एक रात उन्हें बुखार और खांसी शुरू हो गई. उन्हें महसूस हुआ कि यह कोरोना हो सकता है. सब से पहले उन्होंने उमा को फोन कर के कहा, ”मुझे ठीक नहीं लग रहा है, आप में से कोई यहां मत आना.”शेखर ने रवि से बात की, रवि के कहने पर शेखर अपना टेस्ट करवाने गए, रिपोर्ट पौजिटिव थी, एक बार तो दिल घबराया कि अकेले घर में तबीयत बिगड़ी तो क्या करेंगे, पर अब तो ऐसे ही जीना है तो क्या कर सकते हैं.

अब बच्चे और उमा लगातार उन से बात कर ही रहे थे, उमा को उन के बच्चों ने कहा, ”मम्मी, इस बीमारी का कुछ पता नहीं कि हालत कब कैसी हो जाए, बेचारे अंकल बहुत अकेले हैं, हम उन्हें यहीं ऊपर रहने के लिए बुला लें, उन्हें अकेले छोड़ने का तो बिलकुल मन नहीं कर रहा है. मम्मी, इतना तो किसी के लिए कुछ किया ही जा सकता है न? ऊपर वाले कमरे में जो एक बैड लगा है, अंकल उस पर सो लेंगे, उन्हें वहीं आइसोलेट कर देंगे और ऐसे उन का ध्यान भी रख पाएंगे.‘’

उमा और उन के बीच थोड़ा अपनापन तो हो ही गया था फिर भी शेखर ने यह बात सुनते ही मना कर दिया, ”नहीं, उमाजी, मैं आप लोगों को बिलकुल तकलीफ नहीं दे सकता.‘’उमा रवि को अपने भाई जैसा ही मानती थी, रवि को यह बात बताई तो रवि ने ही शेखर को प्यार भरी झाड़ लगाई, ”अपना सामान एक बैग में रखो, शरीर में इतना दर्द है तुम्हें कि दरवाजे पर रखा टिफिन भी नहीं उठा पाओगे, दवा शुरू करो और जा कर उमा के रूम में चुपचाप शिफ्ट हो जाओ. हाई ब्लडप्रैशर के मरीज हो, अस्पतालों में जगह नहीं है, उमा के घर जाओ, मैं फोन पर बात करता रहूंगा. इस से अच्छा आईडिया इस समय किसी को आ नहीं सकता था. चुपचाप चले जाओ, कैसी तबीयत रहेगी, कुछ नहीं पता चलता.‘’

उमा के घर शिफ्ट होने से पहले शेखर ने हरिद्वार में रह रहे अपने कजिन रमेश को अपनी तबीयत के बारे में  बताई, रमेश ने कोई अपनापन लिए रिस्पौंस नहीं दिया. 1-2 और रिश्तेदारों को अपने कोरोना पौजिटिव होने की बात बताई, पर किसी को जैसे उन से मतलब ही नहीं था. उन्हें लगा कि सचमुच उन्हें आज के हालातों में कुछ भी हो सकता है. बहुत सोचविचार के बाद उन्होंने उमा के घर शिफ्ट होने का मन बना लिया.

उमा और उन के बीच शायद एक दुख का रिश्ता जुड़ ही गया था. शेखर उमा के घर के ऊपर बने रूम में शिफ्ट हो गए. रवि लगातार फोन पर उन के संपर्क में थे, चारों में एक अपनापन बढ़ गया था. उमा एक दोस्त की तरह उन से दूर से ही खड़ी हो कर बात करती. सब सैट हो चुका था, बहुत समय से उन का खानापीना, दवाएं उन्हें मिलती रहीं, बच्चे दूर से उन से बात करते.

वे एक चेयर पर बैठे रहते, उन्हें शरीर में बहुत दर्द चल रहा था. बहुत कमजोर हो गए थे. जब वे कुछ ठीक होने लगे, रवि अपनी कार ले कर आए, उन का टेस्ट करवाया, रिपोर्ट नेगेटिव आई तो उस दिन उमा ने खुश हो कर उन की पसंद का खाना बनाया. अब तक उन की पसंदनापसंद सब जान चुकी थी. उमा के घर शिफ्ट होने से पहले शेखर ने जबरदस्ती ही रवि को उमा को देने के लिए कुछ धनराशि दे दी थी.

अब जब वे घर जाने की बात करने लगे, नेहा और शशांक का दिल उदास होने लगा. शेखर बच्चों के दिल में एक खास जगह बना चुके थे. उमा ने भी एक दिन कह ही दिया, ”शेखरजी, क्या करेंगे घर जा कर, हमारे साथ ही रहिए ऐसे ही, क्या दिक्कत है.”

मां की बात पर बच्चे चहक उठे,”बस, अंकल, अब ऐसे ही रहिए न हमारे साथ. कितना अच्छा लगता है आप के साथ.””बच्चो, उमाजी, यह तो मुश्किल है पर हां, आताजाता रहूंगा.‘’इस बात पर चारों कभी हंस कर, कभी गंभीर हो कर बात कर ही रहे थे कि उमा के दरवाजे पर किसी ने शेखर को आवाज दी, शेखर को अभी बहुत कमजोरी थी, उमा ही उठ कर गई, शेखर की उम्र का ही एक पुरुष और एक महिला अंदर आए, शेखर सामने ही सोफे पर बैठे हुए थे. शेखर खुश हुए,”अरे, रमेश, तुम लोग? इस लौकडाउन में?” शेखर को लगा कि वे उन्हें देखने आए हैं पर रमेश गुर्राया,” अपना घर छोड़ कर यहां पड़े हो?”

सब के चेहरे उतर गए. शेखर का अपमान बच्चों और उमा को सहन नहीं हुआ, उमा बोल पड़ी, ”आप शेखरजी से कैसे बात कर रहे हैं?””तुम चुप रहो, आप का तो शायद यह धंधा है कि अमीर और अकेले आदमी को फंसाने की.”शेखर गुस्से में खड़े हो गए, ”अभी चले जाओ यहां से, रमेश. खबरदार जो इन्हें एक भी शब्द भी कहा तो.”

”यह सारा ड्रामा तेरी प्रौपर्टी लेने के लिए कर रही है यह औरत, शेखर. हम रखेंगे तेरा ध्यान. चल, हमारे साथ, ये लोग तेरा घर, बचत सब ले लेंगे.””हां, ले लेंगे तो अच्छा है, यही हैं मेरे अपने अब. तुम मेरी प्रौपर्टी की चिंता मत करो, मेरे भाई, जाओ यहां से.”

”एक वैश्या के चक्कर में सब लुटा दोगे अपना ?”बच्चे चिल्ला पड़े,”निकलो हमारे घर से,” और कहतेकहते एक धक्का सा दे कर सचमुच उन्हें निकाल दिया.शेखर ने उमा और बच्चों के आगे हाथ जोड़ दिए,”तुम सब से माफी मांगता हूं, मेरी वजह से आप सब को तकलीफ हुई. उमाजी, मुझे माफ कर दीजिए, शर्मिंदा हूं,” शेखर नजरें नीची करते हुए बोले.उमा ने शांत स्वर में कहा, ”शेखरजी, जीवन का एक लंबा समय बहुत कुछ सुन कर, सह कर बिताया है. अब किसी की कोई बात से दुख नहीं होता, सब ठीक है, आप बीमारी से उठे हैं, इन बातों पर ध्यान मत दें.‘’

दोनों बच्चे आज अचानक शेखर के पास बैठ कर पहली बार उन से लिपट  गए, ”अंकल, हम किसी की बात पर दुखी नहीं होंगे, मां ने यही सिखाया है कि इतना कमजोर नहीं बनना है कि कोई भी हमारा दिल दुखी कर के चला जाए, अपने हिसाब से अपनी खुशी के लिए जीना है. अंकल, आप टैंशन मत लेना, हम सब साथ ही हैं.‘’

शेखर के चेहरे पर एक मुसकान आ गई, उन्होंने उमा को देखा, वे हमेशा की तरह एक दोस्ताना ढंग से मुसकराई, फिर बोली, ”चलो, खाना खाते हैं सब.”उमा ने बच्चों के साथ मिल कर खाना लगाया, शेखर तीनों को देखते रहे, सोच रहे थे कि असल में ये हैं उन के अपने 3 इंसान, अकेलापन कम होने लगा है, जीना तो है ही, जी लेंगे इन के साथ. मन में कुछ उम्मीदें जागने लगी थीं.

शेखर के चेहरे पर आंसू बहे जा रहे थे. गमगीन माहौल में शेखर ने बहुत दिन बाद खाना खा ही लिया, फिर बोले, ”उमाजी को बोलना, बस 2 ही रोटी भेजें 3 नहीं और मैं चावल के साथ तो 1 ही रोटी खाता हूं. तुम क्या करती हो, बेटा?””अंकल, अभी पढ़ रही हूं, आजकल कालेज तो बंद हैं न, औनलाइन क्लासेज हैं. अच्छा हुआ, आज आप को खाना देने मैं आ गई, कुछ ब्रैक मिला वरना घर से निकलने का कोई बहाना ही नहीं बचा.‘’

शेखर इस बात पर हंस दिए, उन्होंने टिफिन धो कर नेहा को दिया और एकसाथ ₹5 हजार दे कर बोले, ”यह ऐडवांस मम्मी को दे देना. हिसाब वे खुद ही करती रहें. जब मुझे देना हो, बता दें.‘’बहुत दिनों बाद शेखर लंच कर के थोड़ी देर सोए, उठे तो तबीयत हलकी लगी. थोड़ा टीवी देखा, फिर मशीन में कपडे धोने लगे, शाम को चाय पी कर छत पर टहलने चले गए. थोड़ी देर यों ही कुछकुछ काम करते रहे, टीवी देखा, शाम होतेहोते तो उन के मन की उदासी बहुत बढ़ती चली जाती, घर के कोनेकोने में पत्नी और बेटे को जैसे ढूंढ़ते फिरते. खाली घर सायंसायं करता रहता, आसपड़ोस में भी कोई कभीकभार ही दिखता. समय होता तो कहीं निकल जाते पर यह कोरोना महामारी का समय था, बैठना भी घर में बंद हो कर था और इस दुख से मन हटाने के लिए कोई रास्ता समझ नहीं आता था.

शाम को साढ़े 7 बजे डोरबेल बजी तो एक लड़का हाथ में टिफिन ले कर खड़ा था, उन्हें लड़के की शक्ल जानीपहचानी लगी, शेखर 1 साल पहले ही कालेज से रिटायर हुए थे, हिंदी के अध्यापक थे, लड़के ने कहा, ”सर, मैं शशांक, आप ने मुझे 9वीं क्लास में पढ़ाया है. आप का टिफिन लाया हूं, नेहा दीदी ने कहा है कि आप को खिला कर ही वापस जाऊं, अंदर आ जाऊं?”

शशांक उन के पास ही वैसे ही बैठ गए जैसे नेहा बैठी थी. शेखर को उस का साथ अच्छा लग रहा था, उस की पढ़ाई के बारे में बहुत कुछ पूछते रहे. खाना उन्हें बहुत अच्छा लगा था.शशांक ने कहा, ”सर…”उस की बात पूरी होने से पहले ही शेखर बोले, ”अब अंकल ही कहो, मुझे अच्छा लगेगा.‘’”अंकल, मम्मी ने कहा है कि आप को तकलीफ हो तो नाश्ता भी ले आया करें? उस के लिए मम्मी आप से कुछ ऐक्स्ट्रा पैसे नहीं लेंगी.‘’

”नहीं, नाश्ता मैं कर लेता हूं, कभी टोस्ट, कभी कौर्नफ्लैक्स… बस, खाने का आराम हो गया, इतना बहुत है.”शशांक उन से बहुत देर बातें करता रहा, फिर चला गया. उस के जाने के बाद शेखर थोड़ी देर टहलते रहे. आज बहुत दिनों के बाद 2 बच्चों से बैठ कर बातें की थी, कुछ ठीक लगा था, अब यह सिलसिला शुरू हो गया, लंच ले कर नेहा आती, डिनर शशांक लाता. दिन पर दिन दोनों बच्चे उन से खुलते गए, अब तो शेखर को उन का इंतजार रहने लगा. उन के ये 2 मासूम से साथी उन पर खूब स्नेह भरा हक जमाने लगते, कभी नेहा कहती, ”अंकल, यह शशांक शाम को न आए तो मैं आप के पास 2 बार आ जाऊं, पर यह शैतान भी आप के पास आने के चक्कर में लगा रहता है.”

अब तो नेहा उन के घर भर में चक्कर लगा जाती, शशांक तो उन के कितने ही काम कर जाता. दोनों बच्चे उन के स्नेह में खिले से रहते. शेखर को इन बच्चों का साथ बड़ा भला लगता.

अब यह भी होने लगा कि नेहा लंच के साथ अपनी बुक्स भी उठा लाती, आराम से कहती, ”अंकल, आप के यहां कितनी शांति है, कितना अच्छा लगता है. वहां तो मम्मी कोई न कोई काम बता कर उठाती रहती हैं और यह शशांक कोई काम नहीं करना  चाहता, पढ़ाई का बहाना कर देता है, कामचोर… बस, आप के पास आने के लिए तैयार रहता है.‘’

इस बात पर शेखर को हंसी आ जाती. बच्चे खूब एकदूसरे की शिकायत उन से करते तो वे हंसते रहते और मजेदार बात यह थी कि दोनों चाहते कि वे जब कोई बात बता रहे हों, शेखर उन की ही साइड लें. बच्चों ने ही उन्हें बताया था कि जब वे छोटे थे, उन के पिता सुधीर की एक सड़क दुर्घटना में मौत हो गई थी, फिर उमा ने ही छोटेमोटे काम कर के दोनों को पढ़ायालिखाया था.

मामले बढ़ते ही जा रहे थे. हर तरफ एक चिंता का माहौल था. एक दोपहर उन की डोरबेल बजी, देखा तो एक शालीन महिला उन का टिफिन लिए खड़ी थी, नम्रता से अभिवादन करती हुई बोली, ”शेखरजी, नेहा को हलका बुखार सा लग रहा है, शशांक भी सिरदर्द बता रहा है, उन की बहुत चिंता हो रही है, बाकी सब को तो मना कर दिया था पर आप का खाना ले कर आई हूं.‘’

शर्मिंदा से शेखर बोले, ”अरे, क्या हो गया बच्चों को? और आप मुझे फोन कर देतीं, आज खाना रहने देतीं, क्यों परेशान हुईं आप ऐसे में?””बच्चों को आप से बहुत लगाव हो गया है, यही कहे जा रहे हैं कि मम्मी, बस, अंकल को खाना दे आओ.‘’”डाक्टर को दिखाया है?””डाक्टर रवि से बात की है, उन्होंने कुछ दवाएं भेज दी हैं और 1-2 दिन देखते रहने के लिए कहा है. वायरल भी हो सकता है, बस आजकल एक डर सा तो है ही.‘’

”मेरी कोई जरूरत हो तो बताइएगा और खाना अब बच्चों के ठीक होने के बाद ही आ जाएगा.‘’”नहीं, मैं ले आउंगी, बच्चों को चैन नहीं आएगा, हर समय आप की ही तो बात करते हैं.”टिफिन दे कर उमा चली गई. शाम को शेखर ने उन्हें फोन किया, बच्चों की तबीयत पूछी, उन्हें कुछ आराम था, उमा से कहने लगे,”आप खाना ले कर मत आना, मैं आ जाऊंगा टिफिन लेने.‘’

”जी, ठीक है.‘’आजकल दुकानें थोड़ी देर के लिए ही खुलती थीं. शेखर ने फल वाले को फोन कर के बहुत सारे फल बच्चों के लिए मंगाए. शाम को जब अपना टिफिन लेने गए तो बाहर गेट पर ही उमा को फलों का बैग दे कर बोले, “यह बच्चों के लिए, अब वे कैसे हैं?””अरे, आप ने क्यों तकलीफ की? बच्चे काफी ठीक हैं.‘’

”मुझे कोई तकलीफ नहीं हुई और भी कोई चीज चाहिए तो बता दीजिए, मेरा भी मन नहीं लग रहा है बच्चों के बिना,” कहतेकहते उन की जो नजर उमा से मिली, लगा वहीं एकदूसरे के दुख को जैसे कहसुन लिया गया है. उन नजरों में बहुत कुछ था जो अकेले मन को सहारा देता सा महसूस किया दोनों ने. बच्चे ठीक हो गए, लाइफ में चारों अब एकदूसरे से और जुड़ते चले गए थे. शेखर का मन थोड़ा हलका हुआ.