श्यामसुंदर जी को अपनी ओर देखता देख बोल पड़ा, “मुझे धर्मशाला वाले शास्त्रीजी ने आप के पास भेजा है आप का हाल पूछने के लिए.”क..क्या नाम है तुम्हारा?” श्यामसुंदर जी ने कांपती आवाज में पूछा.”जी..चंदु, सभी मुझे चंदु  कह कर बुलाते हैं,” दूध के गिलास को बैड से सटे टेबल पर रखते हुए उस ने जवाब दिया.

“वैसे, मेरा नाम चंद्रशेखर है,” लड़के ने शालीनतापूर्वक कहा.”पहले कभी देखा नहीं, नए लगते हो,” श्यामसुंदर जी ने उत्सुकतावश पूछा. “जी, मैं अनाथ हूं. मेरे दूर के एक चाचा  मुझे शास्त्रीजी के पास धर्मशाला में छोड़ गए,” लड़के ने जवाब दिया.

श्यामसुंदर जी को उस अनाथ लड़के से एक जुड़ाव सा होने लगा था. अब तो रोज ही चंदु उन के पास आने लगा था. खूब सारी इधरउधर की बातें करता, उन की सेवा करता. धीरेधीरे श्यामसुंदर जी खुद को पहले से स्वस्थ महसूस करने लगे थे.

परंतु अचानक इधर कुछ दिनों से चंदु का आनाजाना बिल्कुल बंद हो  गया था. परंतु श्यामसुंदर जी को उस अनाथ लड़के चंदु की आदत सी हो गई थी और फिर इस तरह उस का अचानक ही आना बंद हो जाने से उस लड़के के प्रति उन के मन में चिंता उत्पन्न हो रही थी.

परंतु अभी भी उन के स्वास्थ्य में पूरी तरह से सुधार नहीं हुआ था. परंतु उस लड़के के प्रति उन के मन में जो प्रेम था और  जिस जुडाव को वे उस के प्रति महसूस करने लगे थे, उस ने उन के बीमार शरीर को भी बिस्तर से उठने पर मजबूर कर दिया. वे किसी प्रकार खुद को संभालते हुए घर से निकल कर लड़खड़ाते कदमों के साथ उस अनाथ लड़के चंदु का हाल जानने के लिए धर्मशाला पहुंच गए. धर्मशाला पहुंचते ही उन की नजर चंदु पर पड़ती है.

चंदु उस वक्त धर्मशाला में कमरों की सफाई में व्यस्त था और वह श्यामसुंदर जी को देख कर भी अनदेखा कर देता है. उन के आवाज देने पर भी उन के पास नहीं आता और कमरे की सफाई में व्यस्त रहता है. तभी किसी की अंदर से आवाज आती है,  “अरे, ओ सूअर की औलाद, इधर आ. ठंडी चाय रख कर गया है कमीना कहीं का.”

आवाज सुनते ही चंदु भागता हुआ अंदर के उस कमरे में पहुंच गया. चंदु जैसे ही उस व्यक्ति के सामने पहुंचा, उस व्यक्ति ने पूरी की पूरी चाय उस के चेहरे पर फेंक दी और चीखते हुए कहा, “सारे दिन इधर से उधर घूमता रहता है कामचोर कहीं का. तेरे  चाचा ने अपनी मुसीबत मेरे  सिर छोड़ दी है. जितने का अनाज खा जाता है उतना  तो इस धर्मशाला के खर्चे में भी नहीं आता है. सारे वक्त बस पेट में अनाज ठूंसते रहता है. भुखर कहीं का. जा, जा कर गरम चाय ले कर आ,” शास्त्रीजी उस मासूम पर जोरजोर से चिल्लाए जा रहे थे और वह अनाथ, गरम चाय के चेहरे पर पड़ने से  जो फफोले  निकल आए थे उस की पीड़ा से छटपटाता हुआ कराहे जा रहा था.

उस की चीखें सुन कर श्यामसुंदर जी दौड़ते हुए कमरे में पहुंच गए. ये वही शास्त्रीजी थे जो कुछ दिनों पहले कर्मफल का उपदेश सुना कर दान, पुण्य एवं मुक्ति के मार्ग का ज्ञान  श्यामसुंदर जी को पिला कर आए थे. श्यामसुंदर जी ने चिल्लाते हुए कहा, “यह कैसा  अमानवीय व्यवहार है? आप इस मासूम के साथ ऐसा क्रूर व्यवहार कैसे कर सकते हैं?”

शास्त्रीजी ने अपनी नीचता का परिचय देते हुए बड़े ही कठोर स्वर में उत्तर दिया, “मैं ने इस हरामखोर को रहने के लिए छत दी हुई है, खाने के लिए रोटी देता हूं और बदले में इस कामचोर से एक काम भी ढंग से नहीं होता. इस का चाचा  इसे यहां मेरे पास धर्मशाला में छोड़ गया था. कैसी फटी हालत थी तबी इस की. खाने बगैर पेट पीठ में धंसा जाता था. बदन पर एक कपड़ा तक न था. मैं ने इस एहसानफरामोश को इस पर तरस खा कर यहां रहने दिया. खाना दिया, कपड़े दिए. जहां इसे इतना सबकुछ मिल रहा है  वहां बदले में यह थोड़ा सा काम करता भी है तो कौन सा गुनाह हो गया. लेकिन इस से कोई भी काम ढंग से  नहीं होता, सारे दिन मुफ्त की रोटियां तोड़ता रहता है. अरे, भलाई का तो जमाना ही नहीं रहा.”

“कौन से जमाने में जी रहे हैं शास्त्रीजी आप? आप इस मासूम पर अत्याचार कर रहे हैं और उसे भलाई का नाम भी दे रहे हैं. क्या आप को इस पर जरा सी भी दया नहीं आती? मैं तो आप को बड़ा धर्मात्मा समझता था,” श्यामसुंदर जी ने घृणाभरी दृष्टि से शास्त्रीजी की तरफ देखते हुए कहा.

“दया… अरे आप को इतनी ही दया इस पर आ रही है तो आप इसे अपने साथ ले जाइए परंतु हां,  जितने खर्चे  मैं ने इस के पहननेखाने पर किए हैं उस के सारे हिसाब  चुकाने के बाद,” शास्त्रीजी ने नीचता की सारी हदें पार करते हुए कहा.

“अरे, मैं चाहूं तो इस मासूम पर अत्याचार करने के जुर्म में अभी आप को पुलिस के हवाले करवा दूं. आप जैसे नीच और पाखंडी से और अपेक्षा भी क्या की जा सकती है. अच्छा है आज आप का असली चरित्र देखने को मिल गया. इस अनाथ के यहां रहनेखाने पर आप के जो भी खर्चे हुए हैं वह सब चुकता कर दूंगा.  परंतु आज से दान   के नाम पर आप के धर्मशाला को फूटी कौड़ी नहीं मिलेगी. मेरी जो भी जमीनजायदाद है वह सभीकुछ मैं अपने मृत बेटे की बहू के नाम कर दूंगा. भले ही वह मेरे पास आ कर न रहे या वह चाहे तो दूसरी शादी कर ले. परंतु मेरी सारी संपत्ति अब मैं उसी के नाम कर दूंगा. और हां, मैं  चंदु को अपने साथ लिए जा रहा हूं,” इतना कह कर श्यामसुंदर जी चंदु को अपने साथ  ले कर वहां से निकल पड़ते हैं.

घर पहुंचने पर श्यामसुंदर जी अपनी बहू और अपने समधी को घर पर उन की प्रतीक्षा में बैठे हुए  पाते हैं. उन के आने का कारण पूछने पर समधीजी उन के आगे हाथ जोड़ते हुए बोलते हैं, “अपने किए पर बहुत शर्मिंदा हूं.  मैं नहीं चाहते हुए भी अपनी पत्नी की जिद पर अपनी बेटी को यहां से विदा करा कर ले गया. परंतु जैसे ही आप की तबीयत का पता चला, इस ने आप से मिलने की जिद पकड़ ली थी. मैं उस वक्त शहर में था नहीं.  जैसे ही पहुंचा हूं, इसे अपने साथ ले कर यहां आ गया.” समधीजी ने बड़ी ही विनम्रता से यह बात कही.

“अब आप की तबीयत कैसी है, पापा?” बहू नंदा ने रोंआसे स्वर  में पूछा. “मैं अब बिलकुल ठीक हूं.  चंदु के रूप में मुझे जीने का एक नया मकसद जो मिल गया है और फिर श्यामसुंदर जी ने चंदु की  ओर इशारा करते हुए उस के विषय में  सारी बातें बताईं और फिर जैसे उन्हें  कुछ याद आ गया हो, एकदम से उठ कर अपने कमरे में चले जाते हैं और फिर कुछ देर बाद कमरे से बाहर निकल कर आते है तो उन के हाथों में  जमीन जायदाद के कागजात होते हैं, जिन्हें वे अपनी बहू को सौंपना चाहते हैं.

परंतु नंदा उन्हें लेने से मना करते हुए कहती है, “पापा, मुझ में इतनी सामर्थ्य है कि मैं अपने पैरों पर खड़ी हो सकूं. आप इसे अपने पास  रखिए और इसे चंदु की शिक्षादीक्षा में खर्च कीजिए. परंतु हां, मैं आप से मिलने आप का हालचाल पूछने जहां भी रहूंगी वहां से अकसर आती रहूंगी.”चंदु के रूप में मानो जैसे उन्हें उन का बेटा प्रवीण मिल गया था. उन्हें जीने का एक नया बहाना मिल गया था. बेटे को खो कर जिस मानसिक पीड़ा, कष्ट से वे ग्रसित हो चुके थे, जिंदा रहने की जिस इच्छा  को पूरी तरह से खो चुके थे,  इस अनजान रिश्ते के बंधन ने  उन्हें अब उस मानसिक पीड़ा एवं कष्ट से मुक्ति दिला दी थी. चंदु के रूप में उन्हें जीवन को जीने का एक नया उद्देश्य मिल गया था.

कुछ ही दिनों में रिटायरमेंट था. अब उन्हें इस बात की तसल्ली थी कि देरसवेरे जब भी होगा कम से कम अपनी आंखों के सामने अपना घर बना पाएंगे पत्नी बोली, “सुनिए, एक दिन अपना प्लाट देख कर आते हैं. महीनों बीत गए हैं उस तरफ गए हुए.”

सुरेश बाबू ने हामी भर दी. एक सुबह दोनों चल दिए. वहां जा कर देखते हैं कि तमाम निर्माण कार्य हो चुके हैं. उन के प्लाट के पीछे की तरफ ही एक बहुत विशालकाय भवन बन चुका था. उन के पीछे की ओर एक साइड की बाउंड्री कहीं नजर नहीं आ रही थी. वहां पर जमी घासमिट्टी को हाथों से इधरउधर कर के देखा, परंतु पीछे की साइड की बाउंड्री बिलकुल ही नजर नहीं आ रही थी.

एक और विपत्ति सुरेश बाबू के धैर्य का इम्तिहान ले रही थी. प्लाट के पीछे की साइड में जो मकान बना था, उस ने अपना मकान सीधा करने के लिए सुरेश बाबू की जमीन का एक बड़ा हिस्सा दबा लिया था. पहले ही कुल डेढ़ सौ गज जमीन… उस के भी एक हिस्से में कब्जा. पता करने पर मालूम हुआ कि किसी पैसे वाले एनआरआई का मकान बन रहा है. आसपड़ोस के लोगों ने तो साफ कह दिया कि कोर्टकचहरी के चक्कर लगाते रहोगे और आप का पैसा भी खर्च होगा, लेकिन पैसे के बल पर एनआरआई केस जीत जाएगा.

सुरेश बाबू तो वहीं सिर पकड़ कर बैठ गए. पत्नी जया को भी लगा कि वह गश खा कर गिर जाएगी. अपने को संयत करते हुए सुरेश बाबू बोले, “कुछ भी हो, मैं अपनी जमीन वापस ले कर रहूंगा.” हालांकि मन ही मन वह भी जान चुके थे कि कितना मुश्किल है यह सब. बस खुद को झूठी तसल्ली देने के लिए ही ऐसा कह रहे थे.

उस मकान में अभी भी कुछ कंस्ट्रक्शन चल रहा था. मजदूरों को बुलवा कर पूछा गया, परंतु वे तो मजदूर थे. सटीक जानकारी नहीं दे पाए. मालिक या ठेकेदार का नंबर भी उन के पास नहीं था. ‘अब क्या फिर से वकील की शरण में जाना होगा?’  यह सोच कर सुरेश बाबू को दिन में ही तारे नजर आने लगे.

अपने पुराने वाले वकील को फोन मिलाया. वह जैसा भी था ढीलाढाला ही सही, परंतु उस की फीस तो अग्रवाल से कुछ कम ही थी ना. उस ने तुरंत फोन उठा भी लिया और मिलने की बात कही. पर समय पर सुरेश बाबू अपने पुराने वकील से मिलने पहुंचे. उस ने बताया कि सैमुअल संपत्ति का बंटवारा स्पष्ट रूप से नहीं कर के गया था, इसलिए यह केस अब काफी पेचीदा हो गया है. क्योंकि दूसरे खरीदार ने वह भूमि राबर्ट से खरीदी है और उस के पास सारे कागज भी मौजूद हैं. उस ने यह भी बताया कि केस सुलझ तो जाएगा, लेकिन लंबा समय लगेगा. कानूनी कार्यवाही में जो पैसा लगता है, वह अलग.

विकलता और निरीहता की प्रतिमूर्ति बन गए थे मास्साब अब. अपनी पाईपाई कर के जोड़ी गई रकम को इस तरह से लुटता देख कर कोई भी इनसान गम के समंदर में डूब जाएगा.सुरेश बाबू के रिटायरमेंट का दिन था. स्कूल में विदाई समारोह का कार्यक्रम रखा था और जलपान का आयोजन था. स्टाफ के कुछ लोगों ने सुरेश बाबू की तारीफ में कसीदे पढ़े. अंत में सुरेश बाबू से भी दो शब्द बोलने की गुजारिश की गई, लेकिन कुछ बोलने के बजाए फूटफूट कर रो पड़े. उन का दर्द वहां पर हर कोई समझ सकता था, क्योंकि रिटायरमेंट उन के लिए खुशी की वजह नहीं था. दोनों बच्चे जो नौकरी में नहीं थे, उम्रभर की कमाई का बड़ा हिस्सा प्लाट लेने में खर्च कर चुके थे और उस के बाद न जाने कितने हजार रुपए वकील की फीस के चक्कर में. हालांकि वे बहुत ही मितभाषी व्यक्ति थे, अपना दुखदर्द या परेशानी कभी भी सामूहिक रूप से लोगों में साझा नहीं करते थे, लेकिन यह स्टाफ ही तो आखिर उन का सबकुछ था. घर से बाहर इस शहर में हर दुखपरेशानी में इन्हीं लोगों ने तो साथ दिया, सहारा दिया. सभी की स्थिति कमोबेश एक सी ही थी, क्योंकि यह तो पूरे मध्यम वर्ग की कहानी है, वो पिसता ही रहता है. कभी टैक्स की मार तो कभी महंगाई की मार. न तो वह अमीर की तरह जी पाता है और न ही गरीब की तरह मर पाता है. यही आम आदमी की व्यथा है.

लौटते समय गुप्ताजी की दुकान से कुछ सामान लेना था. गुप्ताजी ने उन्हें रिटायरमेंट की बधाई दी और हंस कर बोले, “सुरेश बाबू, अब तो समय ही समय है कोर्टकचहरी के मामलों से निबटने के लिए.”गुप्ताजी की बात सुन कर सुरेश बाबू को लगा कि मानो किसी बिच्छू ने उन्हें डंक मार दिया हो.

हाथों में फूल का गुलदस्ता और साथियों के द्वारा दिया गया शाल और जीवनपर्यंत उत्तम अध्यापन के लिए प्रशस्तिपत्र ले कर थकेहारे से घर पहुंचे. हाथ का सामान टेबल पर रखा. देखा कि पत्नी जया आरती की थाली ले कर प्रतीक्षा में खड़ी है.

आज मास्साब झूठमूठ में जया का दिल नहीं रखना चाहते थे. बोले, “जया, अगले महीने तक अपने गांव चलने की तैयारी करना. जैसा भी है, टूटाफूटा है, है तो अपना ही घर. वहीं रह लेंगे, क्योंकि कोर्टकचहरी के चक्कर और वकीलों की फीस ने तो मुझे कंगाल बना दिया है. अभी तुम्हें घर बना कर देने की हिम्मत नहीं है मेरी. तुम ने जीवनभर मेरा साथ दिया है. अब उम्र के इस पड़ाव में भी मेरा साथ दोगी ना…? मैं तुम्हें घर नहीं दे सका, इस बात के लिए मुझे माफ करोगी. मैं तुम से हमेशा यही कहता रहा कि मैं हारा नहीं हूं. सारा मामला सुलझा लूंगा, लेकिन सच यह है कि अंदर से टूट चुका हूं मैं.”

देखते हैं कि टेबल पर पड़ा  प्रशस्तिपत्र उन्हें मुंह चिढ़ा रहा था और गुलदस्ते के फूल भी मुरझा चुके थे. सच ही कहा गया है कि न्याय में देरी होना न्याय से वंचित करना है.

समय  अपनी  गति से भाग रहा था. अवनी और मंयक युवावस्था में प्रवेश कर चुके थे. पूरे 7 वर्षों बाद पराग आज घर वापस लौट रहा था. मां और बाबूजी की खुशी का ठिकाना न था. अवनी भी अपने पिता से मिलने के लिए उतावली थी. लेकिन पवित्रा के चेहरे पर उत्साह और खुशी की जगह अनगिनत सवालों की छाप थी.

पिता के इंतजार में बैठी अवनी दरवाजे की घंटी बजते ही झट से उठ कर दरवाजा खोलने के लिए भागने ही वाली थी कि पवित्रा ने उसे रोक लिया और कहा, “तुम अपने कमरे में जाओ और जब तक मैं न बुलाऊं, तुम और मंयक बाहर मत आना.” पवित्रा के इस बरताव से मां और बाबूजी को आने वाले किसी तूफान की आशंका हो रही थी. पवित्रा ने जा कर दरवाजा खोला तो सामने पराग को खड़ा देख उस की आंखों में गुस्से का उबाल आ गया था, पर उस ने खुद को संभाल लिया था.

पराग ने उसे देखते ही अपनी बांहें फैला ली थीं जिसे पवित्रा ने जानबूझ कर अनदेखा कर दिया था. पवित्रा दरवाजा खोल कर अंदर आ गई थी. पराग अपना सामान ले कर अंदर आया तो मां और बाबूजी उठ खड़े हुए. इतने सालों बाद बेटे से मिलने की खुशी आंसू बन कर उन की आंखों से बह रही थी. मांबाबूजी से मिलने के बाद पराग ने पवित्रा से पूछा, “अवनी कहीं नजर नहीं आ रही, तुम ने उसे बताया नहीं कि मैं आज आने वाला हूं. कहां चली गई वह?”

पवित्रा ने कहा, “वह अपने कमरे में है.” पराग अवनी से मिलने के लिए उस के कमरे की ओर बढ़ा ही था कि  पवित्रा ने उस से कहा, “रुक जाइए, पहले मुझे आप से कुछ बात करनी है.” पराग ने कहा, “ऐसी कौन सी जरूरी बात है जिस के लिए तुम मुझे अपनी बेटी से मिलने से रोक रही हो?’

पवित्रा ने कहा, “आप के लिए तो 7 साल पहले भी यह बात जरूरी नहीं थी, इसलिए तो अपनी गलतियों से मुंह छिपा कर भाग गए थे…” मांजी ने पवित्रा को चिल्लाते हुए कहा, “बहू, इतने साल बाद तेरा पति घर लौटा है, यह क्या तरीका है उस से बात करने का?”

पवित्रा ने कहा, “फिर आप ही पूछिए, अपने बेटे से आखिर ऐसी कौन सी  वजह थी कि इन्हें अपने औफिस में सिफारिश कर के, घूस दे कर विदेश जाने का अवसर हासिल करना पड़ा?“कौन सा प्रोजैक्ट 7 वर्षों तक चलता है?“क्यों इन सात वर्षों में ये एक बार भी हम से मिलने नहीं आए?“पूछिए मांजी.

“बाबूजी, आप पूछिए, शायद आप को सच बता दे आप का आदर्श बेटा.” पवित्रा ने आज सारी मर्यादा को किनारे कर दिया था. उस ने मांबाबूजी से कहा, “आप का बेटा अपनी काबीलियत पर विदेश नहीं गया था. अपनी गलती से पीछा छुड़ाने के लिए गया था, और उस गलती का नाम है शालिनी.”

पवित्रा ने मांजी से कहा, “उस दिन जो फोन आया था और मैं आप लोगों को बिना कुछ बताए घर से चली गई थी वह शालिनी का ही फोन था. अस्पताल में कैंसर जैसी गंभीर  बीमारी से जूझ रही थी वह. अपने बेटे की फिक्र ने उसे मजबूर कर दिया था मुझे फोन कर के बुलाने के लिए. मरने के पहले उस ने पराग और अपने  रिश्ते की सारी सचाई मुझे बता कर मुझ से माफी मांगी और उसी ने मुझे बताया कि कैसे पराग ने अपने औफिस के एक सहयोगी को मिलने वाला विदेश जाने का अवसर पैसे खिला कर अपने नाम करवा लिया था. मेरे सामने गिड़गिड़ाते हुए उस ने अपनी आखिरी इच्छा रखी थी कि  मंयक को उस के पिता का नाम और साथ मिल जाए.

मंयक  मेरी किसी सहेली का बेटा नहीं है, वह पराग और शालिनी के रिश्ते की निशानी है. “आपको याद है मांजी, मंयक को पहली बार देख कर आप ने क्या कहा था. मंयक को देख कर आप को पराग का बचपन याद आ गया. आप के वो शब्द हर पल मेरे कानों में गूंजते रहते थे.  पिछले 7 वर्षों से जिस दर्द और पीड़ा से मैं गुजरी हूं, उस की चुभन सिर्फ मैं ने महसूस की है. मैं खुद जलती रही पर आप के और बाबूजी की नजरों में मैं ने पराग को गिरने नहीं दिया. अवनी के लिए उस के पिता का मानसम्मान कम नहीं होने दिया.”

मां और बाबूजी यह सब सुन कर पवित्रा के दर्द को महसूस करने की कोशिश कर रहे थे.पराग एक अपराधी की तरह निशब्द हो कर पवित्रा के साम ने बेबस खड़ा था. पवित्रा अवनी और मंयक को उन के पिता से मिलवाने के लिए बुलाने जा रही थी और सोच रही थी कि शादी के बाद विदाई के वक्त  मां ने यह तो समझाया था कि जीवनसंगिनी का सफर बहुत कठिन होता है पर यह बताना भूल गई कि इस सफर में  धोखे भी मिलेंगे और जहर के घूंट भी पीने पड़ेंगे.