बहुत भागादौड़ी के बाद नकुल को एक नामी फूड स्टोर में डिलीवरी बौय की नौकरी मिल गई. जिस दिन नकुल अपनी पहली कमाई ले कर मामा के घर में बेइंतिहा खुशी से उमगते हुए घुसा, मामी ने उन्हें फरमान सुना दिया कि अब वे अपने रहने का कहीं और इंतजाम कर लें. दोनों पर जैसे गाज गिरी. उस की छोटी सी कमाई में अपनी अलग गृहस्थी बसाना आसान न था.

बड़ी मुश्किल से शहर की कच्ची बस्ती में एक छोटी सी 10 बाई 12 फुट की खोली का बंदोबस्त हुआ और दोनों पतिपत्नी उस में शिफ्ट हो गए. मकान का इंतजाम हो गया था, अब रोटी जुटाने की जद्दोजेहद बाकी थी.

दोनों को ही रत्तीभर भी गुमान न था कि महज एक जने की कमाई से दालरोटी जुटाना उन के लिए टेढ़ी खीर होगा. सो, मन्नो ने भी नौकरी के लिए हाथपांव मारने शुरू कर दिए. बहुत भागादौड़ी के बाद मन्नो को एक डिपार्टमैंटल स्टोर में सेल्सगर्ल की नौकरी मिल गई.

उस की नौकरी के बाद दो वक्त की रोटी का जुगाड़ हुआ. लेकिन जिंदगी की इस संघर्षभरी आपाधापी में उन की जिंदगी से मुहब्बत की चिडि़या फुर्र हो चुकी थी.

दोनों ही तड़के काम पर निकल जाते और देररात घर में कदम रखते. उन की जिंदगी से प्याररोमांस हवा हो चुके थे.

तभी दूर कहीं रेलगाड़ी की सीटी से उस का ध्यान टूटा और वह वर्तमान में लौटी.

मन का गुस्सा आंसुओं के साथ बह चुका था और इसी के साथ उसे वास्तविकता का एहसास हुआ. वह सोच रही थी, ‘नाहक ही नकुल पर गुस्सा हुई.’

मन्नो ने करवट बदल कर नकुल को कंधों से थाम उसे अपनी ओर पलटने की कोशिश की. वह बोली, ‘‘नकुल, सौरी. मैं ने नाहक ही तुम्हें इतनी खरीखोटी सुना दी. वैरी सौरी. प्लीज, गुस्सा थूक दो. प्लीज नकुल, अब कभी तुम पर यों बेबात गुस्सा नहीं करूंगी. फिर से सौरी.’’ यह सुन कर नकुल का गुस्सा कुछ कम हुआ और उस ने जीवनसाथी की ओर करवट बदल कर उसे अपनी बांहों में बांध लिया.

‘‘क्या से क्या हो गया जानू. जिस प्यार के लिए हम ने पूरी दुनिया से लड़भिड़ कर अपना घर बसाया था, वह कहां खो गया?’’ नकुल ने आंसुओं से भीगे स्वर में जीवनसाथी से कहा. ‘‘कहीं नहीं खोया,’’ कहते हुए मन्नो ने उसे अपनी बांहों में कस कर भींचते हुए उस के चेहरे पर चुंबनों की बौछार कर दी और बोली, ‘‘वादा करो, अब कभी मु?ा से गुस्सा नहीं होगे.’’

‘‘पहले गुस्सा किस ने किया था, जरा बताना तो. मैं ने या तुम ने?’’ नकुल ने आक्रोशभरे स्वर में पत्नी मन्नो से पूछा.

‘‘सौरी कह तो दिया, अब क्या मेरी जान लोगे?’’ कहते हुए मन्नो ने फिर से उसे अपने आलिंगन में जोर से बांध लिया. मदमाते प्रणय रस की चांदनी तले दोनों प्रेमी खिलखिला उठे और प्यार की मदहोशी में आकंठ डूब गए.

अगले दिन रात को एक बज चुका था. मन्नो बड़ी बेसब्री से बिस्तर पर करवटें बदलते हुए नकुल का इंतजार कर रही थी. मन ही मन वह सोच रही थी, ‘अब नकुल से कभी नहीं लड़ेगी.’ तभी दरवाजे पर दस्तक हुई और मन्नो ने उठ कर दरवाजा खोला. पति का पस्त चेहरा देख तनिक रूठते हुए उस से बोली, ‘‘आज फिर इतनी देर कर दी तुम ने? जल्दी आ जाया करो न, प्लीज. अब इतनी देर से क्या तो भूख बची होगी तुम्हारी? मैं ने भी अभी तक खाना नहीं खाया.’’

‘‘मन्नो, तुम्हें पता है न, रात 12 बजे तक ड्यूटी करे बिना इन्सैंटिव के रुपए नहीं मिलते.’’

पति की बातें सुन मन्नो की आंखें चमक उठीं. मन्नो ने ललकते हुए नकुल से पूछा, ‘‘अरे वाह, तुम्हें इन्सैंटिव मिला है? कल तो हम ‘बादशाह दा ढाबा’ चलेंगे. मैं कल ड्यूटी से औफ ले लूंगी. तुम भी जरा जल्दी आ जाना. इतने दिनों से एक बार भी कहीं बाहर नहीं गए.

‘‘मैं तो अपने मनपसंद नर्गिसी कोफ्ते और्डर करूंगी. हां, हाफ प्लेट नर्गिसी कोफ्ते और हाफ प्लेट तुम्हारी पसंद की दाल मखनी, फिर भोलू पनवाड़ी के यहां से बनारसी मीठा पान खा कर आएंगे, ठीक है न जान?’’

मन्नो अपनी ही रौ में बोलती जा रही थी कि तभी उस की नजर नकुल के उदास, मायूस आंसुओं से भीगे चेहरे पर पड़ी और वह अचानक बोलतेबोलते बीच में रुक गई, ‘‘क्या हुआ जान, तुम बहुत परेशान दिख रहे हो? अरे, तुम तो रो रहे हो. क्या हुआ, मु?ो बताओ तो सही? नौकरी तो सहीसलामत है तुम्हारी, बताओ ना नकुल. मेरा जी बैठा जा रहा है.’’

पत्नी के प्यारभरे बोल सुन नकुल बुक्का फाड़ कर रो पड़ा और सुबकते हुए विलाप कर उठा, ‘‘आज मु?ो इन्सैंटिव मिला था. अभी घर आते हुए कुछ शोहदे मिल गए. उन्होंने मेरे फूड पैकेट छीन लिए और इन्सैंटिव के रुपए भी छीन लिए. मु?ो पीटा भी. मैं तु?ो कोई सुख नहीं दे पाया. सौरी, मैं बहुत शर्मिंदा हूं.’’

‘‘ओह, सारे रुपए गए?’’

‘‘हां,’’ एक बार फिर से सुबकते हुए नकुल बोला.

मन्नो ने उसे अपनी बांहों में बांध उसे दिलासा देने की कोशिश की, लेकिन उस के आंसू धारधार बह रहे थे.

‘‘क्या करूं, सुबह से शाम तक इतनी कड़ी मेहनत कर के भी तु?ो वह सबकुछ नहीं दे पा रहा जो तु?ो चाहिए. कल भी गुंडों के एक गैंग ने मेरी मोटरसाइकिल छीनने की कोशिश की थी. वह तो ऐन वक्त पर पुलिस वहां आ गई तो किसी तरह वह बच गई. इस चक्कर में पिज्जा की डिलीवरी में देर हो गई तो क्लाइंट ने मु?ो कितना बुराभला सुनाया. आज एक ऊंची जाति के क्लाइंट ने तो मु?ा से मेरी जाति पूछी और उसे उस से कमतर जाति का बताने पर मेरे हाथ से फूड डिलीवरी लेने से इनकार कर दिया. बहुत जिल्लत महसूस हुई, लेकिन क्या करें? हमारे तो हाथ हर तरफ से बंधे हुए हैं. हम ने अपने लिए ऐसी जिंदगी की तो तमन्ना नहीं की थी.’’

‘‘कोई नहीं, ऐसे हिम्मत हारोगे तो कैसे चलेगा? अभी तो अपनी जिंदगी की शुरुआत है. मेरी मां कहती हैं, हर किसी को जिंदगी में स्ट्रगल करना पड़ता है. चलो, अभी तुम सोने की कोशिश करो, कल कुछ सोचेंगे. मु?ो पूरा विश्वास है, हमारे भी अच्छे दिन आएंगे.’’

एक दिन वह औफिस जाने के लिए अपने शहर के नुक्कड़ पर पहुंचा और बस के इंतजार में खड़ा हो गया. तभी वहां एक दुर्घटना घट गई…

एक तेज रफ्तार बाइक और एक ट्रक में जोरदार टक्कर हो गई. लहूलुहान हो कर बाइकसवार सड़क पर गिर कर छटपटाने लगा जबकि दुर्घटना के बाद चालक ट्रक से कूद कर फरार हो गया. घटना के बाद लोगों की भीड़ जमा हो गई. कुछ लोग घायल का अपनी मोबाइल से उस की वीडियो बनाने लगे। वहीं कुछ खड़े लोग घायल की छटपटाहट का तमाशा देख रहे थे.

लेकिन विनायक को घायल की तड़प और छटपटाहट देखी नहीं गई. मौत के भय से उस का कलेजा कांप गया. अचानक उस ने एक वाहन को रोका और छटपटा रहे युवक को फौरन ले कर पास के अस्पताल में भर्ती कराया. उस के बाद वह अपनी ड्यूटी पर चला गया.

बैंक बंद होने के बाद विनायक अपने घर वापस जा रहा था कि तभी उस के मन में विचार आया कि अस्पताल जा कर घायल का हालचाल पूछ ले. जब वह अस्पताल पहुंचा तो देखा कि बैड पर घायल युवक मृत पड़ा हुआ था. बगल में उस की पत्नी और बेटी रोरो कर बेजार हुई जा रही थीं. कोई उन का आंसू पोंछने वाला भी नहीं था. मानवता को शर्मसार करने वाले उस दृश्य को देख कर उस का दिल पिघल गया. उस ने पास बैठ कर मृतक की पत्नी और पुत्री को धैर्य और हौसला रखने की नसीहत दी. कहा,”जो होना था वह तो हो गया. दुनिया छोड़ कर जाने वाले कभी लौट कर तो नहीं आते, लेकिन उस की यादें सदा हमारे साथ रहती हैं. आप पोस्टमार्टम के बाद मृतक के अंतिम संस्कार की तैयारी करें. आप मुझे अपने संबंधियों का मोबाइल नंबर दें, उन्हें घटना की सूचना दे कर अस्पताल में बुलाता हूं.”

“घटना की सूचना सब को है, लेकिन अभी तक कोई आया नहीं, आप हमारी मदद करें,” मृतक की पत्नी ने अपने आंखों से बहते हुए आंसूओं को अपनी आंचल से पोंछा और कहा.

“मैं…” अचानक वह हकलाया.

“हमारी दुर्दशा आप देख रहे हैं, कृपया हमारी सहायता करें,” दीनहीन भावना से मृतक की पत्नी ने उसे व्याकुल नेत्रों से देखते हुए आग्रह किया.

“ठीक है.”

मृतक के अंतिम संस्कार के बाद 30 वर्षीय विधवा विमला से विनायक का एक अनाम रिश्ता बन गया. मृतक मनोज विमला का पति था और उस के देह से एकमात्र संतान उस की 16 वर्षीय बेटी वंदना थी.

मनोज शराब के नशे में बाइक चलाने के कारण दुर्घटना का शिकार हुआ. वह अव्वल दरजे का पियक्कड़ था, जिस के कारण उस के संगेसंबंधी और मोहल्ले के लोग परेशान रहते थे. वह सब के साथ गालीगलौच और मारपीट करते रहता था. मनोज का अव्यवहारिक आचरण उस के सामाजिक बहिष्कार का कारण था. यही वजह थी कि उस की मौत पर भी कोई देखने तक नहीं पहुंचा.

मनुष्य हर वक्त अपने नियमों के बंधन में बंध कर नहीं रह सकता। वह कितना भी अभिमानी और स्वाभिमानी क्यों न हो, लेकिन सामाजिक सरोकार के आगे नतमस्तक हो जाता है. सामने आई किसी विपत्ति से विमुख नहीं हो सकता है. वहां का परिवेश और परिस्थितियां उसे अपना गुलाम बना लेती हैं. यही स्थिति विनायक के साथ हुई.

महिलाओं से नफरत करने वाला विनायक अचानक बदल गया था. उस के दिलोदिमाग पर विमला को देखने और उस से मिलने का एक नशा सा छा गया. उसे जब भी मौका मिलता, विमला से मिलने उस के घर पर पहुंच जाता था.

लेकिन विमला उस से दूर रहने की कोशिश करती. वह एक तो विधवा दूसरे सामाजिक मर्यादा के भय से स्वाभाविक रूप से मिल नहीं पाती. कोई न कोई बहाना बना कर उसे टरका देती. लेकिन हर बार वह ऐसा नहीं कर पाती. कभीकभी बाजार से लौटते समय विनायक से भेंट हो जाती तो दोनों किसी रेस्तरां में कौफी पी लेते और एकदूसरे का हालचाल पूछ लेते.

औपचारिक मुलाकातों का सिलसिला दोनों के बीच लगभग 2 सालों तक चला. उस के बाद दोनों एक अच्छे मित्र बन गए थे. अब वे अपने दुखसुख को आपस में साझा करते और हर समस्या का हल अपनी सूझबूझ से निकालते थे.

एक बार विनायक के दिल से आवाज निकली,’विमला ही तुम्हारी जीवनसंगिनी बन सकती है. वह तो तुम से प्यार भी करती है. विमला तुम्हारी तलाकशुदा पत्नी रंभा से लाख दरजा नेकदिल और भद्र महिला है…’

विनायक फिर से सोचने लग जाता,’कहीं विमला तुम्हारी पत्नी रंभा की तरह अव्यवहारिक और छिछोरी निकली तो जिंदगी बद से बदतर हो जाएगी. स्वर्ग की तलाश में कहीं नरक में न फंस जाओ…’

वहीं दूसरे ही पल उस के दिल ने कहा,’नहींनहीं, विमला ऐसा नहीं कर सकती है. उसे वह 1-2 सालों से जानता है, जब उस के पति मनोज की मौत ऐक्सीडैंट में हुई थी. अभी विमला के विचार व व्यवहार में कोई खोट नहीं है. वह हमेशा रंभा की तुलना में गंभीर और शालीन लगती है.’

विनायक फिर सोचने लगा,’अभी तक जवान विमला के शादी नहीं करने की वजह उस की बेटी वंदना हो सकती है. शायद वह उस की शादी के बाद ही अपने बारे में कुछ सोचे.’

जब वंदना अपने घर पहुंची तो देखा कि उस की मां सोफे पर बैठे बैंक वाले विनायक अंकल से हंसहंस कर बातें कर रही थी. सामने ड्रैसिंग टेबल पर एक तश्तरी में कुछ नमकीन और बगल में चाय का 2 कप रखा हुआ था। चाय पीने के बाद थोड़ी सी चाय बची हुई थी.

यह सब देख कर पता नहीं क्यों उसे अच्छा नहीं लगा. वह बिना कुछ बोले चुपचाप अपने कमरे में चली गई. हालांकि वंदना को अपने कमरे में जाते हुए देख कर उस की मां विमला और विनायक पर कोई असर नहीं पड़ा. वे पहले की भांति अपनी बातें जारी रखे हुए थे.

वंदना को अपने घर में विनायक अंकल का आना और उस की मां से बातें करना बिलकुल पसंद नहीं था. उस को लगता था कि उस की मां अंकल के प्यार के झांसे में आ कर उस से दूर होती जा रही है. वह दिनरात अपनेआप में खोई रहती. उसे लगता कि मां को यह भी भान नहीं कि घर में एक जवान बेटी शादी योग्य है.

वंदना अपने कमरे में खड़ीखड़ी इन्हीं बातों में तल्लीन थी कि तभी वहां उस की मां आ गई और तल्ख आवाज में बेटी को नसीहत देने लगी,”यह क्या बदतमीजी है? घर आए मेहमान से हैलोहाय भी नहीं। जैसेजैसे तेरी उम्र बढ़ती जा रही है, वैसेवैसे तेरी अक्ल घास चरने लगी है. आगे तू क्या करेगी मुझे नहीं पता।”

“कौन सा मेहमान…जो रोज तुम से मिलने आता है…ऐसे लोग मुझे नहीं भाते। वैसे लोगों से दूर रहना ही बेहतर है, जो औरतों और लड़कियों को घूरते रहते हैं,” वंदना ने अपने गुस्से पर काबू रखते हुए शांत स्वर में जवाब दिया.

“तू मर्यादा की हदें पार कर रही है. 2 पैसे कमाने क्या लगी है, मेरे सिर चढ़ कर बोलने लगी है. वे दिन भूल गईं जब ऐक्सीडैंट में तेरे पिता की मौत हो गई थी और आगेपीछे देखने वाला कोई नहीं था… अपनेपराए सभी दरकिनार हो गए थे. उस विषम परिस्थितियों में विनायक बाबू ने हमारी आर्थिक, मानसिक और सामाजिक मदद की थी, वरना हमारा अस्तित्व ही मिट गया होता…और तू ऐसे व्यक्ति पर चरित्रहीनता का लांछन लगा रही है…” इतना बोलतेबोलते विमला की आंखें भर आईं और वह रोने लगी.

“इस एहसान के पीछे जरूर कोई रहस्य होगा. आज के युग में कोई ऐसे ही किसी की मदद नहीं करता। आसपड़ोस में तेरी कितनी इज्जत है, अपने किसी शुभचिंतक से पूछ लो,” वंदना गुस्से में बोली.

“अरे बेरहम लड़की, मुझ पर थोड़ा सा रहम तो कर. कोई और बोले या न बोले, लेकिन तू मुझे नंगा करने पर तुली है.”

सीमा के जाने के बाद सुलोचना और गीता ने एकसाथ उस की बड़ाई करनी शुरू कर दी. वास्तव में दोनों ने अपनी आंखों से सीमा की कुशलता और सुंदरता को देख लिया था और अभी तक उन्होंने राजेश के लिए जितने भी रिश्ते देखे थे, उन की तुलना में सीमा उन्हें बहुत ही बेहतर लगी.

गीता ने कहा, ‘‘दोनों की जोड़ी बहुत अच्छी बन पड़ेगी, मनोहर भैया. अब तो चट मंगनी पट ब्याह कर डालो.’’

उन की बातें सुन कर राजेश ने कहा, ‘‘बूआजी, मैं आप को सीमा के बारे में कुछ और भी बताना चाहता हूं. ऐसा करें, हम डिनर के बाद बात करते हैं वरना दादी को सोने में देर हो जाएगी.’’ राजेश की बात सुन कर सुलोचना और गीता चकरा गए, फिर भी उन्होंने कहा, ‘‘ठीक है, तुम लोग चेंज कर के आओ. 9 बजे खाना टेबल पर तैयार रहेगा.’’

खाना बनातेबनाते सुलोचना और गीता के दिमाग में प्रश्न ही प्रश्न चक्कर लगा रहे थे. एक बात तो स्पष्ट थी कि बात गंभीर ही है और राजेश दादी के सामने इस विषय पर चर्चा नहीं करना चाहता है. खाने का काम 9:30 बजे पूरा हुआ और मनोरमा अपने कमरे में चली गई.

‘‘हां बेटा राजेश, बोलो, क्या सरप्राइज दे रहे हो?’’ मनोहर लाल ने जबरन अपने चेहरे पर मुसकान लाते हुए वातावरण को हलका करने की चेष्टा की हालांकि उन का मन भी अंदर से धकधक कर रहा था कि राजेश पता नहीं क्या बात बताने वाला है. वास्तव में राजेश ने जो कहा वह सुन कर सब का दिमाग घूम गया. राजेश ने कहा, ‘‘मां, सीमा एक विधवा है. आज से 2 साल पहले इस का विवाह यहीं इंदौर में धूमधाम से एक व्यवसायी परिवार में हुआ था. देररात तक विवाह की रस्में पूरी करने के बाद बरात सवेरे ग्वालियर पहुंची. बहू का गृहप्रवेश करवाया गया. बराती अपनेअपने सामान को सजाने में जुट गए और लड़कियां सीमा से बातें करने में.

‘‘सीमा का पति भी वहीं बारबार आजा रहा था और लड़कियां उस का मजाक उड़ा रही थीं, ‘अरे भैया, कुछ देर हम भी तो बातें कर लें, आप के पास तो यह हमेशा रहने वाली है, आप को इतनी क्या जल्दी है?’

‘‘इतने में सीमा की सास ने सीमा के पति को आवाज दी, ‘अरे बेटा, शादी की मिठाई ले कर ज्ञानदेव बाबा के आश्रम चला जा.’

‘‘उस परिवार में ज्ञानदेव बाबा को महान पुरुष माना जाता था और घर का हर काम उन के आदेशों पर ही होता था. ‘मां, मैं तो बहुत थका हुआ हूं. क्या अभी जाना जरूरी है? शाम को तो सीमा को ले कर वहां बाबा का आशीर्वाद लेने जाना ही है.’

‘‘सीमा की सास ने गरम होते हुए कहा, ‘और अगर ज्ञानदेव बाबा को पता चल गया कि बरात सवेरे आई लेकिन मिठाई उन के यहां शाम को पहुंची है तो क्या वे बासी मिठाई पर नजर भी डालेंगे? बैठ जा मुन्नू के पीछे मोटरसाइकिल पर और मिठाई पहुंचा कर आजा.’

‘‘पीछे से लड़कियों ने आवाज लगाई, ‘हां ताई, भैया को भाभी से बातें करनी हैं, इसलिए इन्हें वहां जाने में आलस आ रहा है.’ ‘‘सीमा का पति ?ोंपते हुए मिठाई के थैले ले कर अपने चचेरे भाई के पीछे मोटरसाइकिल पर बैठ गया.

‘‘घंटेभर बाद दरवाजे पर काफी आवाज हुई. जब लोगों ने दरवाजे पर पुलिस को खड़ा देखा तो सब के होश गुम हो गए.

‘‘पता चला कि आधी नींद में मोटरसाइकिल चलाता हुआ मुन्नू ज्ञानदेव बाबा के आश्रम के बाहर एक ट्रक से टकरा गया था. मुन्नू बुरी तरह घायल हो गया था और सीमा का पति, जिस ने अपनी नवविवाहिता पत्नी की शक्ल तक ठीक से नहीं देखी थी, आश्रम के दरवाजे के सामने निर्जीव पड़ा था. घर में हाहाकार मच गया. चारों ओर रोनेधोने की आवाज गूंजने लगी.

‘‘सीमा तो यह खबर सुनते ही बेहोश हो गई. जब उसे होश आया तो उस के आसपास कोई न था. किसी ने यह देखने की जरूरत न सम?ा कि सीमा पर क्या गुजर रही होगी.

‘‘दोपहर तक सीमा कमरे में एक जिंदा लाश की तरह पड़ी रही. करीब 3 बजे उस के भाई ने कमरे में कदम रखा. भाई को देखते ही सीमा चीख कर भाई से लिपट गई और फूटफूट कर रोने लगी. ‘‘पता चला कि सीमा के पति की मृत्यु की खबर मिलते ही सीमा के ससुर ने उन के घर फोन किया और कहा कि वे आ कर सीमा को ले जाएं.

‘‘रोतीबिलखती सीमा जब घर से निकल रही थी तब घर का कोई सदस्य न तो उसे संभालने आया, न किसी के मुंह से उस के लिए सहानुभूति के दो शब्द निकले. गनीमत यही थी कि किसी ने उसे कोसा नहीं, कम से कम उस के सामने तो नहीं. ‘‘अगले दिन सीमा की ससुराल वालों ने उस का सारा सामान वापस भेज दिया और हमेशा के लिए रिश्ता खत्म कर लिया.

‘‘सुनने में आया कि ज्ञानदेव बाबा ने इस हादसे की जिम्मेदारी सीमा के सिर पर थोपी थी न कि सीमा की सास की बेवकूफी पर जिस ने बच्चों को जिद कर कर बाबा को मिठाई पहुंचाने भेजा था जबकि वह पूरी रात सोए न थे और थके हुए थे.

‘‘धीरेधीरे सीमा ने खुद को संभाला. किसी तरह उसे अच्छी कंपनी में नौकरी मिल गई जिस से उस का समय गुजरने लगा और बीती बातों को भूलने में मदद मिली. अक्लमंद और मेहनती तो वह थी ही, जल्दी ही कंपनी में उस का कन्फर्मेशन भी हो गया. कहते हैं न, समय सब घावों को भर देता है.

‘‘मैं जब हैदराबाद से इंदौर वापस आया तो संयोगवश मेरी पोस्ंिटग उसी डिपार्टमैंट में हुई जहां सीमा काम करती थी. मैं सीमा की मेहनत से बहुत प्रभावित हुआ क्योंकि सीमा अकेले ही उस के 2 मातहतों के जितना काम कर लेती थी और मु?ो कभी सीमा के काम में गलतियां नहीं मिलीं.

‘‘काम के मामले में सीमा से मेरी रोज ही बात हो जाती थी. धीरेधीरे मु?ो सीमा अच्छी लगने लगी और मैं उसे भावी जीवनसंगिनी के रूप में देखने लगा. तब तक मु?ो भी सीमा के जीवन का यह अध्याय पता नहीं था. जब मैं ने सीमा के प्रमोशन की सिफारिश एचआर डिपार्टमैंट से की तब मु?ो सीमा के जीवन में घटी इस दुर्घटना का पता चला.’’

यह सब बता कर राजेश ने कहा, ‘‘पापा, मम्मी, बूआजी, अब निर्णय आप लोगों के हाथों में है. मु?ो जो कुछ पता था, वह मैं ने आप को साफसाफ बता दिया है. बाकी आप किसी भी तौर पर देखें तो सीमा मेहनती है, गुणवती है और मु?ो बहुत पसंद भी है. उस का छोटा सा परिवार उस से बहुत स्नेह करता है और उस के भाईभाभी उसे बहुत अच्छी तरह रखते हैं. उस पर दूसरी शादी करने का परिवार वालों की तरफ से कोई दबाव नहीं है और आर्थिक रूप से भी वह स्वतंत्र है.’’

‘‘नहीं बेटा, यह तू क्या कह रहा है. यह कैसे हो सकता है?’’ सुलोचना और गीता दोनों के मुंह से यही शब्द साथसाथ निकले. गीता ने कहा, ‘‘हमारा इकलौता बेटा एक विधवा से शादी करेगा, अरे बेटा, दुनिया में लड़कियों की क्या कमी है? मैं एक से एक रिश्ते तेरे लिए खोज कर लाऊंगी. मानती हूं कि सीमा बहुत सुंदर भी है और गुणवती भी, लेकिन दुनिया में और भी ऐसी लड़कियां मिलेंगी और वे भी कुंआरी.’’

सभी ने मनोहर लाल की तरफ देखा तो उन का चेहरा गुस्से से तमतमा रहा था. उन्होंने लगभग गुर्राते हुए कहा, ‘‘हरगिज नहीं, यह कभी नहीं होगा. तु?ो कुछ हो गया तो?’’ मनोहर लाल का रुख गीता और सुलोचना से भी ज्यादा कड़ा था.

‘‘पर पापा,’’ राजेश कुछ कहना चाहता था पर उस की बात काटते हुए मनोहर लाल बोले, ‘‘और तू ने यह सोचा है नालायक कि मां क्या कहेगी? मां की उम्र का पता है तु?ो? अगर यह बात उन्होंने सुन भी ली तो उन की तबीयत बिगड़ सकती है. अगर उन्हें कुछ हो गया तो मैं अपने हाथों से तेरा गला दबा दूंगा.’’ ‘‘अरे, आप धीरे तो बोलिए. आप की आवाज से ही मांजी की नींद खुल जाएगी,’’ सुलोचना ने कहा.