‘सुना है यह जेलर रिटायर होने वाला है और इसकी जगह कोई लेडी जेलर आने वाली है’ मृणालिनी ने यूं ही बातों-बातों में बैरक के पास से गुजरते जेल अधिकारी से पूछ लिया.

‘हां, नई मैडम सर आने वाली हैं. परसों इनका विदायी समारोह है जेल नंबर चार में… शाम को तुम लोगों को भी उधर बुलाया जाएगा.’ जेल अधिकारी ने मृणालिनी के धुले-चमकीले जिस्म पर गहरी नजरें जमाते हुए कहा, ‘कुछ रंगारंग कार्यक्रम भी होगा… तुम लोग कुछ करना चाहो तो बताना’ जेल अधिकारी कामुक नजरों से देखता हुआ आगे बढ़ गया.

‘हां, हां… हम भी कुछ जरूर करेंगे…’ मृणालिनी ने पीछे से तेज आवाज में जवाब दिया. उसने पलट कर देखा तो मृणालिनी खड़ी मुस्कुरा रही थी. मृणालिनी को मुस्कुराते देख जेल अधिकारी अचम्भित हो गया. अब तक तो उसने मृणालिनी को सिर्फ गालियां बकते और लड़ते-झगड़ते ही देखा था. उसको मुस्कुराता देख वह भी मुस्कुरा दिया. मछली जाल में फंस गयी थी. अब बस तार खींचने की जरूरत है. मृणालिनी सोच कर हंस पड़ी और नोरा के बेटे को हवा में उछालते हुए खिलाने लगी.

दूसरे दिन मौका पाते ही वह उसी जेल अधिकारी के पास पहुंच गयी. दिसम्बर की 22 तारीख थी. ठंडी हवाएं जिस्म को काट रही थीं. वह अपने ऑफिस के बाहर कुर्सी डाले मजे से बैठा धूप सेंक रहा था.

‘उधर कल क्या-क्या होना है साहब?’ मृणालिनी सीधा सवाल दागते हुए उसके पास ही जमीन पर बिछी हरी-हरी घास पर पसर गयी. जेल अधिकारी ने उसके सुन्दर मुखड़े पर छायी लाली को निहारा. आज पहली बार मृणालिनी को इस तरह अपने पास देख उसे भयमिश्रित खुशी महसूस हो रही थी. वरना वह तो किसी अधिकारी को भाव ही नहीं देती थी. उसके सवाल पर वह जल्दी से बोला, ‘अधिकारी लोग भाषण-वाषण देंगे, कुछ नाचगाना होगा, एक छोटी सी नाटिका खेली जा रही है. चार नंबर वालों ने तैयार की है. फिर चाय-नाश्ता होगा.’

‘तो क्या हमारी जेल के सारे कैदी उधर जाएंगे?’ मृणालिनी ने दूसरा सवाल दागा.
‘नहीं, सब नहीं, दस-पंद्रह औरतें और कुछ सेवादार जाएंगी, जिन्हें हम चुनेंगे. तू चलेगी क्या?’ जेल अधिकारी ने जिज्ञासा जतायी.

‘हां, जरूर चलूंगी, मैं भी तो देखूं नई मैडम सर कैसी हैं. इसी बहाने मिल लूंगी, वरना जेलर तक हम कहां पहुंच पाते हैं, हमें तो आप जैसों के भरोसे ही रहना पड़ता है.’ उसने खींसे निपोरते हुए ताना मारा.
‘हां, हां, जरूर मिल लेना… बस हमारी शिकायत-विकायत न कर देना… तेरे गुस्से का भरोसा नहीं है, कब कहां निकल पड़े.’ जेल अधिकारी सशंकित सा होता हुआ बोला. सोच रहा था कि मृणालिनी को चलने को बोले या न बोले. आखिर पंद्रह-बीस कैदी चुन कर उधर भीड़ बढ़ाने के लिए उसे ही ले जाने थे. वह चाहता था कि कुछ पढ़ी-लिखी, साफ-सुथरी महिला कैदियों को छांट ले. ऐसी जो ज्यादा बक-बक न करती हों, या किसी अधिकारी के खिलाफ नई जेलर से कोई शिकायत-चुगली न लगाएं.

उसके डर को देखकर मृणालिनी खिलखिला कर हंस पड़ी. बोली, ‘क्या साहब, आप मुझे पागल समझते हैं क्या? यूं ही शिकायतें करती फिरती हूं? कोई बड़ी बात होती है तभी शिकायत करती हूं. वरना आप बताओ, मुझसे अच्छी कैदी कोई है इस जेल में? कैसे अनुशासन में रखती हूं सबको, ढीठ से ढीठ कैदियों के हेकड़ी मिनटों में गायब हो जाती है. आपको कोई मेहनत करनी पड़ती है क्या?’

‘हां, हां वह तो है… तेरा ही राज चलता है यहां…’ वह हंसने लगा. मृणालिनी की बातों से वह कुछ सहज हो गया. बोला, ‘अच्छा बता, किस-किस को ले चलूं… लिस्ट मुझे ही देनी है. जिसे तू कहेगी उसे गाड़ी में बिठा देंगे. बस साफ-सुथरी और ठीक-ठाक बात करने वाली होनी चाहिएं.’

‘उसकी चिंता मेरे पर छोड़ दो साहब, शाम तक आपको बता दूंगी. एक गाने का कार्यक्रम हमारी तरफ से भी होगा नई जेलर के स्वागत में. ढोलकी मंगवा देना, हम रिहर्सल करके कल सुबह सुना देंगे.’
‘ठीक है. तुमने तो मेरी चिन्ता दूर कर दी. कुछ और काम हो तो बताना.’ जेल अधिकारी खुश होकर बोला.
‘काम तो है, पर तुमसे होगा नहीं साहब…’ मृणालिनी ने धीमे स्वर में चुनौती सी दी.

‘ऐसा क्या काम है…?’ जेल अधिकारी ने फुसफुसाते स्वर में पूछा.
‘है कुछ…’ मृणालिनी कहते हुए उठने को हुई तो अधिकारी ने उसका हाथ पकड़ कर रोक लिया. हाथ तो पकड़ लिया मगर फिर मारे डर के झटके से छोड़ भी दिया. बोला, ‘बता न, क्या बात है?’ वह घिघियाया.
उसकी लपलपाहट को मृणालिनी खूब समझ रही थी. वह क्यों मरा जा रहा था उसका काम करने के लिए यह वह बहुत अच्छी तरह जानती थी. ‘है तो साला मर्द जात ही… अपनी हवस से बाहर कैसे निकले’ उसने सोचा, ‘पर अभी इसे थोड़ा और तपाना पड़ेगा. जब पूरे ताप पर होगा तभी चोट देना ठीक रहेगा’, उसने मन ही मन सोचा और उठ खड़ी हुई. बोली, ‘कल बताऊंगी साहब…’

मृणालिनी झटके से खड़ी हुई और कमर मटकाती चल पड़ी. जेल अधिकारी हक्का-बक्का सा उसे जाते देखता रहा. शाम को उसने कई मर्तबा उसके बैरक की तरफ चक्कर लगाये, मगर वहां मृणालिनी ने उस पर नजर भी नहीं डाली. शाम को मृणालिनी ने जेल के एक सेवादार के हाथों उन महिला कैदियों की लिस्ट जेल अधिकारी को भिजवा दी, जिन्हें कल के कार्यक्रम में शामिल करने के लिए उसने चुना था. उनमें एक नाम नोरा और उसके बच्चे का भी था.

‘यह घटना तो सोच के बाहर की है. पढ़ने, सुनने और देखने में यही आता है कि बहू को घर से निकाला गया है पर पत्नी को घर में रख कर पति घर छोड़ गया, ऐसी घटना तो कभी देखी या सुनी नहीं.’ जशोदा चाय का पानी रखते हुए बड़बड़ा रही थी, ‘बेचारा करेगा भी क्या? यह औरत है ही पूरी मर्दमार.’

कावेरी ने डांटा, ‘‘चुप कर. यह मर्दमार हो या न हो पर वह पूरा शैतान है.’’

‘‘यह उस का घर है, वह क्यों जाएगा घर छोड़ कर. तुम इसे निकालो घर से तब भैया लौटेगा. न रंग, न रूप, न अदब न कायदा…आसमान पर पैर धर कर चलती है.’’

‘‘अब तू चुप भी करेगी या नहीं? कुछ खाया इन लोगों ने?’’

‘‘नहीं, पहले लड़ते रहे फिर भइया चला गया.’’

‘‘चाय बना कर खाना तैयार कर. 11 बजने को हैं. चाय 2 कप बनाना.’’

टे्र में 2 प्याली चाय ले कर कावेरी अंदर आई और स्टूल पर टे्र रख दी. कावेरी को देखते ही रीटा ने सिर झुका लिया. आज कावेरी ने इतने दिनों में पहली बार बहू को नजर भर देखा. इतने दिन मन में इतना विराग था कि मुंह देखने की इच्छा ही नहीं हुई. आज मैक्सी पहने, सिर झुका कर बैठी बहू बड़ी असहाय और मासूम लग रही थी. कावेरी के मन में टीस उठी. कुछ  भी हो, कैसे भी घर की बेटी हो पर उस का बेटा इसे पत्नी का दर्जा दे कर घर लाया है, उस की पुत्रवधू है और यह परिचय समाज ने स्वीकार भी कर लिया है तो कितनी भी अलगथलग रहे, है तो उस के परिवार का हिस्सा ही…और चूंकि वह इस परिवार की मुखिया है तो परिवार के हर सदस्य के सुखदुख का दायित्व उस का ही है.

कावेरी ने पहली बार बहू के सिर पर अपना हाथ रखा और नरम स्वर में बोली, ‘‘चाय पी लो, बेटी.’’

उस की आंखें डबडबा गईं. रुलाई रोकने के लिए दांतों तले होंठ दबाया, पर चाय उठा ली और धीरेधीरे पीने लगी. कावेरी ने अपना कप उठा लिया और उस के पास बिस्तर पर बैठ गई और बहू की तरह पैर लटका कर वह भी चाय पीने लगी. चाय समाप्त कर दोनों ने कप टे्र में रख दिए. तब कावेरी बोली, ‘‘बताओगी कि तुम दोनों का झगड़ा क्या है?’’

यह सुन कर उस का सिर और झुक गया.

‘‘चिंता मत करो,’’ कावेरी ने बहू को समझाते हुए कहा, ‘‘ऐसा कभीकभी हो जाता है. बिल्लू को गुस्सा जल्दी आता है तो उतर भी जल्दी जाता है. देखना कल ही आ जाएगा.’’

वह इतना सुन कर सुबक उठी और बोली, ‘‘अब वह नहीं आएगा.’’

‘‘ऐसा क्यों कह रही हो?’’ चौंकी कावेरी, ‘‘लौटेगा क्यों नहीं?’’

‘‘झगड़ा तलाक को ले कर हो रहा था.’’

‘‘तलाक, पर क्यों?’’

‘‘वह मांग रहा था और मैं दे नहीं रही थी इसलिए.’’

‘‘क्या कह रही हो? तुम दोनों ने तो अपनी पसंद से शादी की थी. क्या तुम्हारे बीच प्यार नहीं था?’’

‘‘प्यार तो था तभी तो भरोसा किया था. पर उस के आफिस में एक नई रिसेप्शनिस्ट आई है और अब बिल्लू उसे पसंद करने लगा है. कह रहा था कि मुझ से तलाक ले कर उस से शादी करेगा.’’

यह सुन कर जलभुन गई कावेरी.

‘‘शादी मजाक है क्या और मेरा घर भी होटल नहीं कि जब जिसे चाहे ले कर आ जाए. अब गया कहां है.’’

‘‘तलाक नहीं मिला तो किराए पर एक फ्लैट लिया है. वे दोनों वहीं लिव टू गेदर करेंगे.’’

कावेरी के पैरों के नीचे से धरती खिसक गई.

‘‘बिना विवाह किए ही साथ रहेंगे?’’

‘‘आजकल बहुत से युवकयुवतियां इस तरह साथ रह रहे हैं.’’

दोनों देर तक चुप रहीं. फिर रीटा बोली, ‘‘आप से एक प्रार्थना है.’’

‘‘बोलो.’’

‘‘आप मां हैं पर मैं ने आप को कभी सम्मान नहीं दिया. मां कहने का अधिकार भी नहीं लिया पर आप से विनती है कि कुछ दिन मुझे अपने घर रहने देंगी?’’

‘‘यह…यह तुम क्या कह रही हो?’’

‘‘मांजी, मेरे पास रहने के लिए कोई जगह नहीं है. खोजने में थोड़ा समय लगेगा…तब तक…’’

‘‘तुम्हारे मातापिता?’’ कावेरी ने बीच में उस की बात काटते हुए पूछा.

‘‘मैं अनाथ आश्रम में पली हूं. मातापिता कौन हैं? हैं भी या नहीं, मुझे नहीं पता. आश्रम अच्छे स्तर का था. मैं पढ़ने में बहुत अच्छी थी तो ट्रस्ट ने मुझे पढ़ाया. स्कालरशिप भी मिलती थी. बी.एससी. के बाद कंप्यूटर की डिगरी ली. चाहती थी डाक्टर बनना पर ट्रस्ट ने इतनी लंबी पढ़ाई की जिम्मेदारी नहीं ली. इस के बाद मुझे यह नौकरी मिल गई. मुझे 20 हजार रुपए तनख्वाह मिलती है सो कहीं भी किराए पर घर ले सकती हूं पर डर लगता है सुरक्षा कौन देगा. मैं लड़कियों के किसी होस्टल की तलाश में हूं, मिलते ही चली जाऊंगी. बस, तब तक…’’

‘‘कैसी बातें कर रही हो. तुम इस घर में ब्याह कर आई हो. इस घर की बहू हो तो मेरे रहते तुम अकेले किराए के घर में रहोगी?’’

इतनी देर में झरझर रो पड़ी रीटा. कावेरी का मन ममता से भर उठा. उसे लगा कि वह उस की अपनी बेटी है. उस ने रीटा को स्नेह से सीने से लगा लिया और बोली, ‘‘रोना नहीं. कभी मत रोना. आंसू औरत को कमजोर करते हैं और कमजोर पर पूरी दुनिया हावी हो जाती है, चाहे वह पति हो या बेटा. मैं तुम्हारे साथ हूं. तुम मेरे पास ही रहोगी, कहीं नहीं जाओगी.’’

रीटा ने आंसू पोंछे और बोली, ‘‘अगर बिल्लू लौट आया और घर छोड़ने को बोला तो?’’

‘‘बेटी, यह घर मेरा है, उस का नहीं. इस में कौन रहेगा कौन नहीं रहेगा इस का फैसला मैं करूंगी. हां, शराफत के साथ लौटे और हमारे साथ समझौता कर के रहना चाहे तो वह भी रहे.’’

‘‘मांजी, मैं उसे कभी तलाक नहीं दूंगी, यह तो तय है.’’

‘‘कभी मत देना. देखो, उस ने मेरा बहुत अपमान, अनादर किया है पर मैं ने उसे घर से नहीं निकाला. जानती हो क्यों? वह इसलिए कि 2 प्राणियों का परिवार, एक गया तो बचेगा क्या? अब वह खुद घर छोड़ गया है. अब लौटना है तो हमारी शर्तों पर लौटेगा नहीं तो जाए.’’

‘‘पर वह जबरदस्ती…’’

‘‘घर में फोन है और पुलिस थाना भी दो कदम पर है. चलो उठो, नहाधो कर खाना खाओ.’’

रीटा अपनी सास से लिपट गई. आज उसे पहली बार महसूस हुआ कि मां का प्यार व स्नेह क्या होता है.

 

सासबहू दोनों उत्तरी और दक्षिणी ध्रुव के निवासी हैं तो निकटता आएगी कहां से? जो भी हो समय रुकता नहीं, हर रात के बाद तारीख बदलती है और हर महीने के बाद पन्ना पलट जाता है. कलर बदल कर दूसरा लगा और उस के भी कई पन्ने बदल गए. तभी अचानक एक दिन कावेरी को लगा कि कहीं कुछ गड़बड़ है. जो गाड़ी सीधी सपाट पटरी पर दौड़ रही थी वह अब झटके खाने लगी है.

जशोदा कमरे में थाली दे आती है. बेटा तो अब भी घूमने निकल कर जाता तो रात में खा कर आता है पर बहू घर में ही रहती है. कभीकभार गई तो जशोदा से बोल जाती है कि उस का खाना न रखे. बहू में कोई भी अच्छाई नहीं थी, औरतों में जो सहज गुण होते हैं वह भी उस में नहीं थे पर एक बात अच्छी थी जो कावेरी को पसंद थी. वह यह कि बहू बहुत मीठा बोलती थी. एक तो वह बोलती ही कम थी, कभी पति या जशोदा से बोली भी तो इतनी धीमी आवाज में कि अगले को सुनने में कठिनाई हो. पर अब कभीकभी बंद दरवाजे के उस पार से उस की आवाज बाहर आ कर कावेरी के कानों से टकराती. शब्द तो समझ में नहीं आते पर वह उत्तेजित है, गुस्से में है यह समझ में आता है. यह झल्लाहट भरा स्वर सीधेसीधे मनमुटाव का संकेत है. कावेरी इतना अवश्य जान जाती.

कावेरी चिंता में पड़ गई. शादी को थोड़े दिन ही हुए हैं और अभी से आपसी झगड़ा. यह कोई अच्छी बात तो नहीं है. बेटा बदमिजाज के साथ स्वार्थी भी है यह तो जानती है पर मां के साथ जैसा किया वैसा पत्नी के साथ नहीं चल सकता, इतनी सी बात वह न समझे इतना तो मूर्ख नहीं.

अरे, मां से जन्म का बंधन है, हजार अपमान सह कर भी बेटे को छोड़ कर जाने के लिए उस के पैर नहीं उठेंगे लेकिन पत्नी तो औपचारिकता के बीच बंधा रिश्ता है, जब चाहे तोड़ लो. उस पर अपना रौबदाव चलाने का प्रयास करेगा तो वह क्यों सहेगी, उस पर बराबर की कमाने वाली पत्नी.

गलती बहू की ही है यह कौन जाने? और जान कर होगा भी क्या? उन का जीवन वे जी रहे हैं, अपना जीवन कावेरी जी रही है. यही तर्क दे कर अपने मन को शांत करती. पर यह एक कांटा उस के मन को चुभता रहता कि पल्ला झाड़ लेने से समस्या का समाधान नहीं होता…बहू सुंदर एकदम नहीं, उसे पसंद भी नहीं, चेहरामोहरा जैसा भी हो कावेरी को उस की आंखें पसंद थीं. बड़ीबड़ी 2 उजली आंखों में जीवन का सपना भरा रहता था. अब वह आंखें बुझीबुझी सी हो गई हैं. ऐसा क्यों हुआ? यह तो प्रेमविवाह है. एकदूसरे को जांचपरख, समझबूझ कर दोनों विवाह तक पहुंचे हैं. थोपी हुई शादी नहीं थी कि एकदूसरे को समझने का अवसर नहीं मिला. फिर ऐसा क्यों हुआ? 2 साल भी नहीं हुए एकदूसरे के प्रति आकर्षण ही समाप्त हो गया. अभी तो सामने पूरा जीवन पड़ा है. ऐसे क्या ये सारा जीवन काटेंगे. अपनीअपनी धुन पर चलने लगे तो जीवन की गाड़ी चलेगी कैसे? विराग, विद्वेष का कारण क्या है पता चले तो समझाया भी जा सकता है पर अंधेरे में वह तीर चलाएगी किधर?

जशोदा से कुछ कहना बेकार है. वह तो पहले से ही जलीभुनी बैठी है. रोज एक बार यह जरूर कहती है कि आंटी, इन को अपने घर से भगाओ. इन से तो किराएदार भले जो किराया भी देंगे, देखभाल भी करेंगे.

पहले ही दिन से उस ने बहू से एक दूरी बना ली थी और उसे बराबर बना कर रखा था. सोचा था नई बहू है, दूरी को मिटाने के लिए पहल करेगी पर नहीं, अब तक उस ने दूरी मिटाने की पहल करना तो दूर उस दूरी की दीवार पर पक्के पलस्तर की परत चढ़ा दी. लेकिन हालात ने करवट ली, बहू की दूरी मिटाने के लिए उसी को पहल करनी पड़ी. वह रोज सुबह पार्क से घंटे भर में टहल कर लौट आती है पर उस दिन पार्क के लिए श्रमदान का कार्यक्रम चल रहा था इसलिए लौटने में 3 घंटे लग गए. घर के अंदर पैर रखते ही मन धक्क सा कर उठा, एक अनजान आशंका से पीडि़त हो उठी वह. वैसे तो उस का घर शांत ही रहता है पर आज उसे घर के अंदर अजीब सा सन्नाटा लगा.

बेटे के कमरे का दरवाजा पूर्व की भांति बंद है पर जशोदा का पता नहीं कि वह कहां है.

पहले कावेरी ने कमरे में जा कर कपड़े बदले फिर चाय के लिए जशोदा को खोजती हुई पीछे के बरामदे में आई तो देखा जशोदा वहां छोटी चौकी पर सिर पकड़े बैठी थी. उसे देखते ही वह रो पड़ी, ‘‘घर बरबाद हो गया, मांजी.’’

सन्न रह गई कावेरी.

‘‘क्या हुआ? रो क्यों रही है?’’

‘‘भैया घर छोड़ गया.’’

‘‘क्या? क्या दोनों चले गए?’’

‘‘नहीं…केवल भैया गया है. वह रानीजी तो कमरे में सो रही हैं. आंटी, आप के जाने के बाद दोनों में खूब झगड़ा हुआ. भैया अपने कपड़े 2 अटैचियों में भर कर गाड़ी स्टार्ट कर चला गया.’’

अब कावेरी भी उसी चौकी पर बैठ गई.