लेखिका- नलिनी शर्मा

शलभ ने अपने नए मकान के बरामदे में आरामकुरसी डाली और उस पर लेट गया. शरद ऋतु की सुहानी बयार ने थपकी दी तो उस की आंख लग गई. तभी बगल वाले घर से स्त्रीपुरुष के लड़ने की तेज आवाज आने लगी. जब काफी देर तक पड़ोस का महाभारत बंद नहीं हुआ तो उस ने पत्नी को आवाज लगाई.

‘‘रमा, जरा देखो तो यह कैसा हंगामा है…’’

पत्नी के लौटने की प्रतीक्षा करते हुए शलभ सोचने लगा कि अपनी ससुराल के रिश्तेदारों से त्रस्त हो कर शांति और सुकून के लिए वह यहां आया था. बड़ी दौड़धूप करने के बाद दिल्ली से वह मेरठ में ट्रांसफर करवा सका था. उसे दिल्ली में पल भर भी एकांत नहीं मिलता था. रोज ही दफ्तर जाने के पहले व शाम को दफ्तर से लौटने पर कोई न कोई रिश्तेदार उस के घर आ टपकता था.

तनाव के कारण 33 वर्ष की आयु में ही उस के बाल खिचड़ी हो गए थे. अपनी उम्र से 10 वर्ष बड़ा लगता था वह. नौकरी की टैंशन, राजधानी के ट्रैफिक की टैंशन, रोजरोज की भागमभाग, ऊपर से पत्नी के नातेरिश्तेदारों का दखल.

10 मिनट बाद रमा आते ही चहक कर बोली, ‘‘सरप्राइज है, तुम्हारे लिए. सुनोगे तो झूम उठोगे. बगल वाले घर में मेरी मुंहबोली बहन माला है. उस का 2 वर्ष पहले ही विवाह हुआ है.’’

शलभ का चेहरा मुरझा गया. उस के मुंह से अस्पष्ट सी आवाज निकली, ‘‘यहां भी… ’’

रमा आगे बोली, ‘‘नहीं समझे  भई, मां की सहेली अनुभा मौसी की लड़की है यह. इस के विवाह में मैं नहीं जा पाई थी. अपना दीपू पैदा हुआ था न. मैं वहीं से अनुभा मौसी से फोन पर बात कर के आ रही हूं. कह दिया है मैं ने कि माला की जिम्मेदारी मेरी…’’

और सुनने की शक्ति नहीं थी शलभ में. पत्नी की बात काट कर उस ने विषैले स्वर में पूछा, ‘‘तो वही दोनों इतनी बेशर्मी से झगड़

रहे थे… ’’

आग्नेय नेत्रों से पति को घूरते हुए रमा बोली, ‘‘दोनों पैसे की तंगी से परेशान हैं. भलीचंगी नौकरी थी दोनों के पास. माला की कौलसैंटर में और महेश की एक प्राइवेट कंस्ट्रक्शन कंपनी में. माला देर से घर लौटती थी इसलिए महेश ने उस की नौकरी छुड़वा दी. माला के नौकरी छोड़ते ही महेश की कंपनी भी अचानक बंद हो गई. 2 माह से बेचारों को वेतन नहीं मिला है… मैं ने फिलहाल 10 हजार रुपए देने का वादा…’’

चीख पड़ा शलभ बीच में ही, ‘‘बिना मुझ से पूछे किसी भी ऐरेगैरे को…’’

‘‘ऐरीगैरी नहीं, मेरी मौसी की बेटी है वह…’’ रमा दहाड़ी.

‘‘तो तुम्हारी मौसी क्यों नहीं…’’ बोलतेबोलते रुक गया शलभ. सामने गेट के अंदर प्रवेश कर रहा था एक अत्यंत सुंदर, आकर्षक सजाधजा जवान जोड़ा.  दोनों एकदूसरे के लिए बने दिख रहे थे. शलभ ठगा सा उन्हें देखने लगा.

तभी रमा ऊंचे सुर में चिल्लाई, ‘‘आओ, माला, महेश…’’

अपने शांत जीवन में अनाधिकार प्रवेश कर के खलल उत्पन्न करने वाले इस खूबसूरत जोड़े को नापसंद नहीं कर सका शलभ. सौंदर्य निहारना उस की कमजोरी थी. चायपानी के बाद माला धीरे से बोली, ‘‘दीदी… आप ने पैसे…’’

‘‘हांहां,’’ कहते हुए रमा ने रखे 10 हजार रुपए ला कर माला को दे दिए.

रुपए मिलते ही दोनों हंसते हुए गेट से बाहर हो गए और स्कूटर पर फौरन फुर्र हो गए. शाम को दोनों देर से लौटे और आते ही सीधे रमा के पास आ गए.

घर में प्रवेश करते ही माला सोफे पर पसर गई और बोली, ‘‘खाना हम दोनों यहीं खाएंगे. बिलकुल हिम्मत नहीं है कुछ करने की. बहुत थक गई हूं मैं…’’

‘‘कहां थे तुम दोनों अभी तक ’’ उत्सुकता से पूछा रमा ने.

‘‘पूरा समय ब्यूटीपार्लर में निकल गया,’’ चहक उठी माला, ‘‘पैडीक्योर, मैनीक्योर, फेशियल, हेयर कटिंग, सैटिंग व बौडी मसाज…’’

‘‘तुम तो वैसे ही इतनी सुंदर हो. तुम्हें इन सब की क्या जरूरत है  बहुत पैसे खर्च हो गए होंगे…’’ मरी सी आवाज निकली रमा के मुख से.

‘‘कुछ ज्यादा नहीं, बस 15 सौ रुपए ही लगे हैं,’’ लापरवाही से अपने खूबसूरत केशों को झटका देते हुए बोली माला, ‘‘मैंटेन न करो तो अच्छाखासा रूप भी बिगड़ जाता है. अपनी ओर तो तनिक देखो दीदी, क्या हुलिया बना रखा है आप ने  आप के रूप की मिसाल तो मां आज तक देती हैं. ऐसा लगता है कि आप ने कभी पार्लर में झांका तक नहीं है. या तो पैसा बचाओ या रूप… पैसा तो हाथ का मैल है. आज है कल नहीं…’’

शलभ की सहनशक्ति जवाब दे गई. उस ने कटाक्ष किया, ‘‘क्या महेश भी दिन भर ‘मैंस पार्लर’ में था ’’

‘‘नहींनहीं,’’ बोली माला, ‘‘उसे कहां फुरसत थी. तमाम बिल जो जमा करने थे. घर का किराया, बिजली का बिल, टैलीफोन का बिल…’’

घबरा गई रमा, ‘‘तब तो पूरे 10 हजार…’’

‘‘हां, पूरे खत्म हो गए. अभी दूध वाले का बिल बाकी है. साथ में रोज का जेब खर्च,’’ बेहिचक माला बोली.

शलभ क्रोध से मन ही मन बुदबुदाया, ‘हाथ में फूटी कौड़ी नहीं, अंदाज रईसों के…’

पति का क्रोधित रूप देख कर रमा घबरा कर बोली, ‘‘माला, तुम थकी हो दिन भर की. जा कर आराम करो. मैं आती हूं…’’

माला के जाते ही शलभ के अंदर दबा आक्रोश ज्वालामुखी की तरह फट पड़ा, ‘‘कहीं नहीं जाओगी तुम. तुम्हारे रिश्तेदारों से बच कर मैं यहां आया था सुकून की जिंदगी की तलाश में. लेकिन आसमान से गिरा खजूर में अटका.’’

पति से नजरें बचा कर रमा चुपके से 1 हजार रुपए और दे आई माला को और साथ में शीघ्रातिशीघ्र नौकरी ढूंढ़ने की हिदायत भी. उसे पता चला कि माला और महेश ने आसपास के कई लोगों से उधार लिया हुआ था. पैसा हाथ में नहीं रहने पर आपस में झगड़ते थे और पैसा हाथ में आते ही दोनों में तुरंत मेल हो जाता और हंसतेखिलखिलाते वे मौजमस्ती करने निकल पड़ते. स्कूटर में ऐसे सट कर बैठते मानो इन के समान कोई प्रेमी जोड़ा नहीं है. ऐसा लगता था कि उस समय झगड़ने वाले ये दोनों नहीं, कोई दूसरे थे. इन दोनों के आपसी झगड़े के कारण पड़ोसी भी 2 खेमों में बंट गए थे. कुछ माला का दोष बताते थे तो कुछ महेश का. इन दोनों का प्रसंग छिड़ते ही दोनों खेमे बहस पर उतारू हो जाते.

लेखिका- प्रेमलता यदु

इंट्रो : शादी के समय ही रिश्तेदारों व जानपहचान वालों ने कहना शुरू कर दिया कि तेरी सास तो बड़ी मौडर्न है. पर नियति ही जानती है कि उस की सास उस के लिए कितनी केयरिंग है. सास के कहने पर जब नियति मायके आई तो क्या वह अपनी उन के प्रति मां की सोच बदल पाई…?

आज सुबहसुबह जैसे ही नियति का फोन श्रीकांतजी के मोबाइल पर आया, उन की पत्नी लीला ने उन्हें फोन स्पीकर पर डालने का इशारा किया और उन्होंने स्पीकर औन कर दिया.

नियति हंसती हुई बोली, “हैलो पापा, आप ने स्पीकर औन कर लिया हो और मम्मी आ गई हों तो मैं अपनी बात शुरू करूं.”

पिछले 2 महीनों से यही चल रहा है. नियति का फोन जब भी आता है, श्रीकांतजी स्पीकर औन कर देते हैं क्योंकि नियति और उस की मां लीला की बातचीत तब से बंद है, जब से नियति ने अपना निर्णय सुनाया है कि वह शादी अपने कलिग और स्कूल फ्रैंड विकल्प से ही करना चाहती है. यह बात जानते ही दोनों मांबेटी के बीच अबोलेपन ने अपना स्थान ले लिया. लेकिन जब भी नियति का फोन आता है, लीला अपने सारे काम छोड़ कर फोन के करीब आ जाती है, यह जानने के लिए कि नियति क्या कह रही है.

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नियति की बातों को सुन कर लीला के चेहरे के हावभाव बनतेबिगड़ते रहते हैं, क्योंकि लीला किसी हाल में नहीं चाहती कि उन की बेटी किसी विजातीय लड़के से ब्याह करे.

वैसे, लीला क‌ई दफा विकल्प की मां मिसेज चंद्रा से नियति के स्कूल फंक्शन और पैरेंट्स टीचर मीटिंग में मिल चुकी है. मिसेज चंद्रा मौडर्न और स्वतंत्र विचारधारा की महिला है.

लीला को लगता है कि मिसेज चंद्रा जरूरत से ज्यादा ही मौडर्न है. मिस्टर चंद्रा इंडियन नेवी में वरिष्ठ अधिकारी के पद पर थे. उन का घर ग्वालियर के पौश एरिया में है और काफी आलीशान भी है. नौकरचाकर सब हैं. किसी चीज की कोई कमी नहीं है. उन के घर का वातावरण, रहनसहन थोड़ा भिन्न है, जो लीला को शुरू से ही अटपटा लगता आया है. क्योंकि लीला जहां रहती है, वहां की औरतें ना तो मिसेज चंद्रा की भांति बिना आस्तीन का ब्लाउज पहनती हैं और ना ही बिना सिर पर पल्लू लिए घर से बाहर निकली हैं. ऊपर से इन का पूरा परिवार शुद्ध शाकाहारी और उन के घर पर बिना अंडा, मांस, मछली के काम ही नहीं चलता.

श्रीकांतजी एक सुलझे हुए और सरल व्यक्तिव के धनी हैं. उन्हें इस रिश्ते से कोई एतराज नहीं, क्योंकि उन के लिए तो नियति की खुशी ही सब से बड़ी है. उन का मानना है कि जातिपांति, धर्म कुछ नहीं होता, मनुष्य की बस एक ही जाति है और एक ही धर्म होता है और वह है मानवता का धर्म. श्रीकांतजी को मिसेज चंद्रा के मौडर्न होने से भी कोई तकलीफ नहीं है.

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श्रीकांतजी ने भी हंसते हुए कहा, “हां बोलो, तुम्हारी मम्मी आ गई हैं.”

“पापा, कल मैं और विकल्प ग्वालियर आ रहे हैं, फिर शाम को विकल्प के मौमडैड आप और मम्मी से हमारी शादी की बात करने आएंगे.”

श्रीकांतजी नियति को आश्वस्त करते हुए बोले, “तुम चिंता मत करो. सब ठीक होगा.”

यह सुनने के बाद नियति ने कहा, “थैंक्यू पापा, मुझे आप से एक बात और शेयर करनी है. मैं ने और विकल्प ने कंपनी चेंज कर ली है. हमारी न‌ई कंपनी का सबडिविजनल औफिस ग्वालियर में भी है तो शादी के बाद हम दोनों ग्वालियर आ जाएंगे.”

“यह तो और भी अच्छी बात है. हमारी बेटी शादी के बाद भी इसी शहर में रहेगी, हमें और क्या चाहिए. यह खबर सुनते ही तुम्हारी भाभी बहुत खुश हो जाएगी.”

भाभी का नाम सुनते ही नियति चहकती हुई बोली, “पापा, भाभी कहां है. बात तो कराइए.”

“इस वक्त तो वह किचन में व्यस्त है.”

नियति थोड़ा नाराज होती हुई बोली, “पापा, मैं ने मम्मी से कितनी बार कहा है कि एक फुल टाइम मैड रख लो, सुबह से ले कर रात तक भाभी बेचारी घर के कामों में ही उलझी रहती है. यहां तक कि उन के पास अपने खुद के लिए भी समय नहीं होता. और मम्मी हैं कि कुछ समझती ही नहीं. उन्हें लगता है कि घर का सारा काम बहू का ही है. ऊपर से भाभी को सारे काम साड़ी पहन कर करने पड़ते हैं. उन्हें काम करने में कितनी असुविधा होती है.

“पापा आप मम्मी को समझाइए, वक्त तेजी से बदल रहा है. अब मम्मी को भी थोड़ा बदलना होगा. अच्छा पापा, अब मैं फोन रखती हूं.”

ऐसा कह कर नियति ने फोन रख दिया.

नियति के फोन रखते ही लीला के चेहरे का रंग गुस्से से लाल हो गया और वह बड़बड़ाती हुई कहने लगी, “लो… अब ये छोरी सिखाएगी मुझे बहू से क्या काम करवाना है और क्या नही. खुद को तो ढेलेभर की अक्ल नहीं. एक ऐसी औरत की बहू बनने को उतावली हुए जा रही है, जिसे हमारी संस्कृति का जरा सा भी ज्ञान नहीं. ना तो वह अपने सिर पर पल्लू लेती है और ना ही उसे छोटेबड़े का लिहाज है. शादी हो जाने दो, फिर पता चलेगा मौडर्न सास कैसी होती है.”

लीला को अपनी स्वयं की बेटी के लिए इस प्रकार मुंह से आग उगलता देख श्रीकांतजी बोले, “अब बस भी करो लीला, मिसेज चंद्रा मौडर्न हैं, इस का मतलब यह नहीं कि वे बुरी हैं या फिर बुरी सास ही साबित होगी, कम से कम अपनी बेटी के लिए तो अच्छा सोचो और अच्छा बोलो. विकल्प अपने पैरेंट्स के साथ हम से मिलने आ रहा है. कल न‌ए रिश्तों की नींव पड़ने वाली है. मैं नहीं चाहता कि किसी भी रिश्ते की शुरुआत खटास से हो.”

श्रीकांतजी के ऐसा कहते ही लीला कोई प्रतिक्रिया व्यक्त किए बगैर वहां से चली गई.

दूसरे दिन नियति आ गई. शाम की पूरी तैयारियां जोरों पर थीं. वह वक्त भी आ गया, जब विकल्प अपने पैरेंट्स के साथ नियति के घर पहुंचा.

मिसेज चंद्रा की खूबसूरती आज भी बरकरार थी. उसे देखते ही लीला मन ही मन कुड़कुड़ाने लगी. जवान बेटे की मां और ये साजोसिंगार, अपनी उम्र तक का लिहाज नहीं. आग लगे ऐसे मौडर्ननेस को, लेकिन मिसेज चंद्रा इन सब से बेखबर, घर के सभी सदस्यों के साथ बड़ी आत्मीयता से मिल रही थी. बातों ही बातों में मिसेज चंद्रा ने कहा, “मैं बड़ी खुश किस्मत हूं, जो मुझे नियति जैसी खूबसूरत और समझदार बहू मिल रही है. मैं ढूंढ़ने भी निकलती तो नियति जैसी बहू मुझे नहीं मिलती.”

मिसेज चंद्रा के ऐसा कहने पर लीला व्यंग्यात्मक लहजे में बोली, “खूबसूरत, समझदार के साथसाथ कमाऊ बहू भी मिल रही है मिसेज चंद्रा, ये कहना भूल ग‌ईं आप.”

लीला का ऐसा कहना श्रीकांतजी, नियति और उस के भैयाभाभी को बड़ा अटपटा और बुरा लगा, लेकिन मिसेज चंद्रा बड़े सहज भाव से लीला की बातों को हंसी में उड़ा गई. उस के कुछ सप्ताह बाद नियति और विकल्प की शादी बड़े धूमधाम से हो गई.

शादी में आए सभी मेहमानों द्वारा शादी में किए गए शानदार इंतजाम को ले कर खूब तारीफ हुई, साथ ही साथ नियति व विकल्प की भी काफी प्रशंसा हुई. इन सब के अलावा सभी की जबान पर एक और बात की चर्चा जोरों पर थी और वह थी मिसेज चंद्रा की लेटेस्ट ज्वेलरी, स्टाइलिस साड़ी और हेयर स्टाइल.

लीला के सभी सगेसंबंधी और सहेलियां उस से यह कहने से नहीं चूकीं कि लीला बहन तुम ने तो दामाद के संग समधन भी बड़ी जोरदार पाई है. नियति की सास तो बड़ी मौडर्न है. इस उम्र में इतना स्टाइल, कमाल है… तुम्हारी समधन तो काफी स्टाइलिश है.

सभी के मुंह से बस एक ही बात सुन कर कि नियति की सास तो बड़ी मौडर्न है, लीला के कान पक गए और जब नियति शादी के बाद पहली बार घर आई तो लीला नियति की खैरखबर लेने के बजाय उस से कहने लगी, “कैसी है तेरी मौडर्न सास..? सजनेसंवरने के अलावा भी कुछ करती है या बस सारा दिन केवल आईने के सामने ही बैठी रहती है.”

अपनी मां का इस तरह बातबेबात नियति को उस की सास के मौडर्न होने का ताना देना उसे अच्छा नहीं लगता, इसलिए धीरेधीरे अब नियति अपने मायके आने से कतराने लगी. बस फोन पर ही अपने पापा और भाभी से बात कर लेती.

औफिस का भी यही हाल था. नियति के हर फैंड्स और कलीग्स को बस यही जानना होता है कि उस की सास का उस के साथ व्यवहार कैसा है..? उसे परेशान तो नहीं करती है…? नियति अपनी सास के होते हुए इतना फ्री कैसे रहती है…? क्योंकि सभी को लगता है कि नियति की सास बड़ी तेजतर्रार, स्टाइलिश और मौडर्न है.

नियति को यह बात समझ ही नहीं आ रही थी कि लोग सभी को एक ही तराजू पर क्यों तौलते हैं. ऐसा जरूरी तो नहीं कि जो महिला स्टाइलिश हो, मौडर्न हो, वह तेजतर्रार और बुरी सास ही होगी और जो देखने में सिंपल हो, सीधीसादी लगती हो, वह अच्छी सास ही होगी.

एक शनिवार नियति अपने मायके में फोन कर अपनी मम्मी से बोली, “मम्मी, इस वीकेंड पर हम पिकनिक पर जा रहे हैं. मौम कह रही थीं कि आप सब भी हमारे साथ चलते तो एक अच्छा फैमिली पिकनिक हो जाएगा. आप भैयाभाभी से भी चलने को कह देना.”

नियति का इतना कहना था कि लीला भड़क उठी और कहने लगी, “हमें कहीं नहीं जाना तेरी मौडर्न सास के साथ और ना ही हमारी बहू जाएगी तुम लोगों के साथ. तुम सासबहू दोनों घूमो जींसपेंट घटका कर पूरे शहर में. तुम्हें ना सही, पर हमें तो है लोकलाज का खयाल.

“वैसे भी तुम्हारी भाभी अपने मायके इंदौर गई है और तुम्हारा पत्नीभक्त भाई उस के साथ ही गया है. दोनों यहां होते भी तो हम में से कोई ना जाता तुम्हारे मौडर्न परिवार के साथ कहीं, क्योंकि उस दिन मेरे गुरुजी का जन्मदिन है, इसलिए हमारी समिति की ओर से इस अवसर पर भव्य सत्संग रखा है. उस दिन गुरुजी सभी को दर्शन और आशीर्वाद देंगे, जो जीवन की सद्गति के लिए बहुत जरूरी है. यह सब तेरी मौडर्न सास क्या समझेगी.”

लीला का इतना कहना था कि नियति ने गुस्से में फोन काट दिया.

निर्धारित दिन पर नियति अपने पूरे परिवार के साथ इधर पिकनिक के लिए निकल पड़ी, उधर लीला और श्रीकांतजी भी गुरुजी से आशीष लेने सत्संग के लिए निकल पड़े.

आज पूरा दिन परिवार के संग इतना अच्छा समय बिता कर नियति काफी खुश थी. उसे बस इस बात का अफसोस था कि आज की इस खुशी का हिस्सा उस के अपने मम्मीपापा केवल उस की मौम की संकुचित मानसिकता की वजह से नहीं बन पाए थे.

पिकनिक से लौटते वक्त नियति इन्हीं सब बातों में गुम थी कि अचानक उस का मोबाइल बजा. फोन किसी अनजान नंबर से था. फोन रिसीव करते ही नियति की आंखों से अविरल अश्रुधारा प्रवाहित होने लगी.

यह देख नियति की सास ने उस से कारण जानना चाहा, तो नियति रोती हुई बोली, “मम्मी का फोन था. सत्संग से लौटते हुए मम्मीपापा का एक्सीडेंट हो गया है. पापा गंभीर रूप से घायल हो गए हैं. मम्मी को ज्यादा चोटें नहीं आई हैं. मोबाइल भी टूट गया है, इसलिए उन्होंने किसी दूसरे के मोबाइल से फोन किया था. भैयाभाभी भी शहर से बाहर हैं और वहां सिटी अस्पताल में पुलिस प्रक्रिया में देर होने की वजह से पापा का इलाज शुरू नहीं हो पा रहा है. मम्मी बहुत घबराई हुई हैं और परेशान हैं.”

इतना सुनते ही मिसेज चंद्रा बोलीं, “तुम्हें रोने या परेशान होने की जरूरत नहीं बेटा, शहर के डीएसपी से मेरा बहुत अच्छा परिचय है. मैं अभी उन्हें फोन कर देती हूं और अस्पताल में भी फोन कर देती हूं. वहां भी मेरी पहचान के काफी सीनियर डाक्टर हैं, वे सब संभाल लेगें. तुम्हें चिंता करने की जरूरत नहीं और कुछ घंटों में तो हम भी शहर पहुंच ही जाएंगे.”

ऐसा कहती हुई मिसेज चंद्रा ने अपने क‌ई मित्रों और पहचान के नामीगिरामी हस्तियों को फोन कर नियति के मम्मीपापा को हर संभव मदद करने को कह दिया.

जब नियति अपने पूरे परिवार के साथ अस्पताल पहुंची, तो उस के मम्मीपापा का इलाज शुरू हो गया था. पुलिस और अस्पताल के डाक्टर व स्टाफ अपना पूरा सहयोग दे रहे थे.

यह देख एक बार फिर नियति की आंखें नम हो गईं और उस के चेहरे पर अपनी सास के प्रति आदर और कृतज्ञता के भाव उभर आए.

नियति की मम्मी 3 दिनों तक अस्पताल में एडमिट रहीं और उस के पापा 15 दिनों तक, मिसेज चंद्रा पूरी आत्मीयता से हर रोज अस्पताल में मिलने जाती. उन की वजह से नियति के मम्मीपापा को अस्पताल में कभी कोई परेशानी नहीं हुई. वहां उन का विशेष ध्यान रखा गया और अस्पताल के डाक्टरों व स्टाफ के द्वारा भरपूर सहयोग मिला. उस के बावजूद मिसेज चंद्रा के प्रति लीला के विचार और बरताव में कोई फर्क नहीं आया.

लीला अब भी अपने स्वस्थ होने और सही समय पर इलाज मिलने का श्रेय अपने गुरुजी की कृपा और आशीर्वाद को ही दे रही थी.

मिसेज चंद्रा को लीला अपने गुरुजी के द्वारा भेजा गया केवल एक माध्यम समझ रही थी, जबकि गुरुजी का इस बात से कोई वास्ता ही नहीं था.

लीला की इस प्रकार अंधभक्ति देख और बारबार अपनी ही मां से अपनी सास के लिए अपमान भरे शब्द सुनसुन कर नियति ने यह तय कर लिया कि वह अब ना तो अपने मायके जाएगी और ना ही अपनी मम्मी को फोन करेगी.

काफी दिनों तक जब नियति अपने मायके नहीं गई, तो एक दिन नियति की सास ने उस से कहा, “नियति बेटा, तुम बहुत दिनों से अपने मायके नहीं गई हो, इस संडे समय निकाल कर उन से मिल आओ. उन्हें तुम्हारी चिंता होती होगी.”

नियति अपनी सास की बात टालना नहीं चाहती थी और ना ही उन्हें सच बता कर उन का दिल दुखाना चाहती थी, इसलिए वह बोली, “जी. इस संडे चली जाऊंगी.”

संडे को जब नियति अपने मायके पहुंची, तो पापा उसे वरांडे में आरामकुरसी पर बैठे किताब पढ़ते मिल गए. काफी देर पापा के पास बैठने के बाद जब नियति अंदर गई तो उस ने देखा कि उस की मम्मी अपनी सहेलियों के साथ बैठी हंसीठिठोली कर रही है और उस की भाभी भागभाग कर सब के लिए चायनाश्ता और पानी की व्यवस्था कर रही है.

यह देख नियति अपनी भाभी का हाथ बंटाने किचन की ओर बढ़ी ही थी कि वहां बैठी उस की मम्मी की सहेलियों में से एक ने कहा, “अरे नियति, तुम कब आई? इधर आ… हमारे पास बैठ. मैं ने तो सुना है कि तेरी सास बड़ी मौडर्न है, तुम अपनी सास के साथ ससुराल में कैसे निभा रही हो?”

नियति चुप रही, फिर क्या था एक के बाद एक सभी ने नियति की सास का मजाक उड़ाना शुरू कर दिया. कोई उन की लिपिस्टिक पर फिकरे कसने लगा, तो कोई हेयर स्टाइल पर, किसी को उन का इस उम्र में जींस पहनना गलत लग रहा था, तो किसी को उन के लहराते हुए आंचल से आपत्ति थी.

सभी की अनर्गल बातें सुन कर नियति से रहा नहीं गया और वह सब पर बरस पड़ी और कहने लगी, “हां, मेरी सास बड़ी मौडर्न है. वह केवल मौडर्न ड्रेस ही नहीं पहनती, उन की सोच भी मौडर्न है. वे अपनी बहू को चारदीवारी में घूंघट के पीछे घुटनभरी जिंदगी नहीं, खुली हवा में आजादी की सांस लेने देती है.

“यहां आप में से कितनी सास अपनी बहू को उन की मरजी से जीने देती है…?अपनी बहू का बेटी की तरह मां बन कर ध्यान रखती है..? लेकिन मेरी मौडर्न सास मेरा खयाल अपनी बेटी की तरह रखती है और मुझे उन के मौडर्न होने पर गर्व है. क्योंकि वह मुझे केवल बेटी बुलाती ही नहीं, अपनी बेटी समझती भी हैं. और सब से बड़ी बात यह कि बुरे वक्त में साथ खड़ी रहती हैं. ऊपर वाले की इच्छा कह कर अपना पल्ला नहीं झाड़ लेती हैं.”

नियति की बातें सुन कर सब की आंखें शर्म से झुक गईं और नियति के पापा वरांडे में बैठे मंदमंद मुसकरा रहे थे.

लेखक- Dr. Narendrta Chaturvedi

आजकल टैलीविजन पर सुबह-सुबह ग्रहनक्षत्रों की बात अधिक ही होने लगी है. लगता है, 12 राशियां, 9 ग्रहों के जोड़तोड़, कुल 108 के अंकों में ही 1 अरब से अधिक की जनसंख्या उलझ गई है. सुबह घूमते समय भी लोग आज के चंद्रमा की बात करते मिल जाते हैं. उन का कुसूर नहीं है. हम जैसा सोचते हैं, बाहर वैसा ही दिखाई पड़ता है. उस दिन माथुर साहब मिल गए थे, बोले, ‘‘भीतरिया कुंड पर कोई बनारस के झा आए हुए हैं, कालसर्प दोष निवारण करा रहे हैं.’’

‘‘तो,’’ मैं चौंक गया. उन्होंने जेब से एक परचा निकाला, मुझे देना चाहा.

‘‘नहीं, आप ही रखें. जो होना है, वह तो होगा ही, वह होता है, तो फिर इन उपायों के क्या लाभ? ये कोई सरकारी बाबू तो नहीं हैं, जो पैसे ले कर फाइल निकाल देते हैं.’’

उन का चेहरा कुछ उदास हो गया. वे तेजी से आगे बढ़ गए. मैं ने देखा वे अन्य किसी व्यक्ति के साथ खड़े हो कर शायद मेरी ही चर्चा कर रहे होंगे, क्योंकि बारबार वे दोनों मेरी तरफ देख रहे थे. पर अगले ही दिन, कालसर्प दोष लग ही गया था.

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अचानक पड़ोस के खन्नाजी के घर से रोने की तेज आवाज सुनाई दी थी, ‘इन्हें क्या हो गया?’

तभी बाहर कौलबैल बज गई. पड़ोसी गुप्ताजी खड़े थे.

‘‘आप ने सुना?’’

‘‘क्या हुआ?’’

‘‘खन्नाजी का सुबह ऐक्सिडैंट हो गया. वे फैक्टरी से आ रहे थे, पीछे से तेजी से आ रहा टैंकर टक्कर मारता हुआ निकल गया. पीछे आ रहे लोगों ने खन्नाजी को संभाला, पर तब तक उन की मृत्यु हो चुकी थी. अब चलते हैं, उन के घर उन के परिवार वालों को फोन कर दिया है, वे लोग तो शाम तक आ जाएंगे.’’

‘‘हूं, दुख कभी कह कर नहीं आता है और सुख कभी कह कर नहीं जाता है, यह प्रकृति का रहस्य है.’’

बाहर बरामदे में खन्नाजी का शव रखा था. पोस्टमार्टम के बाद उन के सहयोगी शव ले आए थे. खन्नाजी अपने प्लांट में लोकप्रिय थे. पत्नी तो उन के शव को देखते ही अचानक कोमा में चली गईं. डाक्टर को सूचना दे दी गई. उन की छोटी सी 7 साल की बेटी सूनी आंखों से अपने पिता के शव को देख रही थी. सभी पड़ोसी जमा हो गए थे.

डाक्टर ने तुरंत उन की पत्नी को अस्पताल में भरती करने को कहा. ऐंबुलैंस बुलाई गई, पर अस्पताल पहुंचतेपहुंचते उन की पत्नी भी पति के साथ चल बसी थीं.

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शाम तक सभी रिश्तेदार आ गए थे. दाहसंस्कार हुआ. 3 दिन तक सब जमा रहे. समस्या थी, अब डौल्फिन कहां जाए? जो लड़की सामने पार्क में सब से आगे रहती थी, तितलियों से बात करती थी, वह अचानक पथरा गई थी.

खन्ना के मकान का क्या होगा? बैंक में उन का कितना रुपया है? उन के इंश्योरैंस का क्या होगा? ये सवाल रिश्तेदारों के जेहन में उछल रहे थे. डौल्फिन की नानी ने चाहा, डौल्फिन को अपने साथ ले जाएं, पर लड़की है, जिम्मेदारी किस की होगी? मामा ने हाथ खींच लिए थे. चाचाताऊ वकीलों से बात करने चले गए थे.

डौल्फिन चुपचाप अपने कमरे में रह गई थी. उस की आंखों के आंसू मानो धरती सोख गई हो, ‘‘अरे, इसे रुलाओ,’’ महिलाओं ने कहा, ‘‘नहीं तो यह भी मर जाएगी.’’

पड़ोस की बुजुर्ग महिला, मालतीजी, जो रिटायर्ड अध्यापिका थीं, वे ही डौल्फिन के लिए खाना ले कर आती थीं, पर डौल्फिन कुछ नहीं खाती थी, वे उसे बस अपनी छाती से चिपटाए बैठी रहतीं. मालतीजी का लड़का न्यूयार्क में था, बेटी पेरिस में, दोनों ही सौफ्टवेयर इंजीनियर थे. उन के अपने घर बस गए थे. वे लोग बुलाते तो मालतीजी यही कहतीं, ‘बेटा, यहां अपना घर है, सब अपने हैं, वहां अब कहां रहा जाए?’ बच्चे ही साल में चक्कर लगा जाते. मालतीजी रिटायरमैंट के बाद शुरूशुरू में बच्चों के पास कुछ दिनों के लिए रहने चली जातीं पर धीरेधीरे उन का जाना कम होता चला गया.

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‘‘यह बुढि़या क्यों आती है यहां?’’ डौल्फिन की ताई ने अपनी देवरानी से पूछा.

‘‘क्या पता? इस के पास खन्नाजी ने रुपए रखे हों.’’

तब तक खबर आ गई थी कि डौल्फिन को शहर के चिल्ड्रन होम में रखने का फैसला घर वालों ने कर लिया है. उस का कौन संरक्षक होगा, उस का फैसला कोर्ट तय करेगा. तब तक वह वहीं रहे, यही तय हुआ है. मकान और उस के सामान को ताला लगा देंगे. घर वाले अब जाना चाहते हैं.

‘‘क्या यह बच्ची अनाथालय में रहेगी?’’

‘‘तो हम क्या कर सकते हैं? जब उस के घर वाले यही चाहते हैं, तो हम लोग क्या हैं?’’

पर क्या डौल्फिन से भी किसी ने पूछा है? सवाल बड़ा था. दोनों ही पक्षकारों में कुछ सुलह भी हो गई थी. पैसा, मकान झगड़ोगे तो सब चला जाएगा. हां, मिल कर कोई कार्यवाही कर लेते हैं, इसी में सब को लाभ है. फिर जहां कोर्ट कहेगा, वहां बच्ची रह लेगी, अभी तो यह मामला कोर्ट में है. इस पर दोनों पार्टियों में सहमति हो गई थी.

पर दूसरे ही दिन मानो भूचाल आ गया हो. मालतीजी अपने साथ डौल्फिन को ले जा रही थीं.

‘‘आप इसे अपने साथ नहीं रख सकतीं,’’ रिश्तेदार कह रहे थे.

‘‘हां, मैं ने कोर्ट में दरख्वास्त दी है, इस को अनाथालय भेजना उचित नहीं है. मैं ने अपनी जमानत दी है, मैं ने इसे गोद नहीं लिया है, न मुझे आप का यह मकान लेना है, न इंश्योरैंस का धन. मेरा खुद का मकान बहुत बड़ा है. यह वहां पढ़ लेगी. मुझे इसे पढ़ाना है. यही मैं ने मजिस्ट्रेट से कहा है, अपनी जमानत दी है. जब तक कोर्ट का निर्णय नहीं आता, तब तक मेरे पास रहने की इजाजत मिल गई है. आप लोग मकान में ताला लगा दें, मुझे वहां से कुछ नहीं लेना है. खन्नाजी आप के रिश्तेदार थे, उन से मुझे कुछ नहीं चाहिए.’’

रुचि खन्ना, मालतीजी को आंटी कहा करती थीं. उस की दोपहर उन के घर पर ही बीतती थी. और तब डौल्फिन भी मां के साथ आ कर उन के घर में खेलती रहती थी. वह उन्हें नानी ही कहती थी. उन के यहां पर कंप्यूटर था, लैपटौप भी था और उन का बेटा तरहतरह के कैमरे भी रख गया था. वह आती, कहती, मेरा फोटो खींचो. फिर वह उन फोटो को लैपटौप पर देखा करती थी. उस के चेहरे की तरहतरह की मुद्राएं मालतीजी को सहेजना पसंद था.

पर अब जो हुआ, उस पर किसी का भी विश्वास होना कठिन था.

अगले दिन सुबह ही पार्क में बुजुर्गों की मीटिंग थी. कुछ उन के इस कदम की सराहना कर रहे थे, कुछ चिंता, ‘‘क्या वह उसे गोद लेगी? कितने दिन अपने पास रख पाएगी? अन्यथा किसी रिश्तेदार को सौंप देगी? पर फिर यही तय हुआ, वह जो मदद मांगेगी तो कर देंगे.’’

बस अपना बस्ता और खिलौने ले कर डौल्फिन मालती के घर आ गई थी. उस का घर यथावत बंद हो गया था, रिसीवरी में यह किस के पास रहेगी? विवाद का विषय अब संपत्ति के फैसले से जुड़ गया था.

दिनभर डौल्फिन उन के ही पास रहती, वे उसे पार्क में ले जातीं, पर वह न तो पहले की तरह दौड़ती, भागती, न ही किसी से बोलती. बस, चुपचाप पार्क की बैंच पर बैठी रहती. स्कूल से भी फोन आया था, इम्तिहान भी आने वाले थे, मालतीजी उसे खुद पढ़ाने लग गई थीं. उसे बाजार ले जा कर उस के लिए नए कपड़े ले आई थीं. उन्होंने स्कूल की शिक्षिका को घर पर ही पढ़ाने के लिए बुला लिया था.

हां, वह पढ़ती रही, वह 10वीं पास कर गई थी. तब इस महल्ले में मेरा रहना शुरू हुआ था. कानपुर से मैं यहां पर कोचिंग इंस्टिट्यूट में कैमिस्ट्री पढ़ाने आ गया था. अच्छा पैकेज था, पत्नी को भी काम मिल गया था. यहीं पार्क के सामने हम ने अपना घर किराए पर ले लिया था.

तभी एक दिन मेरे घर पर महल्ले के बुजुर्गों ने कौलबैल बजाई. उस दिन कोई अवकाश था. मुझ से मिलने कौन आएगा? चौंक गया मैं. दरवाजे पर देखा, काफी लोग थे. मैं समझा शायद चंदा मांगने आए होंगे.

‘‘आप?’’

‘‘हम इसी महल्ले में रहते हैं. यह जो सामने पार्क है, इस की कमेटी बना रखी है, इस के सदस्य हैं.’’

‘‘हां, पार्क बहुत सुंदर है, मैं भी शाम को घूमता हूं.’’

‘‘हां, वहीं आप को देखते हैं, आज सोचा, मिल लें.’’

‘‘क्यों नहीं, आज्ञा दें, आप लोग बैठें.’’

‘‘आज्ञा?’’ वे लोग हंसे, तभी एक सज्जन, जिन्होंने अपनेआप को रिटायर्ड प्रिंसिपल बताया था, बोले, ‘‘हम आप से एक रिक्वैस्ट करने आए हैं.’’

‘‘कहें.’’

‘‘आप डौल्फिन को नहीं जानते,’’ तब उन्होंने मुझे उस दुर्घटना के बारे में बताया था और किस प्रकार मालतीजी ने इस डौल्फिन की मदद में अपनेआप को पूरी तरह लगा दिया था. उन का बेटा जब अमेरिका से आया था तो वह उन्हें अमेरिका ले जाना चाहता था लेकिन उन्होंने अमेरिका जाना ठीक न समझा और डौल्फिन को नहीं छोड़ा. यह डौल्फिन महल्ले के सभी लोगों की बेटी हो गई है.

‘‘हम सब उसी के लिए आप से सहायता मांगने आए हैं.’’

‘‘क्या?’’

‘‘हां, 10वीं में डौल्फिन की मैरिट आई है. वह डाक्टर बनना चाहती है. पर जहां आप पढ़ाते हैं, वहां की फीस बहुत ज्यादा है, साथ ही यहां से बहुत दूर है. बहरहाल, हम ने एक आटो लगा दिया है, उस से वह जाया करेगी. आप वहां उस का ध्यान

रख लें, संभाल लें, आप की भी…’’ कहतेकहते उन का गला भर्रा गया था.

मैं अवाक् था, क्या कहता, महीने की भी फीस वास्तव में ज्यादा है. पर अब तो टैस्ट भी हो गए हैं, सीटें भर गई हैं, इन्हें क्या कहूं?

‘‘क्या सोच रहे हैं आप?’’ वे बोले.

‘‘उस ने एंट्रैंस टैस्ट तो पास कर लिया होगा?’’ मैं ने पूछा.

‘‘नहीं, वह जा नहीं पाई, तब बीमार हो गई थी और इंस्टिट्यूट में वह जाना नहीं चाहती है.’’

‘‘ठीक है, आप कल आ जाएं, मैं बात करूंगा.’’

उन के जाते ही पत्नी ने कहा, ‘‘किस झमेले में पड़ गए हो. मुझे भी यहां उस के बारे में बताया था, पता नहीं अपने रिश्तेदारों के यहां न भेज कर इन्होंने कौन सा पुण्य किया है?’’

मुझे हंसी आ गई, क्या कहता, स्त्री मन को कौन पढ़ पाया है. जिन रिश्तेदारों को धन से मतलब है, वहां किसी के जीवन का क्या अर्थ है. हमारे समाज में स्त्री का स्त्री होना  ही अभिशाप है. लड़की वह भी बिना मातापिता की, अचानक मेरा सिर मालतीजी के सम्मान में झुक गया था.

मैं ने पत्नी से कहा, ‘‘तुम अपने मन से कह रही हो या मुझे खुश करने के लिए?’’

वह अचानक स्तब्ध रह गई, ‘‘कैसे इन लोगों ने इस बच्ची को पाला है?’’

‘‘तो फिर.’’

‘‘तुम मदद कर सको तो कर दो,’’ उस ने अचानक मुंह फेर लिया था, वह अपने आंसू नहीं रोक पाई थी.

करुणा का पाठ, किसी पाठ्यपुस्तक में नहीं होगा, यह तो जीवन के थपेड़े कब सौंप जाते हैं, कहना कठिन है.

कालेज में वे सभी लोग एकसाथ आए थे. मैं ने उन्हें विजिटर्स में बैठा दिया था और डौल्फिन की मार्कशीट ले कर माहेश्वरीजी से मिला था.

‘‘यह क्या है?’’ वे चौंके.

‘‘एक फौर्म है.’’

फौर्म उन्होंने हाथ में ले लिया, ‘‘क्या नाम है, डौल्फिन,’’ और हंस पड़े, ‘‘मार्क्स तो बहुत हैं. यह तो मैरिट में है. इस ने एंट्रैंस क्यों नहीं दिया?’’

‘‘नहीं दे पाई,’’ मैं ने सामने रखा पानी का गिलास उठाया और पानी के घूंट के साथ अपनेआप को संयत किया, डौल्फिन की पूरी कहानी सुनाई.

माहेश्वरीजी भी स्तब्ध रह गए थे.

‘‘यह लड़की नीचे बैठी है.’’

‘‘इस के साथ कौन आया है?’’ वे बोले.

‘‘महल्ले के बुजुर्ग,  वे सब इस के संरक्षक हैं.’’

‘‘फौर्म दे दो.’’

‘‘पर…’’

‘‘पर क्या?’’

‘‘वे सब इतनी फीस नहीं दे पाएंगे,’’ मैं ने अटकते हुए कहा था.

अचानक माहेश्वरीजी सीट से उठ कर खड़े हुए, और खिड़की के पास खड़े हो गए. मैं अवाक् था, देखा उन के गाल के पास से पानी की लकीर सी खिंच गई है.

‘‘इसे ‘ए’ बैच में भेज दो,’’ वे धीरे से बोले, ‘‘इस का फौर्म कहां है?’’

फौर्म पर उस का नाम लिखा था और मार्कशीट साथ में लगी हुई थी. जहां मातापिता, संरक्षक के हस्ताक्षर होने थे, वह कालम खाली पड़ा था. उन्होंने पैन उठाया और फौर्म पूरा भर दिया.

डौल्फिन उन की उम्मीदों पर खरी उतरी थी, मेरे सामने ही वह पीएमटी में अच्छी रैंक से पास हो गई थी. बोर्ड में उस की मैरिट थी. जब उस का परिणाम आया था, महल्ले  ने पार्टी दी थी, मैं भी तब वहीं था. पर उस के बाद वहां से मुझे नागपुर आना पड़ गया. वहां के विश्वविद्यालय में मेरा चयन हो गया था.

समय किसी के चाहने से ठहरता नहीं है. उस की अपनी गति है. मैं भी इस शहर को, यहां के लोगों को भूल ही गया था. शास्त्र भी कहता है, ज्यादा बोझा स्मृति पर डाला नहीं जाता, ‘भूल जाना’ स्वास्थ्य के  लिए अच्छा है. यहां के विश्वविद्यालय में पीएचडी के लिए मौखिक परीक्षा थी. मैं परीक्षक था. मुझे आना पड़ा. सोचा तो यही था, एक बार पुराने महल्ले में हो आऊं, छोड़े 10 साल हो गए हैं, क्या पता अब वहां कौन हो? मालतीजी भी हैं या नहीं और डौल्फिन, अचानक उस की याद आ गई. पर संबंध भी समय के साथ टूट जाते हैं. मोबाइल में मेमोरी भी वही नंबर रखती है जो हम फीड करते हैं. यह तो नौकरी के साथ घटी घटना थी, बस. विश्वविद्यालय की कार ने दरवाजे पर उतारा. मैं अपना ब्रीफकेस ले कर स्टेशन की तरफ तेजी से बढ़ ही रहा था कि तभी एक कार तेजी से मेरे पास आ कर रुकी.

मैं चौंक गया, ‘‘आप?’’

सुंदर सी युवती, जिस के साथ एक छोटा सा खूबसूरत बच्चा था, अचानक कार से उतरी.

‘‘अंकल, मैं डौल्फिन, आप को कई पत्र लिखे, पर आप का जवाब ही नहीं आया, आप की यूनिवर्सिटी का पता लगाया था, वहां भी कोरियर भेजा था, पर आप तो हमें भूल ही गए.’’

‘‘तुम?’’

‘‘हां, मैं आप का यूनिवर्सिटी से पीछा कर रही हूं, मुझे तो आज ही पता लगा था कि आप मौखिक साक्षात्कार लेने आए हैं. वहां गई थी, वहां पता लगा कि आप ट्रेन से जा रहे हैं, पर आप की ट्रेन तो लेट है.’’

मैं किंकर्तव्यविमूढ़ सा उसे देखे जा रहा था.

‘‘अंकल, नानी आप को बहुत याद करती हैं, उन्होंने आप का फोटो भी अस्पताल के हौल में लगा रखा है.’’

‘‘क्या?’’

‘‘हां, मैं ने पढ़ाई पूरी कर के, एमडी भी कर लिया, नानी ने मेरी शादी भी कर दी, रोहित भी डाक्टर हैं, नानी ने हमारा क्लीनिक खुलवा दिया है, हम नानी के पास, नानी हमारे पास रहती हैं.’’

‘‘बहुत अच्छा, तुम ने जो मालतीजी को साथ ही रखा वरना इस बुढ़ापे में उन की देखभाल करने वाला था ही कौन.’’

‘‘घर चलिए आप, मैं आप को नहीं जाने दूंगी, हमारा पूरा महल्ला भी आप को याद करता है, पर आप तो, बड़े शहर के हो…’’ वह हंस रही थी.

मैं अचानक मानस समुद्र के उद्वेलित जल में उठती, फूटती, डौल्फिन का नृत्य देख कर चकित था. बहुत पहले गोआ गया था, अचानक समुद्र में तेज पानी का उछाल देख कर चौंक गया था, पास खड़ा कोई कह रहा था, बाहर से डौल्फिन ला कर यहां छोड़ी गई है. मैं उसे नहीं देख पाया था. क्या पता कोई और हो, पर यहां डौल्फिन अपने होने का सचमुच एहसास करा रही थी.

 

लेखिका- नलिनी शर्मा

धीरेधीरे 6 माह गुजर गए. इस खूबसूरत जोड़े की असलियत जगजाहिर हो चुकी थी, इसलिए सब से कर्ज मिलना बंद हो गया था. अब मकानमालिक भी इन्हें रोज आ कर धमकाने लगा था. 6 माह से उस का किराया जो बाकी था. एक दिन क्रोधित हो कर मकानमालिक ने माला के घर का सामान सड़क पर फेंक दिया और कोर्ट में घसीटने की धमकी देने लगा. पड़ोसियों के बीचबचाव से वह बड़ी मुश्किल से शांत हुआ.

रोज की अशांति और फसाद से शलभ त्रस्त हो गया. उस का मेरठ से और नौकरी से मन उचाट हो गया. न तो वह मेरठ में रहना चाहता था, न ही दिल्ली वापस जाना चाहता था. इन 2 शहरों को छोड़ कर उस की कंपनी की किस अन्य शहर में कोई शाखा नहीं थी. आखिर नौकरी बदलने की इच्छा से शलभ ने मुंबई की एक फर्म में आवेदनपत्र भेज दिया.

एक शाम शलभ दफ्तर से अपने घर लौटा तो अपने गेट के बाहर पुलिया पर अकेली माला को उदास बैठा पाया. रमा अपनी परिचित के यहां लेडीज संगीत में गई हुई थी. देर रात तक चलने वाले कार्यक्रम के कारण वह शीघ्र लौटने वाली नहीं थी. पूछने पर माला ने बताया कि 6 माह से किराया नहीं देने के कारण मकानमालिक ने उस की व महेश की अनुपस्थिति में मकान पर अपना ताला लगा दिया है. महेश उसे यहां बैठा कर मकानमालिक को मनाने गया था.

शुलभ कुछ देर तो दुविधा की स्थिति में खड़ा रहा फिर उस ने माला को अपने घर के अंदर बैठने के लिए कहा. घर के अंदर आते ही माला शलभ के गले लग कर बिलखने लगी. हालांकि शलभ बुरी तरह चिढ़ा हुआ था मालामहेश की हरकतों से पर खूबसूरत माला को रोती देख उस का हृदय पसीज उठा.

माला का गदराया यौवन और आंसू से भीगा अद्वितीय रूप शलभ को पिघलाने लगा. माला के बदन के मादक स्पर्श से शलभ के तनबदन में अद्भुत उत्तेजना की लहर दौड़ गई. माला के बदन की महक व उस के नर्म खूबसूरत केशों की खुशबू उसे रोमांचित करने लगी.

शलभ के कान लाल हो गए, आंखों में गुलाबी चाहत उतर आई और हृदय धौंकनी के समान धड़कने लगा. तीव्र उत्तेजना की झुरझुरी ने उस के बदन को कंपकंपा दिया. पल भर में वह माला के रूप लावण्य के वशीभूत हो चुका था.

अपने को संयमित कर के शलभ ने माला को अपने सीने से अलग किया और धीरे से सोफे पर अपने सामने बैठा कर सांत्वना दी, ‘‘शांत हो जाओ. सब ठीक हो जाएगा…’’

माला ने अश्रुपूरित आंखों से शलभ की आंखों में झांकते हुए पूछा, ‘‘पैसा नहीं है हमारे पास… कैसे ठीक होगा ’’

‘‘मैं कुछ करता हूं…’’ अस्फुट भर्राया सा स्वर निकला शलभ के गले से.

‘‘आता हूं मैं बस अभी, तब तक तुम यहीं बैठो…’’ कह कर शलभ ने एटीएम कार्ड उठाया और गाड़ी से निकल पड़ा.

लौट कर शलभ ने माला के हाथ में 6 माह के किराए के 9 हजार जैसे ही थमाए उस ने खुशी से किलकारी मारी. शलभ सोफे पर बैठ कर जूते उतारने लगा तो वह अपने स्थान से उठी, खूबसूरत अदा से अपना पल्लू नीचे ढलका दिया और शलभ के एकदम करीब जा कर उस के कान में मादक स्वर में फुसफुसाई, ‘‘थैंक्यू जीजू, थैंक्यू.’’

माला के उघड़े वक्षस्थल की संगमरमरी गोलाइयों पर नजर पड़ते ही शलभ का चेहरा तमतमा गया और उस के मुख से कोई आवाज नहीं निकली. वह मुग्ध हो उसे देखने लगा. घर में माला महेश के विरुद्ध शलभ के स्वर एकाएक बंद हो गए. पति के रुख में अचानक बदलाव पा कर रमा को आश्चर्य तो हुआ पर वास्तविकता से अनभिज्ञ उस ने राहत की सांस ली. रोजरोज की तकरार से उसे मुक्ति जो मिल गई थी. नहीं चाहते हुए भी शलभ ने पत्नी से माला को 9 हजार रुपए देने की बात गुप्त रखी.

माला को भी इस बात का एहसास हो गया था कि उसे देख कर सदैव भृकुटि तानने वाला शलभ उस के रूप के चुंबकीय आकर्षण में बंध कर मेमना बन गया था. वह उसे अपने मोहपाश में बांधे रखने के लिए उस पर और अधिक डोरे डालने लगी. जब भी रमा किसी काम से बाहर जाती, सहजसरल भाव से वह माला के  ऊपर घर की देखरेख का जिम्मा सौंप देती. इस का भरपूर फायदा उठाती माला.

उस के दोनों हाथों में लड्डू थे. रमा के सामने आंसू बहा कर माला पैसे मांग लेती और शलभ उस पर आसक्त हो कर अब स्वयं ही धन लुटा रहा था. अपने सहज, सरल स्वभाव वाले निष्कपट अनुरागी पति को अपने प्रति दिनप्रतिदिन उदासीन व ऊष्मारहित  होते देख कर रमा का माथा ठनका पर बहुत सोचनेविचारने के बाद भी वह सत्य का पता नहीं लगा पाई.

माला केवल पैसे ऐंठने के लिए शलभ पर डोरे डाल रही थी. उस की तनिक भी रुचि नहीं थी शलभ में. पर एक दिन शलभ अपना संयम खो बैठा और माला के सामने प्रणय निवेदन करने लगा. पहले तो माला घबरा गई फिर उसे विचित्र नजरों से घूरने लगी फिर बोली, ‘‘जीजू फौरन 10 हजार रुपयों का इंतजाम करो, नहीं तो मैं आप का कच्चाचिट्ठा रमा दीदी के सामने खोलती हूं…’’

मरता क्या न करता. रुपए पा का माला प्रसन्न हुई. फिर उस का लोभ बढ़ता गया. उस ने रमा पर भी अपना भावनात्मक दबाव बढ़ा दिया. शीघ्र ही रमा के घर में आर्थिक तंगी शुरू हो गई. त्रस्त हो कर रमा ने अनुभा मौसी को वस्तुस्थिति से अवगत कराते हुए शीघ्र ही रुपए भेजने को कहा तो उन्होंने तमक कर उत्तर दिया, ‘‘छोटी बहन मानती हो न उसे. थोड़ी सी सहायता कर दी तो मुझ से पैसे मांगने लगीं तुम.’’

रमा ने फिर सारी बात मां को बताई तो मां ने भी उसे जम कर खरीखोटी सुना दी, ‘‘मुझ से पहले सलाह क्यों नहीं ली  पैसे लुटाने के बाद अब उस का रोना क्यों रो रही हो  अनुभा और उस के परिवार के काले कारनामों से त्रस्त हो कर हम ने सदा के लिए उन्हें त्याग दिया है.’’

रमा के दिलोदिमाग से मायके के रिश्तेदारों का नशा काफूर हो चुका था. उधर शलभ का मन माला की ओर से उचट हो गया था. लेकिन वे न तो पत्नी को सत्य बताने की हिम्मत जुटा पाए थे, न ही माला की रोज बढ़ती मांगों को पूरा कर पा रहे थे. उन की स्थिति चक्की के दो पाटों में फंसे अनाज जैसी थी. जिस की यंत्रणा वे भोग रहे थे. उन की नींद व चैन छिन गए थे. उन के द्वारा मुंबई की एक फर्म में भेजे गए आवेदनपत्र का अभी तक कोई जवाब भी नहीं आया था.

धीरेधीरे माला ने पुन: कौलसैंटर में कार्य करना शुरू कर दिया. महेश ने एक सिविल ठेकेदार के जूनियर सुपरवाइजर के रूप में काम पकड़ लिया. पर आय कम थी, उन के खर्चे अधिक. धीरेधीरे दोनों की जीवन की गाड़ी पटरी पर आने लगी.

तभी अचानक एक दिन माला कौलसैंटर से अचानक गायब हो गई. काम पर गई तो अपने घर नहीं लौटी. पुलिस ने चप्पाचप्पा छान मारा पर वह कहीं नहीं मिली. पता चला कि वह उस दिन कौलसैंटर पहुंची ही नहीं थी. बदहवास महेश इधरउधर मारामारा फिरता रहा. फिर कुछ दिनों बाद वह भी कहीं चला गया. लोगों ने अंदाजा लगाया कि वह अपने मातापिता के पास लौट गया होगा. पड़ोस के घर में सन्नाटा पसर गया. इस दंपती का क्या हश्र हुआ होगा, इस के बारे में लोग तरहतरह की अटकलें लगाने लगे. सब को अपना पैसा डूबने का दुख तो था ही, इस खूबसूरत युवा जोड़े का चले जाना भी कम दुखद नहीं था सब के लिए.

तभी अनुभा मौसी ने शलभ और रमा पर इलजाम मढ़ दिया कि इन्हीं दोनों की मिलीभगत ने मेरी बेटी और दामाद को गायब कर दिया है. बड़ी मुश्किल से जानपहचान वालों के हस्तक्षेप से ये दोनों पुलिस के चंगुल में आने से बचे.

अचानक एक दिन मुंबई की फर्म से इंटरव्यू के लिए शलभ को बुलावा आ गया. बच्चों की छुट्टियां थी. इंटरव्यू के साथ घूमना भी हो जाएगा, इस उद्देश्य से शलभ ने रमा और दोनों बच्चों को भी अपने साथ ले लिया.

पहले दिन इंटरव्यू संपन्न होने के बाद अगले दिन के लिए शलभ ने टूरिस्ट बस में चारों के लिए बुकिंग करवा ली. अगले दिन सुबह 10 बजे चारों मुंबई भ्रमण के लिए टूरिस्ट बस में सवार हो कर निकल पड़े. भ्रमण में फिल्म की शूटिंग दिखलाना भी तय था. पास ही के एक गांव में ग्रामीण परिवेश में एक लोकनृत्य का फिल्मांकन हो रहा था. करीब 75 बालाएं रंगबिरंगे आकर्षक ग्रामीण परिधानों में सजी संगीत पर थिरक रही थीं.

अचानक नन्हा दीपू चीख पड़ा, ‘‘मम्मा, वह देखो, सामने माला मौसी…’’

उसे पहचानने में रमा को देर नहीं लगी. वही चिरपरिचित खूबसूरत मासूम चेहरा. वह पति के कान में फुसफुसाई, ‘‘मैं इसे अनुभा मौसी को लौटा कर अपने नाम पर लगा हुआ दाग अवश्य मिटाऊंगी…’’

लताड़ लगाई शलभ ने, ‘‘खबरदार, अब इस पचड़े से दूर रहो. बाज आया मैं तुम्हारे रिश्तेदारों से…’’

लेकिन रमा नहीं मानी. पति की इच्छा के विरुद्ध उस ने टूरिस्ट बस का बकाया भ्रमण कैंसिल कर के टैक्सी किराए पर ले ली और शूटिंग के उपरांत उस का पीछा करते उस के घर जा पहुंची.

शलभ और रमा को एकाएक सामने पा कर माला अनजान बन गई. दोनों को पहचानने से इनकार कर दिया उस ने. सब्र का बांध टूट गया रमा का. क्रोध से चीखी वह, ‘‘तू यहां ऐश कर रही है और तेरी मां ने हम दोनों को पुलिस के हवाले कर दिया कि तुझे गायब करने में हमारा हाथ है. चल अभी मेरे साथ इसी वक्त. तुझे मैं मौसी के पास ले चलती हूं.’’