‘चलिए, मैं आप को मूलचंद ले चलती हूं.’‘क्यों?’‘क्या आप ने वहां के परांठे खाए हैं?’‘नहीं तो.’‘तो आज मैं आप को खिलाती हूं.’जल्दी घर आ जाने वाले नाथू जी उस दिन मंत्रमुग्ध घूमते रहे. ढाबे के परांठे खाए, पंडारा रोड पर चाय पी. रात 9 बजे साची ने उन्हें घर छोड़ दिया. साची हवा के झोंके की तरह उन के मन में घुसती जा रही थी.
एक दिन उन के फोन पर लगातार घंटी बज रही थी. देखा, तो किसी अजनबी का नंबर था. इसलिए उठाना उचित नहीं समझा. कई बार फोन आया तो झुंझला कर उठा लिया. उधर से आवाज़ आई, ‘क्या नाथू जी से मेरी बात हो रही है?’
‘जी हां, मैं नाथू ही बोल रहा हूं.’‘साची जी की तबीयत खराब है. वे अस्पताल में हैं. मैं प्रकाश हौस्पिटल से बोल रहा हूं.’‘क्या हुआ उन्हें?’‘कुछ ज्यादा नहीं.’ ‘अच्छा, कोई बात नहीं, मैं आता हूं. बस, दो मिनट में पहुंचा.’हौस्पिटल जा कर पता चला कि गैस की बीमारी के कारण रात में उन की हालत खराब हो गई थी. नाथू को देखते ही मुसकराने की कोशिश करते हुए सची ने कहा, ‘परेशान कर दिया न आप को. इसीलिए, सिर्फ इसीलिए मैं बेटियों के पास जाना चाहती थी वरना कौन अपना देश छोड़ता है.’
‘अब कैसा महसूस हो रहा है?’‘काफी बेहतर.’तभी दरवाज़ा खुला और एक युवती कमरे में दाखिल हुई जिस की शक्ल हूबहू साची जैसी थी, इसलिए यह अंदाजा़ लगा पाना मुश्किल न था कि वह उन की बेटी ही होगी. आते ही मां से उन का हालचाल पूछने के बाद उस ने अजनबी की तरफ देखा ही था कि साची ने कहा, ‘ये नाथू जी हैं. मेरे बहुत अच्छे दोस्त. इंश्योरैंस का सारा काम यही देख रहे हैं.’
‘कब तक ममा का काम हो जाएगा, अंकल,’‘बस, जल्दी ही पूरा हो जाएगा. मैं कोशिश करता हूं.’‘ममा, मेरे पास बस 2 दिनों का समय है. मैं किसी काम से जरमनी आई थी, इसलिए ख़बर मिलते ही 8-10 घंटे में पहुंच गई. इस बार मैं आप को यहां अकेला नहीं छोड़ने वाली. बस.’‘कहां मैं अकेली हूं. देखो, सतीश अंकल ने मदद की और अस्पताल पहुंचा दिया और नाथू जी भी सूचना मिलते ही भागे चले आए.’
सारा ने नाथू जी की तरफ देखा तो नाथू जी को लगा जैसे उन की चोरी पकड़ी गई हो. उन्होंने निगाह नीची कर ली. सारा ने कहा, ‘पर एक न एक दिन चलना ही है, तो अभी क्यों नहीं? मैं ने दीदी को प्रौमिस कर दिया है, इसलिए इस बार मैं आप की एक न सुनूंगी.’
मांबेटी को बातों में मसरूफ देख नाथू जी ने कहा, ‘अच्छा, मुझे अब इजाज़त दीजिए. सारा बेटी तो आ ही गई है. कोई परेशानी हो तो बेटा, मुझे फोन कर देना.’
‘जी, अंकल,’दूसरे दिन सारा का फोन आया, ‘अंकल, मैं ममा को ले कर कल अमेरिका जा रही हूं. आप प्लीज ममा का जितना काम हो सके, करवा दीजिए. हां, ममा को ले कर मैं औफिस आ रही हूं जहां भी साइन करवाना हो, करवा लीजिएगा.’‘पर उन की तबीयत?’
‘अब ठीक हैं.’इस बार जब साची औफिस आई तब चेहरे पर न वह चपलता थी न मुसकराहट.नाथू जी ने पूछा, ‘क्या आप अमेरिका अपनी मरजी से जा रही हैं?’‘इस के सिवा और कोई चारा भी तो नहीं है. बच्चे मान नहीं रहे. कल शाम की फ्लाइट है. यदि आप व्यस्त न हों तो चलिए हमारे साथ एयरपोर्ट.’
‘सोच कर बताता हूं.’नाथू जी को न खाना अच्छा लग रहा था न सोना. उन्हें कारण पता था पर परिस्थितियों पर उन का वश नहीं था. आखिरकार वह घड़ी भी आ गई जिस से वे डर रहे थे. दूसरे दिन शाम 5 बजते ही फोन आया, ‘नाथू जी, तैयार हो जाइए, हम लोग पहुंच रहे हैं.’‘इतनी जल्दी!’
‘अरे जल्दी कहां? और फिर थोड़ा समय साथ बिताएंगे. जल्दी तैयार हो जाइए.’पूरे रास्ते कार में चुप्पी छाई रही. एयरपोर्ट पहुंच कर उतरतेउतरते साची ने सारा से कहा, ‘क्या चलना जरूरी है?’‘मतलब? आप का टिकट हो गया है, ममा. और अब?’
‘हां, दिल छोटा हो रहा है. न जाने क्यों रोने को मन कर रहा है.’‘पर अकेली कैसे रहेंगी आप?’‘मैं हूं न,’ अचानक नाथू जी बोल पड़े, फिर खुद ही झेंप गए.सारा ने झटके से अपना सामान उतारा और गुस्सा दिखाती हुई अंदर जाने लगी. साची ने कहा, ‘रुक बेटा, गले तो मिल ले.’‘क्या जरूरत है आप को हमारी! अब तो आप का खयाल करने वाले दोस्त मिलने लगे हैं.’
सारा चली गई. साची अपनी आंखों में भर आए आंसुओं को रोकने का भरपूर प्रयास करने के लिए इधरउधर देखने की कोशिश कर रही थी. नाथू जी का मन किया कि हाथ पकड़ कर कह दें कि रो ले, जितना रोना चाहती है पर दोनों के बीच खामोशी छाई रही. नाथू जी ने टैक्सी बुक की और दोनों वापस चल पड़े. रास्ते में नाथू जी ने कहा, ‘सारा से बात कर लीजिए.’
जवाब में साची ने पूछा, ‘क्या आप मुझ से शादी करेंगे?’‘क्या…’ जो नाथू जी कहना चाहते थे, वही बात साची से सुन कर उन का पूरा शरीर कांप गया. थोड़ा हकलाते हुए कहा, ‘जी, जी आप अभी दुखी हैं, कल बात करते हैं.’‘दुखी तो हूं पर पूरे होशोहवास में हूं और आप की मरजी जानना चाहती हूं.’‘आप के बच्चे, मेरे बच्चे और यह समाज क्या कहेगा?’‘जब मेरे पति नहीं रहे तब मैं ने बच्चों को कैसे पाला, क्या समाज ने जानने की कोशिश की?’
‘शायद मेरे और आप के बच्चों को ठीक नहीं लगेगा.’‘वह बाद का मसला है. हमारे संबंध के बारे में मैं आप की राय जानना चाहती हूं.’नाथू जी कुछ नहीं बोल पाए. पूरे रास्ते खामोशी छाई रही. घर पहुंच कर साची उतर गई तो नाथू जी को लगा, वे कुछ कहेगी पर ऐसा कुछ नहीं हुआ.
पूरी रात यह सोचते रहे कि बेटों से कैसे बात की जाए? बहुए हैं, आगे नातीपोते हैं. सारी दुनिया हंसेगी. नहीं, यह ठीक नहीं हो रहा है… कब आंख लग गई. पता ही नहीं चला. फोन की घंटी से नींद खुली. सूरज का फोन था. उस ने कहा, ‘पापा, आरती के चाचाजी की शादी में मैं परिवार समेत 2 दिनों बाद भारत आ रहा हूं.’
‘चाचाजी की शादी, इस उम्र में?’‘क्यों, क्या शादी सिर्फ जवान लोग ही करते हैं? बुढ़ापे में तो साथ की सब से ज्यादा जरूरत होती है, पापा. किसी को आप के आने का इंतजार है, यही सोच जीने की ललक पैदा कर देती है. आप कैसे इतने बड़े घर में अकेले रह लेते हैं? आरती हमेशा कहती है, पापा को शादी कर लेनी चाहिए. आप सुन रहे हैं न, पापा.’
‘हां, हां, सब सुन रहा हूं. अच्छा, कितने बजे की फ्लाइट है.’‘सुबह 7 बजे की. 9 बजतेबजते हम घर पहुंच जाएंगे.’बच्चों के साथ वे सबकुछ भूल गए. एक पल के लिए साची याद नहीं आई. एक शाम आरती ने आ कर कहा, ‘पापा, किसी साची का फोन है आप के लिए.’ वे घबरा गए जैसे किसी ने उन की चोरी पकड़ ली हो. फोन ले कर कहा, ‘हैलो.’‘लगता है, घर में बच्चे आए हैं.’‘जी, बड़ी रौनक आ गई है इन के आने से.’
‘क्या सोचा आप ने हमारे संबंध के बारे में?’‘मुझे ठीक नहीं लगता. हम दोस्त हैं न, सारी जिंदगी दोस्त रह कर भी तो साथ दे सकते हैं.’‘दुनिया बड़ी जालिम है. यह हमारी दोस्ती पर भी उंगली उठाएगी? अच्छा खैर छोड़िए, मैं कुछ दिनों के लिए अमेरिका जा कर देखना चाहती हूं कि वहां कैसा लगता है? अच्छा लगा तो ठीक है, वरना वापस आ जाऊंगी.’ वे कुछ कह नहीं पाए.‘किस का फोन था, पापा?’ पापा को परेशान देख कर आरती ने पूछा.
‘मेरी एक दोस्त का.’‘मिलवाइए उन से.’‘वे अमेरिका जा रही हैं अपनी बेटियों के पास.’‘क्यों?’‘अकेली हैं, पति को गुज़रे 8 वर्ष हो गए.’‘बेचारी बेटियां.’‘क्या मतलब? बेटियां बेचारी क्यों?’‘ये तो जिम्मदारी बन गईं उन की.’‘बुढ़ापे में बच्चे ही मांबाप का सहारा बनते हैं, बोझ नहीं समझते.’
तभी सहर्ष खेलता हुआ आया और दादाजी से बोला, ‘दादू, आप भी शादी कर लीजिए ताकि जब हम घर पर आएं तो दादी भी मिल जाएं. सही समय देख नाथू जी ने हकलाते हुए कहा, ‘मैं भी सोच रहा हूं.’ आरती का हाथ काम करतेकरते रुक गया. सूरज घंटों से लैपटौप में घुसा था, अचानक लैपटौप को थोड़ा झुका कर पापा की तरफ देखने लगा. आरती ने ही पहल की, ‘कौन है पापा, जिस से आप शादी करना चाहते हैं?’ नाथू जी को चुप देख कर उस ने फिर पूछा, ‘कहीं उन्हीं का फोन तो नहीं आया था?’ नाथू जी ने हां में सिर तो हिला दिया पर आंख उठा कर बच्चों से नज़रें नहीं मिला पाए.
‘यह तो बहुत अच्छी बात है, पापा. मैं सुगंध से बात करता हूं. वह भी खुश हो जाएगा. हम दोनों को हमेशा यही चिंता रहती है कि आप को बहुत अकेलापन लगता होगा. दादी भी नहीं रहीं. जब तक दादी थीं तब तक बड़ी निश्चिंतता थी पर अब चिंता रहती थी.’‘तो तुम लोगों को कोई फर्क तो नहीं पड़ेगा?’
‘यह तो अच्छी बात है, पापा. आप को इस समय सब से ज़्यादा एक सच्चे और अच्छे दोस्त की जरूरत है और पत्नी से अच्छा कोई दोस्त हो ही नहीं सकता.’नाथू जी की बांछें खिल उठीं. मन उत्साह से भरा जा रहा था. सोचा, तुरंत फोन कर के साची को बता दें पर उतावलापन अच्छा नहीं, बाद में फोन करेंगे, यह सोच कर सोने चले गए.
दूसरे दिन साची को फोन किया पर कोई उत्तर न पा कर सोचा, कहीं व्यस्त होगी. फोन के इंतजा़र में एक पल भी काटना भारी लग रहा था. कहीं नाराज़ तो नहीं हो गई, यह सोच कर फिर फोन किया. उधर से आवाज़ आई, ‘अरे सौरीसौरी, उस समय मैं एजेंट के पास बैठी थी, इसलिए फोन नहीं उठा पाई.’
‘एजेंट के पास?’‘हां, आप को बताया तो था, अमेरिका जाना है न.’थोड़ी देर तक खामोशी छाई रही, फिर साची ने ही पहल की, ‘क्या हो गया? चुप क्यों हैं? क्यों फोन किया था?’‘वह…वह…’‘वह क्या? जल्दी बताइए, बहुत काम करना है.’‘मेरे बच्चे हमारी शादी के लिए तैयार हैं’‘क्या? क्या कहा, दोबारा कहिए.’
‘मेरे बच्चे चाहते हैं हम विवाह कर लें.’‘पर अचानक, कैसे हुआ?’‘मिलूंगा तब बताऊंगा. अभी आप अपना टिकट मत करवाइए. कल खाने पर मिलते हैं.’‘कल नहीं, 3 दिनों बाद क्योंकि तब तक मेरी बेटियां भी आ सकती हैं.’दोनों परिवार मिले. नाथू के बेटे इस बात से खुश थे कि सालों बाद पापा का अकेलापन दूर हो जाएगा तो साची की बेटियां इस बात से खुश थीं कि ममा को जीने की वज़ह मिल गई. नाथू जी ने कहा कि कल हम सादगी के साथ कोर्ट में शादी करेंगे.’
‘बिलकुल नहीं, बिलकुल नहीं,’ दोनों बहुओं के साथसाथ साची की बेटियों ने भी एकसाथ कहा. अरे भई, हमारे पापामम्मी लोगों के लिए मिसाल हैं, इसलिए कुछ कमाल और धमाल तो होना ही चाहिए. शादी पूरे धूमधाम से होगी. शायद इसी शोरशराबे और जश्न ने उन दोनों को लोगों का दुश्मन बना दिया. हर गली, हर चौराहे पर नए दंपती की चर्चा हो रही थी. इसी चर्चा ने सुनसान बालकनियों को गुलजा़र कर दिया.
