अनामिका कुरसी पर बैठी थी और अपने पैर सामने बैड पर रखे हुए थे. बैड पर विकास बेसुध, अर्द्धनग्न अवस्था में सोया था. उस के चेहरे पर सुकून दिखाई दे रहा था. अनामिका सोच के भंवर में डूबी थी. उस के चेहरे पर खामोशी थी मगर मन में विचारों का कोलाहल था. वह बारबार अपनेआप से सवाल करती, ‘रात को जो कुछ हुआ क्या वह सही था? क्या विकास अपने वादे पर कायम रह कर उस से शादी करेगा?’ अनामिका एक मध्यवर्गीय परिवार से थी. बचपन से ही वह एक टौप की मौडल बनने का सपना देखती थी, जिस के लिए घर वालों से विद्रोह कर के वह मुंबई चली आई थी. उस के अप्रतिम सौंदर्य की वजह से शीघ्र ही उसे काम भी मिलने लगा था. छात्र जीवन से ले कर मौडलिंग के सफर तक उस के सामने कई बार शारीरिक संबंध बनाने के प्रस्ताव आए थे मगर उस ने खुद को बचाए रखा था. लेकिन कल रात हालात ही कुछ ऐसे बन गए थे कि न वह विकास को रोक पाई न खुद को.

विकास एक जानामाना क्रिकेटर था. कुछ ही महीने पहले उस की अनामिका से मुलाकात हुई थी. कुछ ही मुलाकातों में वे एकदूसरे को चाहने लगे थे. विकास ने भी अन्य युवकों की तरह उस के सम्मुख यौन संबंध बनाने का प्रस्ताव रखा मगर अनामिका ने स्पष्ट रूप से मना कर दिया था. उस ने कहा था, ‘विकास, जब तुम मेरे पति बनोगे तभी तुम्हें यह अधिकार मिल पाएगा. मैं एक मध्यवर्गीय परिवार से हूं और मेरे संस्कार मुझे विवाहपूर्व ये सब करने से रोकते हैं.’

ये भी पढ़ें- Short Story: एक इंच मुस्कान

इस बात पर विकास हंस पड़ता था. कहता, ‘ओह अनु, कौन सी सदी की हो तुम? आजकल यह कौमन है, लाइफ ऐंजौय करो.’ दकियानूस विचारधारा से बाहर निकलो. ‘अगर मैं दकियानूस हूं तो वही सही, मगर तुम ऐसी बातें करोगे तो मुझे तुम्हारे बारे में फिर से सोचना पड़ेगा,’ वह कहती. ‘अच्छा बाबा, सौरी…’ विकास कान पकड़ कर कहता और बात वहीं खत्म हो जाती, लेकिन कल रात सारी सीमाएं टूट गईं. विकास की जिद के सामने वह हार गई थी.

दरअसल, कल दिन में विकास की टीम का विदेशी टीम से मैच हुआ था. जब विकास की टीम पिछड़ रही थी, तब विकास पिच पर आया. वह शतकों का बादशाह था. उस के चौकेछक्के देखने लायक होते थे. पहली ही बौल पर उस ने बल्ला घुमाया और गेंद बाउंड्री पार करती दिखी, मगर यह क्या? बाउंड्री पर तैनात विरोधी टीम के खिलाड़ी ने हवा में उछल कर कैच पकड़ लिया. पूरे मैदान में सन्नाटा छा गया. विकास को इस का गहरा आघात लगा और वह वहीं गिर पड़ा. अनामिका उसे अपने घर ले आई. विकास पूरे रास्ते बिलकुल खामोश रहा. उस के चेहरे पर गहरा तनाव था. घर आ कर अनामिका ने विकास को सोफे पर बैठाया और प्यार से अपने हाथों से पानी पिलाया.

ये भी पढ़ें- Short Story: लॉकडाउन सरप्राइज

अचानक विकास ने अनामिका की गोद में सिर रख दिया और फूटफूट कर रोने लगा. ‘यह क्या हो गया अनामिका… मेरा नाम… मेरा कैरियर सब बरबाद हो गया.’ वह रोते हुए बड़बड़ा रहा था.

‘हिम्मत रखो विकास, अभी जिंदगी खत्म नहीं हुई. तुम्हें अपने को साबित करने के बहुत से मौके मिलेंगे. यह तो खेल है, इस में कभीकभी ऐसा हो जाता है,’ वह विकास के सिर पर प्यार से हाथ फेरते हुए कह रही थी. ‘मुझे अपने आंचल में छिपा लो अनु, मुझे टूटने से बचा लो,’ कहते हुए वह बच्चों की तरह अनामिका से लिपट गया. ‘विकास, हिम्मत रखो और अपनेआप को संभालो.’ वह बोली.

‘आई नीड यू अनु, आई नीड यू. बस, एक बार मुझे अपना बना लो,’ वह रोते हुए कहता जा रहा था. अनामिका ने हलका सा प्रतिरोध भी किया. मगर विकास ने उस के समूचे शरीर पर चुंबनों की बौछार कर दी. अंतत: अनामिका के भीतर भी भावनाओं का तीव्र तूफान उठा जो सारी सीमाएं तोड़ कर सारे तटबंध पार कर गया. इस के बाद विकास गहरी नींद में सो गया.

ये भी पढ़ें- Short Story: का से कहूं-क्यों दोनों सहेलियां टूट कर बिखर गईं

‘‘गुड मौर्निंग…’’ विकास की आवाज से अनामिका की तंद्रा टूटी.

‘‘उठ गए तुम… चाय लोगे या कौफी?’’ वह बोली.

‘‘कौफी…’’

जब तक अनामिका कौफी बना कर लाई, तब तक विकास अनामिका के ब्रश से ही पेस्ट कर चुका था.

‘‘थैंक्यू अनु…’’ विकास ने कहा.

‘‘किस बात के लिए?’’ अनामिका ने पूछा.

‘‘मुझे डिप्रैशन से बाहर निकालने के लिए,’’ वह बोला.

‘‘लेकिन अब तुम मुझे डिप्रैशन में मत डाल देना. कहीं तुम यह कह दो कि तुम मुझ से शादी नहीं करोगे?’’

वह जोर से हंस पड़ा, ‘‘डोंट वरी अनु… शादी तो मैं तुम से ही करूंगा, मगर पहले थोड़ा कमा लूं, वैल सैटल्ड हो जाऊं. फिर हम शादी कर के दुनिया के किसी एक कोने में बस जाएंगे.’’अनामिका के चेहरे पर मुसकान आ गई. वह मन ही मन आश्वस्त भी हो गई. इस के बाद अगले मैचों में विकास का प्रदर्शन सुधरता चला गया. मैच के बाद अब विकास रोजाना सीधा अनामिका के पास आता और उस के शरीर से खेलता. अनामिका भी अब आपत्ति न करती, क्योंकि आखिर विकास की खुशी ही तो उस के लिए सबकुछ थी. इस के बाद अनामिका भी अपनी मौडलिंग में व्यस्त हो गई. एक दिन अनामिका को कुछ आशंका हुई और उस ने टैस्ट करवाया तो पाया कि वह गर्भवती है. विकास इन दिनों विदेश में था. अनामिका ने कई बार उस से संपर्क साधने का प्रयास किया मगर बात नहीं हो पाई. एक दिन जब वह स्वदेश आ कर अनामिका के पास आया तो अनामिका ने कौफी बनाई और उस के सामने आ कर बैठ गई, ‘‘बहुत व्यस्त हो आजकल?’’ वह बोली. ‘‘हां, हम लोगों को भी बड़ीबड़ी कंपनियां मौडल बनाने पर तुली हैं. क्रिकेट और मौडलिंग से फुरसत ही नहीं मिलती.’’

ये भी पढ़ें- Short Story: चिकित्सा-सोमेश्वरजी को अचानक हार्ट अटैक क्यों आ गया था

‘‘हां, मैं ने कई बार बात करने की कोशिश की थी मगर फोन मिला ही नहीं.’’ ‘‘क्यों? क्या कोई खास बात थी?’’

‘‘हम शादी कब करेंगे विकास?’’

‘‘मैं ने तुम्हें बताया न, थोड़ा और कमा लूं.’’

‘‘करोड़ों तो कमा चुके हो विकास, अब और कितना कमाओगे? और मैं कहां तुम्हारे कमाने में रोड़ा बनती हूं?’’

‘‘लेकिन मैं इतना कमाना चाहता हूं जितना इंडिया के किसी क्रिकेटर ने न कमाया हो.’’

‘‘आई एम प्रैग्नैंट विकास,’’ वह रोंआसी हो कर बोली.

‘‘तो दिक्कत क्या है ऐबौर्शन करा लो,’’ वह लापरवाही से बोला.

अनामिका स्तब्ध रह गई.

‘‘देखो अनामिका, 4-5 साल तक तो शादी के बारे में सोचना भी मत. अभी से मैं इस झंझट में नहीं फंसना चाहता.’’

‘‘और जिस झंझट में तुम मुझे फंसा कर जा रहे हो उस का क्या होगा?’’

‘‘उस का इलाज तो मैं ने तुम्हें बता ही दिया है.’’

अनामिका गहरी उलझन में फंस गई थी. इस के बाद एक महीने तक विकास नहीं आया. अनामिका ने उसे कई बार फोन भी किया मगर उस ने कोई जवाब नहीं दिया. एक दिन उसे समाचारपत्र से पता चला कि विकास इसी शहर में एक होटल में ठहरा है. वह सीधी होटल चली गई. इस बीच वह निर्णय ले चुकी थी कि बच्चे को गिराना ही पड़ेगा मगर वह एक बार विकास से मिल कर उसे बताना जरूरी समझती थी. रिसैप्शन पर विकास का रूम नंबर पूछ कर वह थर्ड फ्लोर पर चली आई. दरवाजा खुला ही था. अनामिका ने 2-3 बार दरवाजा खटखटाया मगर कोई आवाज नहीं आई तो उस ने दरवाजा धकेला, दरवाजा खुल गया. वह अंदर चली आई, लेकिन अंदर का दृश्य देख कर वह हक्कीबक्की रह गई. विकास एक विदेशी युवती के साथ हमबिस्तर हुआ पड़ा था. दोनों के शरीर पर एक भी कपड़ा नहीं था. उसे देख कर दोनों घबरा गए. युवती ने जल्दी से कपड़े पहने, विकास ने भी ऐसा ही किया. अनामिका वहां रुकी नहीं, वह तेजी से नीचे उतरी. अभी वह मेन गेट तक भी नहीं पहुंची थी कि विकास दौड़ता हुआ वहां पहुंच गया और बोला, ‘‘मेरी बात सुनो अनामिका, बहुत सी युवतियां मुझ पर जान छिड़कती हैं और मेरे एक इशारे पर बिस्तर तक आ जाती हैं. अच्छा हुआ जो तुम्हें खुद ही पता चल गया. अगर तुम मुझ से शादी के सपने देख रही हो तो भूल जाओ, मैं…’’

विकास की बात पूरी भी नहीं हुई थी कि अनामिका का हाथ उठा और जोरदार तमाचा विकास के गाल पर पड़ा. इस जबरदस्त तमाचे की आवाज पूरे हौल में गूंज उठी. अनामिका तेज कदमों से चली गई और विकास अपने हाथ से गाल सहलाता वहीं खड़ा रहा. टूट कर बिखर गई अनामिका. कितनी बड़ी बेवकूफ थी वह. विकास अधिकांश युवतियों को पैसे के बल पर हासिल करता था, कइयों को अपने स्टेटस और पहुंच के बल पर हासिल करता था, लेकिन अनामिका पर जब कोई दांव नहीं चला तो उस ने उसे भावनाओं के बल पर पा लिया था. अनामिका को अपना होश तक नहीं रहा था. वह कई दिन तक यों ही गुमसुम रही. अंतत: उस ने एक निर्णय लिया कि वह इस बच्चे को जन्म देगी ताकि अपनी भूल को याद रख सके. समय गुजरता रहा. अनामिका ने एक प्यारी सी बच्ची को जन्म दिया. अब वह बच्ची ही उस की दुनिया थी. उम्र के साथसाथ अनामिका के पास मौडलिंग के औफर कम आने लगे. ऐसे में जब पैसे की दिक्कत होने लगी तो बहुत पहले की हुई बीएड की डिग्री काम आई. उस ने एक अच्छे स्कूल में अध्यापिका की नौकरी कर ली.

एक दिन कौल बैल बजी. दरवाजा खोला तो सामने विकास खड़ा था. 8 वर्ष का लंबा समय बीत चुका था. वह सहसा उसे पहचान नहीं पाई. जब पहचाना तो बेरुखी से बोली, ‘‘कहिए…’’ ‘‘अंदर आने को नहीं कहोगी?’’ वह फीका सा मुसकराया. अनामिका ने एक क्षण सोचा फिर दरवाजा खोल दिया. वह भीतर आ कर सोफे पर बैठ गया, ‘‘मुझे माफ कर दो अनु…’’ वह गिड़गिड़ाया.‘‘आगे बोलो…’’ अनामिका के स्वर में अब भी बेरुखी थी.‘‘मैं बहुत डिप्रैशन में हूं अनु, मुझे इंडियन टीम से निकाल दिया गया है.’’

‘‘तो मैं क्या करूं?’’

‘‘मुझे एक बार अपने सीने से लगा लो अनु, मुझे एक सच्चे सहारे की जरूरत है.’’

‘‘तुम ने मुझे कमोड समझ रखा है क्या मिस्टर विकास, जब चाहो अपनी नाकामी की गंदगी मेरे भीतर छोड़ कर टैंशन फ्री हो जाओ. तुम होगे बहुत बड़े आदमी, लेकिन किसी औरत के आत्मसम्मान से बड़े नहीं हो सकते,’’ वह क्रोध से चिल्लाई.

तभी उस की बेटी तन्वी ने भीतर प्रवेश किया. उस के हाथ में स्कूल बैग था. वह आते ही बोली, ‘‘मम्मी…’’ और अनामिका से लिपट गई.

‘‘यह बच्ची कौन है…’’ विकास चौंक कर बोला.

‘‘यह मेरी बेटी है…’’ अनामिका का सिर गर्व से तना था.

‘‘मतलब इस का पिता…?’’

‘‘इस का बाप मर चुका है.’’

‘‘तुम झूठ बोल रही हो. 7-8 साल पहले तक तुम्हारी जिंदगी में मेरे सिवा कोई मर्द नहीं था. यह मेरी बेटी है.’’

‘‘गैटआउट…’’ अनामिका के स्वर में जैसे जहर भरा था.

‘‘एक बार मेरी बच्ची को मुझे अपने सीने से लगाने दो. यकीन मानो हम शादी कर लेंगे,’’ वह बच्ची को छूने का प्रयास करते हुए बोला.

‘‘डोंट टच, ऐंड गैटआउट औफ माई हाउस,’’ वह चिंघाड़ी. विकास कुछ क्षण वहीं बैठा रहा, फिर भरे हुए कदमों से उठ कर बाहर चला गया. अनामिका ने पीछे से धड़ाम से दरवाजा बंद कर लिया. फिर वह दरवाजे से टेक लगा कर रो पड़ी. तभी तन्वी आ कर उस से लिपट गई. अनामिका ने तन्वी को कस कर सीने से लगाया और उस के चेहरे पर चुंबनों की झड़ी लगा दी.

‘‘मि. सिंह, क्या आप कुछ घंटे के लिए अपनी कार मुझे दे सकते हैं?’’ डेनियल डिपो ने संकोच भरे स्वर में कहा.

लहना सिंह ने हिसाबकिताब के रजिस्टर से अपना सिर उठाया और पढ़ने का चश्मा उतार कर सामने देखा. उस का स्थायी ग्राहक डेनियल डिपो, जो एक नीग्रो था, सामने खड़ा था.

उस के चेहरे पर याचना और संकोच के मिलजुले भाव थे. उस ने एक सस्ता ओवर कोट और हैट पहना हुआ था.

‘‘ओह, मि. डिपो, हाउ आर यू? क्या परेशानी है?’’ लहना सिंह ने आत्मीयता से पूछा.

‘‘आज ट्यूब बंद है. रेललाइन की मरम्मत चल रही है. मुझे परिवार सहित न्यूयार्क के बड़े अस्पताल अपने छोटे भाई को देखने जाना है. यहां का बस अड्डा दूर है. कैब (टैक्सी) का भाड़ा काफी महंगा पड़ता है. अगर आप की कार खाली हो तो…’’ डेनियल के स्वर में संकोच स्पष्ट झलक रहा था.

‘‘हांहां, क्यों नहीं, हमें आज कहीं नहीं जाना है. आप शौक से ले जाइए,’’ कहते हुए लहना सिंह ने कार की चाबी डेनियल को थमा दी.

‘‘थैंक्यू, थैंक्यू, मि. सिंह,’’ आभार व्यक्त करता डेनियल चाबी ले कर ग्रोसरी स्टोर के एक तरफ खड़ी कार की ओर बढ़ चला.

लहना सिंह को न्यूयार्क के एक उपनगर में किराने की बड़ी दुकान, जिसे ग्रोसरी स्टोर कहा जाता था, चलाते हुए 20 वर्ष से भी ज्यादा समय हो चुका था. उस ने शुरुआत छोटी सी दुकान के तौर पर की थी पर धीरेधीरे वह दुकान बड़े ग्रोसरी स्टोर में बदल गई थी.

भारत की तरह अमेरिका के महानगरों, शहरों और कसबों के आसपास निम्नवर्गीय और मध्यमवर्गीय बस्तियां भी बसी हुई थीं. इन बस्तियों में रहने वाले परिवारों की जरूरतें भी आम भारतीय परिवारों जैसी ही थीं.

ये भी पढ़ें- सांझ का भूला

इन बस्तियों और परिवारों में रहने वालों की मानसिकता को समझने के बाद लहना सिंह को अपना व्यापार चलाने में थोड़ा समय ही लगा था.

आरंभ में उस की यह धारणा थी कि अमेरिका जैसे विकसित देश में महंगा और बढि़या खानेपीने का सामान ही बिक सकता था. मगर इस उपनगर में बसने के बाद उस की यह सोच बदल गई थी.

सस्ते और मोटे अनाज, सस्ते खाद्य तेल, साबुन, शैंपू, झाड़ू और अन्य सस्ते सामान की मांग यहां भी भारत के समान ही थी.

जिस तरह भारत का आम आदमी बड़े और महंगे डिपार्टमेंटल स्टोरों में कदम रखने से कतराता था लगभग वही स्थिति यहां के आम निम्नवर्गीय लोगों की भी थी.

भारत के बड़े डिपार्टमेंटल स्टोरों में जैसे आम आदमी को उधार सामान मिलना संभव नहीं था, वैसे ही हालात आम अमेरिकी के लिए अमेरिका में भी थे. अमेरिका का निम्न बस्ती में बसने वाला परिवार चाहे श्वेत हो या अश्वेत, उधार सामान देने वाले दुकानदार को ही प्राथमिकता देता है.

लहना सिंह ने इस मानसिकता को समझ लिया और उस ने धीरेधीरे निम्न व मध्यम वर्ग के लोगों में संपर्क बनाने शुरू किए. शुरुआत में थोड़े समय की थोड़ी रकम की उधार, फिर थोड़ी बड़ी उधार दे अपनी दुकान अच्छी जमा ली थी.

उस के ग्राहकों में अब श्वेत अमेरिकियों की तुलना में अश्वेत अमेरिकी, जिन्हें आम भाषा में ‘निगर’ कहा जाता है, थोड़े ज्यादा थे. दरअसल, इस उपनगर के करीब नीग्रो की बस्तियां ज्यादा थीं.

शुरुआत में लहना सिंह को इस उपनगर में दुकान खोलने में डर लगा था. कारण, उस के दिमाग में यह धारणा बनी कि नीग्रो उत्पाती और लुटेरे होते हैं. उन का काम ही बस लूटपाट करना है मगर बाद में यह धारणा अपनेआप बदल गई.

उस के साथी दुकानदारों, जिन में ज्यादातर उसी के समान सिख थे, ने उस को बताया था कि बदअमनी, लूटपाट, जबरन धन वसूली की घटनाएं अमेरिकी इन निम्नवर्ग वाले लोगों की बस्तियों की तुलना में अमेरिकी शहरों या महानगरों में ज्यादा थीं और भारत

के अनेक प्रदेशों, जैसे बिहार, बंगाल, उत्तर प्रदेश के कसबों में और भी ज्यादा थीं.

इन निगर कहे जाने वाले काले अमेरिकियों से मैत्रीसंबंध बनाने में लहना सिंह और अन्य एशियाई दुकानदारों व व्यापारियों को कोई ज्यादा समय नहीं लगा और दूसरी कोई दिक्कत भी पेश न आई.

जिस तरह किसी खूंखार पशु या जानवर को उस के अनुकूल व्यवहार और आहार दे कर वश में किया जा सकता है उसी तरह इन उत्पाती समझे जाने वाले काले हब्शियों को समयसमय पर सामान और डालर उधार दे कर और कभीकभार उन के साथ खानापीना खा कर लहना सिंह ने दोस्ताना संबंध बना लिए थे.

वह बेखौफ उन की बस्तियों में जा कर घूमफिर आता था, सामान दे आता था और उगाही कर आता था.

शाम को डेनियल उस की कार वापस करने आया. वह चाबी थमाते बारबार आभार व्यक्त करता थैंक्यू

मि. सिंह, थैंक्यू मि. सिंह बोल रहा था.

‘‘कोई बात नहीं मि. डेनियल, बहुत मामूली बात है.’’

‘‘मि. सिंह, मैं ने कार की टंकी में गैस भरवा दी है.’’

‘‘उस की क्या जरूरत थी. मामूली खर्च की बात है.’’

‘‘ओ.के. मि. सिंह, अब मैं चलूंगा.’’

‘‘एक कप कौफी तो पीजिए, भाई कैसा है आप का?’’

डेनियल की आंखें नम हो गईं. वह आर्द्र स्वर में बोला, ‘‘मि. सिंह, हम से उस की तकलीफ नहीं सही जाती है. वह बारबार जहर का इंजेक्शन लगाने को कहता है. डाक्टर बिना सरकारी आदेश के ऐसा करने में असमर्थता जताता है.’’

ये भी पढ़ें- अवगुण चित न धरो

लहना सिंह ने आत्मीयता के साथ डेनियल का हाथ पकड़ कर उसे सोफे पर बैठाते हुए कौफी का कप पकड़ा दिया. डेनियल इस स्नेह स्पर्श से और भी नम हो उठा. वह चुपचाप कौफी पीने लगा.

डेनियल का छोटा भाई किसी जानलेवा लाइलाज बीमारी से ग्रस्त सरकारी अस्पताल में भरती था. इलाज के सभी प्रयास निष्फल रहे थे. अब उस की इच्छा मृत्यु यानी दया मृत्यु की याचिका अमेरिका के राष्ट्रपति के पास विचाराधीन थी.

कौफी समाप्त कर डेनियल उठा और धन्यवाद कह कर जाने लगा. लहना सिंह ने उस को ढाढ़स बंधाते हुए कहा, ‘‘मि. डेनियल, मैं कल आप के यहां आऊंगा.’’

अगले दिन लहना सिंह अपने लड़के को स्टोर संभालने को कह कर निगर बस्ती की तरफ चल पड़ा. आम भारतीय कसबों की तरह छोटी, संकरी, कच्चीपक्की गलियों से बनी यह बस्ती एक तरह की स्लम ही थी.

निगर बस्ती में मकानों की छतें ऊंचीनीची थीं. गलियों में कपड़े सूखने के लिए तारों पर लटके थे. कई जगह गलियों में पानी जमा था. ढाबेनुमा दुकान के बाहर खड़ेखड़े लोग खापी रहे थे. मांस खाने के बाद हड्डियां यहांवहां बिखरी पड़ी थीं.

एक पबनुमा दुकान के बाहर बीयर का मग थामे नौजवान लड़के- लड़कियां बीयर पी रहे थे. उन में हंसीमजाक हो रहा था. कोई वायलिन बजा रहा था, कोई माउथआरगन से धुनें निकाल रहा था.

अमेरिका की इन निम्न बस्तियों में छेड़छाड़ की घटनाएं कम सुनने में आतीं. कारण, लड़केलड़कियों का खुला मेलजोल होना, डेटिंग पर जाना आम बात थी.

भारत और अमेरिका के निम्न- मध्यवर्गीय लोगों में एक बात एक जैसी थी कि आदमी आदमी के करीब था. भारत में भी जैसेजैसे व्यक्ति पैसे वाला होता है वैसेवैसे वह आम आदमी से दूर होता जाता है.

स्वयं में सिमटने की प्रवृत्ति पाश्चात्य और अमेरिकी देशों में अमीरी बढ़ने के कई दशक पहले बढ़ चुकी थी. वही प्रवृत्ति अब भारत के नवधनाढ्य वर्ग में बढ़ रही है.

लहना सिंह का परिवार भारत में आम और निम्नवर्गीय लोेगों के लिए दुकानदारी करता था अब अमेरिका में भी वह इन्हीं तबकों का दुकानदार था.

अमेरिका आने पर लहना सिंह कई महीने न्यूयार्क में कैब यानी टैक्सी चलाता रहा. सप्ताहांत में छुट्टी बिताने पबों, बारों, डिस्कोथैकों में जाता था, जहां उच्च वर्ग के लोग आते थे. उन के चेहरों पर बनावटी मुसकराहट, बनावटी हंसी, झलकती थी. बदन से बदन सटा कर नाचने वाले कितने एकदूसरे के समीप थे यह सभी जानते थे.

उन की तुलना में ये गरीब तबके के लोग खुल कर हंसते और एकदूसरे के समीप थे. दुखसुख में साथ देते थे.

डेनियल उस का इंतजार कर रहा था. उस के यहां लहना सिंह आमतौर पर आताजाता था. किराने का सामान साइकिल की टोकरी या कैरियर पर रख कर थमा जाता था. नियत तारीख पर भुगतान ले जाता था. ऐसा उस बस्ती के अनेक घरों के साथ था.

डेनियल की पत्नी ने लहना सिंह का अभिवादन किया. फिर सभी कौफी पीने लगे. घर का माहौल थोड़ी उदासी भरा था. संवेदना के स्वर हर जगह समान रूप से अपने सुरों का प्रभाव छोड़ते ही हैं.

इधरउधर की सामान्य बातों के बाद लहना सिंह ने डेनियल से उस के छोटे भाई के बाबत पूछा.

‘‘राष्ट्रपति के पास विचाराधीन पड़ी मर्सी किलिंग पेटिशन का फैसला दोचार दिन में होने की संभावना है,’’ डेनियल ने गम भरे स्वर में कहा.

‘‘क्या इस के बिना कोई और रास्ता नहीं है?’’

‘‘निरंतर तकलीफ झेलते, तिलतिल कर मरने के बजाय अगर उसे एकबारगी मुक्ति दिला दी जाए तो क्या अच्छा नहीं है?’’

डेनियल के चेहरे से पीड़ा साफ झलक रही थी.

लहना सिंह भी अवसाद से भर उठा. कहां तो हर कोई मृत्यु से बचने की कोशिश करता था. कहां अब मृत्यु की इच्छा करते मार दिए जाने की दरख्वास्त लगा कर मौत का इंतजार कर रहा था.

ये भी पढ़ें- पलभर का सच

‘‘आप अस्पताल कब जाओगे?’’

‘‘रोज ही जाता हूं. आज बड़े लड़के को भेजा है.’’

‘‘भाई का खानापीना?’’

‘‘क्या खा सकता है वह? ट्यूब नली द्वारा उसे तरल भोजन दिया जाता है. सब सरकारी खाना होता है. हम चाह कर भी कुछ नहीं कर सकते, न कोई दवा दे सकते हैं, न कोई खुराक.’’

‘‘कल मैं भी चलूंगा.’’

अगले दिन लहना सिंह और डेनियल भूमिगत रेल, जिसे भारत में मेट्रो और अमेरिका व इंगलैंड में ट्यूब कहा जाता है, के द्वारा सरकारी अस्पताल पहुंचे.

एक बड़े बेड पर आक्सीजन मास्क नाक और आधे चेहरे पर चढ़ाए डेनियल का छोटा भाई लेटा था. उस की आंखें अधखुली थीं. उस के चेहरे पर गहन पीड़ा के भाव साफ दिखाई पड़ रहे थे.

भाई ने भाई को देखा. दोनों ही लाचार थे. बड़ा छोटे को बचाना चाहते हुए भी बचा नहीं पा रहा था. छोटा उसे ज्यादा समय परेशानी नहीं देना चाहता था. संवेदना अपनेआप को खामोश रास्ते से व्यक्त कर रही थी.

अवसाद से भरा लहना सिंह डेनियल का कंधा थपथपा लौट आया था.

2 दिन बाद, राष्ट्रपति द्वारा दयामृत्यु की याचिका स्वीकार कर ली गई थी. आज जहर के इंजेक्शन द्वारा मृत्युदान दिया जाना था.

सगेसंबंधी, मित्र, पड़ोसी, लहना सिंह और अनेक समाचारपत्रों के संवाददाता डैथ चेंबर के शीशे से अंदर झांक रहे थे.

जहर का इंजेक्शन देने को नियुक्त डाक्टर का चेहरा भी अवसाद भरा था. उसे जल्लाद की भूमिका निभानी थी. डाक्टर का काम किसी की जान बचाना होता है, जान लेना नहीं. मगर कर्तव्य कर्तव्य था.

ये भी पढ़ें- आप भी तो नहीं आए थे

डाक्टर ने एकबारगी बाहर की तरफ देखा फिर सिरिंज बांह में पिरो कर उस में भरा द्रव्य शरीर में दाखिल कर दिया. मरने की इच्छा करने वाली आंखें धीरेधीरे बंद होती गईं. सर्वत्र खामोशी छा गई थी.

ताबूत को कब्र में उतार उस पर मिट्टी समतल कर एक पत्थर लगा दिया गया था. फूलों के गुलदस्ते कब्र पर चढ़ा सभी भारी मन से कब्रिस्तान से बाहर आ रहे थे.