बहुत कुछ सोच कर वह चुप रही. सब फ्रैश हो गए तो संजय ने माधव को नाश्ता बनाने के लिए कहा. संजय बिलकुल सामान्य ढंग से कह रहा था, ‘‘चलो, नाश्ता कर के निकलते हैं… शिवानी की तबीयत ठीक नहीं लग रही है… यह घर जा कर डाक्टर को दिखा लेगी.’’

शिवानी ने संजय के चेहरे को भी ध्यान से देखा पर वह हमेशा की तरह हंसतामुसकराता ही लगा. शिवानी को सुस्त देख कर सब को उस की चिंता हो रही थी. मन ही मन कलपती शिवानी वापस घर आ गई. शिवानी को छोड़ने सब से पहले सब उसी के घर आए.

सुधा से लिपट कर वह रो दी तो रमेश घबरा गए. पूछा, ‘‘क्या हुआ?’’ तबीयत तो ठीक है?

रमन ने कहा, ‘‘अंकल, कल रात ही इस की तबीयत खराब हो गई थी.’’

‘‘अरे, क्या हुआ? फोन क्यों नहीं किया?’’

‘‘पापा, मैं जल्दी सो गई थी, सिर भारी था.’’

सुधा परेशान हो गईं, ‘‘चल, डाक्टर को दिखा लेते हैं.’’

‘‘नहीं मम्मी, अब थोड़ा ठीक हूं. बस आराम कर लूंगी.’’

सब चले गए. अजय भी शिवानी का हाल सुन कर परेशान हो गया. लता और उमा भी उस से मिलने आ गईं. शिवानी का दिल भर आया. उस की मनोदशा का तो किसी को अंदाजा ही नहीं था.

उमा कह रही थीं, ‘‘आराम ही करना, जब मन हो, आ जाना. वैसे तुम्हारे बिना हमारा मन नहीं लग रहा है. घर खालीखाली लगता है.’’

थोड़ी देर बैठ कर सब बातें करती रहीं. उन के जाने के बाद शिवानी का मन हुआ मां को सब सचसच बता दे पर उस की हिम्मत नहीं हुई, क्योंकि सुधा उस के जाने के पक्ष में ही नहीं थीं. किस मुंह से कहे, उन का डर सच साबित हुआ है.

वह फिर रोने लगी तो सुधा ने कहा, ‘‘चल बेटा, डाक्टर को दिखा लेते हैं.’’

‘‘नहीं मम्मी, अब तो ठीक हूं.’’

फिर वह स्वयं को सामान्य दिखाते हुए थोड़ी बहुत बातें करती रही. 1-2 दिन और बीत गए. सब उस से फोन पर संपर्क में थे ही.

शिवानी बेचैन थी. उस का मन हर समय घबराया, उलझा सा रहता था. वह सुधा से कहने लगी, ‘‘मम्मी, अब ससुराल चली जाती हूं. अजय नहीं हैं तो मैं भी यहां आ गई. अच्छा नहीं लगता.’’

‘‘हां, ठीक है बेटा. जैसी तेरी मरजी.’’

रमेश ही उसे छोड़ने गए. उसे देखते ही सब के चेहरे खिल उठे.

उमा चहक उठीं, ‘‘अच्छा हुआ, आ गई बेटा. घर में बिलकुल रौनक नहीं थी.’’

रमेश भी हंसे, ‘‘संभालो अपनी बहू को आप लोग, अब इस का मायके में मन नहीं लगता.’’

शिवानी भी सब के साथ मुसकरा दी. रमेश चले गए.

डिनर करते हुए सब शिवानी के आने पर खुश थे. यह सब ने साफसाफ महसूस किया, पर उमा ने उसे टोक भी दिया, ‘‘बेटा, जब से आई ओ तब से मुंह उतरा हुआ है. अभी तक तबीयत ठीक नहीं लग रही है क्या?’’

‘‘नहीं मां, ठीक है.’’

विनय ने गौतम से कहा, ‘‘भैया, अजय का टूअर अब कम ही रखना, नहीं तो बहू ऐसे ही उदास रहेगी या इसे भी आगे से साथ ही भेजना.’’

‘‘हां, यह ठीक रहेगा.’’

अगला पूरा हफ्ता शिवानी अपने साथ घटी घटना को भूलने की नाकाम कोशिश करती रही. अपने को काम में उलझाए रखती पर उस रात को भूलना बहुत मुश्किल था और सब से बड़ी बात थी, इस अपराधबोध के साथ जीना कि उस ने यह बात सब से छिपा ली. वह किसी से यह बात शेयर करना चाह रही थी पर किस से करे, यह समझ नहीं आ रहा था. अपनी मम्मी को बताना चाहती थी पर उस ने उन की बात नहीं सुनी थी, इसलिए हिम्मत नहीं हो रही थी.

अजय आ गया तो सब के चेहरे खिल उठे. लता ने कहा, ‘‘देखो, मेरी बहू कितनी उदास रही. अब जल्दी कहीं मत जाना.’’

अजय ने शिवानी को देखा. उस की आंखों में आंसू झिलमिला रहे थे, उस ने तो इन आंसुओं को इतने दिन की दूरी ही समझा. रात को एकांत में अजय के सीने पर सिर रख कर शिवानी बुरी तरह फफक पड़ी.

अजय परेशान हो गया, ‘‘मेरे पीछे तुम्हें कोई परेशानी हुई है क्या?’’

‘‘नहींनहीं, ऐसा तो कुछ नहीं है, एक बारगी तो शिवानी का मन हुआ इतने प्यार करने वाले पति से कुछ न छिपाए पर अंजाम सोच कर सिहर गई. अजय ने उस के रोने को फिर अपना जाना ही समझा.’’

कुछ दिन और बीते. शिवानी मन ही मन घुटती रही. वह चाह कर भी किसी से हंसबोल नहीं पा रही थी. एक अपराधबोध हर समय उस के मन पर हावी रहता था. उस ने सब से सच छिपा लिया था पर वह मन ही मन बहुत बेचैन रहने लगी थी.

इस बार जब तय समय पर उसे पीरियड्स नहीं हुए, तो उस का माथा ठनका. उस ने कुछ दिन और इंतजार किया. फिर एक दिन अजय के औफिस जाने के बाद उसे उमा से कहा, ‘‘मां, आज थोड़ी देर मम्मी से मिलने चली जाऊं?’’

‘‘हां, जरूर जाओ.’’

शिवानी ने रास्ते में ही प्रैगनैंसी चैक करने वाली किट खरीदी और मम्मी के यहां पहुंच गई. रमेश कालेज में ही थे. शिवानी से फोन पर बात होने के बाद सुधा अपने कालेज से जल्दी आ गईं. शिवानी का उतरा चेहरा देख परेशान हुईं, क्या बात है बेटा, तबीयत फिर खराब है क्या?

‘‘नहीं मम्मी, ठीक हूं.’’

दोनों थोड़ी देर बातें करती रहीं, फिर सुधा शिवानी के लिए कुछ चायनाश्ता बनाने किचन में चली गईं तो शिवानी ने बाथरूम में खुद ही टैस्ट किया. वह गर्भवती थी. उस के होश उड़ गए. माथे पर पसीने की बूंदे चमक उठीं. उस ने बारबार अपने पिछले पीरियड, अपने साथ हुए रेप और अजय के साथ बने संबंधों का हिसाब लगाया और वह इस परिणाम पर पहुंची कि यह बच्चा अजय का नहीं उसी का है, जिस ने उसे नशे में बेसुध कर उस के साथ जबरदस्ती संबंध बनाया था. वह रो पड़ी.

सुधा मन ही मन चिंतित थीं कि उन की बेटी को हुआ क्या है, उस का हंसनामुसकराना, चहकना सब कहां चला गया है.

हाथमुंह धो कर शिवानी बाहर आई तो सुधा को उस की सूजी आंखें देख कर झटका लगा, ‘‘क्या हुआ शिवानी, तुम कुछ बताती क्यों नहीं?’’

‘‘मैं चाय लाती हूं, तुम थोड़ा लेट लो.’’

शिवानी चुपचाप लेट कर मन ही मन इस फैसले पर पहुंची कि वह अबौर्शन करवा लेगी. वह इस अनहोनी का अंश अपने अंदर नहीं पनपने देगी. सुधा चाय लाई तो वह चुपचाप चाय पीने लगी.

सुधा ने कहा, ‘‘शिवानी, तुम्हें बहुत अच्छी ससुराल मिली है न?’’

‘‘हां, मां.’’

‘‘पर तुम कुछ परेशान सी दिखती हो आजकल?’’

‘‘कुछ नहीं है मां, यह सिरदर्द ही आज परेशान कर रहा है,’’ मां कुछ और न सोचे, यह सोच कर वह झूठ ही हंसनेबोलने लगी.

वापस जाते हुए रास्ते में शिवानी की मनोदशा बहुत अजीब थी. किसी को भी बिना बताए वह अबौर्शन का पक्का इरादा कर चुकी थी. घर पहुंच कर सब से सामान्य बातें करने में भी उसे बहुत मेहनत करनी पड़ रही थी. मन ही मन घुटती जा रही थी.

अगले दिन सुबह से ही उमा को तेज बुखार हो गया. उन की तबीयत काफी बिगड़ने लगी तो उन्हें हौस्पिटल में दाखिल करवाना पड़ा. सब उन की सेवा में जुट गए. शिवानी सब कुछ भूल कर उन की सेवा में लग गई. 3 दिन बाद उन की हालत कुछ संभली. अगले दिन ही उन्हें डिस्चार्ज किया जाना था.

सोने से पहले अरुण ने अंजलि के सामने अपने मन की हैरानी प्रकट की, ‘‘सुमन भाभी तो बहुत बदल गई हैं. इतने सहज ढंग से उन्हें हंसतेबोलते व काम करते तो मैं ने कभी नहीं देखा. कैसे आ गया है उन में इतना बदलाव?’’ इस पर अंजलि ने बुरा सा मुंह बनाते हुए जवाब दिया, ‘‘उन का इस कदर हंसनाबोलना सिर्फ नाटक है. उन का असली जहरीला स्वभाव तो सहारनपुर में नजर आता है जब सीधेमुंह बात तक नहीं करतीं. अपने काम से आई हैं, सो पैसा भी खर्च कर रही हैं. अपने घर में तो सादा पानी का गिलास देने तक में इन्हें जोर पड़ता है. मुझे धोखा नहीं दे सकतीं आप की भाभी. मैं इन की रगरग से वाकिफ हूं.’’

अंजलि की आंखों में नफरत के भाव जागे. वह आगे बोली, ‘‘जानबूझ कर झूठ बोल कर उन्होंने मुझे सरेआम बेइज्जत किया था. उन्हें माफ करने का सवाल ही नहीं उठता, क्योंकि उन का दिया जख्म मेरे सीने में सदा हरा रहेगा.’’

कुछ देर बाद अरुण तो सो गया लेकिन अंजलि 8 वर्ष पुरानी घटना की यादों में उलझ कर जागती रही.

तब उस की शादी हुए करीब 3 महीने बीते थे. जिस घर में वह मंझले बेटे की दुलहन बन कर आई थी उस घर में उसे भरपूर खुशियां मिली थीं. सासससुर, देवर, ननद व जेठ उस की बहुत प्रशंसा करते. सिर्फ जेठानी ही थीं जिन के हावभाव देख कर उसे अकसर ऐसा महसूस होता जैसे वे अंजलि को पसंद नहीं करती थीं.

अंजलि ने उन के मनोभावों का विश्लेषण करने की कोशिश की तो इस नापसंदगी के कुछ कारण उस की समझ में आए.

अंजलि के मायके वाले सुमन के मायके वालों से बेहतर स्थिति में थे. अंजलि ज्यादा पढ़ीलिखी व खूबसूरत भी थी. अच्छी शिक्षा ने उस के व्यक्तित्व को ज्यादा प्रभावशाली व आकर्षक बना दिया था. उस के द्वारा लाया दहेज देख कर तो पूरे महल्ले वालों की आंखें फटी की फटी रह गई थीं. इन्हीं सब कारणों से सुमन भाभी उस से ईर्ष्या करती होंगी, अंजलि इस निष्कर्ष पर पहुंची थी.

अंजलि आपसी संबंधों में तनाव नहीं चाहती थी, इसलिए वह सुमन के साथ खास ध्यान रखते हुए बहुत अच्छी तरह पेश आती, लेकिन उस के अच्छे व्यवहार का सुमन पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा.

सुमन की नाराजगी, शिकायतों व

व्यंग्यों का अंजलि को खूब

निशाना बनना पड़ा. इस का नतीजा यह भी निकला कि घरवालों, रिश्तेदारों व पड़ोसियों की नजरों में सुमन खलनायिका बन कर रह गई.

इन्हीं परिस्थितियों से प्रभावित हो सुमन ने अंजलि की साख गिराने के लिए उस के छोटे भाई विकास पर अपने गले की चेन चोरी करने का झूठा आरोप लगाया था.

21 वर्षीय विकास उस रविवार वाले दिन सिर्फ आधे घंटे के लिए अंजलि से मिलने आया था. अधिकतर समय वह बैठक में या अंजलि के कमरे में ही रहा था. सुमन के 4 वर्षीय बेटे मोनू के साथ खेलते हुए वह 2-4 मिनट के लिए ही सुमन के कमरे में गया था. इत्तफाकन उस वक्त कमरे में कोई अन्य व्यक्ति मौजूद नहीं था.

विकास के जाने के 5 मिनट बाद ही सुमन ने पूरे घर में हल्ला मचा दिया था, ‘मेरी सोने की चेन ड्रैसिंग टेबल की दराज में रखी थी, अब वह वहां नहीं है. अंजलि के भाई के अलावा किसी ने मेरे कमरे में कदम नहीं रखा है. चेन उसी ने चुराई हैं.’

इस तरह अपने भाई पर सरेआम आरोप लगाया जाता देख अंजलि खुद को बेहद अपमानित महसूस करती हुई रोने लगी थी.

‘मेरा भाई चोर नहीं हो सकता, भाभी. मेरे मातापिता के घर में उसे किसी भी चीज की कमी नहीं है, फिर वह चोरी क्यों करेगा?’ अंजलि ने आंखों में आंसू भर भाभी को समझाना चाहा था.

‘घर में वही बाहर का आदमी आया था. चोरी उस ने नहीं तो क्या मेरे सासससुर, देवरों, ननद या तुम ने की है?’ सुमन ने कहा था पर अंजलि से उन के सवालों का कोई जवाब देते नहीं बना था.

सुमन ने अंजलि के मातापिता को भी बुलवा लिया था. विकास भी मौजूद था. उस ने रोरो कर खुद को निर्दोष होने की दुहाई दी थी, लेकिन सुमन अप्रभावित बनी रही.

बात बढ़ती देख अंजलि के पिता ने चेन की कीमत के बराबर 5 हजार रुपए सुमन को देने स्वीकारे थे. वे संयुक्त परिवार में रह रही अपनी लाड़ली बेटी की परेशानियां बढ़ी देखना नहीं चाहते थे.

बाद में सुमन सब से कहती रही थीं, ‘बेटे ने चोरी न की होती और उस की खराब आदत से मातापिता परिचित न होते तो क्या वे इतनी आसानी से 5 हजार रुपए हमें देते? वैसे तो अंजलि खुद को बड़े घर की बेटी कहती है और भाई चोरी करता घूमता है.’

दिल्ली आने से पहले अंजलि सहारनपुर में लगभग 3 साल संयुक्त परिवार में रही थी. इस दौरान विकास ने घर की दहलीज कभी नहीं लांघी. मन में बसी गहरी नफरत के कारण अंजलि सुमन के साथ कभी सहज व्यवहार नहीं कर पाई.

सासससुर ने दोनों बहुओं के बीच जन्मा मनमुटाव देख कर उन का चौकाचूल्हा अलगअलग कर दिया था. अगर ऐसा न किया होता तो अंजलि जरूर ही अरुण को घर से अलग रहने को मजबूर कर देती.

उस घटना के दिन से आज तक अंजलि सुमन से नफरत करती आई थी. आज सुमन का बदला व्यवहार उसे बिलकुल प्रभावित न कर सका था. वह जितनी जल्दी उस की आंखों से दूर हो कर सहारनपुर लौट जाए, उतना अच्छा होगा, अतीत की ऐसी यादों में डूब कर अपना खून जलाती अंजलि देररात को ही सो सकी थी.

सुमन भाभी ने अगले दिन सब को

वे उपहार दिए जो सहारनपुर से

लाई थीं. शिखा को अपनी गुलाबी फ्रौक बहुत पसंद आई. सोनू रिमोट कंट्रोल से चलने वाला हवाईजहाज पा कर फूला नहीं समाया था. अंजलि के लिए साड़ी व चूडि़यां लाई थी. अरुण के लिए आसमानी रंग की कमीज थी. यह उस का पसंदीदा रंग था.

सभी उपहार महंगे व अच्छी किस्म के थे. बाकी सब तो उपहार पा कर खुश हुए, बस, अंजलि को ही उन का उपहार लाने वाला कृत्य नागवार गुजरा. वह सुमन का कैसा भी एहसान अपने ऊपर नहीं चाहती थी. वह तो किसी भी तरह का संबंध उन से रख कर खुश नहीं थी.

उस दिन तक अंजलि की तबीयत में अच्छाखासा सुधार हो गया. शिखा व सोनू की फरमाइश पर सब बाजार घूमने गए. वहां खानेपीने पर अच्छाखासा खर्चा राकेश ने किया. मन ही मन खिन्नता महसूस कर रही अंजलि ने ही कुछ भी खाने से इनकार कर दिया.

अंजलि की बेरुखी से अप्रभावित रहते हुए सुमन का मैत्रीपूर्ण व्यवहार अपनी जगह कायम रहा. अगले दिन राकेश को अपने चैकअप के लिए सर गंगाराम अस्पताल जाना था. सुमन ने घर से निकलने से पहले सब को नाश्ता बना कर खिला दिया. दोपहर के भोजन के लिए सब्जी तैयार कर दी और घर संभाल दिया था.

‘‘अंजलि, तुम अभी पूरी तरह ठीक नहीं हो, मेरे पीछे आराम करना. मैं अस्पताल से लौट कर बचा हुआ काम निबटा दूंगी,’’ सुमन ने कहा. उन की यह पेशकश सुन कर अंजलि ऊपर से तो सहज नजर आती रही, पर मन ही मन जलभुन गई थी.

अंजलि घर में अकेली रह गई थी. वह देर तक सुमन के व्यवहार में आए बदलाव के पीछे छिपे उन का कोई स्वार्थ ढूंढ़ने को सोचती रही. बहुत माथापच्ची करने के बाद भी जब वह किसी नतीजे पर न पहुंच सकी तो उस की बेचैनी और बढ़ गई क्योंकि वह सुमन के व्यक्तित्व का कोईर् भी गुण स्वीकार नहीं करना चाहती थी.

राकेश का चैकअप पूरा होने में 3 दिन लगे. उच्च रक्तचाप के अलावा डाक्टर उस के शरीर के किसी अन्य अंग में कोई रोग नहीं पकड़ पाए. उन्होंने दवाएं लिख दीं व महीनेभर बाद फिर चैकअप कराने आने को कहा.