बहुत देर से ऐसी अस्तव्यस्त गतिविधियों को देख रही हूं. वे शीशे की मेज पर पेपरवेट नचा रही हैं. कभी पिनकुशन से पिन निकाल कर नाखूनों का मैल साफ करती हैं. अब नाखून ही कुतरना शुरू कर दिया. हैरानी होती है. होनी ठीक भी है. कोई और ऐसे करे तो समझ भी आए. ये सब बातें कोई संसार का 8वां आश्चर्य नहीं. अकसर लोग करते हैं. पर माधवीलता ऐसा करेंगी, यह नहीं सोचा जा सकता. फिर जब उन्होंने शून्य में ताकते हुए उंगली नाक में डाल कर घुमानी शुरू की तो सचमुच हैरानी अपनी चरम सीमा पर पहुंच गई. ऐसी असभ्य, अशिष्ट हरकत माधवीलता तो कतई नहीं कर सकतीं.

माधवीलता हमारे कार्यालय में निदेशिका हैं. सुशिक्षित, उच्च अधिकारी. पति भी भारत सरकार में उच्चाधिकारी हैं. सुखी, संपन्न, सद्गृहस्थ. अब उम्र हो चली है, पर अभी खंडहर नहीं हुईं. उम्र 50-52 के करीब. बालों में सफेदी की झलक है, जिसे उन्होंने काला करने की कोशिश नहीं की. वे सुंदर हैं. अच्छी कदकाठी की हैं. पहननेओढ़ने का सलीका है उन में.

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वे माथे पर बिंदी सजाती हैं. मांग में सिंदूर की हलकी सी छुअन. कार स्वयं चला कर आती हैं. 2 बच्चे हैं. बेटा आईपीएस में चुना गया है और आजकल प्रशिक्षण पर है. बेटी की हाल ही में  धनीमानी व्यापारी परिवार में शादी की है. लड़का इकलौता है. उस के मांबाप अशिक्षित, आढ़तिए नहीं हैं, खूब पढ़ेलिखे हैं.

व्यापारी वर्ग के लोग भी अब जब बहू की तलाश करते हैं तो सुंदर, सुशील, कौनवैंट में पढ़ी, भले घर की कन्या चाहते हैं. व्यापारी घराने की न हो तो उच्च अधिकारी परिवार की कन्या की जोड़ी भी ठीक मानी जाती है. शायद सोचते होंगे कि सरकारी अधिकारी रिश्तेदार हो तो शायद कुछ न कुछ सरकारी काम निकाल सकें.

सरकारी अधिकारी सोचते हैं कि नौकरीपेशा क्यों, मिल सके तो व्यापारी परिवार बेटी को मिले. नौकरी में रखा क्या है. हमेशा पैसों की किल्लत. मन का खर्च कर सको, मन का खापी सको, ऐसा कम ही होता है.

‘‘पैसे तो बस इतने ही होने चाहिए कि न खर्च करने से पहले सोचना पड़े और न पर्स के पैसे गिनने पड़ें,’’ माधवीलता ने अपनी बेटी की बात सुनाई थी.

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मौका था उन की बेटी की सगाई की पार्टी का. वे बेटी की इच्छा को पूरा कर पा रही हैं, ऐसा संतोष आवाज से छलक रहा था. सचमुच सफलता की चमक होती ही कुछ और है, कहनी नहीं पड़ती, खुदबखुद बोलती है. उन की बेटी की शादी के मौके पर ही पहली बार पंचतारा होटल अंदर से देखने का सुअवसर मिला था. क्या शान, क्या ठाटबाट, क्या कहने.

जो गया सो ‘वाहवाह’ करता लौटा. इसे कहते हैं खानदानी आदमी. ‘फलों से लदे वृक्ष खुदबखुद झुक जाते हैं.’ होगा मुहावरा, माधवीलता के रूप में हम ने उन्हें इंसानी रूप धारण करते देखा है. शील, शिष्टाचार, सौंदर्य, संपन्नता, शोभा, सुखसंतोष आदि का अर्थ क्या होता है, वही माधवीलता के चेहरे पर वर्षों से देखा है.

वही माधवीलता आज अनमनी सी बैठी उंगली से नाक साफ कर रही हैं. अपनेआप होंठों ही होंठों में कुछ बुदबुदा रही हैं.

माधवीलता अपनेआप से खफा मालूम पड़ती हैं. कभी तो न ऐसे चिड़चिड़ाती थीं, न ऐसी अशिष्ट हरकतें करती थीं. क्या हुआ? प्रत्यक्षतया कोई कारण दिखाई न दे रहा था. हमेशा की मृदुभाषिणी, सुभाषिणी माधवीलता का ऐसा आचरण?

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रहस्य ज्यादा दिन रहस्य न रहा. आदमी की फितरत ही ऐसी है कि न सुख पी सकता है अकेले, न दुख. दोनों में ही कहने को अपना साथी तलाश करता है. घरबाहर की अपनी बातें आमतौर पर वे करती नहीं हैं, पर उस दिन माधवीलता ने स्वयं बुला भेजा. दोचार इधरउधर की बातें हुईं, फिर बोलीं, ‘‘दिल्ली में अच्छा मनोचिकित्सक बताइए कोई.’’

मैं ने 5-6 नाम सुझाए. बात साफ न हुई. मन में खटक गया कि अंदर कुछ और तूफान है. बेटी को ले कर कुछ परेशानी हो सकती है. लेकिन कहें कैसे. बेटी की बात, मुंह से निकली और पराई हुई.

पूछने की जरूरत न हुई. 3-4 दिन बाद फिर बुला भेजा. ज्यादा उद्वेलित दिखीं. बोलीं, ‘‘दांपत्य असमंजस्य पर आप का भी तो बहुत काम है, आप ने शायद कुछ कार्यक्रम भी किए हैं…’’

‘‘जी, कार्यक्रम भी किए हैं और एक किताब भी छपी है.’’

फिर वे गोलगोल बात न कर थोड़ी ही देर में खुल गईं. शक साफ था. बात उन की विवाहित बेटी की उलझन को ले कर ही निकली. पता चला कि दामाद बेटी की नहीं सुनता, मां का आज्ञाकारी पुत्र है. मांबाप और बेटा तीनों ही लड़की को तंग करते हैं.

हमारा फर्ज था कि लड़की को भरपूर सहानुभूति दें और आजकल जैसे दुलहनों को दहेज के लिए सताया जा रहा है, उस पर अपने सुनेदेखे किस्से भी सुना दिए जाएं. पर क्या ऐसे किस्सों का पठनपाठन किसी के घर को बसा सकता है?

‘‘पुलिस में रिपोर्ट करें?’’ उन्होंने सलाह चाही.

‘‘थाने, कचहरी से घर नहीं बसते,’’ मैं जानती थी कि उन्हें सलाह नहीं, सहायता की आवश्यकता है. किंतु सलाह हमेशा सही देनी चाहिए.

मैं ने अपनी सहायता स्पष्ट की और फिर पूछा, ‘‘क्या आप ने विश्लेषण किया है कि वे बेटी को तंग क्यों कर रहे हैं?’’

‘‘वे हैं ही बुरे. गलत जगह रिश्ता हो गया,’’ वे दोटूक फैसला दे बैठीं.

‘‘बुरे होते तो आप उन्हें पसंद ही क्यों करतीं. अपनी प्यारीदुलारी बेटी को गलत जगह आप ने दिया ही क्यों होता? आइए, सोचें कि गलती क्या है. हो सकता है, कोई गलती न हो, सिर्फ गलतफहमी ही हो,’’ मैं ने उन्हें स्थिति पर साफसाफ सोचने पर आमंत्रित किया.

वे बहुत अनमनी सी मानीं, ‘‘दरअसल, वह मिन्नी को कुछ समझता नहीं. जो कुछ है, उस की मां है. वह जो कहती है, चाहती है, वही होता है.’’

‘‘घर उस का है.’’

‘‘घर मिन्नी का भी तो है.’’

‘‘उस का है. मिन्नी को बनाना है. ऐसा तो है नहीं कि बेटी इधर डोली से उतरी, उधर घर की चाबी सास ने उस के हवाले की. ऐसा तो सिर्फ सिनेमा में होता है. घर बनता है आपसी प्यार से, सद्भाव से, अधिकार से नहीं. सद्भावना अर्जित करनी पड़ती है, कहीं से अनुदान में नहीं मिलती.’’

‘‘ये सब मिन्नी की ससुराल वाले नहीं समझते.’’

‘‘यह ससुराल वालों को नहीं, मिन्नी को समझना है.’’

‘‘आप का मतलब है कि उन लोगों के साथ एडजस्ट करने के लिए मिन्नी खुद को मिट्टी में मिला ले?’’ उन के चेहरे पर साफसाफ नाराजगी दिखी.

मैं ने सोचा, ‘अपनी सलाह की गठरी बांध कर चुपचाप उठ जाऊं. मैं क्यों बेवजह माधवीलता की नाराजगी मोल लूं. उन की बेटी है, वे उस के बारे में जो सोचें. शायद ऐसा ही कुछ उन्होंने सोचा होगा कि ये क्यों मुख्तार बन रही हैं.’

बात वहीं थमी. शायद 20-25 दिन बीते होंगे. फुरसत के क्षणों में मैं ने पूछा, ‘‘मिन्नी कैसी है?’’

‘‘हम उसे ले आए हैं. वहां तो वे लोग उसे मार ही देते.’’

‘‘आप ने फैसला कुछ जल्दी में नहीं किया?’’

‘‘नहीं, बहुत सोचसमझ कर किया है.’’

‘‘क्या सोचा? मिन्नी का क्या करोगे?’’

‘‘हम तलाक का केस दायर करेंगे. इन लोगों से पीछा छूटे तो फिर दूसरी जगह बात चलाएंगे.’’

‘‘मिन्नी से पूछा?’’

‘‘उस से क्या पूछना. वह तो बहुत परेशान है. उस की हालत देख कर मुझे बहुत दुख होता है.’’

सुन कर दुख तो मुझे भी हुआ. पर लगा, हाथ पर हाथ धर कर बैठना भी ठीक नहीं. यह कोई तमाशा नहीं कि दूर बैठे ताकते रहो.

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एक समारोह में अचानक मिन्नी से  भेंट हो गई. उतरा चेहरा, सूनी

मांग, सूना माथा, सूनी आंखें… देख कर धक्का सा लगा. ब्याह के दिन कैसी सुंदर लगी थी. कुछ लड़कियों पर रूप चढ़ता भी बहुत है. अब वही लुटे शृंगार सी खड़ी थी. कंधे पर पत्रकारों वाला झोला लटक रहा था.

‘‘क्या कर रही हो आजकल?’’ मैं ने सहज भाव से पूछा.

‘‘स्वतंत्र पत्रकारिता,’’ उस का संक्षिप्त उत्तर था. माधवीलता की कही बात फिर याद हो आई, ‘पर्स में पैसे गिनने न पड़ें, खर्च करने से पहले सोचना न पड़े,’ यह इसी मिन्नी की इच्छा थी. जब वही मिला जो चाहा था तो फिर गड़बड़ कहां हुई?

संयोग से मिन्नी से छिटपुट मुलाकातें होती रहीं. लड़की टूटी सी मालूम होती थी. वह दृढ़ता न दिखाती जो ऐसा कड़ा निर्णय लेने के बाद चेहरे पर होनी चाहिए थी. पता नहीं, शायद कुछ तार कांपते थे जो टूटने से रह गए थे. मैं उस की सखी नहीं, उस की मां की सखी नहीं, उस की ताईचाची नहीं, फिर किस हक से पूछूं.

‘‘क्या कुछ हो रहा है?’’ आखिर एक दिन पूछ ही बैठी.

‘‘किस बारे में?’’

‘‘केस के संबंध में,’’ सहज भाव से कहा.

लड़की हतप्रभ. मां ने दफ्तर में बताया होगा, यह नहीं समझ सकी. झट से पूछा, ‘‘उन्होंने कहा आप से?’’

‘‘हां,’’ मैं जानती थी कि यह सच न था. पर मैं ने माना कि ‘उन्होंने’ का अर्थ मेरे लिए माधवीलता हैं और उस के लिए उस  का पति. उस ने चेहरे पर उत्सुकता छिपाई नहीं, सरलता से बोली, ‘‘मिले थे वे?’’

रेखांकित करने को इतना ही काफी था कि मन में कहीं कोई आकर्षण शेष है, वरना कहा होता, ‘मिला था क्या?’

मैं ने उसे कौफी के लिए आमंत्रित किया तो वह मना न कर सकी. मैं उस के ‘मिले थे’ वाले सूत्र को पकड़े बैठी थी. वहीं से कुरेदा. लड़की अपनी रौ में बोलती गई, ‘‘बहुत खराब लोग हैं. पता नहीं कैसे पढ़ेलिखे जानवर हैं. उन्होंने मेरा जीना दूभर कर दिया है.’’

‘‘क्या उस घर में सभी तुम से बुरा व्यवहार करते हैं?’’

‘‘जी.’’

‘‘अच्छा चलो, सोचें कि क्या बुरा बरताव करते हैं?’’

‘‘मैं आप को बता ही नहीं सकती. कल्पना ही नहीं की जा सकती. वे लोग एकदम आदिमकाल के हैं. औरतों को कुछ समझते ही नहीं. वे समझते हैं कि औरतें सिर्फ उन की जिंदगी को आसान बनाने के लिए हैं. उन को अपनेआप कुछ सोचनासमझना नहीं चाहिए, उन्हें देखने के लिए उन की आंखें इस्तेमाल करनी चाहिए, सुनने के लिए उन के कान. उस को उन की मरजी के बिना कुछ नहीं करना चाहिए.’’

‘‘कुछ ठोस बात? ये तो सब बड़ी अस्पष्ट सी बातें हैं. ऐसा तो आम हिंदुस्तानी घरों में होता ही है. शादी से पहले भी तो सारे फैसले पिता करते हैं, बाद में पति को यह अधिकार मिल जाता है.’’

‘‘आप इसे कम समझती हैं? क्या औरत होने का मतलब मन, कर्म और वचन के स्वातंत्र्य को पति के चरणों में समर्पित कर निरे शून्य में बदल जाना ही है? मिट्टी में मिल जाएं?’’ उस का गोरा चेहरा लाल हो गया.

मैं ने उसे समझाया, ‘‘अगर बीज अपने बीजत्व को ही संभाले रहे तो भरेपूरे वृक्ष का विस्तार कभी नहीं पा सकता. अगर अपने अंदर समाए उस विस्तार का एहसास है तो बीज का स्वरूप भी बदलना ही होता है. उसे मिट्टी में मिलना कहो या विस्तार पाना, मरजी तुम्हारी है.’’

पहले वह झिझकी. फिर बोली, ‘‘अगर मिट्टी में ही मिलना था तो फिर इस पढ़ाईलिखाई का मतलब क्या हुआ?’’

‘‘आम पढ़ीलिखी प्रतिभाशाली कन्याओं के सपनों में एक ऐसा घर बसा होता है जिस में रांझा, फरहाद या मजनूं से भी अधिक प्रेम करने वाला पति होता है, जिस का काम केवल प्यार करना है. वह कमाता है, धनी है, सुंदर है, शिष्ट है और शक्तिशाली भी है. सपनों में कोई लड़नेझगड़ने वाला, कुरूप, दुर्बल, कायर, व्यसनी व्यक्ति को तो नहीं देखता.

‘‘लेकिन जिंदगी सपनों से नहीं चलती. सच तो यह है कि संपूर्ण कोई नहीं होता. अगर पति में कमियां हैं तो कमियां पत्नी में भी हो सकती हैं, बल्कि होती हैं. उन की ओर कोई लड़की नहीं देखती. लड़की ही क्यों, कोई भी नहीं देखता. सपनों के इस घर में केवल एक पति, पत्नी और बस.

‘‘हां, कल्पना के शिशु जरूर होते हैं, लेकिन गोरे, गुदकारे, हंसते हुए. बच्चे रोते हैं, बीमार होते हैं, यह तो नहीं सोचा जाता. सपनों का महल होता है, जिस में शहजादा होता है और वह बालिका उस की रानी होती है. क्या इस घर में एक सासससुर, देवरजेठ, ननद, देवरानी, जेठानी होती हैं? जी नहीं, सपनों में खलनायिकाओं का क्या काम?

‘‘जिंदगी में ये सब होते हैं, अपने समस्त मानवीय गुणों और अवगुणों के साथ. संगसाथ रहने का मतलब यह है कि दूसरों के गुणों को बढ़ा कर देखा जाए और अवगुणों को नजरअंदाज किया जाए.’’

‘‘फिर सारी पढ़ाईलिखाई का मतलब?’’ मिन्नी बोली.

‘‘पढ़ाईलिखाई का मतलब यह है कि वह आप के व्यक्तित्व को कितना निखारती है. डिगरी का मतलब रास्ते का रोड़ा बनना नहीं, पथ को सुगम बनाना है. कितने बेहतर ढंग से आप चीजों को सुलझा सकती हैं…न कि आप डिगरी ले कर खुद अपने अहंकार में ऐसे कैद हो जाएं कि दूसरों को कम आंकना शुरू कर दें. जिन में सौ अवगुण हैं उन का एक गुण याद करने की कोशिश करो. हो सकता है उस में 99 अवगुण हों, लेकिन एक तो गुण होगा?’’

वह चुप रह गई. मैं ने फिर कुरेदा. उस के होंठ कुछ कहने को फड़के, पर शायद शब्द न मिले. मैं ने पकड़ने को तिनका सा दिया, ‘‘वे लोग तुम्हें प्यार करते हैं?’’

‘‘नहीं.’’

‘‘वे लोग तुम्हें पसंद करते हैं?’’

‘‘नहीं.’’

‘‘करते थे, न करते होते तो अपने प्यारे बेटे का ब्याह तुम से क्यों करते?’’

सचमुच उस के पास जवाब न था.

‘‘पति प्यार करता है?’’ मैं ने पूछा.

उस ने इनकार में सिर हिलाया.

‘‘कभी किसी दिन…?’’

मिन्नी की पलकें न उठीं. सचमुच सही नब्ज पकड़ी थी. कितना ही बुरा आदमी हो, एक क्षण को कभी तो अच्छा होता है. सीधे म्यान से तलवार निकाल कर कोई विवाह मंडप में नहीं पहुंचता. चीजें धीरेधीरे बिगड़ती हैं. अपनी नासमझी से उन्हें और बिगाड़ते हैं, लड़की के मातापिता अपनी बेटी के प्यार में और लड़के के मातापिता अपने बेटे के प्यार में.

हर कोई गिरह पर हाथ रखता है, सिरा कोई नहीं देता. स्नेह की डोर है कि उलझती चली जाती है. ज्यादा उलझी हो तो सुलझाने का समय और सब्र कम पड़ जाता है. ताकत से वह तोड़ी जाती है और तोड़ कर वहीं जोड़ो या कहीं और, गांठ तो पड़ती ही है.

मिन्नी की पलकें झुकी थीं. यादों में प्यार का कोई क्षण तो रहा होगा ही. लेकिन कैसे माने. जिसे शत्रु घोषित किया है उसी के लिए इस कोमल संवेदन को कैसे स्वीकारे, यह संकोच है और अहं भी है. उधर लड़का भी अकड़ा बैठा होगा. यह उस के ऐब गिनाती है, लेकिन गिनाने के लिए ऐब उस के पास भी कम न होंगे. ऐसे में कोई किसी को दूसरे के गुण नहीं गिनाता.

माधवीलता से बात की, ‘‘आप बेटी को ससुराल भेज दें.’’

‘‘कैसे? वे लोग कैसा व्यवहार करेंगे? कहीं मार ही न दें?’’ उन की बीसियों शंकाएं थीं.

‘‘बिगड़ तो रही है, बनाने की कोशिश एक बार करने में हर्ज ही क्या है? फिर मिन्नी भी चाहती है पति को. प्रयास करने में नुकसान क्या है?’’

‘‘सास ताने मारेगी कि आ गई,’’ मिन्नी को शंका थी.

‘‘अपने ही घर तो जाओगी. वह भड़केगी, उबलेगी, लेकिन फिर धीरेधीरे शांत हो जाएगी. पति के सामने सिर उठा लो तो बाहर वालों के सामने झुकता है. अच्छा तो यही है कि नजर उठने से पहले ही सिर झुका लेती. पहले नजरें उठेंगी फिर उंगलियां. दूसरी जगह क्या सबकुछ तुम्हारे मनमुताबिक का होगा? कोई भी बिंदी अतीत के इस दाग को नहीं छिपा सकती. घाव सब भर जाते हैं, दाग रह जाते हैं.

‘‘बाकी जिंदगी में भी तो समझौते करने पड़ेंगे. इस से अच्छा है कि पहली बार ही समझौता कर लो. बाद में बाहर वालों की हजार बातें सुनने से अच्छा है कि चार बातें घर वालों की ही सुन ली जाएं. चाहो तो सद्भावना अर्जित करने के लिए इसे सद्भावना निवेश मान लो. बिना किए तो प्रतिदान नहीं मिलता. अभी अहं का टकराव है और असल में अहं से भी अधिक सपनों का टकराव है.

‘‘अगर तुम्हारा पति तुम्हारा स्वप्नपुरुष नहीं निकला तो इस की भी उतनी ही संभावना है कि तुम भी अपने पति की स्वप्नसुंदरी न निकली हो. उस ने भी तो ऐसी छवि मन में बसाई होगी जिस की गरदन केवल स्वीकृति में ही हिलती होगी. एकदूसरे के सपनों को समझो और सपनों को अलगअलग देखने के बजाय साझे सपने देखने की कोशिश करो.’’

‘‘हम कोर्ट में चले गए हैं. अब लोग क्या कहेंगे?’’ उस की झिझक वाजिब थी.

‘‘लोग तो कहेंगे, जो चाहेंगे. लेकिन सब प्रसन्न ही होंगे कि एक घर टूटने से बच गया. इस पर बधाई ही देंगे. कोई अफसोस प्रकट करने नहीं आएगा. तुम्हारा फैसला क्यों बदल गया, यह भी कोई नहीं पूछेगा. जाओगी तो वह अकड़ेगा जरूर, फिर? सारी हायतौबा के बाद क्या करने को बचेगा?

‘‘तृप्ति के क्षण का यह मोल ज्यादा नहीं है. हो सकता है कि कुछ भी न कहे. तब लगेगा न कि अपनेआप इधर इतने दिन न आ कर भूल ही की. हो सकता है कि वह भी अपने मन के अंदर स्वीकारे कि तुम हार कर जीत गई हो और वह जीत कर हार गया है. दरअसल, जिंदगी में जीतहार कुछ होती ही नहीं है. जीतता वही है जो हार जाता है. जब दोनों जीतते हैं, तो दोनों ही हार जाते हैं, अपने सामने भी और जग के सामने भी. हार का आनंद कह कर नहीं समझाया जा सकता, उसे भुक्तभोगी ही समझ सकता है.’’

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माधवीलता को झिझक थी कि पता नहीं बेटी को क्याक्या झेलना पड़ेगा. उन्हें भी लगा कि बाद में जो झेलना पड़ेगा, उस से तो कम ही होगा.

कहानी होती तो शायद यों होती कि उस के बाद दोनों सुख से रहने लगे. पर यह कहानी नहीं है, जिंदगी है. इस का अंत कुछ यों है कि माधवीलता हैं वही सभ्य, शिष्ट, सुसंस्कृत, शालीन महिला. वे चिड़चिड़ाती नहीं हैं. वही सौम्य, मृदु मुसकान उन के अधरों पर है.

आज उन्होंने सवाल उठाया है कि नवजात शिशुओं के पालनपोषण पर विशेष अभियान की आवश्यकता है ताकि नई माताएं लाभान्वित हो सकें. बच्चों का अच्छा पालनपोषण राष्ट्रीय आवश्यकता है.

सभा में हम सब सहज भाव से मुसकराए हैं, अफसरों के सुंदर प्रस्तावों की सब से सहज और सरल प्रतिक्रिया यही है.

माधवीलता खुश हैं और साथ ही हम सब भी.

विजय ने तीसरी बार फिर पूछा था, ‘‘और सोच लो, अगर तुम्हारा पापा से मिलने का मन हो तो मैं तुम्हें भोपाल छोड़ता हुआ दिल्ली निकल जाऊंगा?’’

सुनंदा फिर भी चुप रही थी. कुछ देर बाद विजय ने कह ही दिया था, ‘‘देखो, मुझे भी पता है कि तुम मेरी वजह से कितने तनाव से गुजर रही हो. बच्चे भी अभी यहां नहीं हैं तो अकेले में और घबरा जाओगी, इसलिए चली चलो, थोड़ा मन बदल जाएगा तो तुम्हें भी अच्छा लगेगा और फिर भोपाल जाने के लिए तो तुम इतनी लालायित रहा करती थीं, फिर अब क्या हो गया है?’’

सुनंदा फिर भी एकाएक कुछ नहीं कह पाई थी.

‘‘चलो, पहले मैं आप के लिए चाय बनाती हूं, फिर कुछ सोचेंगे,’’ कहती हुई वह अपनेआप को सारे प्रश्नों से बचाती रसोई में घुस गई थी.

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यंत्रवत गैस पर चाय का भगौना चढ़ा दिया. सामने के रैक से चाय, शकर के डब्बे निकाले, टे्र में कप रखे. पर मन अभी भी बाहर कहीं घुमड़ रहा था. क्या करे, वह स्वयं कुछ समझ नहीं पा रही थी. पिछले 2 महीने से वह ही क्या, पूरा घर तनाव में था. विजय की मां की बीमारी में, उस की जो बचत थी वह सब जा चुकी थी. उधर, बिल्डर का तकाजा था, उस की किस्तें बढ़ रही थीं. बैंक में लोन बढ़ाने की दरख्वास्त दे रखी थी, उस सिलसिले में बैंक मैनेजर का कहना था कि एक बार वे खुद हैड औफिस जा कर बात कर लें.

पर पापा…पापा के बारे में वह विजय को क्या बताए क्यों नहीं जाना चाहती, क्या कहे कि वह घर भी अब उस के स्वयं का घर नहीं रहा है.

आंखें फिर भर आई थीं. ठीक है, इस बार और जा कर वह शायद पापा को ठीक से कुछ समझा पाए, कुछ सोचते हुए चाय की टे्र ले कर अंदर कमरे में आई.

‘‘मैं भी चल रही हूं, भोपाल उतर जाऊंगी,’’ विजय की तरफ चाय का कप बढ़ाते हुए उस ने कह भी दिया था.

‘‘यह हुई न ढंग की कुछ बात. देखो, तुम खुश रहोगी तभी तो मैं आगे के लिए कुछ सोच पाऊंगा,’’ विजय ने अपने चेहरे पर मुसकान लाने का प्रयास किया था.

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रात की गाड़ी से ही रवाना होना था तो सुनंदा ने अपना सामान बैग में रखना शुरू किया, विजय ने तब तक टिकट बुक करने के लिए बात कर ली थी.

गाड़ी में बैठते ही उस ने सोचा कि पापा को फोन तो कर दे कि सुबह भोपाल पहुंच रही है. 2 बार कोशिश की पर फोन कोई उठा ही नहीं रहा था. वह झुंझलाई, ‘पता नहीं कहां गए हैं, यह तो घूमने का भी टाइम नहीं है.’ उस की झुंझलाहट बढ़ती जा रही थी, ‘कितनी बार कहा है कि मोबाइल रखा करें पास में, पर वह भी नहीं.’

‘‘अरे, सो गए होंगे, तुम सुबह भोपाल स्टेशन से फोन कर लेना और फोन क्या, घर जा कर उन्हें सरप्राइज देना, उन्हें भी अच्छा लगेगा, चलो अब सो जाओ, दिनभर की थकी हुई हो,’’ कहते हुए विजय ने अपने केबिन की लाइट बंद कर दी थी.

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नींद तो सुनंदा को फिर भी नहीं आई थी. अब अगर यह दरख्वास्त मंजूर नहीं हुई तो…सोच कर ही वह सिहर गई थी. बच्चे बाहर होस्टल में रह कर पढ़ रहे हैं, उन की पढ़ाई का भारी खर्च, बच्चों को बुला भी नहीं सकते, उन के कैरियर का सवाल है, घर भी अभी किराए का है, उस की स्वयं की स्कूल की छोटी सी नौकरी है, विजय तो अपने पीएफ से भी पैसा ले चुके हैं. बैंक की किस्त में ही विजय का पूरा वेतन चला जाता है. उस दिन सहेली रमा से कहा था कि कोचिंग वालों से बात कर ले, वह शाम को वहां मैथ्स पढ़ा देगी.

ओफ,… उस का सिर फिर से दर्द करने लगा था. विजय को भी नींद कहां आ पाई होगी, बस सोने का बहाना किए लेटे हैं.

उठ कर उस ने पानी पिया, घड़ी देखी, फिर से आंखें मूंद कर सोना चाहा. कुछ देर बाद शायद हलकी सी झपकी लगी होगी, तभी आहट से नींद टूटी थी.

‘‘सुनंदा, भोपाल आने वाला है, तुम घर पहुंच कर फोन कर देना मुझे और हां, तनाव बिलकुल मत लेना, जो भी होगा, ठीक होगा, समझीं.’’

‘‘और तुम भी जल्दी फोन करना, क्या फैसला रहा,’’ कहते हुए सुनंदा ने अपना बैग समेटा था. थोड़ी ही देर में ट्रेन भोपाल पहुंच गई. विजय स्टेशन के बाहर तक छोड़ने आए.

‘‘अब तुम जाओ, गाड़ी देर तक नहीं रुकती है,’’ सुनंदा ने जोर दे कर कहा था.

‘‘ठीक है, तुम टैक्सी ले लेना,’’ कहते हुए विजय ने विदा ली.

सुनंदा सोच रही थी कि एक बार फिर पापा को फोन करे, अगर सो भी रहे होंगे तो इस समय तो उठ गए होंगे. पर अब भी घंटी देर तक बजती रही थी.

हुआ क्या है, उसे अब कुछ चिंता  होने लगी थी. फिर कुछ सोच कर सुहास भैया के यहां जाने का विचार किया. भाई का घर स्टेशन के पास ही है, भैयाभाभी से मिलते हुए पापा के पास जाना ठीक रहेगा, सोचते हुए उस ने टैक्सी वाले को भाई के घर का ही पता दे दिया था. सुहास भैया उसे देखते ही चौंके थे.

‘‘अरे सुनंदा तुम, व्हाट अ सरप्राइज. अरे सुनो, सुनंदा आई है,’’ बाहर बरामदे से ही उन्होंने रचना भाभी को आवाज दी थी. भैयाभाभी अभी शायद दोनों टहल कर आए थे और भाभी अंदर चाय बनाने चली गई थीं. भाभी को भी आश्चर्य कम नहीं हुआ था.

‘‘चलो, बाहर लौन में ही बैठ कर चाय पिएंगे, पर यह तो बता, अचानक कैसे आना हुआ?’’

‘‘बस भाभी, विजय को दिल्ली जाना था तो सोचा कि मैं भी आप लोगों से मिल लूं, अभी 2 दिन की स्कूल की छुट्टियां बची हैं, तो…’’

‘‘हां, चलो अच्छा किया…’’ भाभी कुछ और कहना चाह रही थीं कि उस ने ही पूछ लिया, ‘‘पापा कैसे हैं? वे फोन उठा ही नहीं रहे हैं?’’

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‘‘अरे, पापा तो लताजी के घर रहने चले गए हैं, तो वहां फोन कौन उठाएगा,’’ भैया ने अखबार पर नजर गड़ाए निर्लिप्त भाव से कहा था.

‘‘क्या?’’ सुनंदा एकदम सकते में आ गई थी, ‘‘पापा?’’

‘‘हां सुनंदा, पूरे 2 हफ्ते हो गए. आजकल वहीं हैं,’’ यह रचना भाभी की आवाज थी.

‘‘पर…पर क्यों? अपना घर छोड़ कर?’’

‘‘अब यह सब तो जब उन से मिलो तो पूछ लेना, अभी तो चाय पिओ,’’ भैया ने चाय का कप बढ़ाते हुए एक तरह से बात ही खत्म कर दी थी. सुनंदा समझ नहीं पा रही थी कि वह क्या कहे.

‘‘अभी नाश्ते के बाद मैं औफिस जाते समय तुम्हें वहां उतार दूंगी, तुम तैयार रहना,’’ कहते हुए भाभी ने चाय के बरतन समेटे और नौकर को कुछ हिदायतें देने के लिए अंदर चली गई थीं.

भैया अभी भी अखबार पढ़ने में व्यस्त थे. तैयार होने के बहाने सुनंदा अंदर आ गई.

पापा को इस उम्र में यह क्या सूझी? कुछ अंदाजा तो उसे पिछली बार ही लगा था, जब वह भोपाल आई थी, लताजी से पापा की नजदीकियां बढ़ने लगी हैं, काफी समय वे पापा के पास ही बिताने लगी थीं. कभी घर की बनी कोई खास खाने की चीज ला रही हैं, कभी अचार तो कभी पापड़.

‘सुनंदा, तुम्हारे पापा को ये सब बहुत पसंद है न. और नौकर तो बना नहीं पाता है,’ वे सहज भाव से कह देतीं. यही नहीं, उन का बेटा राहुल भी अब अकसर पापा के पास ही रहने लगा था.

‘बेटा, इस की वजह से मुझे बहुत आराम हो गया है, सारे छोटेमोटे काम कर देता है,’ पापा ने बड़े गर्व से कहा था कि एक दिन रात को अचानक तबीयत बिगड़ी थी तो उन्होंने भैया को फोन किया, भैया आए नहीं, फिर नौकर लताजी को बुला कर लाया था. उन्होंने ही एंबुलैंस बुलाई, रातभर अस्पताल में रुकी रहीं. भैयाभाभी तो सुबह देखने आए थे.

तब सुनंदा चुप रह गई थी.

‘पर पापा को एकदम लताजी के यहां ही रहने की क्या आवश्यकता आ गई,’ सोचते हुए उस के मुंह से निकल ही गया था.

‘‘पता नहीं पापा को इस उम्र में यह क्या सूझी,’’ गाड़ी में रचना भाभी तब पास ही बैठी थीं, उन्हें तो जैसे एक लंबा विषय मिला.

‘‘पापा को कम से कम यह तो सोचना था कि हम लोग भी इसी छोटे शहर में रहते हैं, यहां की मानसिकता ऐसी नहीं है और फिर कल को हमारी बेटी बड़ी होगी, उस की शादी की बात चलेगी तो तब समाज को हम क्या मुंह दिखाएंगे कि

इस के दादाजी इस उम्र में लिव इन रिलेशनशिप में, हमारी तो नाक ही कट गई है.’’

‘‘बस, भाभी बस,’’ सुनंदा से अब और कुछ सुना नहीं जा रहा था. सोच रही थी कि एक सिरदर्द से बचने के लिए वह यहां आई और आते ही दूसरा सिरदर्द शुरू हो गया.

भाभी तो उसे लताजी के घर के सामने उतार कर चली भी गई थीं. घंटी बजाते ही लताजी ने दरवाजा खोला. स्वागत तो हंस कर किया था लताजी ने पर सुनंदा को वह हंसी भी चुभती हुई लगी थी.

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‘‘कौन, सुनंदा आई है,’’ पापा की आवाज अंदर से आई थी. लताजी शायद पापा को खाना खिला रही थीं. सुनंदा को अंदर ले गईं. कुरसी पर बैठे पापा काफी कमजोर लग रहे थे. वह जा कर पास खड़ी हुई तो वे देर तक उस के सिर पर हाथ फेरते रहे पर सुनंदा कुछ बोल नहीं पा रही थी.

लताजी ने उन्हें कुरसी पर ठीक से बैठाया. फिर एक नैपकिन लगा कर धीरेधीरे चम्मच से उन्हें दलिया खिलाने लगी थीं.

सुनंदा, बस देखती रही थी.

खाना खिला कर लताजी ने नैपकिन से पापा का मुंह पोंछा, फिर एक बरतन में पानी ला कर कुल्ला करवाया.

‘‘चलो बेटा, अब बैडरूम में ही चलते हैं,’’ पापा ने कहा तो वह उन्हें सहारा देने के लिए उठ खड़ी हुई थी.

‘‘सुनंदा, तुम पापा से बातें करो, तब तक मैं तुम्हारे लिए कोई डिश बना देती हूं,’’ लताजी ने कहा तो सुनंदा ने टोक दिया.

‘‘अरे, जो बना है, खा लूंगी, आप क्यों तकलीफ कर रही हैं.’’

‘‘क्यों, इस में तकलीफ कैसी, घर ही तो है,’’ कहते हुए वे अंदर चली गई थीं.

‘‘और बेटे, कैसे आना हुआ अचानक?’’ पापा पूछ रहे थे, वे पलंग पर अधलेटे से हो गए थे. सुनंदा पास ही बैठ गई थी.

‘‘बस पापा, विजय दिल्ली जा रहे थे तो मैं ने सोचा कि आप से मिल लूं, पर आप काफी कमजोर लग रहे हैं, क्या बीमार हो गए थे? बताया नहीं.’’

‘‘अरे, वही हलका स्ट्रोक पड़ा था, तो रात में ही लता ने ही आ कर संभाला, 2 दिन तो अस्पताल में भरती रहना पड़ा. फिर उसी की जिद थी कि अब आप मेरी देखरेख में ही रहें तो यहां ले आई. सुहास और रचना तो देखने भी नहीं आए,’’ पापा का चेहरा फिर तन गया था.

‘‘पर पापा, इस तरह से यहां रहना, इस से तो अच्छा है कि आप लताजी से शादी कर लें,’’ पता नहीं कैसे सुनंदा के मुंह से निकल ही गया था, उसे स्वयं अपने शब्दों पर आश्चर्य हुआ.

‘‘हां, यही सोच रहा हूं.’’

पापा की आवाज उसे भीतर तक हिला गई, ‘क्या पापा इस उम्र में शादी करेंगे,’ उस से अब कुछ बोला भी नहीं जा रहा था.

देर तक चुप्पी रही, फिर लताजी अंदर आईं तो पापा दूसरी बातें करने लगे थे.

‘‘सुनंदा, तुम भी थकी होगी, खाना खा कर थोड़ा आराम कर लेना और हां, तुम्हारे लिए मैं ने मटरपुलाव भी बना दिया है. इन्हें मैं दवाएं दे दूं तो थोड़ा सो लेंगे,’’ लताजी कह रही थीं और सुनंदा का स्वयं का मन हो रहा था कि वहां से उठ कर कहीं भाग जाए.

अंदर कमरे में आ कर तो उसे रोना सा आ गया था. यह क्या सूझी पापा को. क्या रचना भाभी ठीक कह रही थीं कि लताजी की नजर तो पापा के मकान पर है, उन की प्रौपर्टी पर है. ओफ…पर पापा. छि:, पता नहीं किस घड़ी में उस ने पापा की मुलाकात लताजी से करा दी थी.

लताजी उस की सहेली निशा की रिश्ते की बहन थीं, तब निशा ने ही कहा था कि लताजी के पति का अचानक हार्ट अटैक से निधन हो गया है और एक छोटा बेटा है, बहुत टैंशन में हैं. पापा, अगर उन्हें कहीं नौकरी दिला दें तो…

तब उस ने ही पिताजी से कह कर एक स्कूल में लताजी की नौकरी लगवाई थी. पापा की वहां कुछ जानपहचान थी. घर भी पास में दिलवा दिया था, तब से उन का यहां आनाजाना शुरू हुआ, पर उस सब की निष्पत्ति क्या इस प्रकार होनी थी? सुनंदा को अब स्वयं पर ही क्रोध आने लगा था.

दोपहर बाद ही विजय का फोन आ गया था कि बैंक में हैड औफिस वाले मान तो गए हैं पर फाइल दोबारा प्रोसैस करानी होगी, कुछ समय लग जाएगा, तब तक थोड़ी परेशानी तो रहेगी.

‘‘ठीक है.’’

सुनंदा ने शांत भाव से सूचना को लिया था, पर अब वह दूसरी सोच में डूब गई थी. बच्चों के स्कूल का ऐडमिशन होना है, भारी खर्चे की एक समस्या तो इसी महीने सामने आएगी ही. इस से तो अच्छा था कि पुरानी कोचिंग इंस्टिट्यूट की  नौकरी ही करती रहती, वहीं से कुछ आर्थिक सहायता मिल जाती.

शायद  उस की लंबी चुप्पी को विजय ने भी महसूस कर लिया था. तभी उस की टैलीफोन पर फिर आवाज गूंजी, ‘‘सुनंदा, धीरज रखो, सब ठीक हो जाएगा. मैं धीरेधीरे सब लोन चुका दूंगा. ऐसी दिक्कतें आती रहती हैं. मैं ने यहां भी दोएक जगह बात की है, हो सके तो भैया से बात कर लेना, वैसे मुझे किसी से पैसा मांगना अच्छा नहीं लगता है, पर इस समय परेशानी यही है कि औफिस से मैं जितना ले सकता था, ले चुका हूं. अभी कुछ महीने इसी कारण हमें आर्थिक कठिनाई रहेगी, भैया अगर मदद कर सकें तो अच्छा है, कुछ महीनों में मैं उन का सारा पैसा लौटा दूंगा.’’

‘‘ठीक है, मैं बात कर के देखती हूं,’’ सुनंदा ने कह दिया था.

रात को फिर अकेले में सुनंदा ने भाई को फोन किया था. सारी बातें विस्तार से बताईं. पर अंत में सुहास ने यही कहा था, ‘‘देखो सुनंदा, अभी हम भी इस स्थिति में नहीं हैं कि कुछ सहायता कर सकें. हम ने भी एक बड़ा फ्लैट बुक करा रखा है, उस की किस्तें चल रही हैं. इधर, हम पहले जिस मकान में रह रहे थे उस का भी कोर्ट केस चल रहा है.’’

‘‘कौन सा मकान?’’

सुनंदा चौंक पड़ी थी. उधर, सुहास कहे जा रहा था, ‘‘हां, ठीक है, अभी पापा के नाम है और पापा ने बनवाया भी है, पर तुम जानती हो कि कल का भरोसा नहीं है, क्या पता उसे लता ही अपने नाम करवा ले. मैं ने कई बार कहा है कि आप को रुपयों की आवश्यकता हो तो हम से ले लें, पर मकान की रजिस्ट्री हमारे नाम करा दें, पर पापा राजी नहीं हैं.’’

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‘‘तो क्या पापा के मकान का केस चल रहा है?’’

सुनंदा समझ नहीं पा रही थी कि इतना पैसा होते हुए भी भैया की नजर पापा के उस मकान पर है जिस के किराए से पापा अपना खर्चा चला रहे हैं. उन्होंने भैया से अब तक कुछ नहीं मांगा और अब जब बीमारी में भैया को पापा की देखभाल करनी थी, तब वे उन का मकान हड़पने को तैयार हैं.

उसे लगा कि भीतर तक गहरा सन्नाटा उस के अंदर उतर गया है. क्या भैया से कह दे कि मकान पर तो उस का भी हक है. वह भी पापा की बेटी है, अभी थोड़ी सी आर्थिक मदद की बात की तो भैया चुप रह गए पर यदि वह पिता का मकान उन के नाम करा दे तो रुपयों की व्यवस्था करने को तैयार हैं.

अब भैया की बातों का अर्थ उस की समझ में आ रहा था. अधिक बात न कर के उस ने फोन रख दिया था.

सुबह उस के कमरे में पापा अपने सहारे की स्टिक लिए आए थे, ठकठक की आवाज से ही उस की नींद टूटी थी.

‘‘सुनंदा, अब तक सो रही हो, बेटा. उठो, चाय ठंडी हो रही है.’’

पापा की आवाज सुन कर वह उठ गई थी. उसे लगा जैसे उस का बचपन वापस आ गया है. ऐसे ही तो बचपन में पापा उसे जगाया करते थे.

‘‘क्या बात है? इस बार तुम चुप सी हो. रात को तुम्हारी सुहास से बात हो रही थी, फिर तुम सोने चली गईं. वह क्या कह रहा था?’’

‘‘पापा, मैं दोपहर की टे्रन से जाऊंगी, टिकट वहीं मिल जाएगा.’’

‘‘पर बेटा, कल ही तो आई हो,

ऐसी जल्दी क्या है?’’ पापा फिर चौंके थे.

‘‘हां पापा, विजय भी शाम की गाड़ी से दिल्ली से लौट रहे हैं. बैंक में लोन की फाइल लगी हुई थी, वह प्रोसैस हो गई है, तो अब किस्तें चुकाने में दिक्कत नहीं आएगी, पर अभी तो घर में परेशानी ही चल रही है. विजय ने मां की बीमारी में घर में जो कुछ था, सब दांव पर लगा दिया, फिर मां चली गईं. उस झटके से हम उबर भी नहीं पाए थे कि अचानक बिल्डर का तकाजा बढ़ गया. इधर, बच्चों के स्कूल खुलने वाले हैं. तो कुछ सोच कर मैं यहां आई थी और सुहास भैया से बात की थी.’’

इसी बीच लताजी कब अंदर आ कर बैठ गई थीं, वह जान ही नहीं पाई थी. पापा भी शायद इसी बीच बाहर चले गए थे. वह उधर पीठ किए बैग में अपना सामान डाल रही थी तभी लताजी ने उस के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा था, ‘‘सुनंदा, ऐसी भी जाने की क्या जल्दी है? विजय तो रात की गाड़ी से लौटेंगे न, तुम उन से बात कर लो, हम तुम्हें उसी गाड़ी में बिठा देंगे ताकि तुम लोग साथ ही जा सको.’’

लताजी ने प्यार से समझाते हुए कहा था और फिर बाहर चली गई थीं.

पर वह अभी भी अपनी सोच से बाहर नहीं आ पा रही थी. वह क्या सोच कर आई थी और क्या देख रही है. कई बार बाहर जो कुछ भी दिखता है, उसे हम अपनी ही कल्पनाओं के आधार पर देखने लग जाते हैं. मां की बीमारी में विजय जितना भी खर्च करते रहे, उस ने कभी नहीं रोका. बस, यंत्रचलित सी वही करती रही जो विजय उस से कहते रहे और यहां भैया, भाभी, इन्हें क्या हो गया जो सबकुछ होते हुए भी पापा को इतनी तकलीफ दे रहे हैं. भैया उस से कह रहे हैं कि वह पापा का मकान उन के नाम कराने में मदद करे. शायद उन्हें शक है कि कहीं बहन भी अपना अधिकार न जता दे. उसे अपनेआप पर हंसी आई, सोचा कि भैया से कह ही दे कि वह कभी भी मकान के अधिकार को ले कर अदालत में नहीं जाएगी.

तभी बाहर से पापा और लताजी की एकसाथ आवाज आई थी, ‘‘बेटे, नाश्ता लग गया है, बाहर आ जाओ.’’

मेज पर पहुंचते ही पाया कि पापा अपेक्षाकृत शांत और प्रसन्न हैं. लताजी नाश्ते की प्लेटें लगा रही थीं. उस ने सामने रखा अखबार उठाया ही था कि पापा ने एक पीला सा लिफाफा उस के हाथ में थमा दिया.

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‘‘पापा, यह क्या है?’’

‘‘बेटा, कुछ खास नहीं. बस, तुम इसे रखो, इस में तुम्हारे लिए मैं ने कुछ पोस्ट डेटेड चैक रख दिए हैं. मेरी पैंशन हर महीने बैंक में अपनेआप जमा हो जाती है और अब मेरा खर्चा भी क्या है, तुम हर महीने बैंक में लगा देना, तुम्हें दिक्कतें नहीं आएंगी. तुम्हारे अकाउंट में पैसा हर महीने पहुंचता रहेगा.’’

सुनंदा अवाक् थी, उस ने लताजी की ओर देखा, वे मुसकराईं और बोलीं, ‘‘अभी मेरी सैलरी भी आती है और मकान का किराया भी, हमारा खर्चा तो आराम से चल जाता है, तुम लोग परेशान न हो, हम यही चाहते हैं.’’

सुनंदा को ऐसा लगा जैसे उस के लड़खड़ाते कदमों को पापा और लताजी ने संभाल लिया है.

उधर, पापा कहे जा रहे थे, ‘‘बेटा, सुहास से भी कह देना कि वह मकान उसी का है, उसी का रहेगा, पर कम से कम हमें अभी तो शांति से रहने दे. जब तक हम जिंदा हैं, हम आराम से रह तो लें, लता के पास तो उस का अपना यह घर है.’’