‘‘तनु बेटा, जा कर तैयार हो जा. वे लोग आते ही होंगे,’’ मां ने प्यारभरी आवाज में मनुहार करते हुए कहा. ‘‘मां, मैं कितनी बार कह चुकी हूं कि मैं विवाह नहीं करूंगी. मुझे पसंद नहीं है यह देखने व दिखाने की औपचारिकता. मां, मान भी लो कि यह रिश्ता हो गया, तो क्या मैं सुखी वैवाहिक जीवन बिता पाऊंगी? जब भी उन्हें पता चलेगा कि मैं एक गंभीर बीमारी से ग्रस्त हूं तो क्या वे मुझे…’’ मैं आवेश में कांपती आवाज में बोली.

‘‘बेटा, तू ने मन में भ्रम पाल लिया है कि तुझे गंभीर बीमारी है. प्रदूषण के कारण आज हर 10 में से एक व्यक्ति इस बीमारी से पीडि़त है. दमा रोग आज असाध्य नहीं है. उचित खानपान, रहनसहन व उचित दवाइयों के प्रयोग से रोग पर काबू पाया जा सकता है. अनेक कुशल व सफल व्यक्ति भी इस रोग से ग्रस्त पाए गए हैं. ज्यादा तनाव, क्रोध इस रोग की तीव्रता को बढ़ा देते हैं. हमारे खानदान में तो यह रोग किसी को नहीं है, फिर तू क्यों हीनभावना से ग्रस्त है?’’ मां ने समझाते हुए कहा.

‘‘तुम इस बीमारी के विषय में उन लोगों को बता क्यों नहीं देतीं,’’ मैं ने सहज होने का प्रयत्न करते हुए कहा.

‘‘तू नहीं जानती है, बेटी, तेरे डैडी ने 1-2 जगह इस बात का जिक्र किया था, किंतु बीमारी का सुन कर लड़के वालों ने कोई न कोई बहाना बना कर चलती बात को बीच में ही रोक दिया,’’ असहाय मुद्रा में मां बोलीं.

‘‘लेकिन मां, यह तो धोखा होगा उन के साथ.’’

‘‘बेटा, जीवन में कभीकभी कुछ समझौते करने पड़ते हैं, जिन्हें करने का हम प्रयास कर रहे हैं.’’ लंबी सांस से ले कर मां फिर बोलीं, ‘‘इतनी बड़ी जिंदगी किस के सहारे काटेगी? जब तक हम लोग हैं तब तक तो ठीक है, भाई कब तक सहारा देेंगे? अपने लिए नहीं तो मेरे और अपने डैडी की खातिर हमारे साथ सहयोग कर बेटा. जा, जा कर तैयार हो जा,’’ मां ने डबडबाई आंखों से कहा.

कुछ कहने के लिए मैं ने मुंह खोला किंतु मां की आंखों में आंसू देख कर होंठों से निकलते शब्द होंठों पर ही चिपक गए. अनिच्छा से मैं तैयार हुई. मन कह रहा था कि किसी को धोखा देना अपराध है. मन की बात मन में ही रह गई. भाई रंजन ने आ कर बताया कि वे लोग आ गए हैं. मां और डैडी स्वागत के लिए दौड़े. 2 घंटे कैसे बीते, पता ही नहीं चला. मनुज अत्यंत आकर्षक, हंसमुख व मिलनसार लगा. लग ही नहीं रहा था कि हम पहली बार मिल रहे हैं. पहली बार मन में किसी को जीवनसाथी के रूप में प्राप्त करने की इच्छा जाग्रत हुई.

वे लोग चले गए, किंतु मेरे मन में उथलपुथल मच गई. क्या वे मुझे स्वीकार करेंगे? यदि स्वीकार कर भी लिया तो कच्ची डोर से बंधा बंधन कब तक ठहर पाएगा?

2 दिनों बाद फोन पर रिश्ते को स्वीकार करने की सूचना मिली तो बिना त्योहार के ही घर में त्योहार जैसी खुशियां छा गईं. डैडी बोले, ‘‘मैं जानता था रिश्ता यहीं तय होगा. कितना भला व सुशील लड़का है मनुज.’’

किंतु मैं खुश नहीं थी. जनमजनम के इस रिश्ते में पारदर्शिता अत्यंत आवश्यक है, सो, पता प्राप्त कर चुपके से एक पत्र मनुज के नाम लिख कर डाल दिया. धड़कते दिल से उत्तर की प्रतीक्षा करने लगी.

एक हफ्ता बीता, 2 हफ्ते बीते, यहां तक तीसरा भी बीत गया. उस के पत्र का कोई उत्तर नहीं आया. मनुज का विशाल व्यक्तित्व खोखला लगने लगा था. स्वप्न धराशायी होने लगे थे कि एक दिन कालेज से लौटी तो दरवाजे की कुंडी में 3-4 पत्रों के साथ एक गुलाबी लिफाफा था. उस का भविष्य इसी लिफाफे में कैद था. जीवन में खुशियां आने वाली हैं या अंधेरा, एक छोटा सा कागज का टुकड़ा निर्णय कर देगा. पत्र खोल कर पढ़ने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी.

‘प्यारी तनु,मां आज किटी पार्टी में गई थीं. सो, बैग से चाबी निकाल कर ताला खोला. कड़कड़ाती ठंड में भी माथे पर पसीने  कीबूंदें झलक आई थीं. स्वयं को संयत करते हुए पत्र खोला. लिखा था :

तुम्हें जीवनसाथी के रूप में प्राप्त  कर मेरा जीवन धन्य हो जाएगा. तुम बिलकुल वैसी ही हो जैसी मैं ने कल्पना की थी.’

मन में अचानक अनेक प्रकार के फूल खिल उठे, सावन के बिना ही जीवन में बहार आ गई. चारों ओर सतरंगी रंग छितर कर तनमन को रंगीन बनाने लगे. मैं ने भी उन के पत्र का उत्तर दे दिया था.

2 महीने के अंदर ही वैदिक मंत्रों के मध्य अग्नि को साक्षी मान कर मेरा मनुज से विवाह हो गया. दुखसुख में जीवनभर साथ निभाने के कसमेवादों के साथ जीवन के अंतहीन पथ पर चल पड़ी. विदाई के समय मां का रोरो कर बुरा हाल था. चलते समय मनुज से बोली थीं, ‘‘बेटा, नाजुक सी छुईमुई कली है मेरी बेटी, कोई गलती हो जाए तो छोटा समझ कर माफ कर देना.’’

मेरी आंखें रो रही थीं किंतु मन नवीन आकांक्षाओं के साथ नए पथ पर छलांग मारने को आतुर था. कानपुर से फैजाबाद आते समय मनुज ने मेरा हाथ अपने हाथ में ले लिया था तथा धीरेधीरे सहला रहे थे, और मैं चाह कर भी नजरों से नजरें मिलाने में असमर्थ थी. कैसा है यह बंधन… अनजान सफर में अनजान राही के साथ अचानक तनमन का एकाकार हो जाना, प्रेम और अपनत्व नहीं, तो और क्या है.

ससुराल में खूब स्वागत हुआ. सास सौतेली थीं, किंतु उन का स्वभाव अत्यंत मोहक व मृदु लगा. कुछ ने कहा कि कमाऊ बेटा है इसीलिए उस की बहू का इतना सत्कार कर रही हैं. यह सुन कर सौम्य स्वभाव, मृदुभाषिणी सास के चेहरे पर दुख की लकीरें अवश्य आईं, किंतु क्षण भर पश्चात ही निर्विकार मूर्ति के सदृश प्रत्येक आएगए व्यक्ति की देखभाल में जुट जातीं.

ननद स्नेहा भी दिनभर भाभीभाभी कहते हुए आगेपीछे ही घूमती. कभी नाश्ते के लिए आग्रह करती तो कभी खाने के लिए. प्रत्येक आनेजाने वाले से भी परिचय करवाती. मनुज भी किसी न किसी काम के बहाने कमरे में ही ज्यादा वक्त गुजारते. मित्र कहते, ‘‘वह तो गया काम से. अभी से यह हाल है तो आगे क्या होगा?’’ मन चाहने लगा था, काश, वक्त ठहर जाए, और इसी तरह हंसीखुशी से सदा मेरा आंचल भरा रहे.

पूरे हफ्ते घूमनाफिरना लगा रहा. 2 दिनों बाद ऊटी जाने का कार्यक्रम था. देर रात्रि मनुज के अभिन्न मित्र के घर से हम खाना खा कर आए. पता नहीं ठंड लग गई या खानेपीने की अनियमितता के कारण सुबह उठी तो सांस बेहद फूलने लगी.

‘‘क्या बात है? तुम्हारी सांस कैसे फूलने लगी? क्या पहले भी ऐसा होता था?’’ मुझे तकलीफ में देख कर हैरानपरेशान मनुज ने पूछा.

‘‘मैं ने अपनी बीमारी के बारे में आप को पत्र लिखा था,’’ प्रश्न का समाधान करते हुए मैं ने कहा.

‘‘पत्र, कौन सा पत्र? तुम्हारे पत्र में बीमारी के बारे में तो जिक्र ही नहीं था.’’

लगा, पृथ्वी घूम रही है. क्या इन को मेरा पत्र नहीं मिला? मैं तो इन का पत्र प्राप्त कर यही समझती रही कि मेरी कमी के साथ ही इन्होंने मुझे स्वीकारा है. तनाव व चिंता के कारण घबराहट होने लगी थी. पर्स खोल कर दवा ली, लेकिन जानती थी रोग की तीव्रता 2-3 दिन के बाद ही कम होगी. दवा के रूप में प्रयुक्त होने वाला इनहेलर शरम व झिझक के कारण नहीं लाई थी. यदि किसी ने देख लिया और पूछ बैठा तो क्या उत्तर दूंगी.

बीमारी को ले कर इन्होंने घर सिर पर उठा लिया. इन का रौद्ररूप देख कर मैं दहल गई थी. आखिर गलती हमारी ओर से हुई थी. बीमारी को छिपाना ही भयंकर सिद्ध हुआ था. मेरा लिखा पत्र डाक एवं तार विभाग की गड़बड़ी के कारण इन तक नहीं पहुंच पाया था.

‘‘बेटा, आजकल के समय में कोई भी रोग असाध्य नहीं है. हम बहू का इलाज करवाएंगे. तुम क्यों चिंता करते हो?’’ मनुज को समझाते हुए सासससुर बोले.

‘‘पिताजी, मैं इस के साथ नहीं रह सकता. मैं ने एक सर्वगुणसंपन्न व स्वस्थ जीवनसाथी की तलाश की थी न कि रोगी की. क्या मैं इस की लाश को जीवनभर ढोता रहूंगा? अभी यह हाल है तो आगे क्या होगा?’’ कड़कती मुद्रा में ये बोले.

‘‘पापा, भैया ठीक ही तो कह रहे हैं,’’ स्नेहा, मेरी ननद ने भाई का समर्थन करते हुए कहा.

‘‘तुम चुप रहो. अभी छोटी हो, शादीविवाह कोई बच्चों का खेल नहीं है जो तोड़ दिया जाए,’’ पितासमान ससुरजी ने स्नेहा को डांटते हुए कहा.

‘‘मैं कल ही अपने काम पर लौट रहा हूं.’’ कुछ कहने को आतुर अपने पिता को चुप कराते हुए, मनुज घर से चले गए.

मनुज की बातों से व्याकुल सास मेरे पास आईं. मेरी आंखों से बहते आंसुओं को अपने आंचल से पोंछते हुए बोलीं, ‘‘बेटी घबरा मत, सब ठीक हो जाएगा. बेवकूफ लड़का है, इतना भी नहीं समझता कि बीमारी कभी भी किसी को भी हो सकती है. इस की वजह से विवाह जैसे पवित्र संबंध को तोड़ा नहीं जा सकता. हां, इतना अवश्य है कि राजेंद्र भाईसाहब को बीमारी के संबंध में छिपाना नहीं चाहिए था.’’

‘‘मांजी, मम्मीपापा ने छिपाया अवश्य था, किंतु मैं ने इन्हें सबकुछ सचसच लिख दिया था. इन का पत्र प्राप्त कर मैं समझी थी कि इन्होंने मेरी बीमारी को गंभीरता से नहीं लिया है, वरना मैं विवाह ही नहीं करती,’’ कहतेकहते आंचल में मुंह छिपा कर मैं रो पड़ी थी.

डाक्टर भी आ गए थे. रोग की तीव्रता को देख कर इंजैक्शन दिया तथा दवा भी लिखी. रोग की तीव्रता कम होने लगी थी, किंतु इन के जाने की बात सुन कर मन अजीब सा हो गया था. सारी शरम छोड़ कर सासूजी से कहा, ‘‘मम्मी, क्या ये एक बार, सिर्फ एक बार मुझ से बात नहीं कर सकते?’’

सासुमां ने मनुज से आग्रह भी किया, किंतु कोई भी परिणाम न निकला. जाते समय मैं भी सब के साथ बाहर आई. इन्होंने मां और पिताजी के पैर छुए, बहन को प्यार किया और मेरी ओर उपेक्षित दृष्टि डाल कर चले गए. सासुमां ने दिलासा देते हुए मेरे कंधे पर हाथ रखा तो मैं विह्वल स्वर में बोल उठी, ‘‘मां, मेरा क्या होगा?’’

संजीव निकहत से शादी के सपने अपनी आंखों में संजोए अपने शहर लौट आया. वह जल्द से जल्द अपने वकील से मिल कर मोनिका से तलाक के बारे में डिस्कस करना चाहता था. अपने शहर पहुंच कर जब संजीव मोनिका के बाप की दी हुई कोठी की जगह अपने पुराने बंगले में अपनी मां रजनीदेवी के पास पहुंचा तो उसको जो नयी बात पता चली, उसने उसकी सारी परेशानी बैठे-बिठाये ही हल कर दी. दरअसल टीवी चैनलों और अखबारों के जरिए उसके और निक्की खान के रोमान्स के चर्चे पहले ही मोनिका और उसके पिता सेठ राजनारायण तक पहुंच चुके थे. सेठ राजनारायण ने इस बात को लेकर संजीव के मां-बाप को काफी खरी-खोटी सुनायी थी और उनसे सारे सम्बन्ध खत्म कर लिये थे. मोनिका का गुस्सा तो सातवें आसमान पर था. वह तो अब संजीव की शक्ल भी नहीं देखना चाहती थी. यहां तक कि उसने खुद अपने वकील से मिलकर तलाक के कागजात तैयार करवा कर उसके घर भिजवा दिये थे, जिन पर सिर्फ संजीव को हस्ताक्षर भर करने थे. सेठ राजनारायण ने संजीव को अपने तमाम कारोबार और कोठी से बेदखल कर दिया था. यह सारी बातें संजीव की मां रजनीदेवी संजीव को फोन पर बताना चाहती थीं, मगर संजीव ने तो मुम्बई जाते ही अपना फोन नम्बर ही बदल दिया था. अखबारों के जरिए रजनीदेवी को पता चला था कि वह निक्की खान के साथ रह रहा है तो उन्होंने निक्की खान के बंगले पर भी कई बार फोन किया, लेकिन किसी ने उनकी बात संजीव से नहीं करवायी.

रजनीदेवी बदहवास सी अपने बेटे को यह तमाम बातें सुना रही थीं, मगर संजीव मोनिका के भेजे तलाक के पेपर्स में ही घुसा हुआ था. उसे तो विश्वास ही नहीं हो रहा था कि सफलता इस तरह यहां खुद बाहें फैलाए उसका इंतजार कर रही थी. सेठ राजनारायण और मोनिक ने तो उसकी सारी परेशानियां हल कर दी थीं. वह बेहद खुश था. अब उसका रास्ता पूरी तरह साफ था. निकहत से शादी करने में अब कोई अड़चन ही शेष न थी.

संजीव अपने तलाक की डिक्री लेकर मुम्बई वापस लौटा तो उसके हर्ष की कोई सीमा न थी. प्रसन्नता के अतिरेक में उसने निकहत को अपनी बाहों में उठा लिया.

‘निकहत…’ वह खुशी से झूमता हुआ बोला, ‘ये देखो…’ उसने अटैची में से तलाक की डिक्री निकाल कर उसके सामने रख दी, ‘अब हमारी राह में कोई रुकावट नहीं है निकहत… अब हम एक हो सकते हैं… जो तुम चाहती थीं, वही हुआ… निकहत… निकहत…’ वह मारे खुशी के बदहवास हुआ जा रहा था.

‘हां संजीव, जो मैं चाहती थी वही हुआ…’ निकहत के चेहरे पर व्यंगात्मक मुस्कान आ गयी.

‘निकहत, अब हम जल्दी ही शादी कर लेंगे…’ वह व्यग्रता से बोला.

निकहत कुछ न बोली, वह बस एकटक उसका चेहरा देखती रही. संजीव के चेहरे में उसे एक लालची भेड़िया नजर आ रहा था… जो लालच का लार चुआती अपनी लाल-लाल जीभ लपलपाता हुआ उसे खा जाना चाहता था… निकहत के मुंह में एक कड़वाहट सी भर गयी.

‘तुम चुप क्यों हो निकहत…?’ वह उसे खामोश देखकर हैरानी से बोला, ‘क्या तुम खुश नहीं हो…?’

‘आज से ज्यादा खुशी तो मुझे कभी हासिल नहीं हुई, संजीव…’ निकहत की वाणी में व्यंग्य स्पष्ट था, मगर संजीव इस व्यंग्य को समझ नहीं पाया. वह तो खुशी के अथाह समन्दर में गोते लगा रहा था.

‘जी तो चाहता है मैं आज ही तुमसे शादी कर लूं निकहत…’ वह खुशी के अतिरेक में निकहत को अपनी बांहों में भर लेने को उतावला हो उठा, लेकिन निकहत उसकी बात सुनकर चार कदम पीछे हट गयी…

‘शादी…?’ कैसी बात कर रहे हो संजीव…? शादी-ब्याह तो बराबर वालों में होता है…’ उसके शब्दों में कठोरता आ गयी.

‘निकहत…?’ संजीव ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा.

‘हां संजीव, तुम्हीं ने तो कहा था कि इस मामले में परिवार, बिरादरी और स्टेटस हर चीज का ख्याल रखना पड़ता है, फिर तुम्हीं बताओ हमारी शादी भला कैसे हो सकती है? आखिर हमारे मुकाबले में तुम्हारा क्या स्टेटस है…?’

निकहत का एक-एक शब्द संजीव पर बम की भांति गिरा. वह समझ नहीं पा रहा था कि निकहत को आखिर हुआ क्या है?

‘निकहत… मैं तुमसे प्यार करता हूं…’ वह गिड़गिड़ाया.

‘प्यार…? ये शब्द तुम्हारी जुबान से अच्छा नहीं लगता संजीव… तुम और तुम्हारा प्यार तो मेरे लिए उसी दिन मर गया था, जब तुमने मेरे प्यार की कीमत दौलत से चुकानी चाही थी, वह भी उधार की दौलत से… और आज तो मैंने तुम्हारी लाश पर सिर्फ अपने इन्तक़ाम का कफ़न डाला है… संजीव आज जाकर मेरे दिल की धधकती हुई ज्वाला शान्त हुई है…’ निकहत के चेहरे से संजीव के लिए गहरी नफरत टपक रही थी.

संजीव का चेहरा क्रोध से लाल हो गया, ‘मैं तुम्हें जिन्दा नहीं छोड़ूंगा नागिन…’ वह फुंफकारता हुआ उसकी ओर झपटा.

‘खबरदार… तुम खुद यहां से जिन्दा बचकर नहीं जा पाओगो, अपने पीछे देखो…’ निकहत चीखी.

वह पीछे की ओर पलटा तो दो हथियारबंद गार्डों ने उसे अपनी गिरफ्त में ले लिया.

‘कमीनी…’ उसके मुंह से निकहत के लिए गालियों की बौछार निकलने लगी… वह गार्ड की पकड़ से खुद को छुड़ाने की कोशिश करता हुआ चीखा, ‘आखिर तूने अपना त्रियाचरित दिखा ही दिया…’

‘त्रियाचरित का ये खेल मैंने तुम्हीं से सीखा है संजीव…’ निकहत  ने शान्ति से जवाब दिया, ‘याद रखो औरत अगर बदला लेने पर आ जाए तो इस दुनिया की तो क्या, खुदा की ताकत भी उसे रोक नहीं सकती है. मुझे खुशी है कि आज मैंने अपने सबसे बड़े दुश्मन से अपना इन्तक़ाम ले लिया…’

‘गार्ड… इसके हाथ-पैर बांध दो…’ उसने अपने सुरक्षागार्डों को आज्ञा दी और खुद फोन पर कोई नम्बर डायल करने लगी.

अगली सुबह मीडिया चैनलों की ब्रेकिंग न्यूज और समाचार पत्रों की मुख्य खबर थी –

‘मशहूर पौप सिंगर निक्की खान को कत्ल करने की कोशिश में संजीव गोयल हथियार सहित गिरफ्तार.’