‘‘बेटे का जन्मदिन मुबारक हो…’’ रोहित ने मीनाक्षी की तरफ गुलाब के फूलों का गुलदस्ता बढ़ाते हुए कहा तो उसे यों प्रतीत हुआ मानो अचानक आसमान उस के कदमों तले आ गया हो. 2 वर्ष तक उस ने रोहित के द्वेष और क्रोध को झेला था. अब तो अपने सारे प्रयत्न उसे व्यर्थ लगने लगे थे. रोहित कभी भी नन्हे को नहीं अपनाएगा, उस ने यह सोच लिया था.

‘‘रोहित, तुम?’’ मीनाक्षी को मानो शब्द नहीं मिल रहे थे. उस ने आश्चर्य से रोहित को देखा, जो नन्हे को पालने से गोद में उठाने का प्रयास कर रहा था.

‘‘मैं ने तुम्हें बहुत कष्ट दिया है, मीनाक्षी. तुम ने जो भी किया, वह मेरे कारण, मेरे पौरुष की खातिर… और मैं इतना कृतघ्न निकला.’’

‘‘रोहित…’’

‘‘मीनाक्षी, मैं तुम्हारा ही नहीं, इस नन्हे का भी दोषी हूं,’’ कहते हुए रोहित की आंखों से आंसू बहने लगे. मीनाक्षी घबरा उठी. रोहित की आंखों में आंसू ही तो वह नहीं देख सकती थी. इन्हीं आंसुओं की खातिर तो वह गर्भ धारण करने को तैयार हुई थी. वह रोहित को बहुत प्यार करती थी और व्यक्ति जिसे प्यार करता है उसे रोता नहीं देख सकता. बच्चा रोहित की गोद में आ कर हैरानी से उसे देखने लगा. एक वर्ष में उसे इस का ज्ञान तो हो ही गया था कि कौन उसे प्यार करता है, कौन नहीं. नन्हे की तरफ देखते हुए मीनाक्षी उन बीते दिनों में खो गई, जब परिस्थितियों से मजबूर हो कर उसे मां बनना पड़ा था. अस्पताल का वह कक्ष अब भी उसे याद था, जहां उसे सुनाई पड़ा था, ‘मुबारक हो, बेटा हुआ है.’ नर्स के बताते ही लक्ष्मी, उन के पति दयाशंकर एवं छोटी ननद नेहा, सभी खुशी से पागल हुए जा रहे थे.

‘क्या हम अंदर आ सकते हैं?’ 14 वर्षीया नेहा ने चहकते हुए पूछा.

‘नहीं बेटे, अभी थोड़ी देर बाद तुम्हारी भाभी बाहर आ जाएंगी. थोड़ा धैर्य रखो,’ नर्स ने मुसकरा कर कहा.शीघ्र ही नर्स एक नवजात शिशु को ले कर बाहर आई तो लक्ष्मी उधर लपकी. उस ने बच्चे को अपने सीने से लगा लिया.प्रसव प्राकृतिक हुआ था, इस कारण थोड़ी देर बाद मीनाक्षी को भी स्ट्रेचर पर लिटा कर कमरे में पहुंचा दिया गया. लगभग 8 वर्ष बाद लक्ष्मी की बहू मीनाक्षी को पुत्र हुआ था. क्याक्या नहीं किया था लक्ष्मी ने, कितने डाक्टरों को दिखलाया था पर उन के लाख कहने पर भी नीमहकीमों और संतों के पास जाने को बहू कभी तैयार नहीं हुई थी. मीनाक्षी ने नजरें उठा कर सासससुर और नेहा को देखा पर उस की आंखें रोहित को तलाश रही थीं. वह उस से सुनना चाहती थी कि उस ने उसे बेटा दे कर सबकुछ दे दिया है. जब वह नहीं दिखा तो उस ने धीमे से नेहा से पूछा, ‘तुम्हारे भैया नहीं दिखाई दे रहे?’

‘बाहर ही तो थे, शायद संकोचवश कहीं चले गए होंगे,’ नेहा ने झूठ बोला ताकि भाभी का मन दुखी न हो. फिर नेहा हंस कर मुन्ने के छोटेछोटे हाथों की बंद मुट्ठियों को छूने लगी. उधर रोहित का व्यवहार पत्नी के प्रति अजीब तरह का हो गया था. कभी जरूरत से ज्यादा प्यार जताता तो कभी बिलकुल तटस्थ हो जाता.

8 वर्ष तक बच्चा न होने की यंत्रणा दोनों ने झेली थी. घर वालों, पासपड़ोस और रिश्तेदारों के सवाल सुनसुन कर दोनों ऊब चुके थे. लक्ष्मी जाने कहांकहां से गंडाताबीज लाती. उन का मन रखने के लिए मीनाक्षी पहन भी लेती लेकिन उस की समझ में नहीं आता था कि उन से बच्चा कैसे होगा. लक्ष्मी बहू को अकसर इधरउधर की घटनाएं बताया करती कि फलां की बहू या फलां की बेटी को 12 साल तक बच्चा नहीं हुआ. डाक्टरों ने भी जवाब दे दिया. जलालपुर के एक पहुंचे हुए महात्मा आए थे. उन्हीं के पास देविका अपनी बेटी को ले गई थी. फिर ठीक नौवें महीने बेटा हुआ, एकदम गोराचिट्टा. ‘लेकिन उस की मां तो काली थी. और पिता भी…’

‘महात्मा के तेज से ही ऐसा हुआ… और नहीं तो क्या,’ नेहा की बात काट कर लक्ष्मी ने अपनी दलील दी थी. मीनाक्षी एक कान से सुनती, दूसरे से निकाल देती. उसे इन सब बातों में कोई रुचि नहीं थी. वह जानती थी कि यह सब कपोलकल्पित बातें हैं. महात्मा और संत औरतों के साथ शारीरिक संबंध बनाते हैं, तभी बच्चे पैदा होते हैं. मर्द इस कारण चुप रहते हैं कि उन की मर्दानगी पर धब्बा न लगे और कुछ औरतें नासमझी में उसे महात्मा का ‘प्रसाद’ मान लेती हैं, तो कुछ बांझ कहलाए जाने के भय से यह दुराचार सहनेकरने पर मजबूर हो जाती हैं. इसी कारण लक्ष्मी जब भी उसे किसी साधुमहात्मा के पास चलने को कहती, वह टाल जाती. रोहित तटस्थ रहता. उस ने जांच करवा ली थी, कमी उसी में थी. अब तो आएदिन घर में इसी विषय पर बातचीत चलती रहती. घर का प्रत्येक सदस्य चाहता था कि उन के घर एक नन्हा मेहमान आए. मीनाक्षी ने इन सब बातों से ध्यान हटा कर एक स्कूल में नौकरी कर ली ताकि ध्यान बंटा रहे. खाली समय में नेहा की पढ़ाई में मदद कर देती. घर का काम भी करने के लिए मुंह से कुछ न कहती. उधर लक्ष्मी, दयाशंकर और नेहा बच्चे को खिलाने लगे. लक्ष्मी बोली, ‘देखिए, बिलकुल रोहित पर गया है.’

‘और आंखें तो भाभी की ली हैं इस ने,’ नेहा चहक कर बोली. उन की बातें सुन कर मीनाक्षी की आंखें अनायास नम हो आईं.

आंखों के आंसू में अतीत फिर आकार लेने लगा…

एक वर्ष पूर्व रोहित ने उस के सामने एक प्रस्ताव रखा था. उस दिन रोहित दफ्तर से जल्दी ही घर आ गया था. उस के हाथ में एक पत्रिका थी. पत्रिका उस के सामने रखते हुए उस ने कहा था, ‘आज मैं तुम्हें एक खुशखबरी सुनाने आया हूं.’ ‘क्या?’ शृंगारमेज के सामने बैठी मीनाक्षी ने घूम कर पति को देखा. रोहित ने उसे बांहों में भर लिया और पत्रिका का एक समस्या कालम खोल कर उस के सामने रख दिया.

‘यह क्या है?’ पत्रिका पर उचटती नजर डालते हुए मीनाक्षी ने पूछा.

‘यह पढ़ो,’ एक प्रश्न पर रोहित ने अपनी उंगली रख दी. मीनाक्षी की नजर शब्दों पर फिसलने लगी. लिखा था, ‘मेरे पति के वीर्य में बच्चा पैदा करने के शुक्राणु नहीं हैं. हमारी शादी को 5 वर्ष हो चुके हैं. हम ने कृत्रिम गर्भाधान के विषय में पढ़ा है. क्या आप हमें विस्तार से बताएंगे कि हमें क्या कुछ करना होगा. हां, मेरे अंदर कोई कमी नहीं है.’ मीनाक्षी ने प्रश्नसूचक नजर ऊपर उठाई तो रोहित ने इशारा किया कि वह इस का जवाब भी पढ़ ले. जवाब में लिखा था कि इस तरह की समस्या आने पर औरत के गर्भ में किसी दूसरे पुरुष का वीर्य डाल दिया जाता है. बंबई के एक अस्पताल का पता भी दे रहे हैं, जहां वीर्य बैंक है. इस तरह की बात बहुत ही गुप्त रखी जाती है. वीर्य उन्हीं पुरुषों का लिया जाता है जो शारीरिक और मानसिक रूप से स्वस्थ होते हैं. वैसे अब और भी कई शहरों में इस तरह कृत्रिम गर्भाधान करने का साधन सुलभ है.

एक दिन तो हद हो गई. उस समय मीनाक्षी गुसलखाने में थी. नन्हा बिस्तर पर खेल रहा था. रोहित सो रहा था. उस का बिस्तर अलग लगा था. उस ने बहाना यह बनाया हुआ था कि बच्चे के रात में रोने व ज्यादा जगह लेने के कारण वह अलग सोता है. तभी बच्चे ने दूध उलट दिया. उसे खांसी भी आई और रोतेरोते वह बेहाल हो गया. मीनाक्षी किसी तरह उलटेसीधे कपड़े पहन कर बाहर निकली तो देखा रोहित कमरे में नहीं था. जी चाहा कि वह उस का हाथ पकड़ कर पूछे कि तुम तो इस से ऐसे कतरा रहे हो मानो मैं ने यह बच्चा नाजायज पैदा किया है. आखिर क्यों चाहा था तुम ने यह बच्चा? क्या सिर्फ अपने अहं की संतुष्टि के लिए? लेकिन वह ऐसा कुछ भी न कर सकी क्योंकि रोहित इसे स्वीकार न कर के कोई बहाना ही गढ़ लेता. बच्चा अपनी गोलमटोल आंखों से देखते हुए किलकारी भरता तो परायों का मन भी वात्सल्य से भर उठता. पर रोहित  जाने किस मिट्टी का बना था, जो मीनाक्षी की कोख से पैदा हुए बच्चे को भी अपना नहीं रहा था. वह चाह कर भी बच्चे को प्यार न कर पाता. बच्चे को देखते ही उसे उस अनजान व्यक्ति का ध्यान हो जाता जिस का बीज मीनाक्षी की कोख में पड़ा था. जब भी वह बाहर निकलता तो बच्चे के चेहरे से मिलतेजुलते व्यक्ति को तलाशता. यह जानते हुए भी कि गर्भधारण तो बंबई में हुआ था और ज्यादा संभावना इसी बात की थी कि वह व्यक्ति भी बंबई का ही होगा.

लेकिन आदमी के हृदय का क्या भरोसा? अपने पौरुष पर आंच न आए, इसी कारण रोहित ने अपनी पत्नी को पराए पुरुष का वीर्य गर्भ में धारण करने को मजबूर किया था. लेकिन अब उसी पत्नी एवं बच्चे से उस की बढ़ती दूरी एक प्रश्न खड़ा कर रही थी कि व्यक्ति इतना स्वार्थी होता है? जिंदगी की रफ्तार कभीकभी बड़ी धीमी लगती है. मीनाक्षी का एकएक पल पहाड़ सा लगता. जब जीवन में कोई उत्साह ही न हो तो जीने का मकसद ही क्या है? जीवन नीरस तो लगेगा ही. अब न रोहित का वह पहले वाला प्यार था न मनुहार, ऊपर से बच्चे की खातिर  रातरात भर जागने के कारण मीनाक्षी का स्वास्थ्य गिरने लगा. वह चिड़चिड़ी हो गई. लक्ष्मी भरसक प्रयास करती कि बहू खुश रहे, स्वस्थ रहे लेकिन जब मानसिक पीड़ा हो तो कहां से वह स्वस्थ दिखती. एक दिन बच्चे को कमरे में छोड़ कर मीनाक्षी रोहित के लिए नाश्ता तैयार करने नीचे गई. बच्चा नेहा के साथ खेल रहा था. तब तक नेहा के किसी मित्र का फोन आ गया और वह पुकारने पर नीचे चली गई. बच्चा फर्श पर खेल रहा था. रोहित उस समय तैयार हो रहा था. टाई की गांठ बांधते हुए उस ने बच्चे की तरफ देखा तो वह भी रोहित को टकटकी बांध कर देखने लगा. उस समय अनायास ही रोहित को बच्चा बहुत प्यारा लगा. उस ने झुक कर बच्चे की आंखों में झांका तो वह हंस दिया.

तभी आहट हुई तो रोहित झट से उठ कर खड़ा हो गया. ठंड के दिन थे, इसलिए कमरे में हीटर लगा था. बच्चा रोहित की दिशा में पलटा और खिसक कर थोड़ा आगे आ गया. तभी मीनाक्षी ने भी कमरे में प्रवेश किया. उसी क्षण बच्चा लाल ‘राड’ देख कर हुलस कर उसे छूने को लपका. मीनाक्षी यह दृश्य देखते ही भय से चीख उठी. नाश्ते की ट्रे उस के हाथ से छूट गई. उस ने लपक कर बच्चे को अपनी तरफ खींचा तो वह डर कर रोने लगा. रोहित हत्प्रभ खड़ा रह गया. मीनाक्षी उस की तरफ देख कर चिल्ला उठी, ‘‘कैसे बाप हो तुम?’’ लेकिन वाक्य पूरा होने के पूर्व ही वह चुप हो गई. फिर वितृष्णा से बोली, ‘‘नहीं, तुम इस के बाप नहीं हो, क्योंकि तुम ने स्वयं को कभी इस का बाप समझा ही नहीं. अरे, गला घोंट दो इस का क्योंकि यह नाजायज औलाद है. मैं ही मूर्ख थी जो तुम्हारे आंसुओं से पिघल गई.’’ रोते हुए मीनाक्षी बच्चे को उठा कर बाहर चली गई और रोहित ठगा सा खड़ा रह गया. उस दिन दफ्तर में रोहित काफी उलझा रहा. रहरह कर नन्हे का चेहरा, उस की मुसकराहट और फिर घबरा कर रोना, सब कुछ उसे याद आ जाता. वह उस का बेटा है, इस सत्य को वह आखिर क्यों स्वीकार नहीं कर पाता? मीनाक्षी उस की पत्नी है और यह उस की कोख से पैदा हुआ है. मीनाक्षी उसे प्यार करती है, किसी अन्य को नहीं…वह जितना ही सोचता उतना ही उलझता जाता.

उस दिन कार्यालय अधिकारी नहीं आए थे. सभी कर्मचारी थोड़ी देर बाद ही उठ गए. रोहित ने पूछा तो मालूम हुआ कि अधिकारी के पुत्र का निधन हो गया है. बच्चा 8 वर्ष का था. तैरने गया था और डूब गया. रोहित का मन भी दुखी हो गया. वह भी सब के साथ चल पड़ा. अधिकारी अभी युवा ही थे. उन की 2 वर्ष की एक बेटी भी थी. उस की मृत्यु पर उन की हालत काफी खराब हो गई थी. सभी उन्हें तसल्ली दे रहे थे. रोहित ने देखा तो उलझ सा गया, यह होती है पिता की पीड़ा. ये उस के पिता हैं तभी तो इतने दुखी हैं. थोड़ी देर बाद शव उठने लगा तो मां रोती हुई बच्चे से लिपट गई. तभी जैसे एक विस्फोट हुआ. उस के कार्यालय के कर्मचारी ने ही बताया था, ‘‘यह इन की पत्नी का बेटा था. इन का नहीं, इन की तो बेटी है.’’

‘‘मतलब?’’ रोहित ने आश्चर्य से पूछा.

‘‘इन की यह पत्नी अपनी शादी के सालभर बाद ही विधवा हो गई थी. 2 वर्ष बाद ही इन्होंने इस से शादी कर ली. कुल 22 वर्ष की थी. इन के परिवार वालों ने काफी हंगामा मचाया था, लेकिन इन्होंने किसी की परवा नहीं की. इस से शादी की और बच्चे को अपने खून से भी बढ़ कर चाहा. बाद में लड़की हुई. यह तो बच्चा पैदा करने को ही तैयार नहीं थे कि कहीं बेटे के प्यार में कमी न आ जाए. पता नहीं अब बेटे का वियोग ये कैसे सह पाएंगे.’’ वह व्यक्ति बताता जा रहा था, लेकिन रोहित को कुछ सुनाई नहीं दे रहा था. उस के सामने अपने नन्हे का चेहरा घूम रहा था. वह कितना निष्ठुर बाप है, कितना स्वार्थी. उस ने अभी तक नन्हे को अपना पुत्र नहीं माना है. हर घड़ी उस से दूर ही जाता रहा है. उस के साहब ने तो अपनी पत्नी के पहले पति के बच्चे को अपनाया है, जिस व्यक्ति से उस की पत्नी के शारीरिक संबंध रहे होंगे. लेकिन मीनाक्षी तो उस व्यक्ति को जानती भी नहीं, उसे देखा नहीं, छुआ नहीं. सिर्फ पति के कहने पर बच्चे को जन्म दिया है. वह घर लौटा तो फूलों का एक गुलदस्ता भी ले लिया. कमरे में घुसा तो देखा मीनाक्षी पलंग पर सिर टिकाए लेटी है. उस ने ध्यान से देखा, मीनाक्षी का रंग पहले से दब गया था. वह दुबली हो गई थी. रोहित का मन पश्चात्ताप से भर उठा. सारा द्वेष, रोष बह चला तो ध्यान बच्चे की तरफ गया. प्यार से उस ने उसे उठा लिया.

मीनाक्षी चौंकी, तभी नेहा ऊपर आई और बोली, ‘‘मां कह रही हैं, नन्हे के जन्मदिन में 4 दिन शेष हैं. सामान की और मेहमानों की सूची देख लीजिए.’’

‘‘ठीक है…तुम चलो, मैं अभी आया.’’ नेहा चली गई. मीनाक्षी को अपनी आंखों पर यकीन नहीं हो रहा था. वह स्वप्न देख रही है या हकीकत? क्या रोहित बदल गया है?

‘‘रोहित…’’ उस के होंठों से निकला. ‘‘मीनाक्षी, अब कुछ न बोलो. इतने दिनों तक मैं जिस मानसिक संताप से गुजरा हूं उस की आंच मैं ने तुम तक भी पहुंचाई है. मुझे क्षमा कर दो. तुम ने मेरे पौरुष की लाज रखी है, उस को गरिमा प्रदान की है. पर मैं अपने अहं में डूबा रहा. तुम मेरे लिए पहले से भी ज्यादा प्रिय हो…’’ उस का स्वर भर्रा गया. वह आगे बोला, ‘‘आज मेरे अंदर पिता के अधिकार और कर्तव्य ने जन्म लिया है. उसे जिंदा रहना है. मेरे बेटे का जन्मदिन नजदीक ही है, लेकिन मेरे लिए तो उस का जन्म आज ही हुआ है. वह सिर्फ तुम्हारा नहीं, मेरा बेटा भी है…हमारा पुत्र है.’’

‘‘रोहित,’’ मीनाक्षी हैरान थी.

‘‘आओ नीचे चलें. हम अपने बच्चे का जन्मदिन इतनी धूमधाम से मनाएंगे, इतनी धूमधाम से कि…’’

‘‘बसबस,’’ मीनाक्षी ने उस के होंठों पर कांपता हाथ रख दिया.

‘‘मैं जो देख रही हूं, वह सच है तो अब बस…ज्यादा खुशी मैं सह नहीं पाऊंगी.’’

‘‘मीनाक्षी…’’ कहते हुए रोहित ने नन्हे के साथ मीनाक्षी को भी अपने सीने से लिपटा लिया.