40 वर्ष में ही राजी के बाल काफी सफेद हो गए थे. वह पार्लर जाती, बाल डाई करवा कर आ जाती. पार्लर वाली के लिए वह एक मोटी आसामी थी. राजी हर समय सुंदर दिखना चाहती थी. वह क्या उस का पति अनिरुद्ध और दोनों बेटियां भी तो यही चाहती थीं.

कौरपोरेट वर्ल्ड की जानीपहचानी हस्ती अनिरुद्ध कपूर का जब राजी से विवाह हुआ तब राजी रज्जो हुआ करती थी. मालूम नहीं अनिरुद्ध की मां को रज्जो में ऐसा क्या दिखा था. जयपुर में एक विवाह समारोह में उसे देख कर उन्होंने राजी को अनिरुद्ध के लिए अपने मन में बसा लिया. रज्जो विवाह कराने वाले पंडित शिवप्रसाद की बेटी थी. 12वीं पास रज्जो यों तो बहुत सलीके वाली थी, परंतु एमबीए अनिरुद्ध के लिए कहीं से भी फिट नहीं थी.

विवाह संपन्न होने के बाद अनिरुद्ध की मां ने पंडितजी के सामने अपने बेटे की शादी का प्रस्ताव रख दिया.  पंडितजी के लिए यह प्रस्ताव उन के भोजन के थाल में परोसा हुआ ऐसा लड्डू था जो न निगलते बन रहा था न ही उगलते. वे असमंजस में थे. कहां वे ब्राह्मण और कहां लड़का पंजाबी. कहां लड़के का इतना बड़ा धनाढ्य और आधुनिक परिवार, कहां वे इतने गरीब. दोनों परिवारों में कोई मेल नहीं, जमीनआसमान का अंतर. वे समझ नहीं पा रहे थे कि इस रिश्ते को स्वीकारें या नकारें.

पंडित शिवप्रसाद ने दबी जबान में पूछा, ‘बहनजी, लड़का…’

पंडितजी अभी अपनी बात पूरी नहीं कर पाए थे कि श्रीमती कपूर ने उन्हें बताया कि लड़का किसी सेमिनार में विदेश गया हुआ है.  श्रीमती कपूर के साथ उन के पति श्रीदेश कपूर और अनिरुद्ध के दोनों छोेटे भाई भी इस विवाह समारोह में जयपुर आए थे.  पंडितजी असमंजस में थे.  ‘मैं समझ सकती हूं पंडितजी कि आप हमारे पंजाबी परिवार में अपनी बेटी को भेजने में झिझक रहे हैं. पर अब इन सब बातों में कुछ नहीं रखा है. मुझे ही देख लीजिए, मैं कायस्थ परिवार से हूं और कपूर साहब पंजाबी…तो क्या आप की बेटी हमारे पंजाबी परिवार की बहू नहीं बन सकती?’

पंडितजी मध्यमवर्गीय अवश्य थे परंतु खुले विचारों के थे. उन्होंने श्रीमती कपूर से कहा, ‘बहनजी, मुझे 1-2 दिन का समय दे दें. मैं घर में सलाह कर लूं.’  ‘ठीक है पंडितजी, हम आप का जवाब सुन कर ही दिल्ली वापस जाएंगे,’ श्रीमती कपूर ने कहा.

अगले ही दिन सुषमाजी को उस शादी वाले घर के यजमान के साथ अपने घर आया देख पंडितजी पसोपेश में पड़ गए.

‘पंडितजी, आप सोच लीजिए, इतना अच्छा घरवर जरा मुश्किल ही है मिलना.’

‘जी, मुझे कुछ समझ में नहीं आ रहा है…’ फिर कुछ झिझक कर बोले, ‘वर को भी हम ने नहीं देखा है…इधर हमारी पुत्री भी अभी पढ़ाई करना चाहती है…’ पंडितजी असमंजस में घिरे रहे.

‘जहां तक पढ़ाई का सवाल है, हमारा लड़का तो खुद ही एमबीए है. चाहेगी तो, जरूर आगे पढ़ लेगी…जहां तक लड़के को देखने का सवाल है तो वह 15 दिन में आ जाएगा, देख लीजिएगा. हमें आप की बेटी की खूबसूरती और सादगी भा गई है पंडितजी. हमें और किसी चीज की इच्छा नहीं है सिवा सुंदर लड़की के,’ सुषमाजी ने अपनी अमीरी का एहसास करवाया.  बात इस पर आ कर ठहर गई कि अनिरुद्ध के विदेश से लौट कर आते ही वे उसे ले कर जयपुर आ जाएंगी.

कपूर परिवार दिल्ली लौट गया तो शास्त्रीजी ने चैन की सांस ली और फिर अपनी दिनचर्या में व्यस्त हो गए. रज्जो को इस वर्ष बीए में प्रवेश भी दिलवाना था, उसे अच्छे कपड़ों की जरूरत होगी. पत्नी से वे इन्हीं बातों पर चर्चा करते रहते.  किसी न किसी प्रकार पंडित शिवप्रसाद ने इस मध्यमवर्गीय लोगों के महल्ले में घर तो बना लिया था परंतु वे इसे थोड़ा सजानासंवारना चाहते थे. बेटी के ब्याह के लिए अच्छे रिश्ते की चाहत हर मातापिता को होती ही है. वे भी अपना ‘स्टेटस’ बनाना चाहते थे.  सुषमा कपूर को जयपुर से दिल्ली गए हुए अब लगभग 1 महीना हो गया था. पंडितजी के लिए भी वे एक सपना सी हो गई थीं. पर अचानक एक दिन वह सपना हकीकत में बदल गया जब एक बड़ी सी सफेद गाड़ी से लकदक करती सुषमाजी उतरीं. उन के साथ एक सुदर्शन युवक भी था. बेचारे पंडितजी का मुंह खुला का खुला रह गया. दोनों हाथ जोड़ कर नमस्कार करते हुए उन्होंने सुषमाजी और उस युवक को बैठक में बैठाया.

‘और…पंडितजी कैसे हैं? ये हैं हमारे बड़े बेटे अनिरुद्ध.’  अनिरुद्ध ने बड़ी शालीनता से हाथ जोड़ कर उन्हें नमस्ते किया.  पंडितजी अनिरुद्ध की शालीनता से गद्गद हो गए.

सुषमाजी ने पर्स से निकाल कर अनिरुद्ध की जन्मपत्री पंडितजी को पकड़ाई, ‘आप तो सोच रहे होंगे कि अब हम आएंगे ही नहीं, पर अनिरुद्ध ही विदेश से देर से आया. मैं ने सोचा कि इसे साथ ले कर आना ही ठीक रहेगा…’  पंडितजी के मस्तिष्क पर फिर से दबाव सा पड़ने लगा.

‘अनिरुद्ध बाबू, मेरी बेटी सिर्फ 12वीं पास है, परंतु उसे पढ़ने का बहुत शौक है. इसी वर्ष उसे बीए में प्रवेश लेना है.’

‘हमारे यहां पढ़ाई के लिए कोई रोकटोक नहीं है. आप की बेटी जितना पढ़ना चाहे पढ़ सकती है,’ अनिरुद्ध ने कहा.

‘यानी बेटा भी तैयार है,’ पंडितजी का मन फिर से डांवांडोल होने लगा, ‘जरूर कहीं कुछ गड़बड़ होगी,’ उन्होंने सोचा. इस सोचविचार के बीच लड़की, लड़के की देखादेखी भी हो गई, जन्मपत्री भी मिल गई और पसोपेश में ही शादी भी तय हो गई. पंडितजी अब भी अजीब सी ऊहापोह में ही पडे़ हुए थे.

‘अब, जब सबकुछ तय हो गया है तब क्यों आप डांवांडोल हो रहे हैं?’ पंडिताइन बारबार पंडितजी को समझातीं.

‘पंडितजी, ग्रह इतने अच्छे मिल रहे हैं फिर क्यों बिना बात ही परेशान रहते हैं?’ उन के मित्र उन्हें समझाते.

‘मेरी समझ में तो कुछ आ नहीं रहा है. कैसे सब कुछ होता जा रहा है,’ पंडितजी अनमने से कहते.

महीने भर में ही विवाह भी संपन्न हो गया और उन की लाडली रज्जो अपनी ससुराल पहुंच गई. पंडितजी ने तो तब बेटी का घर देखा जब वे उसे लेने दिल्ली गए. क्या घर था. उन की आंखें चुंधिया गईं. दरबान से ले कर ड्राइवर, महाराज, अन्य कामों के लिए कई नौकरचाकर.  कुछ देर बेटी के घर में रुकने के बाद वे उसे ले कर जयपुर रवाना हो गए. लेकिन उन की चिंता का अभी अंत नहीं हुआ था. रास्तेभर वे सोचते रहे, ‘नहीं… कुछ तो कमी होगी वरना…’  ड्राइवर के सामने कुछ पूछ नहीं सकते थे अत: बेटी से रास्तेभर इधरउधर की बातें ही करते रहे.  घर पहुंचते ही रज्जो की मां उसे घेर कर बैठ गईं, ‘तू खुश तो है न?’ मां ने उसे सीने से लगा लिया.

‘हां मां, मैं बहुत खुश हूं. सभी लोग बहुत अच्छे हैं.’  बेटी खुश है जान कर पंडिताइन की आंखें खुशी से छलछला आईं.

‘लेकिन हम लोग मुंबई चले जाएंगे,’ रज्जो ने अचानक यह भेद खोला तो पंडितजी चिंतित हो उठे.

‘क्यों? मुंबई क्यों?’ पंडितजी उठ कर चारपाई पर बैठ गए.

‘इन की नौकरी मुंबई में ही है न?’ रज्जो ने बताया.

एक और राज खुला था. पंडितजी तो अब तक यही सोच रहे थे कि अनिरुद्ध दिल्ली में ही नौकरी कर रहे हैं. इतनी दूर…मुंबई में…उन का दिल फिर घबराहट से भर उठा.

अगले दिन अनिरुद्ध रज्जो को लेने जयपुर पहुंच गए थे. उस दिन पंडितजी ने खुल कर दामाद से बात की और आंखों में आंसू भर कर प्रार्थना की, ‘बेटे, हम जानते हैं कि हमारी बेटी आप के घर के योग्य नहीं है, परंतु अब तो जो होना था हो चुका है. अब उस का ध्यान आप को ही रखना है,’ पंडितजी ने दामाद के सामने दोनों हाथ जोड़ दिए थे. उन की पत्नी भी हाथ जोड़े खड़ी थीं.

‘यह क्या कर रहे हैं आप मुंबु…’ अनिरुद्ध के मुंह से मुंबु सुन कर पंडितजी चौंक उठे.

‘मुझे राजी ने सब बता दिया है. मांजी और बाबूजी को मिला कर ही उस ने यह नया शब्द बनाया है ‘मुंबु’ यानी मां और बाबूजी. आप मेरे लिए भी मुंबु ही हुए न…’

पंडितजी व उन की पत्नी की आंखों से आंसुओं की धारा बहने लगी. क्या राजकुमार सा दामाद है, सुंदर और सुशील. ‘मैं जानता हूं मातापिता को अपनी बेटी की बहुत चिंता रहती है. पर आप चिंता न करें. मुझे अपनी मां को यह प्रूव कर के दिखाना है कि मैं कैसे पत्थर तराशने की कला में माहिर हूं?’

‘मतलब…?’

‘मैं ने ही मौम से कहा था कि वे मेरे लिए कोई साधारण घर की लड़की ढूंढ़ें. मैं उन्हें दिखाऊंगा कि उसे तराश कर कैसे हीरा बनाया जाता है,’ अनिरुद्ध ने फिर से मुसकरा कर पंडितजी को बताया.

‘मतलब? मेरी बेटी आप के लिए महज एक परीक्षण की चीज…मात्र ‘गिनीपिग’?’ पंडितजी को चक्कर से आने लगे, ‘अगर परीक्षण सफल न हुआ तो…?’

‘आप चिंता क्यों करते हैं मुंबु, मेरी ये दूसरी मां हैं. इन्होंने मुझे बहुत प्यार से पाला है पर हर बार ये मुझ से ऐक्सपैरिमैंट करवाती रही हैं और मैं हमेशा उन के टैस्ट में पास होता रहा हूं.’

‘ऐक्सपैरिमैंट…टैस्ट…पास…? क्या मैं ने अपनी रज्जो को प्रयोग की भट्ठी में झोंक दिया है?’ पंडितजी के मुंह से अनायास ही निकल गया.

‘नहीं, बिलकुल नहीं,’ अनिरुद्ध को कितना विश्वास था स्वयं पर और रज्जो पर भी.  खैर, वह समय तो बीत चुका था जब पंडितजी की स्थिति कोई निर्णय लेने की होती. अब तो परीक्षण का परिणाम देखने के लिए ही उन्हें समय की सूली पर लटकते रहना था.

अनिरुद्ध अपनी राजी और पंडितजी की रज्जो को ले कर मुंबई चले गए थे. अनिरुद्ध ने ससुरजी के यहां एक टेलीफोन भी लगवा दिया था, जिस से वे अपनी प्यारी बिटिया की स्थिति जानते रहें. साल भर तक केवल फोन पर ही मुंबु से रज्जो की बात होती रही. साल भर बाद अनिरुद्ध स्वयं अपनी पत्नी को ले कर जब जयपुर आए तो रज्जो को देख कर मुंबु की आंखें फटी की फटी रह गईं. वह अब उन की रज्जो नहीं रह गई थी. अनिरुद्ध की पत्नी राजी और फिर राज हो गई थी.

बेटी को देख कर पंडितजी फूले नहीं समा रहे थे. उन्होंने आसपास के सभी लोगों को बेटी, दामाद से मिलने के लिए बुलवा दिया था. आखिर, अनिरुद्ध को कहना ही पड़ा, ‘मुंबु, मैं और राज आप से एक दिन के लिए मिलने आए हैं. कल हमें दिल्ली भी जाना है. मौम मेरे ‘ऐक्सपैरिमैंट’ को ठोकबजा कर देखना चाहती हैं. आप बातें कीजिए. इतने लोेगों को बुला कर तो…’ वे और कुछ कहतेकहते चुप रह गया थे. शायद रज्जो ने पति को इशारा किया था. पंडितजी की हसरत ही रह गई कि वे महल्ले के लोगों को जोड़ कर कुछ कथाकीर्तन करते.

अगले दिन सुबह अनिरुद्ध अपनी खूबसूरत, मौडर्न, फर्राटेदार अंगरेजी बोलने वाली पत्नी को ले कर दिल्ली रवाना हो गया था. लंबी सांस भरते ‘मुंबु’ ने सोचा था कि चलो बेटी खुश तो है. समय अपनी गति से चलता रहा. इस बीच रज्जो के 2 बेटियां हो चुकी थीं.

लगभग हर वर्ष अनिरुद्ध पत्नी को दोनों बेटियों सहित 2-4 दिन के लिए नाना के यहां भेज देते. अनिरुद्ध की बेटियां कहां नानानानी का लाड़प्यार पा सकी थीं. वे तो बस आतीं और जब तक ना…ना उन के मुंह से निकलता तब तक तो उन के जाने का दिन आ जाता. कुछ वर्ष इसी तरह बीत गए. रज्जो से दूर रहने का गम और अकेलापन पंडित पंडिताइन को खाए जा रहा था. 10 वर्ष के अंदर ही वे चल बसे और वह घर सदा के लिए बंद हो गया. रज्जो ने उस पर अपने हाथों से ही मोटा ताला लटकाया था. उस दिन वह कितना फूटफूट कर रोई थी. धीरेधीरे रज्जो की बेटियां भी बड़ी हो चली थीं. फिर उन की शादियां भी हो गईं. एक बेटी सिंगापुर और दूसरी दुबई में सैटल हो गई थी. एक एमबीए और दूसरी मैडिकल औफिसर. दामाद भी इतने भले कि सासससुर का ध्यान अपने मातापिता से भी अधिक रखते.

20 वर्ष मुंबई में रह कर अनिरुद्ध और रज्जो भी सिंगापुर चले गए थे. दिल्ली में अब मातापिता भी नहीं रहे थे. भाई अपनीअपनी गृहस्थी में व्यस्त थे. सब कुछ बहुत अच्छा मिला रज्जो को लेकिन न जाने क्यों वह उम्र के इस पड़ाव पर आ कर कुछ बेचैन सी रहने लगी थी. कभी महसूस करती कि उस का पूरा जीवन ऐसे ही तो बीता है, जैसा अनिरुद्ध ने चाहा था या ‘ऐक्सपैरिमैंट’ किया था. उस ने अपने हिसाब से, अपनी सोच से कुछ किया क्या…? अनिरुद्ध के हिसाब से हाथों में हाथ डाल कर पार्टियां, डांस, पिकनिक और न जाने क्याक्या, सिर्फ शोे बिजनैस. उस का अपना क्या रहा…? कहां रही वह सीधीसादी, साधारण से महल्ले की रज्जो?

सिंगापुर में वह अनमनी सी रहने लगी थी. दिन भर मुंह सी कर बैठी रहती. आकाश को निहारा करती. कारण समझ में नहीं आ रहा था. बेटियों से सलाह कर के अनिरुद्ध भारत वापस आ गए. मुंबई में एक फ्लैट पहले से ही खरीद रखा था. यहां भी वे अपनी जौब में व्यस्त रहते थे अनिरुद्ध, परंतु रज्जो अपनी यादों की पुरानी गलियों में भटकती रहती. एकदम तन्हा, नितांत अकेली. हर 15 दिन में ब्यूटीपार्लर जा कर खुद को सजानेसंवारने वाली रज्जो एक बार कई दिनों के लिए बीमार पड़ गई. शायद वह अकेलापन महसूस कर रही थी. इस से भी अधिक उस के मस्तिष्क में ‘मुंबु’ की असमय मृत्यु मंडराती रहती. उस के पास इतना कुछ है तब भी वह इतनी उदास रहती. उसे ‘मुंबु’ और उन का घर याद आता रहता.

एक दिन नौकरानी ने ब्यूटीशियन को घर पर ही रज्जो का फेशियल   करने के लिए बुला लिया. शायद साहब के आदेश पर, परंतु रज्जो ने उसे वापस भेज दिया. कई दिनों से उस की मनोदशा अजीब सी थी. अनिरुद्ध ने छोटी बेटी रोज को सिंगापुर से रज्जो की देखभाल के लिए बुला लिया था. उस के 2 छोटे बच्चे थे जिन्हें उस के पति आया की मदद से संभाल लेते थे. अत: वह मातापिता के पास बीचबीच में आ जाती थी. रज्जो सोचती कि वह बेटी को अपनी सेवा के लिए बुला लेती है पर वह स्वयं किस दिन अपने मातापिता की जरूरत में काम आ सकी थी? अंदर ही अंदर रज्जो को घुन लगने लगा था. शीशे के सामने खड़ी हो कर अपने सफेद बालों को देख कर अचानक ही वह सोचने लगी कि किसी राजा ने केवल एक बाल सफेद देख कर राजपाट त्यागने का फैसला ले लिया था. उस का तो न जाने कब से सारा सिर ही सफेद है. हर बार डाई करवा कर स्वयं को जवान सिद्ध करने की होड़ में ही लगी रही है. बाकी कभी कुछ नहीं किया. बस, केवल ‘ऐक्सपैरिमैंट’ यानी ‘गिनीपिग’ भर बनी रही ताउम्र.

अकसर आंसू ढुलक कर उस के गालों पर बहने लगते. छोटी बेटी रोज इस बार मां को देख कर सहम गई थी. जब रोते हुए देखा तो बोली, ‘‘क्या हुआ, मौम…? आर यू आल राइट..?’’ सुबकियों के बीच रज्जो ने सिर हिलाया कि वह ठीक है.

‘‘फिर आप रो क्यों रही हैं?’’

रात में भी मां को करवटें बदलते देख कर रोज कुछ परेशान सी हो उठी थी. अचानक वह उठ बैठी और मां को बांहों में भर लिया, ‘‘आई वांट टू विजिट माय होमटाउन…आय वांट टू मीट पीपल हू वर अराउंड मी…’’ सुबकते हुए रज्जो ने अपनी खूबसूरत बेटी रोज के कंधे पर अपना सिर रख दिया और जोर से बिलख उठी.

‘‘तुम जानती हो राज, कितने साल हो गए हैं तुम्हें वहां गए? तुम से किसी का कौंटैक्ट भी नहीं है शायद…फिर…?’’ अनिरुद्ध उस की बात सुन कर बौखला उठे थे.

‘‘मैं ‘मुंबु’ का  घर खोल कर देखना चाहता हूं.’’

‘‘करोगी क्या वहां जा कर…कौन पहचानेगा तुम्हें?’’

‘‘अनि, प्लीज, मैं मुंबु का घर खोलना चाहती हूं, सहन में बनी हुई तुलसी की क्यारी को छूना चाहती हूं… मुझे पता है कृष्णा बहनजी, इंदु मौसी, सरोज मौसी मुझे देख कर खुश होंगी. बस…जस्ट वंस…मेरा बचपन मुझे पुकार रहा है…मेरा घर मुझे पुकार रहा है.’’

‘‘वहां कौन रहा होगा…  तुम जानती हो क्या?’’ उन की राज में रज्जो प्रवेश कर रही थी. कितनी मुश्किल से उस मिट्टी की गंध शरीर से मलमल कर छुड़ाई थी उस ने. अब फिर से 60 वर्ष की उम्र में उन की पत्नी उस गंध को लपेटने के लिए व्याकुल हो उठी थी.

‘‘कौन जाएगा तुम्हारे साथ. यह बेचारी अपना घर, बच्चे, जौब सबकुछ छोड़ कर तुम्हारे लिए आई है.’’

रोज के मन में मां के प्रति कुछ पिघलने लगा, ‘‘ओके डैड…आय विल टेक हर विद मी जस्ट फौर टू डेज औनली…’’ उसे वापस भी तो जाना था.  रज्जो रोज के साथ मुंबु के शहर जयपुर आ गई. स्टेशन से घर तक का सफर रिकशे में बमुश्किल से कटा. वह जल्दी अपने मुंबु के घर पहुंचना चाहती थी. रास्ते भर वह उन सड़कों और गलियारों को बच्चों की तरह खुश हो कर निहारती जा रही थी.

रज्जो तो मानो अपने बचपन की सैर करने लगी थी. बीमारी से कमजोर हुई रज्जो में मानो किसी ने फूंक कर ताजी हवा का झोंका भर दिया था.  मां के पर्स से चाबी निकाल कर रोज ने जैसे ही दरवाजे के ताले से जूझना शुरू किया, ऊपर से कच्ची मिट्टी भरभरा कर उस के खूबसूरत चेहरे पर फैल गई. हाथों से चेहरे को झाड़ते हुए उस ने खीझ कर मां की ओर देखा. ‘‘मौम, कांट वी हैव समवन टू क्लीन द डोर. ओ…माय गुडनैस.’’

धीरेधीरे आसपास के दरवाजे खुलने लगे. औरतें फुसफुसाती हुई उन की ओर बढ़ीं. रोज ने पैंट में से रुमाल निकाल कर मुंह पर फैली मिट्टी को साफ करने की बेकार सी कोशिश की.

‘‘कौन हो?’’ लाठी पकड़े एक बुजुर्ग महिला चश्मे में से झांकने का प्रयास कर रही थी.

रज्जो की आंखों में चमक भर आई.

‘‘लाखी चाची,’’ उस ने आंसुओं से चेहरा तर कर लिया और झुकी कमर वाली महिला के गले लग कर सुबकने लगी, ‘‘रज्जो हूं चाची, आप की रज्जो… पहचाना नहीं?’’

अंदर से चाची की किसी बहू ने एक खाट ला कर सड़क के किनारे डाल दी थी. घूंघट के भीतर से बहुएं पैंट पहनी हुई सुंदरी को निहार रही थीं.

‘‘जरूर कोई मेम है…’’ एक ने फुसफुस कर के दूसरी के कान में कहा.

रोज उन के पास चली आई, ‘‘नमस्ते, मैं इन की बेटी… कोई सर्वेंट मिल जाएगा यहां? ताला भी नहीं खुल रहा है. उसे भी खोलना होगा.’’

घूंघट वाली बहुओं में से एक ने घर में बरतन मांजती हुई महरी को आवाज दे कर बाहर बुला लिया.

‘‘आप इसे चाबी दे दीजिए, यह खोल देगी.’’

महरी ने उस के हाथ से चाबी ले ली और ताले में चाबी घुमाने लगी तो कुंडा टूट कर उस के हाथ में आ गया.

‘‘महरी को वहीं छोड़ रोज उस ओर बढ़ गई जहां रज्जो खाट पर बैठी बुजुर्ग महिला से बातें कर रही थी.

रोज के लिए यह माहौल कुतूहल भरा था.

‘‘तेरी 2 बेटी हैं न रज्जी?’’ बूढ़ी औरत उसे अच्छी प्रकार देखना चाहती थी. वह अपने चेहरे को ऊपरनीचे करने लगी थी.

‘‘बहुत कम दिखाई देता है बेटी. देखो, अब तो हमारी उमर का कोई एकाध ही बचा होगा. सभी साथ छोड़ गए. अच्छा किया तू आ गई…तेरे से मिलना हो गया.’’

रोज के सामने चाय का  प्याला आ गया था और दोनों बहुएं उस की कुरसी के इर्दगिर्द खड़ी हो गई थीं.

‘‘ले बेटी, समोसा फोड़ ले.’’

रोज को हंसी आने को हुई पर उस ने कंट्रोल कर लिया. समोसा कुतरते हुए उस ने ‘मुंबु’ के मकान के बाहरी हिस्से में उगे पीपल के छोटेछोटे पौधों पर नजर गढ़ा दी.

‘‘हर साल काट देते हैं हम जी… पर ये हर साल उग आते हैं,’’ घूंघट वाली एक बहू ने उस की दृष्टि भांप ली थी.

‘मुंबु’ के घर में अब भी जीवन है वह सोचने लगी. लेकिन रात में इस घर में तो रहा नहीं जा सकता. जयपुर तो इतना बड़ा शहर है, अच्छेअच्छे होटल हैं. वह मौम को वहां रहने के लिए मना लेगी.

‘‘बेटा, मैं जिन से मिलने आई थी, उन में से तो कोई भी नहीं रहा.’’

रोज ने मां का कंधा दबा कर उन्हें सांत्वना देने का प्रयास किया.

‘‘इट्स औल राइट मौम. जिंदगी ऐसे ही चलती है,’’ फिर थोड़ा रुक कर रोज आगे कहती है, ‘‘मौम, अंदर चलेंगी? आप का तुलसी का चौरा…’’

‘‘हां, और कोई तो मिला नहीं…’’ राजी दुखी थी.

‘‘चलिए, अंदर देखते हैं,’’ रोज उस का ध्यान बटाना चाहती थी.

‘‘हां,’’ कह कर रज्जो ने हाथ में पकड़ा हुआ चाय का प्याला मेज पर रखा और उठ खड़ी हुई. उस के साथ लाखी चाची भी अपना डंडा उठा कर उस के घर की ओर बढ़ चलीं. उन के पीछेपीछे दोनों घूंघट वाली बहुएं भी.

रोज आगे बढ़ कर सहन पार कर गई थी. पीछेपीछे राजी आ रही थी. तुलसी का अधटूटा चौरा सहन में मृत्युशैया पर पड़े बूढ़े की तरह मानो किसी की प्रतीक्षा कर रहा था. रज्जो ने सिंहद्वार में प्रवेश किया ही था कि ऊपर से अधटूटी लटकी हुई बल्ली उस के सिर पर गिरी और वह वहीं पसर गई. लाखी चाची को बहुओं ने पीछे खींच लिया था. जोरदार आवाज सुन कर रोज ने पीछे मुड़ कर देखा. ‘‘मौम…’’ वह चिल्लाई.

पर…मौम की आवाज शांत हो गई थी…हमेशाहमेशा के लिए. उस की आंखें उलट चुकी थीं और प्रतीक्षारत तुलसी के टूटे हुए चौरे पर अटक गई थीं. ‘राज कपूर’ की फिर से रज्जो बनने की हसरत पूरी हो गई थी. समय ने उसे कहांकहां घुमाफिरा कर, उस के साथ न जाने कितने प्रयोग कर के रज्जो को फिर से उसी धूल में मिला दिया था जिस से निकल कर वह ताउम्र समय के साथ आंखमिचौनी करती रही थी. अब वह गिनीपिग नहीं रही थी. अब उस पर कोई ऐक्सपैरिमैंट नहीं कर सकता था.