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शोभित के जाने के बाद अकसर हमारे रहनसहन और खर्चों को देख कर नातेरिश्तेदारों, मित्रों और परिचितों की इस तरह की बातें हमारे कानों में पड़ ही जाती थीं. मसलन, ‘इन की किस्मत में तो बच्चा है ही नहीं. खुद का हुआ नहीं और जिसे गोद लिया उसे कुदरत ने ले लिया. कोई खर्चा तो है नहीं, आगे नाथ न पीछे पगहा… किस के लिए छोड़ कर जाएंगे…’

जिसे देखो वही हमारे पैसे पर नजर गङाए दिखता था. कभीकभी मन भी करता था कि उन की हर बात का जबाब दूं. पर अनुज मुझे हमेशा यह कह कर रोक देते कि शुभी, कुछ तो लोग कहेंगे, लोगों का काम है कहना…और इसलिए किसी की बातों पर जरा भी ध्यान देने की जरूरत नहीं है. हमारी जिंदगी, हमारा पैसा हम चाहे खर्च करें या आग लगाएं हमारी मरजी. और सच कहूं तो अब हम दोनों इस के आदि हो चले थे पर हां, कभीकभी भविष्य का सोच कर घबराहट अवश्य होती थी और लाख संभालने के बाद भी मन निराशा से भर उठता था.

आज स्कूल में नई प्रिंसिपल पदभार ग्रहण करने वाली थीं…इसलिए पूरे स्कूल में उत्साह था. अकसर लेटलतीफ स्कूल पहुंचने वाले टीचर्स भी आज अप टू डेट हो कर टाइम से पहले ही कक्षाओं में पहुंच गए थे. आखिर नई प्रिंसिपल को इंप्रैस जो करना था. इंग्लिश में पीएचडी, नई प्रिंसिपल डाक्टर कोमल बेहद काबिल, कर्मठ और खुशमिजाज थीं. बेहद सलीके से पहनी गई प्योर सिल्क की बौर्डर पल्ले वाली साड़ी, माथे पर छोटी सी लाल बिंदी, शैंपू किए खुले बाल, मैरून लिपस्टिक और हील वाले सैंडल पहने वे बेहद आकर्षक व्यक्तित्व की स्वामिनी लग रही थीं. आते ही उन्होंने पूरे स्टाफ की मीटिंग ली.

उन्हें देख कर मुझे अपने पर तो शर्म ही आने लगी थी क्योंकि शोभित के जाने के बाद से मेरा तो कुछ करने का मन ही नहीं करता था. यहां तक कि कुकिंग की बेहद शौकीन मैं ने शोभित के जाने के बाद से पूरी किचन ही मेड के हवाले कर दी थी. कवर्ड में ढेरों साड़ियां पड़ी थीं पर मेरा सजनेसंवरने और पहनने का मन ही नहीं करता था. बस, किसी तरह सूट डाल कर स्कूल आ जाती थी. संगीत की शिक्षिका होने के कारण अनेक कार्यक्रमों में संगीत के प्रोग्राम देने वाली और हर दिन हारमोनियम पर रियाज करने वाली मैं ने शोभित के जाने के बाद से न तो कोई प्रस्तुति दी थी और न ही हारमोनियम को हाथ लगाया था.

कोमल मैम को जौइन किए 15 दिन हो गए थे और अपने जोशीले और हंसमुख स्वभाव, स्टाफ के साथ सरलसहज व्यवहार और बच्चों के साथ आत्मीयता के साथ बातचीत कर उन्होंने 15 दिनों में ही सब का दिल जीत लिया था. उन्हें देख कर मैं हमेशा सोचती कि वाह, क्या जिंदगी है. जीना तो कोई इन से सीखे. कोई कमी नहीं है तभी तो इतनी खुशमिजाज रह पाती हैं.

टीचर्सडे आने वाला था. उन्होंने इस अवसर पर स्कूल की टीचर्स के लिए एक अच्छीखासी पार्टी का आयोजन किया था. डाउन पल्ले में पहनी बनारसी साड़ी, मैचिंग ज्वैलरी और खुले बालों में वे किसी अप्सरा जैसी लग रहीं थीं. पूरे दिन ऐंजौय करने के बाद शाम को जब सब घर जाने लगे तो स्कूल गेट पर उन्होंने मुझे देख कर अपनी कार रुकवाई और बोलीं,
“क्या हुआ आज कार नहीं लाईं?”

“आज गाडी सर्विसिंग में है. मैं कैब से निकल जाउंगी.”

“अरे, कैब क्यों…आओ, मेरा ड्राइवर आप को छोड़ देगा,” अपनी कार का गेट खोलते हुए वे बोलीं. उनका आग्रह इतना प्यारा था कि मैं मना नहीं कर पाई और झट से उन की गाड़ी में बैठ गई.

“आप काफी कुछ मैनेज कर लेतीं हैं. आप की साड़ियां तो बहुत ही सुंदर होती हैं, साथ ही आप उन्हें बांधतीं भी बहुत अच्छे से हैं. मेरी तो कब से अनछुई ऐसे ही कवर्ड में पड़ी हैं,” कार में बैठ कर मैं ने उन की तरफ मुखातिब होते हुए कहा.

“मुझे बहुत शौक है साड़ी पहनने का….और अप टू डेट रहने का,” वे बोलीं.

बातें करते कब उन का घर आ गया पता ही न चला. गाङी से उतर कर वे बोलीं,”आओ न शुभी, चाय पी कर जाना. मैं चाय बहुत अच्छी बनाती हूं. अदरक वाली एकदम मस्त…” यों भी कौन मेरा घर में इंतजार कर रहा है. अनुज को आने में भी 2 घंटे शेष हैं और इस बहाने मैडम के घर के लोगों से भी मुलाकात हो जाएगी, यह सोच कर उन के पीछेपीछे घर में प्रवेश कर गई. सलीके से सजे, हर चीज करीने से रखी, आधुनिक सुखसुविधाओं से सुसज्जित उन के घर को देख कर मैं दंग रह गई.

मैं ने अचानक ही पूछ लिया,”मैम, आप के हसबैंड और बच्चे…”
अब तक वे चाय बना कर ले आई थीं. चाय की चुसकी लेते हुए बोलीं,” शुभी मैं यहां अकेली रहती हूं. बिलकुल अकेली.”

“क्यों आप के पति… बच्चे…’’मैं ने अचकचाते हुए कहा क्योंकि मैडम के हंसमुख और बिंदास स्वभाव को देख कर यह कोई सोच भी नहीं सकता था कि वे अकेली रहती हैं.

“शुभी मेरे पति की एक बीमारी से उस समय मौत हो गई थी जब मेरा बेटा रोहित केवल 12 वर्ष का था. बेटे को पढ़ानेलिखाने में मैं ने कोई कसर नहीं छोड़ी…आईआईटी, दिल्ली से मैकेनिकल में इंजीनियरिंग करने के बाद उस की यूएस में जौब लगी तो उस ने इंडिया में ही कोई दूसरी नौकरी करनी चाही ताकि मेरे साथ रह सके पर मैं ने उसे कहा कि मेरे कारण तुम अपनी प्रोग्रैस मत रोको…तुम इंडिया में रह कर भी क्या हमेशा मेरे पास रह पाओगे? बेहतर है कि तुम अपनी जिंदगी अपने तरीके से जिओ.

“फिर…वह अभी अमेरिका में है. अपनी कंपनी में बहुत अच्छी पोजीशन पर है. अपनी पसंद की लड़की से ही वहां उस ने शादी कर ली है और उस ने साफ कर दिया है कि वह अब इंडिया नहीं आएगा. मुझ से बहुत कहा कि वीआरएस ले कर मेरे साथ रहो. पर मैं ने भी कहा कि मैं अपनी नौकरी और इंडिया नहीं छोडूंगी और अपने तरीके से रहूंगी…”

“पर आप को कभी अकेलापन नहीं लगता. मैं तो शोभित के जाने के बाद से ही सब त्याग बैठी हूं मन ही नहीं करता कुछ करने का. जीवन ही निरुद्देश्य सा लगता है.” और आंखों में आंसू भरे मैं ने जब उन्हें शोभित के बारे में बताया तो वे बोलीं,”शुभी, किसी का जाना तो हम रोक नहीं सकते पर अपने जीने का तरीका तो तय कर सकते हैं न. तुम्हारा बेटा तो इस दुनिया में है ही नहीं पर मेरा बेटा तो हो कर भी मेरे पास नहीं है. यदि मुझे कुछ होगा तो तुम्हें क्या लगता है कि सात समुंदर पार बैठा वह आ पाएगा? और फिर मेरे जाने के बाद वह आए या न आए मैं देखने तो नहीं आऊंगी न. तुम्हारे साथ तो तुम्हारे पति हैं, सासूमां हैं. मेरे साथ तो वह भी नहीं. मैं तो निपट अकेली हूं. तुम जानती हो, मेरे पति के जाने के साथ ही पति के घर वालों ने मुझ से नाता ही तोड़ लिया था. अब तुम ही बताओ, क्या मैं जीना छोड़ दूं या फिर हरदम अकेलेपन का रोना रोती रहूं? सब की दया की पात्र बनी रहूं? नहीं इस तरह की जिंदगी मुझे मंजूर नहीं. मेरी जिंदगी मुझे एक बार ही मिली है और मैं इसे भरपूर जीना चाहती हूं. अपने तरीके से और वैसे ही जी भी रही हूं और अंतिम समय तक ऐसे ही जीती भी रहूंगी.”

“पर कभी आप को नहीं लगता कि बुढ़ापे में हर इंसान को एक सहारा चाहिए होता है….कभी इस बारे में सोच कर घबराहट नहीं होती? मैं कभीकभी इस बात को ले कर बहुत परेशान भी हो जाया करती हूं,” मैं ने उत्सुकतावश कहा.

“कभी नहीं लगता शुभी, क्योंकि मेरा मानना है कि इंसान खुद अपना सब से बड़ा सहारा होता है. कोई भी किसी का सहारा नहीं बन सकता. हमें खुद को ही अंदर से इतना मजबूत बनाना होगा कि कभी किसी के सहारे की जरूरत न पड़े. और उस के लिए सब से जरूरी है खुश रहना, अपने मन का ओढ़नापहनना और मन का करना. यह तभी हो पाएगा जब हम अपनेआप पर भरोसा रखेंगे, बिना लोगों की परवाह करे अपनी मरजी से जीएंगे.”

उन की बातें सुन कर तो मानों मेरी आंखें ही खुल गई थी. सच कहूं तो कोमल मैम की सोच ने मुझे खुद पर सोचने पर मजबूर कर दिया. उन्होंने अपने ड्राइवर से मुझे घर छोड़ने के लिए कहा और गेट पर आ कर कहने लगीं,”तुम तो संगीत की टीचर हो, बस उसे ही अपना सहारा बनाओ और खुश रहो डियर. यह जिंदगी दोबारा न मिलेगी…”

“जी… आप से मिल कर, बातें कर के बहुत अच्छा लगा,” कह कर मैं अपने घर की तरफ प्रफुल्लित मन से रवाना हो गई.

अगले दिन अवकाश था. इसलिए सुबहसुबह ही मैं ने डबलबैड के बौक्स में धूल खा रहे अपने हारमोनियम को निकाला और रियाज करना शुरू कर दिया. इस के बाद तो मेरी सोच पर से निराशा का कोहरा पूरी तरह छंट गया. मैं ने अपने साथसाथ अनुज को भी गाना सिखा दिया. यही नहीं, भविष्य में शोभित संगीत ऐकेडमी खोलने तक की प्लानिंग कर डाली थी और अब हम दोनों इतने व्यस्त रहने लगे कि किसी और की बातें सुनने और कुछ उलटापुलटा सोचने का तक भी हमारे पास समय नहीं था.