रिचा ने मम्मीपापा को सहारा दे कर कार से उतारा. फिर उन के आगेआगे मकान की तरफ बढ़ी. मकान सन्नाटे में डूबा था. उस के आगे धूल और गंदगी का साम्राज्य था, जैसे महीनों से वहां सफाई नहीं की गई थी. सच भी था, यह मकान लगभग डेढ़ महीने से बंद पड़ा था.

रिचा ने पर्स से चाबी निकाल कर ताला खोला. मकान के अंदर का हाल भी बहुत बुरा था. बंद रहने के बावजूद सारी चीजें धूल से अंटी पड़ी थीं. नमी के कारण एक अजीब भी बदबू हवा में विराजमान थी.

मम्मीपापा को सोफे पर बिठा कर रिचा कुछ सोचने लगी. उस के मम्मीपापा तो जैसे गूंगे और बहरे हो गए थे. वे बिलकुल संज्ञाशून्य थे. आंखें खोईखोई थीं और वे सोफे पर गुड्डेगुडिय़ा की तरह अविचल बैठे हुए थे.

रिचा ने जल्दीजल्दी मम्मीपापा के कमरे की थोड़ीबहुत सफाई कर दी. फिर उन्हें उन के कमरे में बैठा कर बाई को फोन कर उसे जल्दी घर आने के लिए कहा. मम्मीपापा तब तक चुपचाप बैठे रहे.

‘‘पापा, आप अपने को संभालो, इतना सोचने से कोई फायदा नहीं. मम्मी आप लेट जाओ. मैं बाहर से दूधब्रैड ले कर आती हूं. तब तक बाई आ जाएगी. फिर आगे क्या करना है, सोचा जाएगा.’’

रिचा के बाहर जाने के बाद भी उस के मम्मीपापा वैसे ही निश्च्छल बैठे रहे, परंतु अंदर से वे दोनों ही बहुत अशांत थे. उन के हृदय में एक तूफान मचल रहा था. दिमाग में हाहाकार मचा हुआ था. वे समझ नहीं पा रहे थे, उन्हें किस पाप की सजा मिली थी. जीवन में उन्होंने ऐसा कोई काम नहीं किया था, जो उन्हें हवालात के सीखचों के पीछे पहुंचा सकता. फिर भी उन्हें सजा मिली थी, एक महीने तक वे पत्नी और बेटे के साथ जेल के अंदर रहे थे. आज जमानत पर छूट कर आए थे. बेटा अभी भी बंद था.

उन के दिमाग में एकजैसे विचार घुमड़ रहे थे-

रमाकांत और शारदा का दांपत्य जीवन बहुत सुखमय था. दोनों ही सरकारी सेवा में थे. संतानें भी 2 ही थीं. बड़ी बेटी रिचा की ग्रेजुएशन के बाद शादी कर दी थी. दामाद अभिनव एक अच्छी कंपनी में एक्जीक्यूटिव था. बेटी भी ससुराल में सुखी थी.

उन का बेटा प्रियांशु एमटैक करने के बाद नोएडा की एक कंपनी में अच्छी सैलरी पर नौकरी करने लगा था. कहीं कोई दुख और अभाव उन के जीवन में नहीं था. बेटे की नौकरी लगते ही उस के रिश्ते की बातें चलने लगी थीं. रमाकांत और शारदा अच्छी लडक़ी की तलाश में थे, परंतु शादी के पहले अच्छीबुरी लडक़ी का पता कहां चलता है.

प्रियांशु की शादी एक रिश्तेदार की बेटी अखिला से हो गई. परंतु जैसे बेटे की शादी के बाद से ही रमाकांत के सुखमय परिवार में राहुकेतु की कुदृष्टि पड़ गई. जिस लडक़ी को अच्छी बहू समझ कर वह घर में लाए थे, उस ने ससुराल की चौखट में कदम रखते ही अपना रूप दिखाना आरंभ कर दिया.

रमाकांत का परिवार बहुत शांतप्रिय था. घर का कोई भी सदस्य ऊंची आवाज में बात नहीं करता था, लड़ाईझगड़ा तो बहुत दूर की बात थी. परंतु बहू ने घर में आते ही घर के शांत माहौल को आग लगा दी. घर के अन्य सदस्य उस आग को बुझाने का प्रयत्न करते, परंतु अखिला हर घड़ी उस में ज्वलनशील पदार्थ डालती रहती थी.

अखिला को पता नहीं क्या परेशानी थी, कोईकोई समझ पा रहा था. घर के किसी काम में वह हाथ नहीं बंटाती थी. सारा दिन कमरे में पड़ी रहती थी. प्रियांशु के दफ्तर जाने के बाद भी वह अपने कमरे से कम ही निकलती थी. सास से नाकभौं सिकोड़ कर बात करती. शारदा बहुत समझदार और सहनशील महिला थीं. वे सोचतीं, बहू नए घर में आई है. नए लोग और नए माहौल में शायद समन्वय नहीं बिठा पा रही होगी. धीरेधीरे सब ठीक हो जाएगा.

परंतु सबकुछ ठीक नहीं हुआ. अखिला ने साफसाफ कह दिया, वह घर के किसी काम में हाथ नहीं बंटाएगी.

वह घर की बहू थी, नौकरानी नहीं. सब ने एकदूसरे का मुंह देखा और बिना कुछ बोले जैसे सबकुछ समझ गए. अखिला आलसी और कामचोर थी, परंतु अपने पेट के लिए तो कीड़ेमकोड़े और जानवर भी मेहनत करते हैं. अखिला को कब तक कोई बना कर खिला सकता था. इस के बाद भी सभी आशांवित थे कि अखिला एक दिन दुनियादारी का निर्वाह करेगी.

रमाकांत आदतन सवाल कम करते थे, परंतु शारदा ने प्रियांशु से पूछा, ‘‘बहू ऐसा क्यों कर रही है?’’

‘‘पता नहीं,’’ प्रियांशु ने मुंह लटका कर कहा.

‘‘बेटा, तुम उस के पति हो. उस के दिल को टटोल कर देखो. शादी में उस की भी मरजी थी. फिर क्यों घर में अशांति फैला रही है?’’

‘‘ठीक है, पता करूंगा,’’ कह कर उस ने बात को टाल दिया.

परंतु बात टली नहीं, बल्कि और बिगड़ती गई. अब रात में प्रियांशु के कमरे से चीखनेचिल्लाने की आवाजें आने लगी थीं. इन आवाजों में अखिला की आवाज ही प्रमुख होती. प्रियांशु का स्वभाव ऐसा नहीं था कि वह किसी से लड़ाई कर सकता. न उस के संस्कारों ने उसे मारपीट करना सिखाया था. फिर अखिला के चीखनेचिल्लाने का कारण क्या था?

रमाकांत और शारदा की समझ में कुछ न आता, परंतु उन के मन में भय पसरने लगा था. क्या प्रियांशु की अखिला के साथ शादी कर के उन्होंने कोई गलती की थी. परिवार में रोजरोज की कलह कोई अच्छी बात नहीं थी. सभी अवसादग्रस्त रहने लगे थे.

कुछ देर बाद उन्होंने सलाह की कि क्या किया जाए. सब से पहले रमाकांत ने अवनीश को फोन कर के बता दिया कि अखिला घर छोड़ कर चली गई थी. तब तक वह अपने मायके नहीं पहुंची थी. इस के बाद वह देर तक माथापच्ची करते रहे कि आगे क्या किया जाए, परंतु किसी को आगे की कार्रवाई समझ न आई. सो, अभी यह सोच कर चुप हो कर बैठ गए कि जो होगा, देखा जाएगा.

शाम होते ही स्पष्ट हो गया कि उन पर क्या विपत्ति आई थी. अखिला ने उन के जीवन में भयानक तूफान खड़ा कर दिया था.

शाम 6 बजे के लगभग स्थानीय थाने से 2 पुलिस वाले उन के घर आए थे. एक हवलदार, दूसरा सिपाही. हवलदार ने पहले उन के नाम पूछे, फिर कहा- ‘‘आप तीनों को थाने चलना पड़ेगा?’’

तीनों ने पहले शंकित और भयभीत दृष्टि से एकदूसरे की ओर देखा. फिर प्रियांशु ने थोड़ा साहस बटोर कर पूछा, ‘‘क्यों?’’

‘‘आप की पत्नी ने आप लोगों पर घरेलू हिंसा का केस दर्ज करवाया है. दरोगा साहब ने बुलाया है. बाकी पूछताछ वही करेंगे.’’

उन के ऊपर तो जैसे गाज गिर गई. यह कौन से कर्मों की सजा उन्हें मिल रही थी? अखिला को उन्होंने कभी टेढ़ी नजर से भी नहीं देखा, और उस ने अपने सासससुर और पति पर घरेलू हिंसा का केस दर्ज करवा दिया.

किसी की समझ में नहीं आ रहा था कि ऐसी स्थिति में क्या किया जाए. थाने जाने से पहले उन्होंने बेटी रिचा और दामाद अभिनव को फोन कर के बता दिया था कि उन पर क्या विपत्ति आ पड़ी थी.

उन के थाने पहुंचने के थोड़ी देर बाद रिचा और अभिनव भी थाने पहुंच गए थे. उन को दारोगा ने बैठने के लिए कह दिया था. पूछने पर बस इतना बताया था कि अखिला ने उन के खिलाफ मानसिक और शारीरिक प्रताडऩा, हिंसा और अत्याचार का मामला दर्ज करवाया था. पूछताछ के बाद आगे की कार्रवाई होगी.

रात 10 बजे तक वेह लोग थाने में बैठे रहे, परंतु उन से कोई पूछताछ नहीं हुई. बस, उन्हें बताया कि शारदा, रमाकांत और प्रियांशु को गिरफ्तार कर लिया गया था. कल उन्हें मजिस्ट्रेट के समक्ष पेश किया जाएगा.

यह उन तीनों के लिए ही नहीं, रिचा और अभिनव के लिए भी बहुत बड़़ा आघात था. शारदा, रमाकांत और प्रियांशु को थाने के लौकअप में बंद कर दिया गया था. रिचा और अभिनव घर आ गए. रात में बेचारे वे क्या कर सकते थे.

अगला दिन भी उन के लिए कोई सुखदायी नहीं रहा. पुलिस ने तीनों लोगों को अदालत में पेश कर एक दिन की पुलिस हिरासत में ले लिया था, ताकि उन के बयान दर्ज किए जा सकें. अभिनव ने एक वकील के माध्यम से उन की जमानत की अर्जी डलवाई, परंतु उस की सुनवाई के लिए अगले दिन की तारीख दे दी गई.

पुलिस रिमांड खत्म होते ही शारदा, रमाकांत और प्रियांशु को तीसरे दिन फिर से कोर्ट में पेश किया गया. पुलिस ने उन्हें जेल भेजने की मांग की. बचाव पक्ष की तरफ से उन की जमानत की अर्जी पर भी सुनवाई हुई, परंतु वादी पक्ष के वकील ने इस का पुरजोर विरोध किया. अखिला का बयान भी मजिस्ट्रेट के सामने दर्ज हो चुका था. उस ने साफसाफ शब्दों में कहा था कि शादी के दूसरे दिन से उस के सासससुर और पति उस के ऊपर शारीरिक अत्याचार करते थे. हालांकि उस ने स्पष्ट तौर पर यह नहीं बताया कि उस के साथ मारपीट का कारण क्या था. फिर भी मामला संदिग्ध था, इसलिए किसी भी मुलजिम की जमानत स्वीकार नहीं हुई, उन्हें न्यायिक हिरासत में जेल भेज दिया गया.

एक सप्ताह के अंदर पुलिस ने अदालत में आरोपपत्र दाखिल कर दिया. आरोपपत्र में कई लोगों के बयान थे, परंतु किसी के बयान में स्पष्ट तौर पर यह नहीं कहा गया था कि अखिला के साथ मारपीट जैसा कोई मामला हुआ था. उस के मातापिता ने भी इस संबंध में अनभिज्ञता प्रकट की थी.

साक्ष्य कमजोर होते हुए भी शारदा और रमाकांत की जमानत में डेढ़ महीना लग गया. इस का प्रथम कारण यह था कि अदालत में उन के विरुद्ध आरोपपत्र दाखिल हो चुका था. दूसरे, अखिला ने धारा 164 सीआरपीसी के अंतर्गत मजिस्ट्रेट के समक्ष शपथ खा कर बयान लिखवाया था कि उस के साथ नियमित रूप से मारपीट की जाती थी, उसे मानसिक रूप से परेशान किया जाता था.

कई तारीखों में बहस हुई. अंत में सत्र न्यायालय में उन की जमानत की अर्जी की सुनवाई हुई. सत्र न्यायाधीश ने आरोपपत्र में वर्णित साक्ष्यों पर विचार किया. दोनों पक्षों के तर्क सुने और अंत में यह निर्णय दिया कि शारदा और रमाकांत के विरुद्ध ऐसा कोई साक्ष्य नहीं है जिस से यह प्रमाणित होता हो कि उन्होंने अखिला के साथ किसी भी प्रकार का मानसिक या शारीरिक अत्याचार किया हो, सो उन की जमानत स्वीकार की जाती है. प्रियांशु के बारे में जज ने कहा- चूंकि मामला पतिपत्नी का है और उन के बीच क्या गड़बड़ है, यह अभी तक स्पष्ट नहीं है, सो उस की जमानत स्वीकार नहीं की जा सकती. मुकदमा चलता रहेगा.

आज जमानत पर शारदा और रमाकांत घर आए थे.

रिचा दूध और ब्रैड ले कर आई तो शारदा और रमाकांत की विचारधारा को विराम मिला. पिछले डेढ़ महीनों के दुर्दिनों की अंतकथा उन के दिमाग में उमड़घुमड़ रही थी.

रिचा ने चाय बनाई. तीनों के साथसाथ चाय पी. चाय खत्म हुर्ई तो बाई आ गई. वह उदास सी खड़ी शारदा और रमाकांत को देख रही थी. कर्ई सालों से वह उन के घर में काम कर रही थी. अच्छी तरह उन सब के स्वभाव से परिचित थी. उन के ऊपर आई विपत्ति से वह परिचित थी. उसे दुख था कि प्रकृति भी अच्छे लोगों को परेशान करती है, उन्हें कष्ट देती है.

रिचा ने उस से कहा, ‘‘माला, किचन में थोड़ी चाय बची है, उसे गरम कर के पी लो. फिर घर की सफाई करो. मैं तब तक खाना बना लूंगी.’’

‘‘दीदी, चाय मैं बाद में पी लूंगी. पहले घर की सफाई करती हूं, बहुत गंदा हो गया है.’’

‘‘ठीक है,’’ फिर रिचा ने मम्मीपापा से कहा, ‘‘आप दोनों तब तक नहाधो लीजिए. अभिनव औफिस से हो कर अभी थोड़ी देर में आ जाएंगे.’’

सुबह अभिनव उन के साथ ही था. रिचा को मम्मीपापा के साथ घर भेज कर वह औफिस चला गया था.

अभिनव आया तो सभी लोगों ने साथसाथ खाना खाया. खाते समय आगे की कार्रवाई पर विचार किया गया.

शारदा ने पूछा, ‘‘आगे क्या होगा?’’

‘‘मुकदमा चलेगा, परंतु उस की चिंता नहीं है. हमें सब से पहले प्रियांशु की जमानत करवानी होगी.’’

‘‘कैसे होगी, हमारे पास हमारी बेगुनाही का कोई सुबूत नहीं है,’’ शारदा ने मायूसी से कहा.

‘‘मारपीट का सुबूत तो अखिला के पास भी नहीं है,’’ रिचा ने तर्क दिया.

‘‘सही है, परंतु नवविवाहिता है. उसी ने मुकदमा लिखवाया है. जब तक हम कोई सुबूत नहीं देंगे, उसी की बात सच मानी जाएगी. यह तो गनीमत समझो कि उस ने हमारे खिलाफ दहेज का मुकदमा दर्ज नहीं करवाया, वरना कभी जमानत न हो पाती.’’

‘‘तो फिर अब क्या होगा?’’ शारदा ने ही पूछा.