कर कहा था, “अनु, तुम दोनों की वजह से तो प्यार जिंदा था इस शहर में. तुम ही अलग हो गए, तो प्यार ही बदनाम हो गया. कोई मांबाप अब तो इस के लिए कतई हामी नहीं भरेंगे.” उस ने आगे बोलना जारी रखा जैसे दिल के अरमान निकाल रही हो, “वैसे भी, कई लड़कियों ने हिम्मत ही नहीं की और जहां उन्हे बांध दिया वहां बंध गईं. चाहे उस में किसी के लिए अरमान हों तुम ने हिम्मत की और कईयों के लिए प्रेरणा बन गईं. लेकिन अब जैसे ही यह सब हुआ, तो… हमारे मांबाप वाली पीढ़ी बहुत खुश है. उन सब को कहने को हो गया.” अनुराधा ने उस समय कृष्णा की बात को हलके से लिया और अपनी कक्षा में चली गई. शाम को बेटी के साथ खेलतेखेलते उसे अचानक कृष्णा की बात याद आई और उस की बातें उसे किसी सयाने की सीख जैसी लगीं. वह सोचने लगी कि उस ने कभी इस तरह से सोचा ही नहीं, मैं, मेरा तक ही रही. कृष्णा ने उस की सोच को परिपक्व किया जबकि वह अविवाहित और उम्र में 4 साल छोटी थी. जिंदगी की कड़ी धूप हमें दुख तो देती है लेकिन सिखाती भी है. घना साया हमें सुख तो देता है लेकिन परिपक्व नहीं बनाता है.

बलवंत भी उतना ही अनमना था जितना अनुराधा. बलवंत के अंदर भी संवेदनशीलता थी और कुछ समय अकेले गुजारने के बाद उसे बेटी की याद सताती तो कभी किसी काम को करते हुए अनुराधा याद आ जाती. कभी किसी जोड़े को जाते हुए देखता तो उस के मन में भी कसक उठती, पेट में अजीब सा महसूस होता, तमाम पुरानी बातों को त्याग कर उसे अनुराधा का मासूम चेहरा याद आ जाता और ढ़ेर सारे अच्छे, रूमानी पल.

दोनों तरफ से अहं पिघलना शुरू हो चुका था और मन अब स्वतंत्र होने लगा था. यह शुरुआत थी. शुरुआत में अहं अपना पूरा जोर लगाता और फिर मन पर काबिज हो जाता है. लेकिन आखिरकार समय जख्मों को सिलता जाता है और उन्हें धुंधला करता जाता है. बलवंत, अनुराधा इसी दौर में थे जब उन के अहं पिघल रहे थे. उस दिन अनुराधा घरबाहर के काम और बेटी की देखरेख के कारण अतिकार्य की वजह से स्कूल में जाते हुए गिर पड़ी और बेहोश हो गई. साथियों द्वारा पास के अस्पताल ले जाया गया. बलवंत उस दिन देरी से आया था और जैसे ही पता चला, अस्पताल पहुंचा. तब तक अनुराधा होश में थी. दोनों की नजरें टकराईं और अनायास दोनों के मुंह से एकसाथ निकला, “सौरी.” आसपास खड़े सहकर्मियों के चेहरों पर मुसकान थी. पास ही खड़ी कृष्णा ने धीरे से गुनगुनाया, ‘जिंदगी धूप, तुम घना साया…’  बलवंत के हाथ में अनुराधा का हाथ था. कृष्णा के स्वर और सुरीले लग रहे थे.

कटा हुआ पेड़ का ठूंठ बरसात के बाद फिर से फूट पड़ा, किसलय थे शाखों पर. फिर से छाया देने के लिए तैयार हो रहा था पेड़. लेकिन इस बार गहरी और परिपक्व जड़ें उस की संगी थीं. आसपास उग रही खरपतवार को स्वीकार करते हुए उस ने ठाना था कि आगे बढ़ना ही जिंदगी है.

अचानक अनुराधा यादों से सजग हो उठी, उस के सामने से याद के रूप में उतारचढ़ाव गुजर गए. गोद में खेल रहे पोते को देखती जा रही थी, उस में बलवंत की छाया दिखाई दे रही थी.

‘ऐनी को कुछ नहीं हुआ, उस की बड़ी बहन गंभीर रूप से बीमार है.‘

‘तो उस में ऐनी क्या करेगी!’ यह रोष से भरा चीखता हुआ स्वर मेरा था. ऐनी पर होने वाली नियमित बातचीत में यह मेरी पहली भागीदारी थी.

‘चिल्लाते क्यों हो यार, मैं तो खबर दे रहा हूं. दिल्ली जाने का निर्णय भी ऐनी का ही है. कोई क्या कर सकता है,’ प्रो. शर्मा ने नाराजगी से कहा.

मैं थोड़ा संयत हुआ; पूछा, ‘हुआ क्या है?’

प्रो. शर्मा बोले, ‘ऐनी की बहन की दोनों किडनी फेल हो गई हैं, 2 छोटे बच्चे हैं. ऐनी ने किडनी देने का निर्णय  लिया है. मैचिंग हो गई है. 2 दिनों बाद औपरेशन हो जाएगा.’ मैं अवाक रह गया. अचानक ही मैं कांपते कदमों से उठ कर बाहर की तरफ जाने लगा. चर्चा जारी थी- कोई कह रहा था कि किडनी देने की क्या जरूरत है. किसी ने कहा कि आजकल तो ट्रांसप्लांट बड़ा आसान है तो किसी ने कहा, ‘ग्रेट ऐनी.’ कोई बोला कि कभीकभी रिश्ते भी मजबूरी में डाल देते हैं. ऐनी की उम्र ही क्या है. प्रो. शर्मा बोले, ‘बुद्धिमान तो मूर्खता से बच जाते है, अबोध नहीं. जहां तक ऐनी की बात है, शी इज़ परफैक्ट पीस औफ़ फुलिशनैस.   दरवाजे से निकलतेनिकलते मैं बुदबुदाया था, ‘मैं जानता हूं ऐनी को, वह ऐसी ही है अनकैलकुलेटेड.’

दो दिन कपूर की तरह धुआं हो गए. खबर आई, ऐनी का औपरेशन सक्सैस नहीं रहा. वह गंभीर है. उसे वैंटिलेटर पर रखा गया है. अगले ही घंटे मैं ट्रेन में था. पहली बार मैं आंखें बंद कर किसी को देख रहा था. निश्चित ही ऐनी को. उस की तसवीर खुली आंखों से कहीं ज्यादा साफ थी. मैं उस के उन सवालों को याद कर रहा था जो उसे हंसी का पात्र बना देते थे. कालेज के पिछले 4 साल ऐनी के भोलेभाले सवालों पर सवार हो कर उड़ गए थे. उस की छोटीछोटी बातों को याद कर मैं मुसकरा रहा था. अचानक ही मेरी आंखें भीग आईं…‘ऐनी को कुछ होगा तो नहीं?’ ऐनी मेरे लिए फिर एक सवाल थी जिस का मेरे पास कोई भी जवाब न था.

सुबहसुबह मैं स्टेशन से सीधे अस्पताल पहुंचा. 11 बजे डाक्टर ने बताया, ऐनी की स्थिति में कोई सुधार नहीं है. हां, 5 मिनट के लिए हम चाहें तो उस से मिल सकते हैं. कुछ लोगों के मिल कर आने के बाद मैं आईसीयू में ऐनी के पास पहुंच गया था. वह स्थिर आंखों से मुझे देख रही थी. औक्सीजन मास्क उस के चेहरे पर था. मैं गरदन झुकाए बुत की तरह बैठा रहा. दुख के वे पल सदियों में बदल गए. ऐसा लगा जैसे  सारे ब्रह्मांड का सन्नाटा उस कमरे में समा गया हो. पता नहीं कैसे अचानक उस का हाथ पकड़ कर मैं बोल उठा, ‘ऐनी, तुम ने यह क्या किया. मैं तुम से बहुत प्यार करता हूं.’

वह बोलने में असमर्थ थी. उस ने आंखों से इशारा किया और एक हाथ कान के पास ले गई. मैं समझ गया वह मोबाइल मांग रही थी. मैं ने उस के सिरहाने रखा उस का मोबाइल उस के हाथ में दे दिया. उस की आंखें आंसूओं पर नियंत्रण खो चुकी थीं. मैं स्वयं भावनाओं के बढ़ते तूफान से हार चुका था. वह जगह मुझे ऐसी खौफनाक सुरंग की तरह लग रही थी जिस में पलदोपल में ही सारी दुनिया समा जाने वाली हो.

मैं उठा और तेजी से बाहर की तरफ भागा. वेटिंगरूम तक पहुंचतेपहुंचते मैं पूरी तरह आंसुओं में बदल चुका था.

अचानक ही मेरे मोबाइल पर एसएमएस की रिंग आई. न्यू मैसेज था. नादान ऐनी. ऐनी का नंबर मेरे मोबाइल में इसी नाम से सेव था. ऐनी का ही मैसेज था. इनबौक्स में गया, देखा, लिखा था- ‘मैं जानती थी, आप मुझे प्यार करते हैं.’ ऐसा लगा, ऐनी के चंद शब्दों को मैं ने एक ही पल में लाखों बार पढ़ डाला हो. मैं पढ़तेपढ़ते रो रहा था. रोतेरोते ही पढ़ रहा था.

अचानक एसएमएस की दोबारा रिंग आई, देखा, नादान ऐनी. तुरंत इनबौक्स में गया. लिखा था- ’लेकिन आप नहीं जान पाए.’

हिमालय में सदियों से जमे हुए सारे ग्लेशियर पिघलपिघल कर बह चले थे, सारी दुनिया डूब चुकी थी, मैं अकेला जीवन से लड़ रहा था. शायद, ऐनी एक बार फिर कुछ अबोध बात कहे… मजाक करे… शायद, फिर कोई नादान सवाल करे…

मोबाइल एक बार फिर बज उठा. देखा, नादान एनी. तुरंत इनबौक्स में गया, लिखा था- ‘योअर ऐनी इज नो मोर.’ मैं उठा और बदहवास सा आईसीयू की तरफ लपका. गार्ड ने पकड़ कर मुझे एकतरफ कर दिया. मैं बेज़ान खड़ा रहा…देखा, एक डैड बौडी चादर में लपेट कर बाहर लाई जा रही है. ‘यह ऐनी थी!’

’तुम्हारी ऐनी नहीं रही.’

यह नादान ऐनी की तरफ से पूरे होशोहवास में आया हुआ पहला सवाल था.

इस सवाल के जवाब में आज मेरे पास भी एक सवाल है- “ऐनी, ऐनी तुम कहां हो?”

“अखिल… अखिल, सुनो मेरी बात, अगर तुम ही इस तरह से हिम्मत हार जाओगे, तो उन्हें कौन संभालेगा?” हर्षदा उसे समझाते हुए बोली, “मैं आ जाती वहां, पर तुम्हें तो पता है कि काम पूरा करे बगैर नहीं आ सकती. इसलिए कह रही हूं कि अपने मन को कड़ा करो, क्योंकि अब तुम्हें ही सबकुछ संभालना है.

“समझ रहे हो न मेरी बात…? तो प्लीज, रोओ मत… क्योंकि तुम्हें रोते देख वे लोग भी टूट जाएंगे.“

“हां, ठीक है. तुम अपना ध्यान रखना,” कह कर अखिल ने फोन रख दिया.

बेटे निखिल के गम में अखिल के मम्मीपापा बेसुध पड़े थे. न वे ठीक से खापी रहे थे और न सो पा रहे थे, और जिस का असर सीधे उन की सेहत पर पड़ रहा था. इधर निकिता को भी अपने पति के जाने का ऐसा सदमा लगा था कि वह न तो रो रही थी और न कुछ बोल रही थी. डाक्टर का कहना था कि निकिता को कैसे भी कर के रुलाना ही पड़ेगा, वरना इस का असर उस के होने वाले बच्चे पर पड़ सकता है.

हां, निकिता 2 महीने की प्रेगनेंट थी. यह बात जब निखिल को मालूम पड़ी, तो वह खुशी से बौखला गया था. मगर उसे क्या पता था कि अपने बच्चे का मुंह देखे बगैर ही वह इस दुनिया को छोड़ कर चला जाएगा.

एक रोज अखिल के बहुत कोशिश करने पर अपने पति को याद कर निकिता खूब रोई और रोतेरोते बेहोश हो गई. अब जो हो चुका था उसे बदला तो नहीं जा सकता था. लेकिन अब निकिता के सासससुर को उस के और उस के होने वाले बच्चे के भविष्य की चिंता सताने लगी कि उन के बाद इन दोनों का क्या होगा क्योंकि पूरी जिंदगी वे उन के साथ तो नहीं रह सकते न. एक उम्र के बाद सब को यह दुनिया छोड़ कर जाना ही पड़ता है. इसलिए उन्होंने विचार किया कि निकिता की दूसरी शादी करा दी जाए. लेकिन क्या पता कि सामने वाला निकिता के बच्चे को न अपनाए तो…?

वैसे, बच्चे को दादादादी या नानानानी भी पाल सकते थे, मगर एक मां से उस के बच्चे को छीनना पाप ही होगा न. इसलिए उन्हें अब एक ही रास्ता सूझा कि अखिल से निकिता की शादी करा दी जाए, तो सब ठीक हो जाएगा.

“मां, ये आप क्या कह रही हैं? मैं भाभी के साथ शादी…” अपनी मां के मुंह से निकिता से शादी की बात सुन कर अखिल चैंक गया.

“नहींनहीं मां, म… मैं ऐसा नहीं कर सकता. मैं ने कभी भाभी को उस नजर से नहीं देखा. और, मैं तो…“

“मैं तो क्या…? बता न? तू क्या चाहता है? तेरे भाई की आखिरी निशानी, उस का बच्चा अनाथ बन कर जिए? उसे बाप का सुख न मिले? देख बेटा, अब एक तू ही है, जो इस घर की खुशियां लौटा सकता है, वरना तो आह…” कह कर अखिल की मां ने अपनी छाती पकड़ ली और वह गिरने ही वाली थी कि अखिल ने दौड़ कर उन्हें थाम लिया.

“मां…. आ… आप ठीक तो हैं? आज बीपी की दवा नहीं ली क्या?”

“नहीं बेटा, दवा तो सुबह ही ले ली थी, लेकिन अब जीने का मन नहीं करता. जिस मांबाप का जवान बेटा उन के सामने चला जाए, उस मांबाप को जीने का कैसे मन करेगा. बता न…? निकिता बहू का सोच कर कलेजा मुंह को हो आता है. सोचती हूं कि हमारे बाद उस का क्या होगा? अब तो बस तुझ से ही उम्मीद है बेटा,” अखिल का हाथ पकड़ कर वे सिसक पड़ीं. देखा अखिल ने, उस के पापा भी कैसे औंधे मुंह सोफे पर पड़े थे. और उधर निकिता भी अपने कमरे में उदास पड़ी थी.

‘ये क्या हो गया एकदम से घर में,’ अपने मन में ही बोल अखिल रो पड़ा. लेकिन उस ने भी सोच लिया कि अब उसे क्या करना है.

एकदम सादा ढंग से अखिल और निकिता के मातापिता और उन के रिश्तेदारों के बीच अखिल ने निकिता की मांग में सिंदूर भर दिया और निकिता उस की दुलहन बन गई. लेकिन इस शादी से न तो अखिल खुश था और न ही निकिता.

खैर, अब जो होना था सो तो हो ही गया. निकिता और अखिल अब दुनिया की नजर में पतिपत्नी थे और इस बात को झुठलाया नहीं जा सकता था.

लेकिन अखिल यह सोच कर कांप उठता कि अब वह हर्षदा से नजरें कैसे मिलाएगा? क्या जवाब देगा उसे, जब वह सवाल करेगी कि उस ने उसे धोखा क्यों दिया? क्या समझ पाएगी वह कि यह शादी उस ने मजबूरी में की है.

अब जब भी हर्षदा का फोन आता, वह फोन न उठा कर बस एक मैसेज छोड़ देता ‘मैं बिजी हूं, कुछ देर बाद फोन करता हूं.’ ऐसा करते वह दिल से कितना रोता था, वही जानता है.

याद है उसे, जब वह हर्षदा को एयरपोर्ट पर छोड़ने गया था, तब उस की आंखों से आंसू रुकने का नाम नहीं ले रहे थे. वह पीछे मुड़मुड़ कर बारबार अखिल को देखे जा रही थी. अखिल की आंखें भी तो आंसुओं से तरबतर थीं, पर वह उसे दिखा नहीं रहा था, वरना तुरंत वह उस की खिंचाई कर देती कि मर्द हो कर रोते हो. लेकिन आंसुओं को क्या पता कि रोने वाला मर्द है या औरत, वह तो किसी की भी आंखों से निकल सकता है न.

अखिल को तो लग रहा था कि कैसे जाती हुई हर्षदा को वह दौड़ कर रोक ले और कहे, मत जाओ हर्षदा, मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकूंगा.

वहां पहुंच कर दोनों में रोज बातें होतीं. वीडियो पर भी दोनों घंटों बिताते थे. और इस तरह से 6 महीने कैसे निकल गए, पता ही नहीं चला.

लेकिन, आज वही अखिल हर्षदा से नजरें चुराने लगा था. उस से न बात करने के बहाने ढूंढ़ने लगा था. अखिल को बारबार यही दुख सता रहा था कि उस ने हर्षदा के साथ धोखा किया.

उस दिन जब अखिल नाश्ता कर रहा था, उसी समय हर्षदा का फोन आ गया और उस ने बिना देखे ही फोन उठा लिया.

“क्या है अखिल, कितने दिनों से न कोई फोन, न कुछ. कहां हो तुम? और ये तुम्हें क्या हो गया है? जब भी फोन लगाती हूं, एक मैसेज छोड़ देते हो, ‘मैं बिजी हूं, थोड़ी देर बाद फोन करता हूं’ अरे, एक तुम्हीं बिजी हो क्या? मैं नहीं हूं?” गुस्से से झुंझलाती हुई हर्षदा बोली.

“हां, मैं… सच में बिजी…” अखिल के मुंह से ठीक से शब्द भी नहीं निकल पा रहे थे और हर्षदा थी कि बोले ही जा रही थी.

“अच्छा, यह बताओ कि घर में सब कैसे हैं? अंकलआंटी की तबीयत वगैरह अच्छी है न?” हर्षदा ने पूछा.

“हां… स… स… सब ठीक है. तुम बताओ?” अखिल बोला.

“ मैं तो ठीक हूं. बस, अब जल्दी से आ कर तुम्हारे सीने से लग जाना चाहती हूं,” हर्षदा चहकी. बोलो, तुम्हें भी मेरा इंतजार है न?” लेकिन, अखिल ‘हैलो… हैलो… हैलो’ कर के फोन रख दिया.

‘ओह, शायद, अखिल के फोन में नैटवर्क नहीं आ रहा होगा,’ अपने मन में ही बोल हर्षदा ने फिर कई बार फोन लगाया, लेकिन अखिल का फोन बिजी बता रहा था.

हर्षदा ने उस रोज फोन कर के जब अखिल से कहा कि यहां पेरिस का सारा काम अच्छे से हो गया है और अगले महीने वह इंडिया आ रही है, तो अखिल का दिल जोर से धक्क कर गया.

इन सब झमेलों में उसे याद ही कहां रहा कि हर्षदा के वापस आने के दिन नजदीक आ चुके हैं.

“अखिल… कहां खो गए तुम? सुनो, एयरपोर्ट पर मुझे लेने आना. मैं तुम्हारा इंतजार करूंगी,” लेकिन, अखिल ने सिर्फ ‘हां’ कह कर फोन रख दिया.

अपनी मां से जब अखिल ने पूछा कि निकिता कहां है? क्योंकि उसे उस से निखिल के कुछ कागज वगैरह के बारे में पूछना था. तो वे बोलीं कि वह किसी से मिलने गई है. अखिल को पता था कि आज शाम की फ्लाइट से हर्षदा आने वाली है, लेकिन फिर भी वह उसे लेने नहीं गया.

हर्षदा जब एयरपोर्ट से बाहर निकली तो देखा कि उस के भैया खड़े हैं. “अरे, भैया आप… अखिल नहीं आया मुझे लेने?” बोल कर वह इधरउधर अखिल को ढूंढने लगी, तभी उस के भैया के शब्द उस के कानों में सूई की तरह चुभे.

“अखिल ने शादी कर ली हर्षदा,“ अपने भैया की बात पर पहले तो वह चौंकी, फिर हंस कर बोली, “अच्छा मजाक कर लेते हो भैया? रुको, अभी मैं अखिल को फोन लगा कर आप की शिकायत करती हूं.“

लेकिन उस के भैया कहने लगे कि वह सच कह रहा है. अखिल ने वाकई शादी कर ली है. उस ने धोखा दिया है उस ने.

“भैया, अब तो ज्यादा हो रहा है. प्लीज, मजाक मत करो. कहो कि आप झूठ बोल रहे हो?” लेकिन जब उस के भैया ने अखिल और निकिता की शादी के फोटो उसे दिखाए, तो हर्षदा के पैरों तले की जमीन खिसक गई. हर्षदा को ऐसा लगा जैसे उस की आंखों के आगे अंधेरा छा गया हो.

उस का लगेज हाथ से छूटने ही वाला था कि उस के भैया ने पकड़ लिया और उसे गाड़ी में ले जा कर बिठाया. बेजान सी वह गाड़ी में जा कर बैठ गई. पूरे रास्ते उस के भैया क्याक्या बोले जा रहे थे, उसे कुछ सुनाई नहीं दिया. वह बस चुपचाप सड़क को देखे जा रही थी.

हर्षदा को ऐसा सदमा लगा कि उस की तबीयत बिगड़ गई. डाक्टर का कहना था कि वैसे, तकलीफ तो कुछ नहीं है, पर दिमागी तनाव है.
जब अखिल ने सुना कि हर्षदा की तबीयत खराब है, तो उस ने उसे फोन किया. लेकिन हर्षदा के भैया ने उस के फोन से अखिल का नंबर ब्लौक कर दिया था.

जब अखिल हर्षदा से मिलने उस के घर गया, तो उस के भैया ने उसे बेइज्जत कर बैरंग लौटा दिया और कहा कि अब अगर वह यहां आया तो जान से जाएगा. लेकिन फिर भी वह उस के दरवाजे पर जा कर खड़ा हो जाता कि शायद, एक बार हर्षदा उस से बात कर ले. सुन ले उसे. लेकिन ऐसा नहीं हो पा रहा था.

जब अखिल को यह बात पता चली कि हर्षदा, अब यहां इंडिया में नहीं रहना चाहती. वह हमेशा के लिए पेरिस चली जाना चाहती है और इस के लिए उस ने एप्लीकेशन भी दे दिए थे अपने औफिस में, तो वह पागलों की तरह उस से मिलने उस के घर पहुंच गया. मगर उस के भाई ने घर के नौकर से उस की धुनाई करवा कर बाहर फिंकवा दिया.

अखिल की हालत न घर का न घाट का वाली हो चुकी थी. लेकिन किस से कहे वह अपना दुख. मन तो करता कि वह औफिस से घर ही न जाए. इसलिए आज वह घर न जा कर सीधे ‘बार’ चला गया. रात के तकरीबन 12 बजे जब वह लड़खड़ाता हुआ अपने घर पहुंचा, तो निकिता दरवाजे पर ही उस का इंतजार कर रही थी. वह उसे सहारा दे कर कमरे में ले आई. उस के जूतेमोजे उतारे और उसे बेड पर लिटा कर जाने के लिए मुड़ी ही थी कि अखिल ने उस का हाथ कस कर पकड़ लिया और कहने लगा, “हर्षु, सुनो न, मैं तुम से बहुत प्यार करता हूं सच में. और ये शादी तो मैं ने मजबूरी में की है. मेरी मरजी से नहीं हुई. हां, तुम्हारी कसम. और तुम जानती हो न कि मैं तुम्हारी झूठी कसम कभी नहीं खाता.”

निकिता जब अपना हाथ छुड़ा कर जाने लगी, तो अखिल फिर कहने लगा, “नहीं हर्षु, मैं अब तुम्हें नहीं जाने दूंगा. तुम मुझे छोड़ कर पेरिस नहीं जाओगी न? नहीं तो देखो, मैं मर जाऊंगा…”

नशे की हालत में आज अखिल ने निकिता के सामने ही सब बक दिया कि यह शादी उस ने मजबूरी में की है, जबकि उस का प्यार तो हर्षदा है.

निकिता पूरी रात यह सोच कर रोती रही कि उस ने भी कैसी किस्मत पाई है. जो उस का प्यार था, उस की वह हो नहीं पाई. जिस से उस की शादी हुई, वह भी उसे छोड़ कर चला गया और अब जिस ने उस का हाथ थामा, वह भी किसी और का प्यार है.

सुबह के 3 बजे निकिता के कराहने की आवाज से अखिल की आंखें खुलीं. उस ने दौड़ कर अपनी मां को जगाया. तुरंत एंबुलेंस को फोन किया गया और निकिता को अस्पताल में भरती कराया गया.

निकिता ने 7 महीने में ही एक बेटे को जन्म दिया. लेकिन बच्चा बहुत कमजोर था, इसलिए उसे आईसीयू में रखा गया. कुछ दिन और अस्पताल में रह कर निकिता अपने बच्चे के साथ घर आ गई.

बच्चे के आने से घर में खुशियां लौट आईं. अखिल के मातापिता को लगा, जैसे निखिल वापस आ गया हो. लेकिन निकिता की जिंदगी तो वैसे ही उदास ही थी.

एक रोज जब अखिल अपने कमरे में बैठा कोई किताब पढ़ रहा था, तभी निकिता उस के करीब जा कर बैठ गई और बोली, “मुझे आप से कुछ बात करनी है.“

“हां, कहिए न,” अखिल बोला.

“मुझे आप तलाक दे दीजिए और हर्षदा से शादी कर लीजिए,” निकिता की बात पर अखिल चैंक पड़ा कि उसे यह सब कैसे पता. निकिता कहने लगी कि उस रात शराब के नशे में उस ने सब बता दिया कि यह शादी उस ने मजबूरी में की है और उस का प्यार हर्षदा है.

निकिता की बात पर अखिल की नजरें झुक गईं.

“नहीं, आप को शर्मिंदा होने की कोई जरूरत नहीं है और न ही मैं आप पर कोई एहसान कर रही हूं, बल्कि मैं नहीं चाहती कि मेरी तरह हर्षदा का प्यार भी अधूरा रह जाए. दिल टूटने का दर्द आखिर मुझ से बेहतर कौन समझ सकता है,” कह कर निकिता एकदम से चुप हो गई.

“क्या कहा आप ने? दिल टूटने का दर्द? मतलब, आप ने भी कभी किसी से प्यार किया था? और निखिल भैया से आप की शादी आप की मरजी के खिलाफ हुई थी?”

अखिल की बात पर निकिता ने ‘हां’ में सिर हिलाया और बताने लगी कि वह और जैक एक ही कालेज में पढ़ते थे. दोनों में दोस्ती हुई और फिर प्यार. दोनों ने शादी के सपने भी देखे, पर अधूरे रह गए.

“पर, क्यों…?” अखिल ने पूछा.

“क्योंकि, जैक दूसरे धर्म से था. मेरे मम्मीपापा इस शादी के खिलाफ थे. मजबूरन मुझे निखिल से शादी करनी पड़ी.“

“तो फिर आप ने मुझ से शादी क्यों की? आप ने मना क्यों नहीं किया इस शादी के लिए?” अखिल ने पूछा, तो वह कहने लगी कि वह अपने बच्चे की खातिर चुप रह गई. लेकिन जब उसे पता चला कि अखिल ने भी यह शादी मजबूरी में की है और असल में वह हर्षदा से प्यार करता है, तो आज उस से चुप नहीं रहा गया.

“तो जैक अभी कहां है? और क्या उस ने शादी कर ली?” अखिल के पूछने पर निकिता कहने लगी, ‘नहीं, आज भी वह सिंगल है. प्यार करता है वह अब भी उस से. कहता है कि आखिरी सांस तक वह उस से ही प्यार करता रहेगा.

“जैक मुंबई की एक बड़ी कंपनी में काम करता है और काम के सिलसिले में दिल्ली आताजाता रहता है, तो निकिता से उस की मुलाकात होती रहती है.

निखिल की मौत का जैक को भी गहरा झटका लगा था. लेकिन जब उसे पता चला कि उस के ससुराल वाले दोबारा उस की शादी उस के देवर अखिल से करवा रहे हैं, तो उस ने कहा था कि अगर निकिता उस की जिंदगी में आना चाहे तो वह उसे और उस के बच्चे को खुशीखुशी अपनी जिंदगी में शामिल कर अपने को खुशकिस्मत वाला समझेगा.

‘ओह, फिर तो सारा मामला ही सुलट गया,’ अपने मन में सोच अखिल मुसकरा उठा. लेकिन हर्षदा को कैसे बताए वह यह सब, क्योंकि वह तो उस की कोई बात सुनना ही नहीं चाहती है.

विलेन बना उस का भाई वैसे ही पहरेदार बना बैठा है, तो वह उस के घर भी नहीं जा सकता है. क्या करे फिर. लेकिन, फिर उस के दिमाग में एक आइडिया आया और यह बात उस ने निकिता को बताई, तो वह मान गई.

निकिता जब हर्षदा के घर मिलने गई, तो घर के नौकरों ने उसे बाहर ही रोक दिया और पूछने लगा कि वह कौन है और किस से मिलना है?

निकिता बोली कि वह हर्षदा के कालेज की दोस्त है. जब निकिता ने हर्षदा के सामने अपना परिचय दिया, तो पहले तो वह उस से बात करने से मना करने लगी. लेकिन जब निकिता ने उसे पूरी बात बताई और कहा कि अगर वह साथ देगी, तो चार जिंदगियां सुलझ सकती हैं. तो हर्षदा मान गई और अखिल से मिलने उसी पार्क में पहुंच गई.

हर्षदा को देख अखिल ने उसे सीने से लगा लिया. दोनों की आंखों से आंसू बह रहे थे और इन आंसुओं मे सारे गिलेशिकवे बहे जा रहे थे. अखिल ने हर्षदा से कान पकड़ कर सौरी कहा.

हर्षदा भी समझ गई कि जो हुआ उस में किसी की गलती नहीं थी. वह कहते हैं न, अंत भला तो सब भला.

निकिता, जैक, अखिल और हर्षदा, इन चारों की उलझती जिंदगियां अब सुलझ चुकी थीं.