Love Story : मेरे हाथ में किताब थी और मैं इधरउधर देखे जा रही थी क्योंकि वह मेरे हाथ में किताब पकड़ा कर गायब हो चुका था या यों कहें वह कहीं छिप गया या वहां से दूर भाग चुका था. शायद मेरी मति मारी गई थी जो मैं ने उस से किताब ले ली थी. सच कहूं तो वह काफी समय से मुझे इंप्रैस करने में लगा हुआ था. हालांकि कभी कुछ कहा नहीं था और आज जब उसे पता चला कि मुझे इस सब्जैक्ट की किताब की जरूरत है तो न जाने कहां से फौरन उस किताब को अरेंज कर के मेरे हाथों में पकड़ा कर चला गया था.

मैं ने उस समय तो वह किताब पकड़ ली थी लेकिन अब उस के छिप जाने या गायब हो जाने से मेरा दिमाग बहुत परेशान हो रहा था. कुछ समझ ही नहीं आ रहा था कि मैं क्या करूं. मैं इस तरह परेशान हाल ही उस पार्क में पड़ी हुई एक बैंच पर बैठ गई. वहां पर कुछ लोग जौगिंग कर रहे थे और वे मेरे आसपास ही घूम रहे थे. मुझे लगा कि शायद मेरी परेशान हालत देख कर वे सब मेरे और करीब आ रहे हैं. खैर, हर तरफ से मन हटा कर मैं ने किताब का पहला पन्ना खोला, सरसराता हुआ एक सफेद प्लेन पेपर मेरे हाथों के पास आ कर गिर पड़ा. न जाने क्यों मेरा मन एकदम से घबरा गया, समझ ही नहीं आया क्या होगा इस में. फिर भी झुक कर उसे उठाया और खोल कर चैक किया, कहीं कुछ भी नहीं लिखा था.

मैं खुद को ही गलत कहने लगी. वह तो एक समझदार लड़का है और मेरी हैल्प करना चाहता है, बस. मैं ने दूसरा पन्ना पलटा तो एक और सफेद प्लेन पन्ना सरक कर गिर पड़ा. इस समय मैं अनजाने में ही जोर से चीख पड़ी. पार्क में मौजूद आधे लोग पहले से ही मेरी तरफ देख रहे थे और बचेखुचे लोग भी अपनी सेहत पर ध्यान देने के बजाय मेरी ओर निहार रहे थे.

‘‘क्या हुआ सौम्या?’’ अचानक से आशीष दौड़ कर मेरे पास आ गया. वह मेरे चीखने की आवाज सुन कर काफी घबराया हुआ लग रहा था.

‘‘कुछ नहीं, बस इस घास के कीड़े से डर गई थी. यह मेरे पैर पर चढ़ने की कोशिश कर रहा था,’’ उस ने घास पर चल रहे हरे रंग के एक छोटे से कीड़े को दिखाते हुए कहा.

‘‘तुम बहुत डरती हो सौम्या. इस नन्हे से कीड़े से ही डर गईं. देखो, वह तुम्हारी जरा सी चीख से कैसे दुबक गया,’’ आशीष मुसकराते हुए बोला.

सौम्या भी थोड़ा झेंपते हुए मुसकरा दी.

‘‘तुम अभी तक कहां थे आशीष? मेरी एक चीख पर दौड़ते हुए अचानक कहां से आ गए?’’

‘‘अरे पागल, मैं तो यहीं पर था, जौगिंग कर रहा था.’’

‘‘ओह, तो क्या तुम यहां रोज आते हो?’’

‘‘हां और क्या. तुम्हें क्या लगा आज तुम्हारी वजह से पहली बार आया हूं?’’

‘‘नहींनहीं. ऐसा नहीं है, मैं ने यों ही पूछा.’’

‘‘चलो, अब मैं घर आ जा रहा हूं. तुम आराम से इस किताब को पढ़ कर वापस कर देना,’’ आशीष बिना कुछ कहे व रुके वहां से चला गया.

‘कितना बुरा है आशीष, बताओ उस ने एक बार भी यह नहीं पूछा कि तुम साथ चल रही हो?’ उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे वह किताब दे कर उस पर कोई एहसान कर के गया है.

मैं उदास होे घर की तरफ वापस चल पड़ी. मन में उस के लिए न जाने क्याक्या सोच रही थी और वह एकदम से उस का उलटा ही निकला.

घर आ कर भी बिलकुल मन नहीं लगा. कमरे में बैड पर लेट कर उस के बारे में ही सोचती रही, आखिर ऐसा क्यों होता है? क्या है यह सब? मन उस की तरफ से हट क्यों नहीं रहा? क्या वह भी मेरे बारे में सोच रहा होगा?

ओह, यह आज मेरे मन को क्या हो गया है. उस ने हलके से सिर को झटका दिया, पर दिमाग था कि उस की तरफ से हटने का नाम ही नहीं ले रहा था. चलो, थोड़ी देर मां के पास जा कर बैठती हूं. अब तो वे स्कूल से आ गई होंगी. थोड़ी देर उन से बातें करूंगी तो उधर से दिमाग हट जाएगा. वह मां के पास आ कर बैठ गई.

‘‘तुम आ गई सौम्या बेटा?’’

‘‘हां मा.’’

‘‘बेटा, एक कप चाय बना लाओ. आज मेरे सिर में बहुत दर्द हो रहा है. स्कूल में बच्चों की कौपियां चैक करना बहुत दिमाग का काम है. वह बिना कुछ बोले चुपचाप किचन में आ कर चाय बनाने लगी. 2 कप चाय बना कर वापस मां के पास आ कर बैठ गई.

लेकिन आज मां ने कोई बात नहीं की. उन्होंने चुपचाप चाय पी और आंखें बंद कर के लेट गईं. शायद वे आज बहुत थकी हुई थीं. सौम्या वहां से उठ कर अपने कमरे में आ गई. इसी तरह 10 दिन गुजर गए.

आज कालेज में फेयरवेल पार्टी थी. येलो कलर की साड़ी पहन कर वह कालेज पहुंची. वहां सब उसे ही देख रहे थे. उसे लगा आज तो पक्का आशीष उस से बात करेगा. लेकिन पूरी पार्टी निकल गई पर आशीष ने एक बार भी उस की तरफ नजर उठा कर नहीं देखा. अब सच में उसे बहुत गुस्सा आने लगा था.

गुस्से और रोने के समय अकसर सौम्या के चेहरे पर लालिमा आ जाती है जो उस की सुंदरता में इजाफा कर देती है. वह यों ही कालेज गेट से बाहर निकल कर आ गई. अचानक से लगा कि कोई उस के पीछे आ रहा है. कौन हो सकता है, मन में थोड़ी घबराहट का भाव आया और दिल तेजी से धड़कने लगा.

वह एकदम से सौम्या के सामने आ गया. ‘‘ओह आशीष तुम, मैं तो एकदम घबरा ही गई थी,’’ उस का दिल वाकई में घबराहट के कारण तेजी से धड़कने लगा था.

वह कुछ नहीं बोला, फिर थोड़ी देर ऐसे ही खड़े रहने के बाद एक खूबसूरत सा लिफाफा देते हुए कहा, ‘‘यह सर ने आप के लिए भिजवाया है.’’

‘‘क्या है इस में?’’

‘‘आप की ड्रैस के लिए शायद बैस्ट कौंप्लिमैंट्स हैं.’’

उस के चेहरे को पढ़ते हुए लगा कि वह सच ही कह रहा है, क्योंकि उस के चेहरे पर कोई भी भाव ऐसा नहीं था जिस से लगे कि वह मजाक कर रहा है. उस वक्त अचानक से उस के मन में यह खयाल आया कि यह अपने मुंह से नहीं कह पा रहा तो शायद लिख कर दिया हो.

‘‘सौम्या, अगर तुम कहो तो आज मैं तुम्हें तुम्हारे घर तक छोड़ दूं? आज मैं अपने पापा की कार ले कर आया हूं,’’ आशीष ने उसे जाते देख कर कहा.

उस ने बिना देर किए फौरन सिर हिला दिया था क्योंकि वह आशीष के साथ थोड़ी सी देर का साथ भी गंवाना नहीं चाहती थी. ड्राइविंग सीट पर बैठे आशीष के चेहरे को सौम्या बराबर पढ़ती रही पर उस पर ऐसा कोई भाव नहीं था जिस से अनुमान भी लगाया जा सके कि उस के दिल में कोई कोमल भावना भी है.

सौम्या का घर आ गया था और वह उतर गई. उस ने आशीष से कहा, ‘‘आशीष घर के अंदर नहीं आओगे?’’

‘‘नहीं, आज नहीं फिर कभी. आज तो मुझे जल्दी घर पहुंचना है.’’

‘ओह, कितना खड़ूस है यह, इस की नजर में उस की कोई वैल्यू ही नहीं. मैं ही पागल हूं, जो इस से एकतरफा प्यार कर रही हूं. आज से इस के बारे में सोचना बिलकुल बंद.’ उस ने मन ही मन एक कठोर निर्णय लिया था. चाहे कैसे भी हो, मुझे अपने मन को समझाना ही पड़ेगा.

चलो, अब कभी उस का नाम ले कर उसे याद नहीं करूंगी. मैं मुसकराती गुनगुनाती अपने कमरे में आ गई. आईने के सामने खड़े हो कर खुद को निहारा. मन में उदासी का भाव आया. उस की वजह से ही तो इतना सजसंवर के गई थी. खैर, अब छोड़ो. उस ने हाथ में पकड़े लिफाफे को बैड पर रखा और कपड़े चेंज करने के लिए अलमारी से कपड़े निकालने लगी.

‘चलो, पहले इस लिफाफे को ही खोल कर देख लूं, सर ने न जाने क्या लिखा होगा?’ बेमन से उस को खोला. उस में से सफेद रंग का प्लेन पेपर निकल कर नीचे गिर पड़ा. ओह, यह तो आशीष की बदतमीजी है. आज उसे फोन कर के कह ही देती हूं कि उसे इस तरह का मजाक पसंद नहीं है. गुस्से में आ कर वह फोन मिला ही रही थी कि लिफाफे के अंदर रखे एक कागज पर नजर चली गई. वह निकाल कर पढ़ने के लिए खोला ही था कि मम्मी के कमरे में आने की आहट सी हुई.

मम्मी को भी अभी ही आना था.

‘‘बेटा, जरा मार्केट तक जा रही हूं, कुछ मंगाना तो नहीं है?’’

‘‘नहीं मम्मी, कुछ नहीं चाहिए.’’

‘‘चलो, ठीक है.’’

मम्मी के जाते ही उस ने उस पेपर को पढ़ना शुरू कर दिया, ‘प्रिय सौम्या, के संबोधन के साथ शुरू हुआ वह पत्र तुम्हारा आशीष के साथ खत्म हुआ. उस के बीच में जो लिखा था वह उसे खुशी से झुमाने के लिए काफी था. वह भी मुझे उतना ही प्यार करता था. वह भी मेरे लिए इतना ही बेचैन था. वह भी कुछ कहने को तरसता था. वह भी मेरा साथ पाना चाहता था. लेकिन मेरी ही तरह इस डर का शिकार था कि कहीं मैं मना न कर दूं. उस के प्यार को अस्वीकृत न कर दूं.

वाकई वह मुझे सच्चा प्यार करता है, तभी तो कभी उस ने मेरे हाथ तक को एक बार भी टच नहीं किया वरना कितने मौके आए थे. वह खुशी से झूम उठी. एक बार खुद को आईने में निहारा और अब वह खुद पर ही मोहित हो गई और उस के मुंह से निकल पड़ा, ‘‘आई लव यू, आशीष.’’

उस की आंखों के सामने आशीष का मुसकराता चेहरा था और अब वह शरमा के अपनी नजरें नीचे की तरफ कर के जमीन को देखने लगी थी. आखिर, उस के सच्चे मन की दुआ सफल जो हो गई थी.

Romantic Story : ‘‘आ  प का परिवार कहां है,

सोम? अब तो बच्चे बड़े

हो गए होंगे. मैं ने तो सोचा भी नहीं था, इस तरह अचानक हमारा मिलना हो जाएगा.’’

‘‘सब के सामने आप यह कैसा सवाल पूछने लगी हैं, चंद्राजी. कहां के बच्चे… कैसे बच्चे…अभी तो हमारी उम्र खेलनेखाने की है.’’

चंद्रा के चेहरे की मुसकान फैलतेफैलते रुक गई. उस ने आगेपीछे देखा मानो जो सुना उसी पर अविश्वास करने के लिए किसी का समर्थन चाहती हो. उस ने गौर से मेरा चेहरा देखा और बोली, ‘‘अरे भई, बाल काले कर लेना कोई बड़ी बात नहीं. उम्र छिपा कर दिखाओ तो मानें. आंखों का बढ़ता नंबर और चाल में आए ठहराव को छिपाया नहीं जा सकता. हां, अगर अपना नाम ही बदल लो तो मैं मान लूंगी कि पहचानने में मैं ही भूल कर गई हूं. आप सोम नहीं हैं न?’’

चंद्रा के शब्दों का तर्क आज भी वही है जो बरसों पहले था. वह आज भी उतनी ही सौम्य है जितनी बरसों पहले थी. बल्कि उम्र के साथ पहले से भी कहीं ज्यादा गरिमामय लग रहा है चंद्रा का स्वरूप. मुसकरा पड़ा मैं. हाथ बढ़ा कर चंद्रा का सर थपथपा दिया.

‘‘याद है तुम मुझे क्या कहा करती थीं जब हम पीएच.डी. कर रहे थे. वह आदत आज भी बदली नहीं. निहायत निजी बातें तुम सब के सामने पूछने लगती हो…’’

‘‘पहचान लिया है मैं ने. आज भी मेरे पापा की तरह सर थपथपा रहे हो. तब भी तुम मुझे मेरे पापा जैसे लगते थे…आज भी वैसे ही हो…तुम जरा भी नहीं बदले हो, सोम.’’

20-22 साल पुरानी दोस्ती और सौहार्द्र आंखों में नमी बन कर तैरने लगा था. सुबह से सेमिनार में व्यस्त था. पहचान तो बहुत लोगों से थी लेकिन कोई अपना सा पा कर यों लगने लगा है जैसे बुझते दिए में किसी ने तेल डाल दिया हो.

‘‘तुम कहां ठहरी हो, चंद्रा?’’

‘‘यहीं होस्टल में ही हमारा इंतजाम किया गया है.’’

‘‘भूख नहीं लगी तुम्हें, 7 बज रहे हैं. आओ, चलो मेरे साथ…कुछ खा कर आते हैं.’’

मैं ने कहा तो साथ चल पड़ी चंद्रा. हम ने टैक्सी पकड़ी और 5-10 मिनट बाद ही हम उसी जगह पर खडे़ थे जहां अकसर 20-22 साल पहले हमारा गु्रप खानेपीने आया करता था.

‘‘क्या खाओगी, चंद्रा, बोलो?’’

‘‘कुछ भी हलकाफुलका मंगवा लो. भारी खाना मुझे पचता नहीं है.’’

‘‘मैं भी मीठा नहीं ले पाऊंगा, शुगर का मरीज हूं. इसीलिए भूख सह नहीं पाता. मुझे घबराहट होने लगती है.’’

डोसा और इडली मंगवा लिया चंद्रा ने. कुछ पेट में गया तो शरीर की झनझनाहट कम हुई.

‘‘तुम्हें खाने की कोई चीज पास रखनी चाहिए थी, सोम.’’

‘‘क्या पास रखनी चाहिए थी? यह देखो, है न पास में. अब क्या इन से पेट भर सकता है?’’

जेब से मीठीनमकीन टाफियां निकाल सामने रख दीं मैं ने. दोपहर में खाना खाया था. उस के बाद सेमिनार इतना लंबा ख्ंिच गया कि शाम के 7 बज गए. 6 घटे में क्या मेरी तबीयत खराब नहीं हो जाती.

मुसकरा पड़ी चंद्रा, ‘‘इस का मतलब है अब हम बूढे़ हो गए हैं. तुम्हें शुगर है, मेरा जिगर ठीक से काम नहीं करता. लगता है हमारी एक्सपायरी डेट पास आ रही है.’’

‘‘नहीं तो, ऐसा क्यों सोचती हो. हम बूढे़ नहीं हो रहे बडे़ हो रहे हैं, ऐसा सोचो. जीवन का सार हमारे सामने है. बीता कल अपना अनुभव लिए है जिस का उपयोग हम भविष्य को सुधारने में लगा सकते हैं.’’

पुरानी बातों का सिलसिला चला और खूब चला. चंद्रा के साथ विश्वविद्यालय के भव्य पार्क में हम रात 10 बजे तक बैठे रहे.

‘‘अच्छा समय था वह भी. बहुत याद आता है वह एकएक पल,’’ ठंडी सांस ली थी चंद्रा ने.

‘‘क्या बीता समय लौटाया नहीं जा सकता?’’

‘‘हमारे बच्चे हमारा बीता कल ही तो हैं, जो हमें नहीं मिला वह बच्चों को दिला कर हम अपनी इच्छा की पूर्ति कर सकते हैं. जीवन इसी का नाम है…पुराना गया नया आया.’’

मुझे होटल तक पहुंचतेपहुंचते साढ़े 10 बज गए. मैं थक गया हूं फिर भी मन प्रफुल्लित है. अपनी सहपाठी से जो मिला हूं इतने बरसों बाद. बहुत अच्छी दोस्ती थी मेरी चंद्रा के साथ. अच्छे इनसान अकसर कम होते हैं और इन्हीं कम लोगों में अकसर मैं चंद्रा की गिनती  किया करता था. कभीकभी हमारे बीच झगड़ा भी हो जाया करता था जिस की वजह हमारी निजी कमी नहीं होती थी. उसूलों की धनी थी चंद्रा और यही उसूल अकसर टकरा जाते थे.

मैं कभी चंद्रा को झकने को कह देता तो उस का जवाब होता था, ‘‘मैं केंचुआ बन कर नहीं जी सकती. प्रकृति ने मुझे रीढ़ की हड्डी दी है न. मैं वैसी ही हूं जैसी मुझ से प्रकृति उम्मीद करती है.’’

‘‘तुम्हारी फिलासफी मेरी समझ में नहीं आती.’’

‘‘तो मत समझे, तुम जैसे हो रहो न वैसे. मैं ने कब कहा मुझे समझे.’’

7-8 लड़केलड़कियों का गु्रप था हमारा जिस में हर स्वभाव का इंसान था… बस, चंद्रा ही थी जो अपनी सीमाओं, अपनी दलीलों में बंधी थी.

मैं चंद्रा की नसनस से वाकिफ था. उस के चरित्र और बातों में गजब की पारदर्शिता थी, न कहीं कोई लागलपट न हेरफेर. कभी कोई गोलमोल बात करने लगता तो वह झुंझला जाती.

‘‘यह जलेबी क्यों पका रहे हो? सीधी तरह मुद्दे की बात पर क्यों नहीं आते…साफसाफ कहो क्या कहना चाहते हो?’’

‘‘कोई भी बात कभीकभी इतनी सीधी सरल नहीं न होती चंद्रा जिसे हम झट से कह दें…कुछ बातें छिपानी भी पड़ती हैं.’’

‘‘तो छिपाओ उन्हें, आधीअधूरी भी क्यों बतानी. तुम्हें अगर लगता है बात छिपाने वाली है तो सब के सामने उस का उल्लेख भी क्यों करना. पूरी तरह छिपा लो न.’’

मुझे आज भी याद है जब हम आखिरी बार मिले थे तब भी झगड़ कर ही अलग हुए थे. वह दिल्ली लौट गई थी और मैं आगरा. उस के बाद कभी नहीं मिले थे. उस की शादी की खबर मिली थी जिस पर इक्कादुक्का मित्र ही पहुंच पाए थे.

दूसरे दिन विश्वविद्यालय पहुंचे तो नजरें चंद्रा को ही खोजती रहीं. कहने को तो ढेर सारी बातें कल हम ने की थीं लेकिन अपनी निजी एक भी बात हम नहीं कर पाए थे.

‘‘किसे खोज रहे हैं, वर्माजी? किसी का इंतजार है क्या?’’

मेरी नजरों को भांप गए थे मेरे एक सहयोगी.

‘‘हां, वह मेरी सहपाठी मिल गई थीं कल मुझे. आज भी उन्हीं को खोज रहा हूं.’’

‘‘लंचब्रेक में ढूंढ़ लीजिएगा. अभी जरा इन की बातें सुनिए. इन की बातों का मैं सदा ही कायल रहता हूं. मिसेज गोयल की फिलासफी कमाल की होती है. कभी इन के लेख नहीं पढे़ आप ने…कमाल की सोच है.’’

चंद्रा खड़ी थी सामने. तो क्या श्रीमती गोयल अपनी चंद्रा ही हैं जिस के लेख अकसर देश की प्रतिष्ठित पत्रिकाओं में छपते हैं?

‘‘जरा किस्मत देखो, पति शादी के 5 साल बाद अपने से आधी उम्र की लड़की के साथ भाग गया. औलाद कोई है नहीं. अफसोस होता है मुझे श्रीमती गोयल के लिए.’’

काटो तो रक्त नहीं रहा मेरी शिराओं में. आंखें फाड़फाड़ कर मैं अपने सहयोगी का चेहरा देखने लगा जो बड़बड़ा भी रहा था और बड़ी रुचि ले कर चंद्रा को सुन भी रहा था. इस सत्य का इतना बड़ा धक्का लगेगा मुझे मैं नहीं जानता था. ब्लड प्रेशर का मरीज तो हूं ही मैं, उसी का दबाव इतना बढ़ गया कि लंच बे्रेक तक पहुंच ही नहीं पाया मैं. तबीयत इतनी ज्यादा खराब हो गई कि अस्पताल में जा कर ही मेरी आंख खुली.

‘‘सोम, क्या हो गया तुम्हें? क्या सुबह कुछ परेशानी थी?’’

चंद्रा ही तो थी मेरे पास. इतने लोगों की भीड़ में बस चंद्रा. शायद 22 वर्ष पुरानी दोस्ती का ही नाता था जिस का प्रभाव चंद्रा की आंखों में था. माथे पर उस का हाथ और शब्दों में ढेर सारी चिंता.

‘‘अब कैसे हो, सोम?’’

50 के आसपास पहुंच चुका हूं मैं. वर्माजी, वर्मा साहब सुनसुन कर कान इतने पथरा गए हैं कि अपना नाम याद ही नहीं था मुझे. मांबाप अब जिंदा नहीं हैं और छोटी बहन भाई कह कर पुकारती है. बरसों बाद कोई नाम से पुकार रहा है. कल से यही आवाज है जो कानों में रस घोल रही है और आज भी यही आवाज है जो संजीवनी सी घुल रही है कानों में.

‘‘सोम, क्या हुआ? तुम्हारे घर में सब ठीक तो हैं न…क्या परेशानी है…मुझ से बात करो.’’

क्या बात करूं मैं चंद्रा से? समझ नहीं पा रहा हूं क्या कहूं. डाक्टर ने आ कर मेरी पूरी जांच की और बताया… अभी भी मैं पूरी तरह सामान्य नहीं हूं. सुबह तक यहीं रुकना होगा.

‘‘तुम्हारे घर से बुला लूं किसी को, तुम्हारी पत्नी को, बच्चों को, अपने घर का नंबर दो.’’

अधिकार के साथ आज भी चंद्रा ने मेरा सामान टटोला और मेरा कार्ड निकाल कर घर का नंबर मिलाया. एक बार 2 बार, 10 बार.

‘‘कोई फोन नहीं उठा रहा. घर पर कोई नहीं है क्या?’’

मैं ने इशारे से चंद्रा को पास बुलाया. बड़ी हिम्मत की मुसकराने में.

‘‘ऐसा कुछ नहीं है. सब ठीक है…’’

‘‘तो कोई फोन क्यों नहीं उठाता. तुम भी परेशान हो और मुझ से कुछ छिपा रहे हो?’’

‘‘हमारे पास छिपाने को है ही क्या, चंद्रा? तुम भी खाली हाथ हो और मैं भी. मेरे घर पर जब कोई है ही नहीं तो फोन का रिसीवर कौन उठाएगा.’’

‘‘क्या मतलब?’’

अब चौंकने की बारी चंद्रा की थी. हंसने लगा मैं. तभी हमारे कुछ सहयोगी मुझे देखने चले आए. मुझे हंसते देखा तो आंखें तरेरने लगे.

‘‘वर्माजी, यह क्या तमाशा है. हमें दौड़ादौड़ा कर मार दिया और आप यहां तमाशा करने में लगे हैं.’’

‘‘इन के परिवार का पता है क्या आप के पास? कृपया मुझे दीजिए. मैं इन की पत्नी को बुला लेना चाहती हूं. ऐसी हालत में उन का यहां होना बहुत जरूरी है.’’

पलट कर चंद्रा ने उन आने वालों से सारी बात करना उचित समझ. कुछ पल को चुप हो गए सब के सब. बारीबारी से एकदूसरे का चेहरा देखा और सहसा सब सच सुना दिया.

‘‘इन की तो शादी ही नहीं हुई… पत्नी का पता कहां से लाएंगे…वर्माजी, आप ने इन्हें बताया नहीं है क्या?’’

‘‘अपनी सहपाठी से इतने सालों बाद मिले, कल रात देर तक पुरानी बातें भी करते रहे तो क्या आप ने अपने बारे में इतना सा भी नहीं बताया?’’

‘‘इन्होंने पूछा ही नहीं, मैं बताता कैसे?’’

‘‘श्रीमती गोयल, आप वर्माजी के साथ पढ़ती थीं. ऐसी कौन लड़की थी जिस की वजह से वर्माजी ने शादी ही नहीं की. क्या आप को जानकारी है?’’

‘‘नहीं तो, ऐसी तो कोई नहीं थी. मुझे तो याद नहीं है…क्यों सोम? कौन थी वह?’’

‘‘सब के सामने क्यों पूछती हो. कुछ तो मेरी उम्र का खयाल करो. तुम्हारी यह आदत मुझे आज भी अच्छी नहीं लगती.’’

‘‘कौन थी वह, सोम? जिस का मुझे ही पता नहीं चला.’’

‘‘बस, हो गया न मजाक,’’ मैं जरा सा चिढ़ गया.

‘‘तुम जाओ चंद्रा. मैं अब ठीक हूं. यह लोग रहेंगे मेरे पास.’’

‘‘कोई बात नहीं. मैं भी रहूंगी यहां. कुछ मुझे भी तो पता चले, आखिर इस उच्च रक्तचाप का कारण क्या है. कोई चिंता नहीं, कोई तनाव नहीं, कल ठीक थे न तुम, आज सुबहसुबह ऐसा क्या हो गया कि सीधे यहीं आ पहुंचे.’’

मैं ने चंद्रा को बहुत समझना चाहा लेकिन वह गई नहीं. सच यह भी है कि मन से मैं भी नहीं चाहता था कि वह चली जाए. उथलपुथल का सैलाब जितना मेरे अंदर था शायद उस से भी कुछ ज्यादा अब उस के मन में होगा.

सब चले गए तो हम दोनों रह गए. वार्ड ब्वाय मेरा खाना दे गया तो उसे चंद्रा ने मेरे सामने परोस दिया.

‘‘आज सुबह ही मुझे तुम्हारे बारे में पता चला कि श्रीमती गोयल तुम हो…तुम्हारे साथ इतना सब बीत गया. उसी से दम इतना घुटने लगा था कि समझ ही नहीं पाया, क्या करूं.’’

अवाक् सी चंद्रा मेरा चेहरा देखने लगी.

‘‘तुम्हारे सुखी भविष्य की कल्पना की थी मैं ने. तुम मेरी एक अच्छी मित्र रही हो. जब भी तुम्हें याद किया सदा हंसती मुद्रा में नजर आती रही हो. तुम्हारे साथ जो हो गया तुम उस लायक नहीं थीं.

‘‘मैं तुम्हारा सिर थपथपाया करता था और तुम मुझे ‘पापा’ कह कर चिढ़ाती थीं. आज ऐसा ही लगा मुझे जैसे मेरे किसी बच्चे का जीवन नर्क हो गया और मैं जान ही नहीं पाया.’’

‘‘वे सब पुरानी बातें हैं, सोम, लगभग 17-18 साल पुरानी. इतनी पुरानी कि अब उन का मुझ पर कोई असर नहीं होता तो तुम ने उन्हें अपने दिल पर क्यों ले लिया? वह इनसान मेरे लायक नहीं था. इसीलिए वहीं चला गया जहां उस की जगह थी.’’

उबला दलिया अपने हाथों से खिलातेखिलाते गरदन टेढ़ी कर चंद्रा हंस दी.

‘‘तुम छोटे बच्चे हो क्या सोम, जो इतनी सी बात पर इतने परेशान हो गए. जीवन में कई बार गलत लोग मिल जाते हैं, कुछ देर साथ रह कर पता चलता है हम तो ठीक दिशा में नहीं जा रहे… सो रास्ता बदल लेने में क्या बुराई है.’’

‘‘रास्ता ही खो जाए तो?’’

‘‘तो वहीं खडे़ रहो, कोई सही इनसान आएगा… सही रास्ता दिखा देगा.’’

‘‘दुखी नहीं होती हो, चंद्रा.’’

‘‘कम से कम अपने लिए तो कभी नहीं होती. खुशनसीब हूं…मेरे पास कुछ तो है. दालरोटी मिल रही है…समाज में मानसम्मान है…ढेरों पत्र आते हैं जो मुझे अपने बच्चों जैसे प्यारे लगते हैं. इतने साल कट गए हैं सोम, आगे भी कट ही जाएंगे. जो होगा देख लेंगे.’’

‘‘बस चंद्रा, और खाया नहीं जाएगा,’’ पतला दलिया मेरे गले में सूखे कौर जैसा अटकने लगा था. उस का हाथ रोक लिया मैं ने.

‘‘शुगर के मरीज हो न, भूखे रहोगे तो शुगर कम हो जाएगी…अच्छा, एक और चीज है मेरे पास तुम्हारे लिए…सुबह होस्टल में ढोकला बना था तो मैं ने तुम्हारे लिए पैक करवा लिया था…सोचा, क्या पता आज फिर से सेमिनार लंबा ख्ंिच जाए और तुम भूख से परेशान हो कर कुछ खाने को बाहर भागो.’’

‘‘मेरी इतनी चिंता रही तुम्हें?’’

‘‘अब अपना है कौन जिस की चिंता करूं? कल बरसों बाद अपना नाम तुम्हारे होंठों से सुना तो ऐसा लगा जैसे कोई आज भी ऐसा है जो मुझे नाम से पुकार सकता है. कोई आज भी ऐसा है जो बिना किसी बनावट के बात शुरू भी कर सकता है और समाप्त भी. बहुत चैन मिला था कल तुम से मिल कर. सुबह नाश्ते में भी तुम्हारा खयाल आया.’’

चंद्रा रो पड़ी थी. मेरा प्याला तो पहले ही छलकने के कगार पर था. सच ही तो कह रही है चंद्रा…अब अपना है ही कौन जो चिंता करे. मेरी चिंता करने वाले मेरे मांबाप भी अब नहीं हैं और शायद चंद्रा के भी अब इस संसार में नहीं होंगे.

देर तक एकदूसरे के सामने बैठे हम अपने बीते कल और अकेले आज पर आंसू बहाते रहे, न उस ने मुझे चुप कराना चाहा और न मैं ने ही उसे रोका.

काफी समय बीत गया. जब लगा मन हलका हो गया तब हाथ उठा कर चंद्रा का सिर थपथपा दिया मैं ने.

‘‘बस करो, अब और कितना रोओगी?’’

रोतेरोते हंस पड़ी चंद्रा. आंखें पोंछ अपना पर्स खोला और मेरे लिए लाया ढोकला मुझे दिखाया.

‘‘जरा सा चखना चाहोगे, मुंह का स्वाद अच्छा हो जाएगा.’’

लगा, बरसों पीछे लौट गया हूं. आज भी हम जवान ही हैं…जब आंखों में हजारोंलाखों सपने थे. हर किसी की मुट्ठी बंद थी. कौन जाने हाथ की लकीरों में क्या होगा. अनजान थे हम अपने भविष्य को ले कर और अनजाने रहने में ही कितना सुख था. आज सबकुछ सामने है, कुछ भी ढकाछिपा नहीं. पीछे लौट जाना चाहते हैं हम.

‘‘मन नहीं हो रहा चंद्रा…भूख भी नहीं लग रही.’’

‘‘तो सो जाओ, रात के 9 बज गए हैं.’’

‘‘तुम होस्टल चली जातीं तो आराम से सो पातीं.’’

‘‘यहां क्या परेशानी है मुझे? पुराना साथी सामने है, पुरानी यादों का अपना ही मजा है, तुम क्या जानो.’’

‘‘मैं कैसे न जानूं, सारी समझदारी क्या आज भी तुम्हारी जेब में है?’’

मेरे शब्दों पर पुन: चौंक उठी चंद्रा. मुझे ठीक से लिटा कर मुझ पर लिहाफ ओढ़ातेओढ़ाते उस के हाथ रुक गए.

‘‘झगड़ा करना चाहते हो क्या?’’

‘‘इस में नया क्या है? बरसों पहले जब हम अलग हुए थे तब भी तो एक झगड़ा हुआ था न हमारे बीच.’’

‘‘याद है मुझे, तो क्या आज हारजीत का निर्णय करना चाहते हो?’’

‘‘हां, आखिर मैं एक पुरुष हूं. जाहिर सी बात है जीतना तो चाहूंगा ही.’’

‘‘मैं हार मानती हूं, तुम जीत गए.’’

‘‘चंद्रा, मेरी बात सुनो…’’ सामने बेंच की ओर बढ़ती चंद्रा का हाथ पकड़ लिया मैं ने. पहली बार ऐसा प्रयास किया है मैं ने और मेरा यह प्रयास एक अधिकार से ओतप्रोत है.

‘‘मेरे पास बैठो, यहां.’’

एक उलझन उभर आई है चंद्रा की आंखों में. शायद मेरा यह प्रयास मेरी अधिकार सीमा में नहीं आता.

‘‘सब के सामने तो तुम पूछती हो कि मेरा परिवार कहां है? मेरी पत्नी कहां है? अगर शादी नहीं की तो क्यों नहीं की? अकेले में क्यों नहीं पूछतीं? अभी हम अकेले हैं न. पूछो मुझ से कि मैं किस की चाह में अकेला रहा सारी उम्र?’’

मेरे हाथ से अपना हाथ नहीं छुड़ाया चंद्रा ने. मेरी बगल में चुपचाप बैठ गई.

‘‘बरसों पहले भी मैं तुम से हारना नहीं चाहता था. तब भी मेरे जीतने का मतलब अलग होता था और आज भी अलग है…

‘‘तुम्हें हरा कर जीतना मैं ने कभी नहीं चाहा. तब भी जब तुम सही प्रमाणित हो जाती थीं तो मुझे खुशी होती थी और आज भी तुम्हारी ही जीत में मेरी जीत है.

‘‘चंद्रा, तुम्हारे सुख की कामना में ही मेरा पूरा जीवन चला गया और आज पता चला मेरा चुप रह जाना किसी भी काम नहीं आया. मेरा तो जीनामरना सब बस, यों ही…

‘‘देखो चंद्रा, जो हो गया उस में तुम्हारा कोई दोष नहीं. वही हुआ जो होना था. स्वयं पर गुस्सा आ रहा है मुझे. जिस की चाह में अकेला रहा सारी उम्र, कम से कम कभी उस का हाल तो पूछ लेता. तुम जैसी किसी को खोजखोज कर थक गया. थक गया तो खोज समाप्त कर दी. तुम जैसी भला कोई और हो भी कैसे सकती थी. सच तो यह है कि तुम्हारी जगह कोई और न ले सकती थी और न ही मैं ने वह जगह किसी को दी.’’

डबडबाई आंखों से चंद्रा मुझे देखती रही.

‘‘मेरे दिल पर इसी सत्य ने प्रहार किया है कि मेरा चुप रह जाना आखिर किस के काम आया. न तुम्हारे न ही मेरे. एक घर जो कभी बस सकता था… बस ही नहीं पाया… किसी का भी भला नहीं हुआ. खाली हाथ तुम भी हो और मैं भी.’’

‘‘कल से तुम्हें महसूस कर रही हूं मैं सोम. 50 के आसपास तो मैं भी पहुंच चुकी हूं. तुम जानते हो न मेरी छटी इंद्री की सूचना कभी गलत नहीं होती…जिस इनसान से मेरी शादी हुई थी वह कभी मुझे अपना सा नहीं लगा था. और सच में वह मेरा कभी था भी नहीं…उस के बाद हिम्मत ही नहीं हुई किसी पर भरोसा कर पाऊं.’’

‘‘क्या मुझ पर भी भरोसा नहीं कर पाओगी?’’

‘‘तुम तो सदा से अपने ही थे सोम, पराए कभी लगे ही नहीं थे. आज इतने सालों बाद भी लगता नहीं कि इतना समय बीत गया. तुम पर भरोसा है तभी तो पास बैठी हूं…अच्छा, मैं पूछती हूं तुम से…

‘‘सोम, तुम ने शादी क्यों नहीं की?’’

‘‘मत पूछना, क्योंकि अपनी बरबादी का सारा जिम्मा मैं तुम्हीं पर डाल दूंगा जो शायद तुम्हें बुरा लगेगा. तुम्हारे बाद रास्ता ही खो गया. वहीं खड़ा रहा मैं…दाएंबाएं कभी नहीं देखा. तनमन से वैसा ही हूं जैसा तुम ने छोड़ा था.’’

‘‘तनमन से मैं तो वैसी नहीं हूं न. 2 संतानें मेरे गर्भ में आईं और चली गईं. पहले उन्हीं को याद कर के दुखी हो लेती थी फिर सोचा पागल हूं क्या मैं? जिंदा पति किसी बदनाम औरत का हाथ पकड़ गंदगी में समा गया. उसे नहीं बचा पाई तो उन बच्चों का क्या रोना जिन्हें कभी न देखा न सुना. कभीकभी तो लगता है पत्थर बन गई हूं जिस पर सुखदुख का कोई असर नहीं होता.’’

‘‘असर होता है. असर कैसे नहीं होता?’’ और इसी के साथ मैं ने चंद्रा को अपने पास खींच लिया. फिर सस्नेह उस का माथा सहला कर सिर थपथपा दिया.

‘‘असर होता है तुम पर चंद्रा. समय की मार से हम समझदार हो गए हैं, पत्थर तो नहीं बने. पत्थर बन जाते तो एकदूसरे के आरपार कभी नहीं देख पाते.’’

मेरे हाथों की ही सस्नेह ऊष्मा थी जिस ने दर्द की परतों को उघाड़ दिया.

‘‘यदि आज भी एकदूसरे का हम सहारा पा लें तो शायद 100 साल जी जाएं और उस हिसाब से तो अभी मध्यांतर भी नहीं हुआ.’’

नन्ही बच्ची की तरह रो पड़ी चंद्र्रा. बांहों में छिपा कर माथा चूम लिया मैं ने. छाती में जो हलकाफुलका दर्द सुबह शुरू हुआ था सहसा कहीं खो सा गया.

Romantic Story : 5-6 दिनों बाद बिगड़े मौसम के मिजाज ठीक हुए थे. आंधीबारिश थम गए थे और कुनकुनी धूप छितर आई थी. प्रज्ञा ने घर के सारे कपड़े बिस्तर पर ला कर धूप में पटक दिए थे और खुद भी पलंग पर जगह बना कर कुनकुनी धूप में पसर गई थी. आंखें मुंदने ही लगी थीं कि ठंडीठंडी हवा के झोंकों से सिहर कर उस ने आंखें खोल दीं. टपटप बूंदें बरसती देख उस के होश उड़ गए. वह बदहवास सी दोनों हाथों से कपड़े समेटने लगी, पर फुहार एकाएक बौछार में बदल गई थी. उस के हौसले पस्त हो गए. तभी एक सुदर्शन नवयुवक जाने कहां से प्रकट हो गया. दोनों बगलों में उस ने एकएक गद्दा दबाया, हाथों में तकिए… दो चक्करों में ही प्रज्ञा सब सामान सहित अंदर पहुंच गई थी. बौछार अब मूसलाधार में बदल गई थी.

प्रज्ञा ने राहत की सांस लेते हुए उस अजनबी को धन्यवाद देने के लिए गरदन घुमाई, तब तक वह सीढि़यां चढ़ कर फिर से ऊपर अपने फ्लैट में पहुंच चुका था.

प्रज्ञा को सबकुछ एक परीकथा की भांति लग रहा था. उस मोहक व्यक्तित्व वाले युवक का एक हीरो की तरह प्रकट होना, उस का बलिष्ठ शरीर, उस की फुरती… स्मरण करते हुए प्रज्ञा के होंठों पर एक लजीली मुसकान तैर गई. इस का मतलब वह नवयुवक ऊपर से उसे सोते हुए ताक रहा था… और आज ही क्यों, न जाने कब से ताक रहा हो? उसे कपड़े फैलाते, बाल सुखाते, पौधों में पानी देते… वह तो बिना दुपट्टे के ही, बल्कि कई बार तो नाइटी में ही… सोचते हुए प्रज्ञा लाज से दोहरी हो उठी थी.

वह सुदर्शन नवयुवक पहली ही मुलाकात में उस पर बेतरह छा गया था. तब से प्रज्ञा को हर वक्त एक जोड़ी आंखों द्वारा अपना पीछा किए जाने का एहसास रोमांचित किए रहता. वह अपने बनावसिंगार के प्रति अतिरिक्त रूप से सजग हो उठी थी, पर वह युवक उसे फिर नजर नहीं आया. कहते हैं, शिद्दत से किसी चीज की आरजू की जाए तो प्रकृति उस से मिलवा ही देती है.

अपनी साथी डाक्टर नेहा से मिलने प्रज्ञा उस के फ्लैट पर पहुंची, पर वहां ताला लगा देख बेहद निराश हो उठी. लौटते में कंपाउड से निकलते समय उसे ऐसा लगा कि उस के पास से गुजरने वाले युवक को उस ने कहीं देखा है.

‘‘सुनिए… आप… उस दिन बारिश में आप ने मेरी मदद की थी…’’

‘‘ओह हां, आप यहां क्या कर रही हैं?’’

‘‘मेरी सहेली डा. नेहा यहां रहती है, उस से मिलने आई थी, पर ताला लगा है. गलती मेरी है. मुझे इतनी दूर आने से पहले उसे फोन कर लेना चाहिए था,’’ प्रज्ञा के चेहरे पर परेशानी उभर आई थी.

‘‘तो आप मेरे यहां चलिए.’’

‘‘आप यहां रहते हैं? आप तो मेरे ऊपर वाले…’ प्रज्ञा आश्चर्यचकित थी.

‘‘अरे नहीं, आप को कोई गलतफहमी हो गई है. वहां तो मेरी दीदी रहती हैं. अब तो उन का भी तबादला हो गया है. घर खाली करने वाली हैं. उस दिन मैं उन्हीं से मिलने आया हुआ था. बालकनी में बैठा था कि बारिश शुरू हो गई. नीचे आप को बदहवास देखा तो मदद के लिए चला आया था.’’

‘‘ओह,’’ प्रज्ञा झेंप गई थी. वह भी कितनी बेवकूफ है, क्याक्या समझ कर क्याक्या ख्वाब संजोने लगी थी.

‘‘आइए, चलते हैं. आप को नीता से मिलवाता हूं.’’

‘‘न… नीता कौन?’’

‘‘मेरी पत्नी.’’

प्रज्ञा के बचेखुचे सपने भी बिखर गए थे. वह भारी कदमों से अरुण के संग हो ली थी. बातें करते, परिचय जुटाते वे घर पहुंच गए. नीता से मिल कर उस का मूड ठीक होने लगा था. वह बहुत बातूनी और बिंदास थी. दोनों एडवोकेट पतिपत्नी में अच्छी अंडरस्टैंडिग थी. चाय के साथसाथ उस ने पकौड़े भी बना डाले.

‘‘मेरा आजकल चटपटी चीजें खाने का बहुत मन करता है.’’

‘‘इस अवस्था में ऐसा स्वाभाविक है,’’ प्रज्ञा ने उस की गर्भावस्था को लक्ष्य कर के कहा.

‘‘तो तुम्हें पता चल गया?’’

‘‘हां, मैं पीजी गायनिक में कर रही हूं.’

‘‘ओह, फिर तो दाई से क्या पेट छिपाना,’’ नीता ने अपनी सेहत, स्वाद, रखरखाव संबंधी पचासों सवाल प्रज्ञा से कर डाले और प्रज्ञा ने बहुत इतमीनान से उस की सारी जिज्ञासाएं शांत कीं.

अरुण मंदमंद मुसकराते वार्त्तालाप में बिना हस्तक्षेप किए पकौड़ों का मजा उठाता रहा.

‘‘प्रज्ञा, इस से तगड़ी फीस वसूल लेना.’’

‘‘सच, बहुत सुकून मिल रहा है तुम से मिल कर. लेडी डाक्टर से इतना कुछ पूछ ही नहीं पाती. मैं सोनोग्राफी, चैकअप वगैरह के लिए भी आऊंगी, तब तुम से मदद लूंगी. कोई अपना जानकार साथ हो, तो विश्वास बना रहता है.’’

प्रज्ञा ने उसे आश्वस्त किया था. नीता और अरुण ने प्रज्ञा से दोस्ती की तो दिल से निबाही भी. वे अकसर उसे किसी न किसी बहाने घर बुलाते रहते, साथ में ताश खेलते, टीवी देखते, खातेपीते. ऐसे ही एक छुट्टी के दिन प्रज्ञा नीता से मिलने पहुंची तो उसे परेशान पाया.

‘‘अच्छा हुआ, तुम आ गईं. बहुत परेशान हूं मैं. समझ नहीं पा रही हूं कि क्या करूं? तुम्हें तो पता ही है कि आजकल मेरी तबीयत ठीक नहीं रहती. मैं मां के पास जाना चाह रही थी, पर अरुण की चिंता थी. अब एक मेड की व्यवस्था हो गई है. अरुण भी राजी थे, पर एक नई समस्या उठ खड़ी हुई है. मेरे इंजीनियर देवर वरुण की पोस्टिंग यहां हो गई है. अरुण का मानना है कि जब वह हमारे साथ रहने आ रहा है तो मुझे यहीं रुकना चाहिए. इतनी मुश्किल से छुट्टी मैनेज की थी, मेड का प्रबंध किया था, सारी पैकिंग भी कर ली है और अब अरुण की यह जिद… कुछ समझ नहीं आ रहा कि क्या करूं?’’

प्रज्ञा को पतिपत्नी के मामले के बीच पड़ना ठीक नहीं लगा. वह भला कर भी क्या सकती थी? नीता के प्रति दिल में गहरी हमदर्दी समेटे वह लौट आई थी. इस के अगले ही दिन उस के पास अरुण का फोन आ गया था. वरुण का औफिस प्रज्ञा के घर के समीप था. इसलिए उसे उस लोकैलिटी में मकान चाहिए था. अरुण ने उस से आग्रह किया था कि वह पता करे कि उस की दीदी जो फ्लैट खाली कर गई थीं, वह अब तक खाली है क्या?

प्रज्ञा ने पता किया तो फ्लैट खाली मिल गया. प्रज्ञा ने तुरंत मकान मालिक से बात कर अरुण को सूचित कर दिया और धीरे से नीता के बारे में भी पूछ लिया.

‘‘उसे मैं आज ही उस के मायके छोड़ने जा रहा हूं. अब जब वरुण यहां रह ही नहीं रहा है तो उस बेचारी को रोकने की क्या तुक? तुम फ्लैट की चाबी ले कर रख लेना, वरुण कभी भी आ कर तुम से ले लेगा,’’ सुन कर प्रज्ञा खुश हो उठी थी.

छुट्टी का दिन था. प्रज्ञा नहा कर निकली ही थी. गीले बाल तौलिए में बंधे थे कि घंटी बजी. दरवाजा खोलते ही वह बुरी तरह चौंक कर दो कदम पीछे हट गई.

‘‘अरुण? आप तो नीता को छोड़ने गए थे न?’’

आगंतुक के चेहरे पर अपरिचित भाव देख उसे समझ आ गया कि उस से कोई गलती हो गई है.

‘‘मैं वरुण हूं. भैया ने आप से चाबी लेने को कहा था.’’

‘‘ओह, हां लाई, अं…आप अंदर आइए न?’’

‘‘नहीं बस, चाबी दे दीजिए,’’

हड़बड़ाई सी प्रज्ञा ने चाबी ला कर पकड़ा दी. आगंतुक धन्यवाद दे कर सीढि़यां भी चढ़ गया और प्रज्ञा बुत बनी उसे ताकती ही रह गई. हूबहू वही चेहरामोहरा… एक पल को उसे लगा कि वह सपना देख रही है, पर नहीं, यह सपना नहीं था. लेकिन आंखों में कुछ नए सपने जन्म लेने लगे थे. रोमांचित दिल एक बार फिर तेजी से धड़कने लगा था. प्रज्ञा पीछे दालान में बाल सुखाने लगी तो मन यह सोच कर रोमांचित होता रहा कि एक जोड़ी आंखें उसे चोरीचोरी निहार रही होंगी. न जाने उस चेहरे में क्या कशिश थी, प्रज्ञा उसे अब तक दिल से नहीं निकाल पाई थी. दबी हुई महत्त्वाकांक्षाएं फिर हिलोरें लेने लगीं. प्रज्ञा ने झटपट चायनाश्ता तैयार किया और वरुण को बुलाने चल दी. आभार प्रकट करते हुए वरुण ने प्रज्ञा के साथ चायनाश्ता लिया.

‘‘भैयाभाभी आप की तारीफों के पुल ऐसे ही नहीं बांधते. वाकई आप का स्वभाव बहुत अच्छा है.’’

जब तक वरुण पूरी तरह व्यवस्थित नहीं हो गया, प्रज्ञा ने स्वेच्छा से उस के खानेपीने की जिम्मेदारी अपने सिर ले ली. उम्मीदों के हिंडोले में ?ालता मन अपनी ही कल्पनाओं की उड़ान देख चकित था. वरुण सामने भी आ जाता तो मुंह से बोल फूटने से पहले चेहरा आरक्त हो उठता. प्रज्ञा जानने को लालायित थी कि चाहत के जिस रंग ने उसे सिर से पांव तक सराबोर कर रखा है, उस ने वरुण पर भी कुछ असर किया है या नहीं? पर कैसे? शीघ्र ही उसे जवाब मिल गया. जिंदगी में कुछ प्रश्नों के जवाब जितनी देरी से मिलें, उतना ही अच्छा होता है. असमंजस की ढलान निराशा के गर्त से ज्यादा सुकूनदायक होती है.

प्रज्ञा उस दिन बाहर धूप में कपड़े फैला रही थी. एक जोड़ी आंखों द्वारा पीछा किए जाने का एहसास हमेशा की तरह तनमन को रोमांचित किए हुए था. उसे लगा कि ऊपर से उसे देख कर कोई फुरती से अंदर चला गया है. कुतूहल से उस ने नजरें ऊपर उठाईं तो जी धक से रह गया. वहां कोई नहीं था, पर तार पर सूखते लेडीज कपड़े देख कर उस के सीने में शूल चुभने लगे. लहूलुहान दिल को संभालते वह अंदर भागी. दो गिलास ठंडा पानी पिया, तब कहीं जा कर उखड़ी सांसें संभलीं और दिमाग कुछ सोचनेविचारने की स्थिति में आया. हो सकता है कि कोई रिश्तेदार वगैरह मिलने आए हों. अवश्य ऐसा ही होगा. वह भी जाने क्याक्या सोच लेती है?

प्रज्ञा तैयार हो कर अस्पताल निकल गई, पर मूड सारे दिन उखड़ा ही रहा. कभी मरीजों के सवाल पर झल्ला उठती तो कभी नर्स को डांटने लगती. बारबार मन हो रहा था कि सीधे वरुण के सामने पहुंच जाए और उस से साफसाफ बात कर ले. लेकिन क्या बात…? सारे खयालीपुलाव तो वही पकाती आ रही है, वरुण ने तो कभी कुछ कहा ही नहीं.

ऊहापोह में घिरी प्रज्ञा शाम को घर लौटी तो अहाते में ही वरुण को एक स्मार्ट सी लड़की के साथ देख कर चौंक उठी. उसे देखते ही एक पल को दोनों ठिठक कर थोड़ा दूरदूर हो गए. फिर वरुण ने ही पहल की, ‘‘यह चैताली है. मेरी ही कंपनी में इंजीनियर है. हम दोनों यहां लिवइन में रह रहे हैं. अभी घर वालों को इस बारे में बताया नहीं है. इसीलिए भैयाभाभी के साथ न रह कर मैं यहां शिफ्ट हो गया था. अं…कुछ समय बाद उपयुक्त अवसर देख कर घर वालों को बता दूंगा. तब तक आप प्लीज…’’

‘‘मेरी ओर से आप निश्चिंत रहिए. मुझे किसी के फटे में टांग अड़ाने का शौक नहीं है,’’ न चाहते हुए भी प्रज्ञा का स्वर तिक्त और भारी हो उठा था. वह तीर की तरह अपने घर में घुसी और बिस्तर पर औंधी पड़ गई. रुलाई का दबा हुआ सोता सारे बांध तोड़ पूरे आवेग से बह निकला. घंटों वह बेसुध रोती रही. अंधेरा घिर आया तो उस ने उठ कर बत्ती जलाई, मुंह धोया, कौफी बनाई और बिस्तर पर आ कर बैठ गई. कितने साथी डाक्टर उस से रिश्ता जोड़ने के लिए लालायित हैं. वही पागल है, जो इस चेहरे की कशिश में इस तरह उलझ गई है कि निकल ही नहीं पा रही है. पहले अरुण में अटकी, सचाई जान लेने के बाद भी शायद यह उस चेहरे को ही बारबार देखने का आकर्षण था कि वह नीता से मिलने के बहाने बराबर वहां आतीजाती रही. फिर वही चेहरा वरुण के रूप में सामने आया तो वह वहां अटक गई, पर अब बस… अब वह यहां नहीं रहेगी. उसे इन सब से दूर जाना होगा, वरना वह पागल हो जाएगी.

यहां समय ने प्रज्ञा का साथ दिया. उस की पोस्टिंग दूसरी जगह हुई तो प्रज्ञा ने शिफ्ट होने में जरा भी देर न लगाई. मोह और आकर्षण के इस जाल से जितनी जल्दी निकल सके, अच्छा है. अरुण-नीता, वरुण-चैताली सभी ने भरेमन से उसे विदा किया. प्रज्ञा ने अल्पसमय में ही अपनी सहृदयता और सद्व्यवहार से सभी के दिलों में एक विशेष जगह बना ली थी.

नई जगह, नया काम और नए दोस्तों ने प्रज्ञा को सबकुछ भुलाने में बहुत मदद की. वह जितना सबकुछ भुलाने का प्रयास करती, अरुण, वरुण और नीता के फोन कौल्स उसे उतना ही सब फिर से याद दिलाते रहते. सभी अकसर उस से शिकायत करते कि वह उन्हें बिलकुल भूल गई है. कभी आगे से फोन नहीं करती. प्रज्ञा बेचारी निरुत्तर रह जाती.

फिर एक दिन प्रज्ञा को दो कार्ड और दो फोन कौल्स आए. वरुण और चैताली की शादी हो रही थी और नीता ने एक प्यारी सी गुडि़या को जन्म दिया था. उस का जन्मोत्सव था. नीता के पास उस की सास भी आई हुई थी. उन्होंने भी प्रज्ञा से बात की और दोनों अवसरों पर मौजूद रहने के लिए प्रज्ञा से बहुत अनुरोध किया. प्रज्ञा के पास इनकार की कोई वजह नहीं थी. उस ने सभी के लिए सुंदर उपहार खरीदे और नियत तिथि पर पहुंच गई. इतने समय बाद सभी को देख कर, मिल कर वह बहुत प्रसन्न हुई. अरुण, वरुण की मां तो उस का एहसान मानते नहीं थक रही थीं.

‘‘दोनों बेटाबहू तुम्हारी बहुत तारीफ करते हैं. तुम ने इन लोगों की बहुत मदद की, बहुत खयाल रखा. तुम हमेशा खुश रहो, तुम्हारी हर मुराद पूरी हो.’’

‘‘हैलो, जैसा सुना था, उस से बढ़ कर पाया… माइसैल्फ डाक्टर तरुण,’ मांजी के पीछे से निकलते हुए एक सुदर्शन नवयुवक ने प्रज्ञा की ओर हाथ बढ़ाया तो प्रज्ञा चित्रलिखित सी खड़ी रह गई. शक्लसूरत का इतना साम्य… उसे लगा कि वह एक बार फिर चक्कर खा कर गिर पड़ेगी. नहीं, अब वह नियति के किसी भी ?ांसे में आने वाली नहीं. हाथ मिलाए बिना ही वह मुड़ने को हुई तो मांजी ने आगे बढ़ कर परिचय करवाने की बागडोर संभाली, ‘यह अरुण, वरुण और उस का छोटा भाई तरुण, डाक्टर है…’’

‘‘आप के और भी कोई बेटा है या बस?’’ प्रज्ञा मानो नियति के इस खेल से उकता सी गई थी और उस में और सहने की शक्ति शेष नहीं रही थी.

‘‘बेटे तो बस ये 3 ही हैं. क्यों?’’ मां थोड़ा हैरानपरेशान थीं.

‘‘नहींनहीं, ऐसे ही पूछ रही थी,’’ अपने व्यवहार पर शर्मिंदा होते हुए प्रज्ञा चेहरे पर मुसकराहट ले आई. एक परिचित मरीज प्रज्ञा का अभिवादन कर उसे अपने भाई से मिलाने लगी. ‘‘ये हैं डा. प्रज्ञा, मैं तो उम्मीद खो चुकी थी, पर इन्होंने मेरा इलाज जारी रखा और इन के सद्प्रयासों से ही मैं मां बन पाई हूं.’’

‘‘उम्मीद का दामन हमेशा थामे रहो,’’ प्रज्ञा ने स्नेह से उस के कंधे थपथपा दिए.

मांजी दूसरे मेहमानों के साथ व्यस्त हो गईं तो तरुण उस के और पास आ गया, बोला, ‘‘मैं आप के साथ डांस कर सकता हूं?’’ मुसकराते हुए उस ने प्रज्ञा की ओर हाथ बढ़ाया. प्रज्ञा एक पल के लिए ठिठकी. फिर मुसकराते हुए गर्मजोशी से उस ने तरुण का बढ़ा हाथ थामा और डांसफ्लोर की ओर बढ़ ली.

लेखिका : शैली माथुर