राकेश और सुमन का गुरुवार की सुबह सहारनपुर लौटने का कार्यक्रम बना. राकेश के अंदर कोई गंभीर बीमारी नहीं पनप रही है, इस बात की खुशी सुमन भाभी को बहुत थी. इसी कारण उन्होंने सब को बाहर खाना खिलाने की दावत दे डाली. जिस होटल में जाने का कार्यक्रम बना वह बहुत महंगा होटल था.

‘‘भाभी, इतना खर्चा करने की क्या जरूरत है? आसपास के होटलों में भी अच्छा खाना कम खर्चे में उपलब्ध हो जाएगा,’’ अंजलि बोली. वह उस की खुशी में शामिल होने से बचना चाहती थी.

‘‘अंजलि, पैसा खर्च कर के अगर इंसान अपनों के साथ कुछ घडि़यां हंसतेमुसकराते गुजारने में सफल हो जाता है तो यह महंगा सौदा नहीं कहलाता. तुम्हारे परिवार से ज्यादा हमारे करीब और कौन हो सकता है? आज मेरी खुशियों में अगर तुम भी दिल से शामिल हो जाओगी तो मैं तुम्हारी बहुत आभारी रहूंगी,’’ कहते हुए सुमन की आंखों में आंसू छलक आए.

‘‘मैं ने एक बात कही थी, साथ चलने से इनकार नहीं किया है,’’ कह कर अंजलि तैयार होने के लिए अपने शयनकक्ष में चली गई.

सुमन की आंखों में आंसू देख कर अंजलि उलझन का शिकार हो गई थी. उन आंसुओं में बनावटीपन या नाटक की झलक अंजलि को नजर नहीं आई थी.

सुमन भाभी के दिल में ऐसा क्या छिपा है जो उन की आंखों में आंसू ले आया? इस राज को हल कर पाने में अंजलि बहुत सोचविचार करने के बाद भी असफल रही.

सुमन की आंखों में आए आंसू देख कर अंजलि को अपने अंदर कुछ परिवर्तन आया जरूर महसूस हुआ. सुमन की जो खराब छवि आज तक उस के दिलोदिमाग में बसी थी उस में कुछ सुधार लाने में वे आंसू सफल रहे थे. उन आंसुओं के कारण वह अंजलि को ज्यादा मानवीय, कोमल व अपने दिल के करीब प्रतीत हुई थी.

वर्षों बाद उस रात सुमन की उपस्थिति में अंजलि कुछ सहज हो कर उन से हंसबोल पाई. मन के कुछ विश्रामपूर्ण अवस्था में होने के कारण ही वह होटल में जा कर खाना खाने के कार्यक्रम का पूरा लुत्फ उठा पाई थी.

अगले दिन सुबह विदा लेने से पहले सुमन ने शिखा व सोनू को खूब प्यार कर के 100-100 रुपए दिए और बोलीं, ‘‘तुम अब परीक्षाओं के बाद सहारनपुर रहने के लिए आना. वहां खूब मजे करेंगे छुट्टियों में,’’ अंजलि को गले लगा कर सुमन ने यह निमंत्रण 2-3 बार दोहराया.

तिपहिया स्कूटर में बैठ कर बसअड्डे जाने से पहले सुमन भाभी ने अंजलि के कान में भावुक स्वर में कहा, ‘‘इस बार मैं तुम से बहुतकुछ कहने की सोच कर आई थी, लेकिन कुछ भी कहने का साहस नहीं जुटा पाई. अपने दिल की बात एक पत्र में लिख कर तुम्हारी ड्रैसिंग टेबल की दराज में रख आई हूं. उसे पढ़ कर अगर तुम मुझ मूर्ख को माफ कर दोगी तो मुझे बहुत शांति मिलेगी.’’

सुमन की आंखों से बहने वाले आंसू इस बार अंजलि के दिल को बहुत गहराई तक उद्वेलित कर गए. उसे सुमन की बात तो ज्यादा समझ नहीं आई, पर उन के कहे की प्रतिक्रियास्वरूप अंजलि को अपनी भी पलकें गीली होती महसूस हुई थीं.

बाद में अपनी ड्रैसिंग टेबल की दराज में से अंजलि को 5 सौ रुपए के 10 नोट और सुमन का लिखा पत्र मिला. पत्र में लिखा था :

प्रिय अंजलि,

8 वर्ष पहले अपनी ईर्ष्या के हाथों मजबूर हो मैं ने झूठ बोल कर जो गुनाह किया था उस की पीड़ा पिछले कुछ महीनों से मैं बहुत ज्यादा महसूस कर रही हूं.

तुम्हें याद होगा, तुम्हारी शादी के कुछ दिनों बाद ही मोनू बीमार पड़ गया था, तब उसे अस्पताल में भरती कराना पड़ा था. उस समय तुम दोनों ने हमारा बहुत मजबूत सहारा बन कर खूब भागदौड़ की थी.

इस बार जब तुम्हारे जेठजी नर्सिंगहोम में भरती हुए तो पासपड़ोस के लोग मुंहजबानी हालचाल पूछ कर अलग हो गए. ज्यादा उम्र के हो जाने के कारण सास और ससुरजी ज्यादा भागदौड़ करने की स्थिति में नहीं थे. मुझ अकेली पर इतना ज्यादा बोझ पड़ा कि मैं अकसर रोने लगती थी.

इस घटना ने मेरी आंखें खोल दीं. अगर मैं ने तुम से संबंध खराब न किए होते तो तुम्हें व अरुण भैया को बुलाने में मैं जरा भी न हिचकिचाती. मुझे तुम दोनों की अनुपस्थिति बहुत खली थी और मैं ने खुद को अपनी चेन चोरी के आरोप वाली भयंकर भूल के लिए रातदिन कोसा था.

मेरी समझ में आ गया है कि अपनों से दूर हो कर आजकल के स्वार्थी संसार में इंसान दुख, असुरक्षा व अकेलेपन के सिवा कुछ नहीं पा सकता. अपने साथ नए सिरे से मधुर संबंध बनाने का मौका तुम मुझे दोगी तो ही मैं अपने दिल में बसे गहरे अपराधबोध से उबरने में सफल हो पाऊंगी.

तुम्हारे पिता से मिले 5 हजार रुपए मैं लौटा रही हूं, लेकिन इतनाभर कर देने से मेरा प्रायश्चित्त पूरा नहीं होगा. जिस दिन तुम्हारी आंखों में मैं अपने लिए नफरत के बजाय प्रेम व अपनत्व के भाव देखूंगी उसी दिन मैं समझूंगी कि तुम ने मुझे माफ कर दिया है. तुम्हें सामने देख कर पिछले 5 दिनों में कई बार मेरा मन हुआ कि तुम्हारे पैरों पर गिर कर माफी मांग लूं, लेकिन हर बार तुम्हारी गहरी नाराजगी देख कर मेरा साहस जवाब दे जाता.

मैं तुम से रिश्ते में बड़ी जरूर हूं पर समझदारी व मानसिक परिपक्वता में तुम से मीलों पीछे हूं. अगली बार जब तुम मुझे देखो तो मेरे गले से लग जाना, नहीं तो मैं खुद को कभी माफ न कर सदा पश्चात्ताप की अग्नि में जलती रहूंगी.

सुमन.

पत्र पढ़ने के बाद अंजलि एकदम उदास हो गई. पिछले दिनों जो गलती उस से हो गई थी उस के एहसास ने उसे दुखी कर दिया था.एक तरफ सुमन भाभी को अपने किए पर गहरा अफसोस महसूस हो रहा था, जो अंजलि के यहां उस से माफी मांगने के इरादे से आई थीं. उन के हंसनेबोलने व सेवा करने के पीछे आपसी संबंध सुधारने की चाह थी. अपना अहंकार ताक पर रख वे अपनी देवरानी के सामने झुकने को तैयार थीं.

एक तरफ वे अपनी गलती के लिए माफी मांगने का साहसिक फैसला कर के आई थीं तो दूसरी तरफ अंजलि उस में आए सुखद परिवर्तन को नोट करने में असफल रही थी. वह अतीत में इस कदर उलझी रही कि ताजा वर्तमान उस की पकड़ में नहीं आया. सुमन उस के गलत रवैए से हतोत्साहित हो कर अगर अपने कदम खींच लेतीं तो उन से आपसी संबंधों के फिर से फलनेफूलने का मौका शायद सदा के लिए हाथ से निकल जाता.

अंजलि को साफ महसूस हुआ कि उस ने सुमन भाभी के सामने कोई समझदारीभरा व्यवहार नहीं किया था. सचाई तो यह भी कि उस का पत्र पढ़ने के बाद अंजलि खुद को बेहद शर्मिंदा महसूस कर रही थी.

अपने अहंकार की बेहोशी में मैं सुमन भाभी के मनोभावों को अनदेखा कर के कितनी बड़ी भूल करने जा रही थी. इस भूलसुधार के लिए मैं आपसी संबंधों को फिर से मधुर बनाने में भाभी को पूरा योगदान दूंगी. आज ही उन्हें चिट्ठी लिख कर उन से फिर अपने गलत व्यवहार के लिए क्षमाप्रार्थना करूंगी. ऐसा निश्चय करने के बाद ही अंजलि गहरी राहत महसूस करते हुए मुसकरा उठी.