‘‘झुंड के झुंड कबूतरों से भरा ‘ट्राफलगर स्क्वायर,’ इस चौक स्थल में कबूतरों को दाना खिलाइए, उन्हें कंधे पर बिठाइए और फोटो खिंचवाइए.

‘‘थोड़ा आगे बढ़ने पर बिग बेल यानी घंटाघर की बड़ी सी घंटी और वह खेलतमाशों का चौराहा ‘पिकेडिली स्क्वायर. लंदन में देखने को और भी बहुत कुछ है, यहां के हरेभरे कंट्री साइड, लंबेलंबे मोटर ड्राइव…’’

गाइड अपने व्यवसाय के व्यवहार अनुरूप जानकारियां भी देता जा रहा था, पर स्त्रियां या तो थकान ?से निढाल थीं या फिर दिनभर किए खर्च के गुणाभाग में व्यस्त.

रितु का तो बुरा हाल था. हैंड बैग की खरीदारी से उस का सारा बजट गड़बड़ा गया था. ‘रजत कितना नाराज होगा,’ उसे धुकधुकी सी लग रही थी.

रजत काम से लौटा तो बहुत अच्छे मूड में था, ‘‘आज तो भई मजा आ गया. वह डील साइन हुई है कि समझ लो कंपनी के वारेन्यारे. चलो, अब जल्दी से चाय पिला दो. कपड़े बदल कर नीचे हौल में पहुंचना है. काम सफल होने पर एक छोटा सा आयोजन है.’’

केतली का प्लग लगाते हुए रितु को लगा, बस, यही समय है सबकुछ दिखाबता दो. रजत का मूड भी अच्छा है और कहनेसुनने और नाराज होने के लिए ज्यादा समय भी नहीं है उस के पास.

रितु ने अभी मुंह खोला भी न था कि रजत ही पूछ बैठा, ‘‘क्यों मैडम, तुम ने क्या किया? क्या लिया? कल के खानेपीने के लिए भी कुछ रख छोड़ा है कि सब स्वाहा कर दिया.’’

‘‘मैं ने तो बस गुड्डू का ही सामान लिया है… और रिश्तेदारों को देने के थोड़े से उपहार. अपने लिए तो बस, एक हैंड बैग ही लिया.’’

‘‘हैंड बैग?’’ रजत पूछ बैठा, ‘‘अरे यार, क्यों बोर करती हो. हैंड बैग पहले ही क्या कम थे तुम्हारे पास.’’

‘‘पर यह देखो तो कितना सुंदर है. एक तरफ यह तितली वाला ब्रोच. दूसरी तरफ बिलकुल प्लेन. साड़ी के साथ लो या सूट के साथ, सब पर फबेगा और जरा छू कर तो देखो.’’ रितु ने सफाई देते हुए कहा.

जरा से बैग की इतनी विस्तृत व्याख्या, रजत को कुछ खटका सा लगा. पुराने अनुभवों के आधार पर वह एकदम ही खास मुद्दे पर आ गया, ‘‘है कितने का, कितने पाउंड दिए?’’

रितु कुछ झिझकी, अचकचाई और फिर कोई भूमिका बांधना बेकार समझ झट से दाम उगल दिए.

‘‘क्या?’’ दाम सुन कर रजत मानो आसमान से गिरा, ‘‘इतने से बैग की इतनी कीमत?’’

‘‘चीज भी तो देखो, रजत. प्योर लैदर का है,’’ रितु बोली.

‘‘अरे, इतने पैसे दे कर अपने देश में तुम ऐसे 10 डिजाइनर बैग खरीद सकती थीं,’’ रजत ने कहा.

‘‘अपने देश में ऐसी चीजें बनती ही कहां हैं.’’ रितु उलाहना देते हुए बोली.

‘‘हां, हां, क्यों नहीं.’’ रितु के वाक्य ने जैसे आग में घी का काम किया, ‘‘हम हिंदुस्तानी तो भड़भूजे, भाड़ झोंकना जानते हैं, बस.’’

रितु सहम कर चुप हो गई थी क्योंकि रजत के सामने गलत बात निकल गई थी उस के मुंह से. वह जानती थी कि उस की ऐसी बातों से रजत कितना खार खाता था.

‘‘और, और यह क्या है? ये इस में भरी हुई कागज की कतरनें भी साथ ले चलने का इरादा है क्या? क्यों? लंदन का कचरा है आखिर,’’ गुस्से से तिलमिला कर रजत पर्स में भरी कागज की कतरनें निकाल कर बाहर फेंकने लगा. तभी अचानक उस का हाथ रुका और वह ठठा कर हंस पड़ा. हंसी भी ऐसी कि रुकने का नाम नहीं.

एकाएक ही इस भावपरिवर्तन पर रितु  भी चौंकी, ‘‘क्या हुआ?’’

रजत था कि हंसता ही जा रहा था.

‘‘हुआ क्या, आखिर… कुछ बोलोगे भी,’’ रितु क्रीम की शीशी खोलते हुए बोली.

‘‘हैक्या, तुम्हारे बैग में एक डिफैक्ट है. नुक्स वाली चीज खरीद लाई हो तुम.’’ बड़ी मुश्किल से हंसी रोक कर रजत ने जवाब दिया, तो रितु तमक पड़ी, ‘‘इतने महंगे बैग में डिफैक्ट देख कर तुम हंस सकते हो? बहुत बुरे हो तुम, बहुत खराब,’’ हाथ की क्रीम रितु जल्दीजल्दी मुंह पर लगाती हुई बोली, ‘‘जिप टूटा है या अस्तर फटा है? क्या है अंदर, कुछ बोलोगे भी?’’

‘‘लो, तुम्हीं देख लो,’’ कहते हुए रजत फिर हंस पड़ा.

‘‘हांहां, हंस लो. जितना मरजी हंसो. मेरे पास भी ‘मनी बैक गारंटी कार्ड’ है, बैग का सारा पैसा वापस धरवा लूंगी,’’ रितु बोली.

‘‘पैसे तो वह वापस करने से रहा, डिफैक्ट ही ऐसा है,’’ रजत ने कहा.

‘‘हाय, ऐसा भी क्या नुक्स है,’’ रितु डर सी गई.

रितु ने जल्दीजल्दी क्रीम चुपड़े हाथों को तौलिए से रगड़ा और लपक कर बैग उठा लिया.

‘‘ओ मां.’’ अविश्वास और अचरज से उस की आंखें चौड़ी हो गईं, मुंह खुला का खुला रह गया.

‘‘ओह नो,’’ हार की सी हताशा से उस ने दोनों हाथों से सिर थाम लिया.

‘‘ओह यस,’’ विजय जैसे उत्साह में रजत ने दोनों मुट्ठियां भींच लीं, क्योंकि बैग के अंदर एक पतली रेशमी पट्टी पर सुनहरे शब्दों में लिखा था, ‘मेड इन इंडिया.’

तभी हौल में खुसुरफुसुर शुरू हो गई. ‘‘आप गाइए, अरे, आप सुनाइए. आप तो कितना अच्छा गाती हैं.’’ सब एकदूसरे को आगे करने में लगे थे, तभी एक कमाल हो गया. हौल में उपस्थित अंगरेजी बैंड पार्टी हिंदी गीत की धुन बजाने को तैयार हो गई.

‘‘क्या, आप हिंदी धुन बजाएंगे? हिंदी गीत यहां भी इतने लोकप्रिय हैं क्या?’’सभी को बहुत आश्चर्य भी हुआ और खुशी भी.

बैंड के ‘फिर भी दिल है हिंदुस्तानी…’ गाने की धुन शुरू होते ही हौल में एक जोरदार हर्षध्वनि हुई और फिर रितु के नृत्य ने तो बस, समां ही बांध दिया.

उस के बाद तो कुछ कहनेसुनने की जरूरत ही नहीं रही. बैंड एक के बाद एक हिंदी सुरसंगीत बजाता रहा, नएपुराने गानों की बौछार होने लगी.

बारबार सुनेसुनाए अपने ही गीत उस पराई धरती पर नएनिराले अर्थ और भाव दे रहे थे. गर्वगौरव, मानअभिमान हर हिंदुस्तानी अपने ऊपर नए सिरे से नाज कर उठा.

रात रंगीन हो चली. फरमाइशी गानों की झड़ी सी लग गई. लोग भूखप्यास भूल गए. डिनर सर्व करने का समय भी हो गया. होटल के कर्मचारी अनमने से दिखने लगे तो बैंड ने क्षमायाचना सहित रात की अंतिम धुन की घोषणा कर दी, ‘अलीशा चिनौय की मेड इन इंडिया.’

हौल में जैसे धमाका हो गया. धूमधड़ाका मच गया. तालियों और सीटियों की आवाज गूंज गई.‘दिल चाहिए बस मेड इन इंडिया, प्यारा सोणिया…’ संगीत की स्वरलहरियों के साथ लगे सभी झूमने.

अगले दिन पुरुष वर्ग की कौन्फ्रैंस थी. गोष्ठियों और सेमिनारों की व्यस्तताएं थीं. कारोबारी काम थे. व्यापारिक सौदे होने थे.महिला वर्ग को व्यस्त रखने के लिए, थेम्स नदी पर जलविहार, ट्यूब ट्रेन की सैर और खरीदारी का कार्यक्रम रखा गया था.

सभी स्त्रियां बहुत खुश थीं, क्योंकि खरीदारी पर पति लोग साथ न थे. अब न कोई अंकुश होगा न ही कोई कलह. मन को मौज, बस, मस्ती ही मस्ती.

‘‘और इतनी ठंड में नौका विहार? मरना है क्या हमें. नदियां हमारे देश में कम हैं क्या?’’ थेम्स नदी के तट पर खड़ेखड़े लगभग सभी ने एकमत हो कर जलविहार का कार्यक्रम रद्द कर दिया. जो इक्कादुक्का जाना भी चाहती थीं, मन मसोस कर उन्हें भी बहुमत के आगे झुकना पड़ा.

‘‘और यह ट्यूब ट्रेन की सवारी का क्या मतलब है? हम कोई बच्चे तो हैं नहीं और भूमिगत रेल क्या हमारे देश में नहीं चलती? कलकत्ता जा कर देखो कभी,’’ ज्यादातर महिलाओं का यही कहना था यानी जितना जल्दी हो सके, शौपिंग पर पहुंचना चाहिए. जो बेचारियां इस रद्दोबदल से आहत थीं वे अपना सा मुंह लिए रह गईं और महिला मंडल का वह कारवां सीधे एक विशाल गगनचुंबी शौपिंग कौंप्लैक्स में जा पहुंचा.

शौपिंग कौंप्लैक्स की तो जैसे अपनी एक अलग ही दुनिया थी. सभी जनसुविधाओं सहित अपनेआप में एक नया ही नगर बसा था अंदर.

इमारत के बेसमैंट से ले कर 7वीं मंजिल तक तो केवल कार पार्किंग की सुविधा थी. पारदर्शी शीशे की लिफ्टों में से घुमावदार ढलानों पर रेंगती कारें अनोखी दिख रही थीं.

लिफ्ट भी तरहतरह की थीं, हर तल पर रुकने वाली साधारण, हर दूसरे माले पर रुकने वाली फास्ट, प्रत्येक 5वीं मंजिल पर रुकने वाली सुपर फास्ट और सीधे 10-10 माले फलांगने वाली एक्सप्रैस लिफ्ट.8वें तल पर स्वागत कक्ष, रैस्तरां तथा आवश्यक जनसुविधाएं थीं. उस के बाद प्रत्येक तल पर एक ही प्रकार की वस्तुओं का बाजार. प्रत्येक तल पर लिफ्ट से निकलते ही संपूर्ण इमारत का मानचित्र भी आवश्यक संकेतों के साथ टंगा था. महिला मंडली के साथ तो होटल से 2 गाइड भी आए थे. सावधानीवश प्रत्येक महिला को होटल के नामपते वाला कार्ड भी दिया गया था ताकि बाजार की विशालता और भीड़भाड़ में यदि कोई भटक जाए तो वापस होटल पहुंच सके.

इस तरह की बड़ीबड़ी दुकानें और बाजार अब भारत के महानगरों में भी हैं, पर यहां की व्यवस्था और व्यवहार, अनुशासन और स्वच्छता तो बस, देखते ही बनती थी.

प्रत्येक दुकान पर सभी वस्तुएं कीमत के स्टीकर सहित प्रदर्शित थीं. मोलभाव का तो प्रश्न ही न था, फिर भी चीज पसंद करवाने के लिए कर्मचारी भी तैनात थे.

औरतें छोटेछोटे दलों में बंटी अपने अनुसार कुछ खरीदती रहीं, कुछ सिर्फ सराहतीनिहारती रहीं.रितु एक के बाद एक कर के गुड्डू की पसंद की चीजें खरीदती गई. कुछ प्रसाधन सामग्री भी ली. 1-2 नाइटी भी लीं. फिर यों ही देखतेचलते उस की दृष्टि चौड़े पट्टे वाले एक बैग पर जा अटकी. रितु ने उसे देखा तो बस देखती ही रह गई. चमकता चमड़ा ऊपर तितली के आकार का सुनहरा ब्रोच, बहुत सुंदर, बिलकुल उस का मनपसंद, पर कीमत पर नजर पड़ते ही उस का दिल बैठ गया, ‘इतना महंगा.’

अपने देश की मुद्रा में आंकने पर बात हजारों में बैठती थी. ‘इतना महंगा बैग रजत को दिखाएबताए बिना कैसे खरीदूं?’ उस ने सोचा. दुविधा एक और भी थी, साथ में जेबा, नरिंदर और सामरा भी तो खड़ी थीं. उन में से यदि किसी ने भी वैसा बैग पसंद कर लिया तो फिर वह बैग रितु के लिए बिलकुल बेकार था. उसे तो सब से अलग दिखने वाली चीजें ही पसंद थीं. चोर नजरों से बैग को निहारती, आंखों ही आंखों में उसे सराहती रितु दुकान से बाहर तो निकल गई पर उसे चैन कहां. बैग का चाव उसे अपनी ओर चुंबक की तरह खींच रहा था.

‘ले लूं? ले ही लूं क्या? पूछने पर रजत तो राजी होने से रहा… फिर दोबारा इधर आना हो न हो?’ मचलते मन को वह किसी भी तरह समझाने में असमर्थ रही. दूसरी औरतें थोड़ा आगे बढ़ीं तो वह जल्दी से वापस पलटी और दुकान में घुस कर धड़कते दिल से पैसे चुका कर उस ने वह हैंड बैग पैक करवा ही लिया.

दिन ढल गया, शाम होने को आई. गाइड का ड्यूटी टाइम समाप्त होने को था. वह अगर चलने की जल्दी न मचाता तो औरतें तो अभी और भटकतीं उस चक्रव्यूह में. कुछेक ही अपवाद रही होंगी वरना हर स्त्री सामान से लदीफदी थी, हरेक के हाथ में कईकई पैकेट थे.

वापस होटल तक की बस यात्रा में महिला मंडली को उलझाए रखने के लिए गाइड अगले दिन के कार्यक्रम की रूपरेखा बताता रहा क्योंकि अगले दिन सैलानी स्थलों की सैर का आयोजन था.गाइड ने बताना शुरू किया, ‘‘थेम्स नदी पर बना लंदन ब्रिज जो विशाल जलयानों को रास्ता देने के लिए सिमट कर बंद हो जाता है.

‘‘राजमहल पर पहरेदार परिवर्तन का दृश्य (चेंज औफ गार्ड्स), मैडम तुसाद का मोम म्यूजियम, जहां जगप्रसिद्ध व्यक्तियों के हूबहू, सजीव से दिखते मोम के पुतले खड़े हैं.

पति के साथ औफिस टूर पर लंदन गई रितु ने वहां की जिंदगी का भरपूर मजा लिया लेकिन खरीदारी करते वक्त भारतीय वस्तुओं के कम स्तर की तुलना करतेकरते रितु ऐसा क्या ले आई कि सिर पकड़ कर बैठ गई?विमान लंदन के हीथ्रो हवाई अड्डे पर उतरा तो आसमान से बूंदें टपक रही थीं. नवंबर के अंतिम सप्ताह में बेमौसम की बौछारों से तापमान बहुत नीचे गिर गया था. विमान से निकल कर बस तक पहुंचतेपहुंचते हड्डियां ठंड से ठिठुर गईं.

सड़कें सुनसान पड़ी थीं. दूरदूर तक कहीं कोई नजर नहीं आ रहा था. केवल तृणविहीन पेड़ों की अंतहीन कतारों में भारत की भीड़भाड़ और गहमागहमी की आदी आंखों को यह सब बड़ा ही उजाड़ और असंगत सा लगा… ‘तो ऐसा है लंदन.’

यों लंदन का उत्तम सैलानी सत्र करीब डेढ़ महीने पहले बीत चुका था, पर भारत जैसे तीसरी दुनिया के देशवासियों को लंदन की सैर की सूझे, वह भी कंपनी के खर्चे पर, तो त्याग परम आवश्यक बन जाता है. ठंड का क्या, थोड़ाबहुत ठिठुर लेंगे. होटल और जरूरी जनसुविधाएं तो सस्ती पड़ेंगी, बजट तो नहीं गड़बड़ाएगा.

रजत की कामकाजी यात्राओं में रितु भी दुबई, नेपाल, कोलंबो और सिंगापुर की सैर पहले ही कर चुकी थी. कभी कंपनी के खर्चे पर तो कभी अपने खर्चे से, पर यूरोप का यह पहला सफर था उस का.

इस बार की डीलर्स कौन्फ्रैंस लंदन में थी. लिहाजा लंबाचौड़ा दलबल जा रहा था. उच्च पदासीन अधिकारी पत्नियों को भी साथ ले जा सकते थे. 3 दिन का कामकाजी और सैरसपाटे का ट्रिप था. रितु तो मारे खुशी के उछल ही पड़ी थी. बच्चों को साथ ले जाना सदा की भांति वर्जित था. गुड्डु को साथ न ले जाने की मजबूरी रितु को ग्लानि से भर देती. बच्चे को छोड़ कर घूमनाफिरना उसे बिलकुल ही न भाता. मातापिता के विदेश जाने की बात सुन गुड्डू भी उदास हो जाता, पर फिर समय पर दादी बात संभाल लेतीं, ‘जाने दे मां को… हम दोनों मिल कर यहां खूब मजे करेंगे,’ वह पोते को बांहों में भर कर प्यार करतीं.

‘3 दिन तक मां का अनुशासन न होगा. होगा तो सिर्फ दादी का लाड़दुलार, सौदा बुरा तो नहीं.’ सोच कर गुड्डू जब मुसकरा पड़ता तो रितु निश्ंिचत हो कर निकल पाती. लेकिन लौटने पर वह उस के लिए खिलौने, कपड़े, जूते, मोजे, पेन, पैंसिल और भी न  जाने क्याक्या लाती.

यह देख कर रजत अकसर खीझ ही पड़ता, ‘ये सब क्या अनापशनाप चीजें खरीदती रहती हो? ये सब क्या हमारे देश में नहीं बनतीं, बिकतीं? जानती तो हो विदेशी मुद्रा का भाव, पढ़ीलिखी हो, फिर भी वही नादानी.’

रजत चाहे जितना भी झुंझलाए, रुपए की विनिमय दर चाहे कितनी भी कम क्यों न हो, रितु खरीदारी किए बिना नहीं रहती. लौटते समय वह इतनी लदफंद जाती कि कस्टम से क्लीयर होना मुश्किल हो जाता.

‘पाउंड की तुलना में हमारा रुपया  कहीं नहीं ठहरता, खर्च सोचसमझ  कर करना मैडम.’ इस बार भी घर से निकलतेनिकलते रजत ने उसे समझाया था.

होटल के स्वागत कक्ष में दल की औपचारिक आवभगत के बाद सब अपनाअपना सामान उठा कर अपनेअपने कमरे की तरफ चल दिए. यों कमरे तक सामान पहुंचाने के लिए बैलबौयज भी उपलब्ध थे जो प्रति सूटकेस एक पाउंड ही लेते थे.

‘एक पाउंड यानी 60 रुपए. नहींनहीं,’ सोच कर घबराते हुए रितु अपना सामान खुद ही उठाने लगी. ठिठुरती ठंड बाहर ही रह गई. होटल परिसर में गरमाहट थी. छोटा सा साफसुथरा कमरा सुरुचि से सजा था. कमरे में ही चाय की केतली, चीनी, दूध पाउडर और चायकौफी के डब्बे भी एक मेज पर रखे थे यानी अपना काम खुद करो.

थकान दूर करने के लिए अगर चायकौफी का और्डर भी करना हो तो प्रति कप ‘मात्र 3 पाउंड में मिलेगी. 3 पाउंड यानी… अपने इतने रुपए, सोच कर डूबते दिल से रितु ने केतली का प्लग लगा दिया और खुद ही चाय बनाने लगी.

अपने देश में तो वे ऐशोआराम से घूमते थे. जो चाहा, फोन उठाया और और्डर किया. लंचडिनर तक कमरे में पहुंच जाता. पर वही सुविधाएं यहां राजसी ऐश्वर्य के समान थीं, उन की पहुंच से परे. वह सोचती, ‘फिर ऐसे ही खर्च करने लगे तो शौपिंग क्या खाक होगी.’

‘‘अब जरा जल्दी करो, 8 बजने को हैं, 9 बजे तक हमें नीचे हौल में पहुंचना है. तुम्हें सजनेसंवरने में भी समय लगेगा. समय का भी ध्यान रखना है. अपनी देसी लेटलतीफी यहां नहीं चलेगी,’’ रजत बोला.

बादल छिटक चुके थे. आकाश निर्मल नीला निखर आया था. 8 बजने को थे, पर लंदन में बस, अभीअभी ही शाम गहराई थी.

औफ व्हाइट, लाल बौर्डर वाली कांजीवरम साड़ी, माथे पर बिंदिया, आंखों में कजरा, बालों में असली सा दिखता नाइलोन के नन्हेनन्हे फूलों का गजरा. रजत ने देखा तो बस, देखता ही रह गया. बोला, ‘‘बिलकुल ‘मेड इन इंडिया’ लग रही हो.’’

सुन कर रितु इतरा गई, मानो उस की  सारी सजधज सार्थक हो गई. यही सुनने की तो उस की इच्छा भी थी. साड़ी के जादुई आकर्षण को वह खूब जानती थी. विदेशों में तो लोग मुड़मुड़ कर देखते थे. अपने देश में अवसर मिलने पर वह भले ही जींस और जैकेट पहन ले, पर बाहर निकलने पर तो सिर्फ साड़ी और सलवारसूट ही साथ ले  जाती थी.

पार्टी कक्ष की ओर बढ़ते हुए रजत ने पत्नी को बांहों में घेरा तो वह खिलखिला कर बोली, ‘‘श्रीमान रजत, भारतीय हैं भारतीयों की तरह व्यवहार करें.’’

उस रात डिनरडांस का कार्यक्रम था. हौल में हलकाहलका और्केस्ट्रा बज रहा था. स्टेज के मंद प्रकाश में कुछ जोड़े हौलेहौले थिरक रहे थे. औपचारिक हायहैलो का दौर चला, फिर धीरेधीरे सब खुलने लगे. कुछ इधर की कुछ उधर की, हासपरिहास, ठिठोली और ठहाके. मेहमान, मेजबान सभी मौजमस्ती के मूड  में आ गए.

अपने झूमरझुमकों और विशुद्ध भारतीयपन के कारण सांवलीसलोनी रितु बिलकुल अलग ही लग रही थी. देशीविदेशी स्त्रियों के जमघट में सब, मुड़मुड़ कर बस, उसे ही देखे जा रहे थे.रजत का तो कहना ही क्या, उसे पत्नी पर इतना प्यार आ रहा था कि पूछो मत, ‘‘चलो न रितु, हम भी डांस करें.’’

‘‘अरे नहीं… मुझे आता ही कहां है ऐसे थिरकना,’’ रितु झिझकी तो रजत ने कहा, ‘‘आना न आना क्या? एक पैर आगे फिर एक पैर पीछे. एकदूसरे से लिपट कर बस, आगेपीछे हिलतेडुलते रहो.’’पर रितु फिर भी अपनी बात पर अड़ी रही, ‘‘न बाबा न, मुझ से नहीं होगा ऐसा हिलनाडुलना.’’

‘‘तो आप अपना भरतनाट्यम ही दिखा दीजिए, रितुजी,’’ पास खड़े रमेश की चुटकी पर कई लोग उस के साथ जुड़ गए.‘‘हां, हां, रितुजी आज तो हो ही जाए आप की कला का प्रदर्शन,’’ सुन कर रितु कुछकुछ सकपका सी गई.‘‘हां भई, रितु दिखा दो. इन अंगरेजों को भी कि नृत्य क्या होता है,’’ इस बार महिलाओं ने मित्रवत फरमाइश की. पर रितु अपनी जगह से हिली तक नहीं. उस की विवशता भी उचित ही थी.

‘‘संगीत की संगत के बिना भरतनाट्यम कैसे हो, तबले की ताल के बिना तो भरतनाट्यम असंभव है,’’ वह बोली.‘‘हां, यह तो है,’’ सब एकदम ही निराश, निरुत्साह हो गए. तभी रजत ने एक रास्ता सुझाया, ‘‘चलो, आज किसी फिल्मी गीत पर ही अपना नृत्य दिखा दो, गाने वाले यहां बहुत मिलेंगे.’’

सभी ने जोर से तालियां बजा कर इस प्रस्ताव का स्वागत किया. रितु ने थोड़ी आनाकानी की. रजत को देख अपनी आंखें भी तरेरीं, पर उस की एक न चली. रजत ने तो बाकायदा स्टेज पर जा कर उस के नृत्य की घोषणा ही कर दी. एक बार फिर जोर की करतल ध्वनि हुई और सभी की निगाहें रितु पर जा टिकीं, पर नृत्य तो तब शुरू हो न जब कोई आवाज उठाए, कोई सुरीला गीत गाए.