वक्त बीतता रहा, प्यार गहराता रहा. इन डेढ़-दो सालों में नीलू शरद के बहुत करीब आ चुकी थी. दोनों कभी रेस्टोरेंट में, कभी किसी बाग के एकान्त कोने में या फिर रातों को छुप-छुप कर छत पर मिलने लगे. किसी ने सच ही कहा है कि इश्क और मुश्क छुपाये नहीं छुपते. उड़ते-उड़ते बात नीलमणि के पिता विजय सिंह के कानों तक भी पहुंच गयी कि उनकी बेटी शरद के साथ बाहर घूमती फिरती है. विजय सिंह के दिल को बड़ी ठेस पहुंची. बात बाहर वालों के मुंह से उनके कान तक पहुंची थी, इसलिए तकलीफ ज्यादा हुई. मगर बात का बतंगड़ न बने और घर की इज़्ज़त बची रहे इसलिए गुस्से से काम न लेकर उन्होंने दोनों को सामने बिठा कर सच्चाई जाननी चाही. दोनों शर्मिन्दा थे. नीलू ने पिता के सामने सिर झुकाकर सच्चाई कबूल की और यह भी कि वह और शरद एक दूसरे से बहुत प्यार करते हैं और उनकी इजाज़त से शादी करना चाहते हैं. शरद ने भी विजय सिंह के पैर पकड़ कर उनसे नीलू का हाथ मांगा. कहा कि वह नीलू को बहुत खुश रखेगा. किसी बात की कमी नहीं होने देगा. वह उससे बहुत प्यार करता है.

स्थिति की गम्भीरता को भांपते हुए विजय सिंह ने दोनों की शादी के लिए हामी भर दी. शरद तो उन्हें पहले ही बहुत पसन्द था, मगर दामाद के रूप में उन्होंने अभी तक कोई कल्पना नहीं की थी. अब जब उसका चेहरा देखा तो लगा कि नीलू के लिए वह बहुत अच्छा पति साबित होगा. खास बात यह थी कि उनकी लाडली उससे प्यार करती थी. उनकी लाडली ने उसे चुना था. अब डॉक्टर-इंजीनियर न हुआ तो क्या हुआ… कमा तो अच्छा ही रहा है और फिर उसके आगे-पीछे भी कोई नहीं है… सास-ननद का कोई झंझट नीलू को नहीं झेलना पड़ेगा… सबसे बड़ी बात तो यह थी कि शादी के बाद उनकी लाडली बेटी उनके पास ही रहेगी और उन दोनों को बुढ़ापा अकेले नहीं काटना पड़ेगा. शरद ने खुशी-खुशी घर जमाई बनना स्वीकार कर लिया था. ऐसे में विजय सिंह और उनकी पत्नी को दामाद के रूप में एक बेटा भी मिल रहा था. दोनों की शादी के लिए ‘न’ की तो कहीं कोई गुंजाइश ही नहीं थी.

एमए की परीक्षा के बाद दोनों की शादी होना निश्चित हो गयी. मां-बाप की रज़ामंदी मिलने के बाद नीलू के तो पांव ही जमीन पर नहीं टिकते थे. दिन भर उड़ी-उड़ी फिरती थी. सहेलियां शरद का नाम ले-लेकर छेड़ती थीं. वह शरमा-शरमा कर लाल हुई जाती थी, मगर शरद से जुड़ी हर बात उसे रोमांचित करती थी. समय पंख लगा कर उड़ रहा था. परीक्षा भी नजदीक आ गयी थी. पढ़ाई के साथ-साथ शादी की तैयारियां जोरों पर थीं. उसकी मां ने शादी की खरीदारी शुरू कर दी थी. जरी-गोटा और मोती पिरो-पिरो कर न जाने कितने दुपट्टे और शलवार सूट उन्होंने अपने हाथों से नीलू के लिए तैयार किये थे. विभिन्न रंगों की कांच की चूड़ियां, सोने के गहने, श्रृंगार का सामान, बर्तन, बेडकवर, परदे खरीद-खरीद कर उन्होंने संदूक भर दिये थे. नीलू अपनी मां के इस उत्साह और खरीदारी पर हैरानी भी जताती. कहती, ‘अरे मां, तुम तो ये सब चीजें ऐसे खरीद रही हो जैसे मुझे यह सारा दहेज में लेकर जाना है… अरे, मुझे तो यहीं रहना है… तो जब जिस चीज की जरूरत होगी तब खरीद लेंगे…. अभी से इतने संदूक क्यों भर रही हो….?’ मगर नीलू की मां का दिल नहीं मानता था. आखिर नीलू उनकी इकलौती बेटी थी. उनके घर में तो यह पहली और आखिरी शादी थी. तो क्यों न मन के सारे अरमान पूरे करें. फिर लोग ये न कहें कि बेटी के लिए घर जमाई मिला तो विजय सिंह ने सारा पैसा बचा लिया. इसलिए वह जितनी बार बाजार जातीं, थैले भर-भर कर खरीदारी करती थीं. शरद के कपड़ों की खरीदारी और सिलाई की जिम्मेदारी भी उन्होंने अपने कंधों पर उठा ली थी.

नीलू और शरद बहुत खुश थे. वे अक्सर शाम को हाथों में हाथ डाले बाजार की ओर निकल जाते थे. कभी नीलू उसके लिए कोई शर्ट-पैंट पसन्द कर लेती तो कभी शरद नीलू के लिए कोई नई डिजाइन का सूट. एक दिन शरद ने नीलू को ज्वेलरी शॉप ले जाकर शादी के दिन पहनने के लिए बहुत मंहगा सेट दिलवाया. नीलू की तो नजरें ही नहीं हट रही थीं उन आभूषणों पर से. कितना सुन्दर डिजाइन था… बिल्कुल नया… और कितना हैवी सेट था…. नीलू ने एतराज भी जताया था कि इतना हैवी सेट क्यों लेते हो… मगर शरद न माना. अपनी चांद सी दुल्हन के लिए वह कोई हल्की चीज कैसे ले ले….

जीवन की सारी खुशियां जैसे नीलू के आंचल में इकट्ठे आ गिरी थीं. उसकी खुशी देखकर उसकी सहेलियों को भी ईर्ष्या होने लगी थी. शादी का वक्त धीरे-धीरे नजदीक आता जा रहा था. वातावरण प्रफुल्लित था. कार्ड बांटे जा चुके थे. शादी के बस पन्द्रह दिन ही शेष थे. विजय सिंह के गांव से तमाम रिश्तेदार आने शुरू हो गये थे. घर में तिल धरने की जगह नहीं बची थी. इसीलिए पास की एक धर्मशाला भी विजय सिंह ने किराये पर ले ली थी ताकि अतिथियों को ठहरने में कोई दिक्कत न हो. शादी से हफ्ते भर पहले सगाई की रस्म पूरी हुई. सगाई के बाद नीलू का घर से निकलना प्रतिबंधित हो गया. गांव की रस्मों के मुताबिक ही शादी का कार्यक्रम होना तय हुआ. गांव-देहातों में तरह-तरह की रस्में होती हैं. वह सब नीलू पहली बार देख रही थी. शहरों में तो इतना कुछ होता ही नहीं है. यहां तो बस पंडित बुलाओ, फेरे लो और लो हो गयी शादी. मगर यहां तो बहन-भौजाइयां मिल कर रस्मों के साथ-साथ कई खेल भी खेलती हैं. कैसी-कैसी रस्में होती हैं. हल्दी की रस्म, मेंहदी की रस्म, पेड़ पूजने की रस्म, पांव पूजन की रस्म, नदी पूजने की रस्म और न जाने क्या क्या. नीलू सारा दिन रिश्ते की बहनों, भाभियों के साथ हंसी-मजाक के बीच इन रस्मों को पूरा करने में लगी थी. वहीं शरद सुबह ऑफिस चला जाता और शाम को लौटता था. अभी उसने ऑफिस से छुट्टी नहीं ली थी. सोचा था शादी से एक दिन पहले से लेकर एक हफ्ते की छुट्टी ले लेगा और शादी के बाद नीलू के साथ हफ्ते भर कहीं किसी हिल स्टेशन पर हनीमून मना आएगा. आखिर इतने पहले से छुट्टी लेकर वह घर में करेगा भी क्या? बेकार में उसकी सालियां-भौजाइयां उसे छेड़ती और तंग करती रहेंगी. वह उनसे बड़ा घबराया-घबराया सा नजर आता था. ऑफिस से लौट कर वह सीधे अपने कमरे में घुस जाता था. उसके सामने नीलू की कोई बहन या भाभी पड़ जाती फिर तो उसकी खैर नहीं. उनका हंसी-मजाक झेलना उसके लिए बड़ी आफत थी. रात को विजय सिंह उसको खाने के लिए नीचे बुलाते तभी उतरता था और खाना खाते ही ऊपर भाग जाता था. विजय सिंह उसकी हालत देख कर अपनी हंसी नहीं रोक पाते थे. उन्हें शरद पर बड़ा तरस आता था. बेचारा…. एक तो उसकी तरफ से शादी में शरीक होने वाला कोई नहीं था, ऊपर से ये लड़कियां उसके लिए आफत बनी हुई थीं. विजय सिंह अक्सर उसका पक्ष लेते हुए बहुओं-भतीजियों को डपट देते थे कि उसे इतना तंग मत करो.

शादी के तीन दिन बचे थे. दोपहर का वक्त था. सब खाना खाकर थोड़ी देर आराम करने के लिए इधर-उधर पसरे पड़े थे कि दरवाजे पर दस्तक हुई. नीलू की मां ने दरवाजा खोला तो आगन्तुक ने शरद के बारे में पूछा. वह आगन्तुक कोई अधिकारी जैसा दिखता था. नाम तो वह किसी और ही व्यक्ति का ले रहा था, मगर जो हुलिया बता रहा था वह शरद से मिलता-जुलता था. नीलू की मां ने उससे साफ कह दिया कि इस नाम का यहां कोई नहीं है. वह चला गया. उस वक्त शरद भी घर पर नहीं था वरना वह आमना-सामना करा देतीं.

शाम को शरद घर लौटा तो नीलू की मां से यह सारी बातें सुनकर काफी परेशान हुआ. मगर उसने साफ कह दिया कि इस शहर में ऑफिस के लोगों के अलावा वह किसी को नहीं जानता और उसका कोई रिश्तेदार भी नहीं है. दूसरे दिन शरद सुबह का गया काफी रात गये लौटा. नीलू ने पूछा तो शरद ने बहाना बना दिया कि ऑफिस से आगे एक हफ्ते की छुट्टी मिली है तो कुछ पेंडिंग काम निपटाने के लिए रुक गया था. शादी को बस एक दिन ही बचा था. दूसरे दिन सुबह ही दोनों को आंगन में बिठा कर बहनों और भाभियों ने हल्दी और सरसों का तेल पोत-पोत कर पीला कर दिया. आज सुबह से ही घर में चारों ओर गहमा-गहमी मची हुई थी. ढोलक की थापों पर बन्ना-बन्नी के गीतों से पूरा मोहल्ला गूंज रहा था. आंगन में गांव की औरतों और अपनी सहेलियों के बीच घिरी नीलू भविष्य के सुन्दर सपनों में खोई हुई थी. एक-एक पल, एक-एक रस्म को आत्मा की गहराइयों से जी रही थी. विजय सिंह और उनकी पत्नी रिश्तेदारों के खाने-पीने के इंतजाम में व्यस्त थे. विजय सिंह सुबह घोड़ीवाले को समय बताकर आये थे, अभी उन्हें बैंड वाले को जाकर एडवांस पेमेंट भी करना था. तय हुआ था कि शरद दूल्हा बन कर धर्मशाला से घोड़ी चढ़ेगा और बारात गाजे-बाजे के साथ धर्मशाला से घर तक आएगी. घर के दरवाजे पर बड़ा भारी बंदनवार सजाया गया था, आंगन के बीचोंबीच मंडप बन रहा था. आंगन का एक कोना माली ने फूलों और केले-आम के पत्तों की टोकरियों से ही भर दिया था. बाहर वाले पार्क में पंडाल लग रहा था, जहां भोज देने की तैयारी थी. हलवाई अपनी जरूरत की चीजों की लिस्ट लिए विजय सिंह का सिर चाट रहा था. किसी को भी दम मारने की फुर्सत नहीं थी. बस आज का दिन और…. फिर कन्यादान करके विजय सिंह और उनकी पत्नी जिन्दगी की एक बड़ी जिम्मेदारी से मुक्त हो जाएंगे. विजय सिंह के मन में हर्ष भी था और रह-रह कर उनकी आंखें भी भीग जाती थीं. आज उनकी बिटिया इतनी बड़ी हो गयी थी. अभी कल ही की बात लगती है… नीलू कैसे अपनी पसन्द की कोई चीज लेने के लिए मचलती हुई उनकी गोद में चढ़ बैठती थी और आज… आज उनकी लाडली शादी के मंडप में बैठने वाली है. उनकी जान से प्यारी बेटी… उसकी शादी में कहीं कोई कमी न रह जाए… इसी आशंका में ग्रस्त विजय सिंह सारा इन्तजाम खुद दौड़-दौड़ कर देख रहे थे.

शरद हल्दी की रस्म के बाद जबसे अपने कमरे में गया था, किसी ने उसे फिर नहीं देखा. वैसे भी सारे लोग अपने-अपने कामों में व्यस्त थे. किसी का ध्यान ही नहीं गया कि वह कमरे में है या बाहर. दोपहर बाद दो पुलिस अधिकारी आये और शरद के बारे में पूछताछ करने लगे. इत्तेफाक से विजय सिंह घर पर ही थे. अधिकारियों ने उनको एक तस्वीर दिखायी जो शरद की ही थी. विजय सिंह परेशान हुए कि वह उसके बारे में क्यों पूछ रहे हैं. वे लोग उसका नाम टाइगर बता रहे थे. विजय सिंह को भनक भी नहीं लगी कि उनके घर को चारों तरफ से पुलिस ने घेर रखा है. घर के दरवाजे पर दर्जन भर पुलिसकर्मी बंदूकें ताने खड़े थे. विजय सिंह उन दोनों अधिकारियों के साथ घर के आंगन में खड़े थे, जहां वे उनको धमकाते हुए शरद के बारे में जानकारी पाना चाह रहे थे. विजय सिंह ने ऊपर वाली मंजिल की ओर मुंह करके शरद को पुकारा. मगर वहां से कोई जवाब नहीं आया. शरद के कमरे का दरवाजा भिड़ा हुआ दिख रहा था. वह दोनों अधिकारियों को लेकर ऊपर गये तो कमरे के दरवाजे पर ताला पड़ा हुआ था. न जाने कब शरद चुपचाप बाहर चला गया. किसी को बिना कुछ बताये. विजय सिंह ने नीलू से पूछा तो उसको भी कोई जानकारी नहीं थी. वह तो सोच रही थी कि हल्दी की रस्म के बाद वह थोड़ा आराम करने के लिए ऊपर अपने कमरे में गया होगा. मगर वह कब सबकी नजरें बचा कर बाहर निकल गया?

तब तक आंगन में काफी पुलिसकर्मी घुस आये थे. विजय सिंह के रिश्तेदार सहमे-सहमे से सारा माजरा समझने की कोशिश कर रहे थे. पुलिस वाले सबको धमका रहे थे. अन्दर डाल देने की बातें कर रहे थे. नीलू, उसकी मां और घर की तमाम औरतें एक कोने में डरी-सहमी इकट्ठा हो गयी थीं. सब यह जानने के लिए परेशान थीं कि आखिर पुलिस शरद को क्यों पूछ रही है? किसी के पल्ले कुछ नहीं पड़ रहा कि आखिर बात क्या है. विजय सिंह और नीलू ने शरद के मोबाइल फोन पर कई फोन किये मगर उसका फोन बंद बता रहा था. इसी बीच पुलिस अधिकारियों ने शरद के कमरे का ताला तोड़ दिया. उनके साथ विजय सिंह भी कमरे में घुसे. कमरा खाली पड़ा था. पलंग पर नये सिले कपड़ों का ढेर लगा था. शादी के लिए सिलाई गयी  उसकी अचकन, साफा और कुर्ता-पैजामा भी एक ओर लटके हुए थे. सारी चीजें जस की तस रखी थीं, मगर शरद का बैग और सूटकेस गायब था. वह हैंडबैग भी नहीं था, जिसे लेकर वह रोज ऑफिस जाता था. तभी विजय सिंह की नजर वहां पड़ी मेज पर गयी. वह मेज की तरफ लपके. मेज पर एक खत पड़ा था… नीलू के नाम…. कांपते हाथों से विजय सिंह ने खत उठाया… तभी एक पुलिस अधिकारी ने तेजी से उनके हाथों से वह खत छीन लिया….

‘‘वजह यह है कि सनोबर का कोई भाई नहीं है. भाई की तरफ से कोई रस्म आप के यहां नहीं होगी. जब मैं ने सनोबर से मंगनी की थी तब वह 5 साल की थी. मुझे उम्मीद थी कि अब आमना के यहां लड़का होगा. लेकिन जुड़वां लड़कियां हो गईं. और आमना ने औपरेशन भी करा लिया. अब लड़का होने के कोई चांस नहीं बचे. तभी से सनोबर की तरफ से मेरा दिल बदल गया था. और आमना भी 4 बहनें हैं. उन का भी कोई भाई नहीं है. मतलब यह है कि नुक्स खानदान में ही है. जब सनोबर ब्याह कर हमारे घर आएगी तो अपनी मां की तरह लड़कियों को ही जन्म देगी. हमारी तो नस्ल ही खत्म हो जाएगी.’’

सगीर बोले, ‘‘लड़का या लड़की होना मौके की बात है. यह जरूरी नहीं है कि आमना के कोई बेटा नहीं है, तो सनोबर के यहां भी बेटा नहीं होगा. आप कुदरत के कानून को अपने हाथ में क्यों ले रही हैं? यह सब समय पर छोड़ दीजिए. शादी न करने की यह कोई जायज वजह नहीं है.’’

खुतेजा उलझ कर बोली, ‘‘वजह क्यों नहीं है. मेरा भाईर् जिस लड़की को बहू बना कर लाया है उस की मां के भी कोई भाई नहीं है. अब मेरा भाई पोते की शक्ल देखने को तरस रहा है. बहू ने 3 बेटियों को जन्म दिया. सारे इलाज करा चुके. किसी तरह भी लड़का न हुआ. सो, मैं अपने अख्तर की शादी ऐसी लड़की से करूंगी जिस का भाई हो. यह मेरा आखिरी फैसला है. अभी सिर्फ मंगनी ही तो हुईर् है, टूट भी सकती है. कई लोगों की मंगनियां टूटती हैं. इस में कौन सी कयामत आ गई है.’’

जब से आमना के यहां जुड़वां बेटियां हुई थीं तब से खुतेजा के दिल में यह बात बैठ गई थी कि बिना भाई की लड़की से हरगिज शादी नहीं करेगी. तब से ही वह शादी के खिलाफ हो गई थी.

अख्तर यह सुन कर बेहद परेशान हो गया. उसे सनोबर से मोहब्बत थी. वह किसी कीमत पर दूसरी लड़की से शादी नहीं करना चाहता था. उस ने मां को बहुत समझाया पर वह अपनी जिद पर अड़ी रही. किसी कीमत पर भी शादी के लिए तैयार नहीं हुई. उस ने साफ कह दिया कि अगर अख्तर ने सनोबर से शादी की तो वह जहर खा लेगी.

बहुत दिनों तक बहस चलती रही. पर खुतेजा ने अख्तर की बात मानने से साफ इनकार कर दिया. अख्तर अपनी मोहब्बत खोना नहीं चाहता था. वह सनोबर के पास आया और बोला, ‘‘सनोबर, अम्मा तो किसी कीमत पर शादी करने को राजी नहीं हैं. मैं ने हजार मिन्नतें कीं, लेकिन वे अपनी जिद पर अड़ी हैं. खुदकशी करने की धमकी दे रही हैं. मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकता. चलो, हम कोर्ट मैरिज कर लेते हैं. जो होगा, देखा जाएगा.’’

सनोबर खुद गम से निढाल थी. उस की मोहब्बत दांव पर लगी हुई थी. पर वह समझदार थी. वह खुतेजा को जानती थी. वह हठधर्म औरत बड़ी शक्की थी, वहम और पुराने खयालात छोड़ नहीं सकती थी. ऐसे में अगर वह अख्तर से कोर्ट मैरिज कर लेती और खुतेजा जहर खा लेती तो मौत की बुनियाद पर शादी की शहनाई उन्हें उम्रभर रुलाती. वह एक अच्छी बेटी थी और एक बेमिसाल बहू बनना चाहती थी. शादी बस 2 दिलों का मेल ही नहीं, बल्कि 2 खानदानों का आपसी संबंध है.

सनोबर ने कहा, ‘‘मान लो शादी के बाद तुम्हारी मां कुछ कर लेती हैं तो यह शादी शादमानी के बजाय उम्रभर की परेशानी बन जाएगी. मैं खुद आप से बेहद मोहब्बत करती हूं. पर जो अफसाना अंजाम तक पहुंचना नामुमकिन हो, उसे एक खूबसूरत मोड़ दे कर छोड़ना अच्छा है. आप अपनी राह बदल लीजिए. अपनी मां की खातिर अपनी मोहब्बत कुरबान कर दीजिए. मां का दिल दुखा कर हम सुखी नहीं रह सकेंगे. आप उन की मरजी से शादी कर लीजिए.

‘‘मैं ने आप को अपनी मोहब्बत और मंगनी के बंधन से आजाद किया. आप मां की खुशी की खातिर अपना फैसला बदल लीजिए. मैं वादा करती हूं, मैं खुश रहने की पूरी कोशिश करूंगी और अगर कोई रिश्ता आता है तो शादी भी कर लूंगी. मैं अपने मांबाप को अपने लिए आंसू बहाता नहीं देख सकती. आइए, अब हम बीते हुए समय को भुला कर एक नई शुरुआत करते हैं. आप को हमारी मोहब्बत की खातिर, यह बात माननी पड़ेगी.’’

सनोबर ने इस तरह से समझाया कि अख्तर को उस की बात माननी पड़ी. उन्होंने वादा किया कि अब वे दोनों नहीं मिलेंगे. यह फैसला तकलीफदेह है, पर जरूरी है. एक खूबसूरत कहानी बिना अपने अंजाम को पहुंचे बीच में ही खत्म हो गई.

अख्तर ने मां से कहा, ‘‘आप जहां चाहें, मेरी शादी कर दें.’’

खुतेजा ने देर नहीं की. 2 महीने के अंदर ही वह अपने रिश्ते की बहन की बेटी रुखसार को बहू बना कर ले आई. रुखसार अच्छी, खूबसूरत लड़की थी. सब से बड़ी बात, 4 भाइयों की इकलौती बहन थी. उस की मां भी 2 भाइयों की एक बहन थी. खुतेजा बेहद खुश थी. उसे मनचाही, मरमरजी की बहू मिल गई थी. सगीर और आमना रस्म निभाने की खातिर शादी में शामिल हुए. दोनों सनोबर के लिए दुखी थे. अकसर एक दरवाजा बंद होता है तो दूसरा दरवाजा खुल जाता है.

सगीर के खास दोस्त नोमान का बेटा अरशद दुबई में जौब करता था. वह शादी के लिए इंडिया आया हुआ था. नोमान और उस की बीवी अच्छी लड़की की तलाश में थे. यहांवहां लड़कियां देख रहे थे. एक दिन वे दोनों सगीर से मिलने घर आए. वहां सनोबर से मिले. उस की खूबसूरती, व्यवहार और सलीका देख कर वे बहुत प्रभावित हुए. उन लोगों ने 2 दिनों बाद अरशद को भी लड़की दिखा दी. उसे सनोबर बहुत पसंद आई. वह तो जीजान से फिदा हो गया.

दूसरे दिन ही नोमान, उन की पत्नी सनोबर के लिए अरशद का रिश्ता ले कर आ गए. बहुत अरमानों से सनोबर की मांग करने लगे. सगीर के जानेपहचाने लोग थे. पढ़ालिखा खानदान था. अरशद की जौब भी बहुत अच्छी थी. आमना ने सनोबर की मरजी पूछी. उस ने कोई एतराज नहीं किया क्योंकि जो कहानी खत्म हो चुकी थी उस पर आंसू बहाना फुजूल था. पर उस ने एक शर्त रखी कि अरशद को उस की मंगनी टूटने के बारे में बता दिया जाए.

नोमान को यह बात पहले से ही पता थी क्योंकि वह सगीर का खास दोस्त था. यह बात अरशद को भी बता दी गई. उसे इस बात पर कोई एतराज न हुआ. 15 दिनों के अंदर अरशद से सनोबर की शादी धूमधाम से हो गई. अरशद ने सनोबर को दुबई बुलाने की कारर्रवाई शुरू कर दी. अरशद छुट्टी खत्म होने पर इस वादे के साथ दुबई रवाना हुआ कि वह जल्दी ही सनोबर को दुबई बुला लेगा.

अरशद बहुत मोहब्बत करने वाला पति साबित हुआ. 3 महीने के अंदर ही उस ने सनोबर को दुबई बुला लिया. उस की मोहब्बत ने धीरेधीरे सनोबर के जख्म भर दिए. वे दोनों खुशहाल जिंदगी गुजारने लगे.

सनोबर की शादी के एक साल बाद ही उस के यहां बेटा हुआ जबकि अख्तर के यहां बेटी हुई. बेटी देख कर खुतेजा फूटफूट कर रोई. सगीर और आमना ने शुक्र अदा किया कि उन की बेटी पर लगा बेहूदा इलजाम गलत साबित हो गया. खुतेजा ने लड़की होने पर रुखसार को बुराभला कहना शुरू किया. पर वह दबने वाली बहू न थी. 4 भाइयों की इकलौती बहन थी. मिजाज बहुत ऊंचे थे. उस ने साफ कह दिया, ‘‘आप मुझे इलजाम न दें. लड़का या लड़की होने के लिए मर्द जिम्मेदार होता है. औरत तो सिर्फ उस के दिए हुए तोहफे को कोख में पालती है. इस में औरत कुछ नहीं कर सकती. चाहें तो आप डाक्टर से पूछ लें. और दोष ही देना है, तो अपने बेटे को दीजिए. वही इस के लिए जिम्मेदार है.’’

रुखसार ने ऐसा खराखरा जवाब दिया कि खुतेजा की बोलती बंद हो गई. उस ने बेटे की तरफ मदद के लिए देखा, पर अख्तर बाप की तरह सीधासादा था. रुखसार के आगे कुछ बोल न सका. वैसे भी, रुखसार ने साइंस का हवाला दिया था जो कि सच था.

2 साल और गुजर गए. एक बार फिर सनोबर के यहां बेटा हुआ और अख्तर के यहां फिर बेटी हुई. खुतेजा मारे सदमे के बेहोश हो गई. होश आने पर फूटफूट कर रोने लगी. जमाल और अख्तर ने उस की अच्छी खबर ली और कहा, ‘‘अपनी मरजी से अपनी पसंद की बहू लाई थी 2 दिल तोड़ कर, बरसों पुरानी मंगनी ठुकरा कर. सो, अब क्यों रोती हो. सब कियाधरा तो तुम्हारा है. तुम तो खुशियां मनाओ. अपनी दकियानूसी सोच व वहम की वजह से 2 दिलों की मोहब्बत रौंद डाली.’’