“आइएआइए वंदना जी, मैं आप का ही इंतज़ार कर रहा था,” डोर पर उस के नौक करते ही शिशिर आत्मीय स्वर में बोले. “माफ़ कीजिए, ज्यादा लेट तो नहीं हुई मैं?” “अरे नहीं, मेरा मित्र भी आता ही होगा. आप बैठिए,” राउंड टेबल के सामने वाली कुरसी की ओर शिशिर ने इशारा किया.

“देखिए, ये पेजेस बिलकुल तैयार हैं और नौवेल की प्रस्तावना भी बन कर आ चुकी है,” शिशिर ने उस की तरफ कुछ पेपर्स बढ़ाए. वह उन्हें देखने में तल्लीन थी कि कमरे में किसी ने प्रवेश किया. शिशिर ने उस का स्वागत करते हुए उसे भी वहीं पास की कुरसी पर बैठा दिया.

“वंदना जी, ये हैं आप की नौवेल के अतिथि संपादक और मेरे बहुत अच्छे मित्र मानस. यहीं पंचगनी से इन का एक अखबार निकलता है ‘सच्ची ख़बर’. और मानस, ये हैं इस कहानी की लेखिका वंदना, माफ़ कीजिएगा अब ‘वंदू’.”

कानों में ‘मानस’ शब्द के प्रतिध्वनित होते ही वंदना ने निगाहें उठा कर सामने बैठे शख्स को देखा. बेतरतीब दाढ़ी और हलकी घनी मूंछों ने सामने वाले के चेहरे को काफी ढक रखा था, लिहाज़ा, वह थोड़ा झिझक गई और नमस्ते की मुद्रा में हाथ जोड़ दिए.

“वंदू,” तभी सामने वाले शख्स ने धीमी आवाज़ में उसे पुकारा. हां, उस ने वंदना को पहचानने में कोई भूल नहीं की थी क्योंकि वक्त के तमाम झंझावातों को झेलने के बाद भी वंदना के चेहरे की मासूमियत आज भी बरकरार थी. ओह्ह, वंदना को अपने कानों पर विश्वास न हुआ. सालों बाद ये शब्द, ये आवाज़ सुन कर उस का रोमरोम पुलकित हो उठा. सामने बैठे मानस को देख कर उस की आंखें जैसे भरोसा नहीं कर पा रही थीं.

“तो तुम लोग एकदूसरे को जानते हो?” दोनों की आंखों में एकदूसरे के लिए आश्चर्यमिश्रित ख़ुशी देख शिशिर “अभी आता हूँ,” बोल कर बाहर निकल गए. कुछ देर मौन के बाद आख़िरकार मानस ने बात शुरू की. “कैसी हो वंदू?”

“मैं ठीक हूं मानस, पर तुम्हें क्या हो गया है. इस गंदी सी दाढ़ी के पीछे तुम ने अपने गालों के डिंपल क्यों छिपा लिए?” वंदना सहज भाव से मुसकराई.

“क्या करूं, इन डिंपल्स को देखने के लिए तुम जो नही थीं,” मानस ने बुझे स्वर में कहा.

“ठीक है, अब हम मिल गए हैं, तो, बस, यह दाढ़ी गायब हो जानी चाहिए,” वंदना के मुंह से बेसाख्ता निकल गया.

“जो हुक्म मेरे आका,” मानस ने भी वही जवाब दोहराया जो अकसर ऐसे मौकों पर वह वंदना को दिया करता था. दोनों की आंखें मिलीं और वे ज़ोर से हंस पड़े. इस हंसी ने पलभर में उन के बीच की सारी औपचारिकताओं को परे कर दिया और बात करते हुए दोनों एकदूसरे में खो गए. वंदना ने उसे आपबीती सुनाई तो मानस ने उस से अपना हालेदिल बयां किया.

नौकरी लगने के बाद बड़ी हिम्मत कर वह वंदना के घर आया था उस की मां से उस का हाथ मांगने. लेकिन बदले में रामेश्वरी देवी ने उसे कड़ी फटकार लगाते हुए बहुत लताड़ा और यह धमकी दी कि वे बेटी की बेवकूफ़ी के लिए जाति और धर्म पर कोई आंच आने नहीं देंगीं. अलबत्ता, धर्म के नाम पर बेटी की कुर्बानी देना उन के लिए बहुत सहज है. और इसी वजह से वह उस से दूर हो गया ताकि उस पर कोई आंच न आए.

वंदना से दूर हो कर कुछ साल उस ने यहांवहां नौकरी कर के गुज़ारे. तकरीबन 18 साल पहले अपने दोस्त शिशिर के कहने पर लोन ले कर दोनों ने एक ही साथ यहां अपनाअपना काम शुरू किया, जिस में मानस ने प्रिंटिंग प्रैस और शिशिर ने पब्लिशिंग हाउस खोला. वंदना के पूछने पर मानस ने यह भी बताया कि उस की जिंदगी में वंदना की जगह दूसरा कोई नहीं ले सकता था, सो उस ने आज तक शादी के बारे में नहीं सोचा.

“इधर मां ने मुझे भी तुम्हारी जान की धमकी दे कर दूसरी जगह शादी करने पर मजबूर कर दिया,” कह कर वंदना ने उसे अपनी जिंदगी का पूरा सच कह सुनाया. दोनों अपनी बातों में मशगूल थे कि शिशिर ने कमरे में प्रवेश किया. ”आशा है मैं ने आप दोनों को डिस्टर्ब न किया होगा.”

उन के इस कथन पर सभी हंस पड़े. काफ़ी देर हो चुकी थी, सो तय किया गया की जल्द ही एक मीटिंग रखी जाएगी, जिस में आज की अधूरी चर्चा को पूरा किया जाएगा. तब तक मानस तैयार पेजेस को पढ़ सकेगा और वंदना अपनी नौवेल का अंत सुनिश्चित कर लेगी.

दोनों ही एकदूसरे की पिछली जिंदगी जान कर दुखी हो चले. वंदना दुखी थी कि उस के कारण मानस को जिंदगी के हर सुख से वंचित होना पड़ा. पत्नी का प्यार और बच्चों की किलकारी की जगह उस की जिंदगी में उदासी व अकेलापन पसरा रहा, वहीं मानस यह जान कर तकलीफ़ में था कि वंदना को उस के कारण अपने पति व परिवार से कितना ज़लील होना पड़ा.

वंदना और मानस की यह मुलाकात तकरीबन 2 माह पुरानी हो चली थी. वंदना की नौवेल अब पूरी होने की कगार पर थी. इस बीच लगभग रोज़ ही फोन पर मानस ने यह कह कर उस का हौसला बढ़ाया था कि वह एक उम्दा लेखिका है. उस ने अपने दर्द की कतरनों को जिस प्रकार अमली जामा पहनाया है वह काबिलेतारीफ है. मानस के इन शब्दों ने उसे और अच्छा लिखने की प्रेरणा दी थी. निश्चित ही उस की इस किताब में औरत के हर रूप, हर पहलू पर खुल कर बात की गई थी. इस के साथ ही वंदना ने उन मर्दों पर भी जम कर शिकंजा कसा था जो औरत को सिर्फ़ एक देह मान उसे उपभोग की एक वस्तु से ज्यादा तवज्जुह नहीं देते.

आज वंदना की नौवेल का विमोचन समारोह था. मानस ने अतिथि संपादक की भूमिका को बेहतरीन ढंग से निभाते हुए उस की कहानी के मर्म को अपने संपादकीय में बखूबी उतार दिया था. आज दोनों की मिलीजुली मेहनत ‘अस्तित्व की पहचान’ के नाम का शीर्षक ले एक खूबसूरत आकार में ढल चुकी थी. उस पर वंदना के समधी यानी शिशिर ने आकर्षक कवर पेज से नौवेल की ख़ूबसूरती मे चारचांद लगा दिए थे. विमोचन एक स्थानीय मंत्री के हाथों होना तय हुआ था और इस समारोह के लिए बेटी तृषा और दामाद ऋतिक सुबह की फ्लाइट से पहुंचने वाले थे.

स्टेज पर वंदना का नाम पुकारा जा चुका था. स्वाभिमान की चमक चेहरे पर लिए सधी चाल से वंदना स्टेज पर जा पहुंची. अपनी इस सफ़लता का पूरा श्रेय उस ने अपनी बेटी तृषा को दिया, जिस ने न केवल उसे उस के अधिकारों के लिए लड़ना सिखाया बल्कि हर कदम पर उस की प्रेरणा भी बनी. अपनी नौवेल के बारे में संक्षिप्त जानकारी दे कर उस ने चंद पंक्तियों से अपनी बात समाप्त की…

सदियों से पड़ी हुई दासतां की बेड़ी खोल….

आज मैं आज़ाद होना चाहती हूं….

मुक्त मन उड़ान भरना चाहती हूं….

लगातार बज रही तालियों के बीच आज उस ने दुनिया के सामने अपने अस्तित्व, अपने वजूद को स्थापित कर दिया था. स्टेज पर अपनी मां को बोलते देख तृषा की ख़ुशी का ठिकाना न था. प्रोग्राम के तुरंत बाद वह कस कर मां के गले जा लगी और उन्हें ढेरों बधाई के साथ यह खुशखबरी भी दी कि पापा की दूसरी शादी के चलते उन का तलाक आसानी से मान्य हो चुका है. ऋतिक ने भी आगे बढ़ कर उस के पांव छूते हुए इस बड़ी सफलता के लिए उसे दिली मुबारकबाद दी.

तभी सामने से शिशिर और मानस को आता देख तृषा हौले से मुसकरा उठी. उस के ससुर ने उसे मानस के बारे में पहले ही सब बता दिया था, यह भी कि उस की मां और दोस्त मानस के पुराने प्यार में नई कोंपलें आनी शुरू हो गई हैं. वह मानस से मिल कर, उन के बारे में जान कर बहुत खुश थी और अब उन दोनों को एक होते देखना चाहती थी.

उस ने मां के पास जा कर उन के कानों में हौले से कुछ फुसफुसाया, जिसे सुन कर वंदना के कपोल सुर्ख हो चले.

इधर वंदना के अस्तित्व की तलाश पूरी हो चुकी थी तो उधर मानस के अकेलेपन का सफर खत्म होने को था. उन के पवित्र प्रेम के वर्षों की साधना अब साकार रूप में परिणत हो पूर्णता की ओर अग्रसर हो चली थी.

 

‘‘स्टेशन पहुंच कर मैं सैनिक आरामगृह में गया. वहां न केवल मुझे कमरा मिला बल्कि नरमगरम बिस्तर भी मिला. तुम्हारे जैसे हृदयहीन लोग इस बात का अनुमान ही नहीं लगा सकते कि उस ठिठुरती रात में बेगाने यदि मदद नहीं करते तो मेरी क्या हालत होती. मैं खुद के जीवन से त्रस्त था. मन के भीतर यह विचार दृढ़ हो रहा था कि ऐसी स्थिति में मैं कैसे जी पाऊंगा. मन में यह विचार भी था, मैं एक सैनिक हूं. मैं अप्राकृतिक मौत मर ही नहीं सकता. मैं डेरे में पनाह मिलने के प्रति भी अनिश्चित था. पर डेरे ने मुझे दोनों हाथों से लिया. पैसे की तंगी ने मुझे बहुत तंग किया. डेरे के लंगर में खाते समय मुझे जो आत्मग्लानि होती थी, उस से उबरने के लिए मुझे दूरदूर तक कोई रास्ता नहीं सूझ रहा था. आप ने मुझे मेरी पैंशन में से हजार रुपया महीना देना भी स्वीकार नहीं किया तो मेरे पास इस के अलावा और कोई चारा नहीं था कि पहले का पैंशन डेबिट कार्ड कैंसिल करवा कर नया कार्ड इश्यू करवाऊं. मेरे जीतेजी पैंशन पर केवल मेरा अधिकार था.

‘‘मैं जीवनभर ‘क्यों’ के प्रश्नों का उत्तर देतेदेते थक गया हूं. बचपन में, ‘खोता हो गया है, अभी तक बिस्तर में शूशू क्यों करता हूं? अच्छा, अब फैशन करने लगा है. पैंट में बटन के बजाय जिप क्यों लगवा ली? अरे, तुम ने नई पैंट क्यों पहन ली? मौडल टाउन में मौसी के यहां दरियां देने ही तो जाना है. नई पैंट आनेजाने के लिए क्यों नहीं रख लेता? चल, नेकर पहन कर जा.’

‘‘काश, उस रोज मैं नेकर पहन कर न गया होता. मैं अभी भंडारी ब्रिज चढ़ ही रहा था कि साइकिल पर आ रहे लड़के ने मुझे रोका. ‘काम करोगे?’ मुझे उस की बात समझ नहीं आई, इसलिए मैं ने पूछा था, ‘कैसा काम?’ ‘घर का काम, मुंडू वाला.’ उस ने मेरे हुलिए, बिना प्रैस किए पहनी कमीज, बिना कंघी के बेतरतीब बाल, ढीली नेकर, कैंची चप्पल, बगल में दरियां उठाए किसी घर में काम करने वाला मुंडू समझ लिया था.

‘‘मैं ने उसे कहा था, ‘नहीं, मैं ने नहीं करना है, मैं 7वीं में पढ़ता हूं.’ फिर उस ने कहा था, ‘अरे, अच्छे पैसे मिलेंगे. खाना, कपड़ा, रहने की जगह मिलेगी. तुम्हारी जिंदगी बन जाएगी.’ जब मैं ने उसे सख्ती से झिड़क कर कहा कि मैं पढ़ रहा हूं और मुझे मुंडू नहीं बनना है तब जा कर उस ने मेरा पीछा छोड़ा था. बाद में शीशे में अपना हुलिया देखा तो वह किसी मुंडू से भी गयागुजरा था. मेरे कपड़े ऐसे क्यों थे? मेरे पास इस का भी उत्तर नहीं था. बाऊजी के अतिरिक्त सभी मेरा मजाक उड़ाते रहे.

‘‘मेरे दूसरे उपनामों के साथ ‘मुंडू’ उपनाम भी जुड़ गया था. उस भाई से कभी ‘क्यों’ का प्रश्न नहीं पूछा गया जो गली की एक लड़की के लिए पागल हुआ था. अफीम खा कर उस की चौखट पर मरने का नाटक करता रहा. गली में उसे दूसरी चौखट मिलती ही नहीं थी. उस बहन से भी कभी क्यों का प्रश्न नहीं पूछा गया जो संगीत के शौक के विपरीत लेडी हैल्थविजिटर के कोर्स में दाखिला ले कर कोर्स पूरा नहीं कर सकी, पैसा और समय बरबाद किया और परिवार को जबरदस्त नुकसान पहुंचाया. उस भाई से भी क्यों का प्रश्न नहीं किया गया जो पहले नेवी में गया. छोड़ कर आया पढ़ने लगा, किसी बात पर झगड़ा किया तो फौज में चला गया. वहां बीमार हुआ, फौज से छुट्टी हुई, फिर पढ़ने लगा. पढ़ाई फिर भी पूरी नहीं की. सब से छोटे ने तो परिवार की लुटिया ही डुबो दी. मैं ने बाऊजी को चुपकेचुपके रोते देखा था. मैं पढ़ने में इतना तेज नहीं था. मुझ पर प्रश्नों की बौछार लगा दी जाती. पढ़ना नहीं आता तो इस में पैसा क्यों बरबाद कर रहे हो? इस क्यों का उत्तर उस समय भी मेरे पास नहीं था और आज भी नहीं है.

‘‘17 साल की उम्र में फौज में गया तो वहां भी इस क्यों ने मेरा पीछा नहीं छोड़ा. सही होता तो भी क्यों का प्रश्न किया जाता और सही न होता तो भी. 11 साल तक तन, मन, धन से घर वालों की सेवा की. परिवार छूटते समय मेरे समक्ष फिर यह क्यों का प्रश्न था कि मैं ने अपने लिए क्यों कुछ बचा कर नहीं रखा. तुम से शादी हुई, पहली रात तुम्हें कुछ दे नहीं पाया, मुझे पता ही नहीं था कि कुछ देना होता है. पता होता भी तो दे नहीं पाता. मेरे पास कुछ था ही नहीं. 2 महीने की छुट्टी में मिले पैसे से मैं ने शादी की थी. मैं तुम्हें सब कैसे बताता और तुम क्यों सुनतीं? बताने पर शायद कहतीं, ऐसा था तो शादी क्यों की?

‘‘तुम्हारे समक्ष मेरी इमेज क्या थी? मैं बड़ी अच्छी तरह जानता हूं. तुम ने इस इमेज को कभी सुधरने का मौका नहीं दिया, अफसर बनने पर भी. उलटे मुझे ही दोष देती रहीं. तुम्हारे रिश्तेदार मेरे मुंह पर मुझे आहत कर के जाते रहे, कभी तुम ने इस का विरोध नहीं किया. मुझे याद है, तुम्हारी बहन रचना की नईनई शादी हुई थी. रचना और उस के पति को अपने यहां बुलाना था. तुम चाहती थीं, शायद रचना भी चाहती थी कि इस के लिए मैं उस के ससुर को लिखूं.

‘‘मैं ने साफ कहा था, मेरा लिखना केवल उस के पति को बनता है, उस के ससुर को नहीं. जैसे मैं साहनी परिवार का दामाद हूं, वैसे वह है. मैं उस का ससुर नहीं हूं. बात बड़ी व्यावहारिक थी परंतु तुम ने इस को अपनी इज्जत का सवाल बना लिया था. मन के भीतर अनेक क्यों के प्रश्न होते हुए भी मैं तुम्हारे सामने झुक गया था. मैं ने इस के लिए उस के ससुर को लिखा था.

‘‘जीवन में तुम ने कभी मेरे साथ समझौता नहीं किया. हमेशा मैं ने वह किया जो तुम चाहती थीं. रचना और उस का पति आए तो मिलन के लिए वे रात तक इंतजार नहीं कर सके थे. हमें दिन में ही उन के लिए एकांत का प्रबंध करना पड़ा. मुझे बहुत बुरा लगा था.

‘‘मैं समझ नहीं पाया था कि ऐसा कर के वे हमें क्या बताना चाहते थे? यदि हम उन के यहां जाते तो क्या वे ऐसा कह और कर सकते थे?

‘‘तुम्हें याद होगा, अपनी सीमा से अधिक हम ने उन को दिया था. रचना ने क्या कहा था, वह अपने ससुराल में अपनी ओर से इतना और कह देगी कि यह दीदीजीजाजी ने दिया है. जिस का साफ मतलब था कि जो कुछ दिया गया है, वह कम था. मैं मन से बड़ा आहत हुआ था.

‘‘रचना को इस प्रकार आहत करने, बेइज्जत करने और इस कमी का एहसास दिलाने का कोई हक नहीं था. मैं ने तुम्हारी ओर देखा था, शायद तुम इस प्रकार उत्तर दो पर तुम्हें अपने रिश्तेदारों के सामने मेरे इस प्रकार आहत और बेइज्जत होने का कभी एहसास नहीं हुआ.

‘‘क्यों, मैं इस का उत्तर कभी ढूंढ़ नहीं पाया. रचना को मैं ने उत्तर दिया था, ‘तुम्हें कमी लगी थी तो कह देतीं, जहां इतना दिया था, वहां उसे भी पूरा कर देते पर तुम्हें इस कमी का एहसास दिलाने का कोई अधिकार नहीं था. तुम अपने ससुराल में अपनी और हमारी इज्जत बनाना चाहती थीं न? मजा तब था कि बिना एहसास दिलाए इस कमी को पूरा कर देतीं. पर इस झूठ की जरूरत क्या है? क्या इस प्रकार तुम हमारी इज्जत बना पातीं? मुझे नहीं लगता, क्योंकि झूठ, झूठ ही होता है. कभी न कभी खुल जाता. उस समय तुम्हारी स्थिति क्या होती, तुम ने कभी सोचा है?’

‘‘रचना मेरे इन प्रश्नों का उत्तर नहीं दे पाई थी. जो बात तुम्हें कहनी चाहिए थी, उसे मैं ने कहा था. उन के जाने के बाद कई दिनों तक तुम ने मेरे साथ बात नहीं की थी. उस रोज तो हद हो गई थी जब मैं अपने एक रिश्तेदार की मृत्यु पर गया था. वे केवल मेरे रिश्तेदार नहीं थे बल्कि उन के साथ तुम्हारा भी संबंध था. उन्होंने किस तरह मुझ से तुम्हारे ब्याह के लिए प्रयत्न किया था, तुम भूल गईं. उसी परिवार ने बाऊजी के मरने पर भी सहयोग किया था.

‘‘वहां मुझ से 500 रुपए खर्च हो गए थे. उस के लिए तुम ने किस प्रकार झगड़ा किया था, कहने की जरूरत नहीं है. तुम ने तो यहां तक कह दिया था कि तुम मेरे पैसे को सौ जूते मारती हो. मेरे पैसे को सौ जूते मारने का मतलब मुझे भी सौ जूते मारना.

 

लेखिका– रेणु फ्रांसिस

नीता और मीता 2 बहनें थीं. हर चीज में अव्वल. पढ़ाई के साथसाथ वह हर चीज में आगे थीं. महल्लेभर की प्यारी थीं. किसी का भी काम हो, कभी मना नहीं करती थीं. सभी कहते कि ऊपर वाले ने इन्हें बड़ी फुरसत से बनाया है.

कहते हैं ना, जैसे दुख ज्यादा दिन तक नहीं रहता, वैसे ही खुशी भी ज्यादा दिन तक नहीं रहती. नीता अपनी छोटी बहन मीता के साथ स्कूल जा रही थी कि एक गाड़ी वाले ने नीता और मीता को टक्कर मार दी और तेज गति से फरार हो गया.

सुबह का समय था, सड़क पर लोग भी कम ही थे. फिर भी कुछ लोगों ने उन दोनों को अस्पताल पहुंचाया.

आईडेंटिटी कार्ड से फोन नंबर ले कर उन के पापा को और स्कूल में फोन किया. फोन पर एक्सीडेंट की खबर से उन के पापामम्मी और महल्ले के 8-10 लोग अस्पताल पहुंच गए.

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जो लोग इन दोनों बहनों को अस्पताल लाए थे,
उन्होंने बताया कि ये दोनों तो अपने रास्ते जा रही थीं, लेकिन एक बाइक वाला  रांग साइड से आया और टक्कर मार कर चला गया. हम लोग दूर थे. जब तक हम वहां पहुंचे, वह काफी दूर जा चुका था. हेलमेट पहनने के कारण उस का चेहरा भी नहीं देख पाए.

डाक्टर ने बताया कि नीता के सिर में गहरी चोट लगी है. फिर भी हम उसे बचाने की कोशिश कर रहे हैं. मीता भी बेहोश है. उसे हलकी चोटें हैं, लेकिन वह दहशत से बेहोश है.

स्कूल का स्टाफ भी अस्पताल पहुंच गया था. पुलिस भी अस्पताल आ गई थी. थोड़ी देर में डाक्टर ने आ कर कह दिया, “सौरी, हम आप की बेटी को नहीं बचा पाए.”

यह सुन कर नीता की मां का रोरो कर बुरा हाल था. उधर मीता को अभी तक होश नहीं आया था. सभी यही कह रहे थे कि किसी तरह मीता को होश आ जाए और वह ठीक हो जाए.

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इतने में नर्स ने आ कर कहा कि मीता को होश आ गया है, कोई एक व्यक्ति उस से जा कर मिल सकता है. लेकिन उसे नीता के बारे में कुछ न बताया जाए, वह यह सदमा सहन नहीं कर पाएगी.

उस की मम्मी मीता के पास गईं और उसे गले लगा लिया. मीता ने सब से
पहले दीदी का हाल पूछा, तो उस की मम्मी ने कहा कि उस का आपरेशन चल रहा है. सिर में गहरी चोट है. वह जल्दी ही ठीक हो जाएगी.

तीसरे दिन मीता को अस्पताल से घर लाया जाता है. मीता ने जैसे ही घर में कदम रखा, कमरे में नीता की तसवीर पर माला देख चीख पड़ी और कहा, “आप लोगों ने मुझे क्यों नहीं बताया?”

उस की मम्मी ने कहा, “डाक्टर ने हम से मना किया था तुम्हें बताने को. और हम तुम्हें खोना नहीं चाहते थे. अब तुम ही हमारी नीता हो और तुम ही मीता.

इतना कह कर मम्मी और मीता रोने लगीं.

कहते हैं ना, समय हर जख्म भर देता है. धीरेधीरे मीता सामान्य हो रही थी, लेकिन उस के मम्मीपापा ने अपना घर दूसरी जगह ले लिया था.

पुलिस ने काफी खोजबीन की, लेकिन नीता का एक्सीडेंट किस की गाड़ी से हुआ था, यह नहीं पता चल सका.

इधर सुरेश भी परेशान था, क्योंकि एक्सीडेंट उस की गाड़ी से हुआ था. अगर लड़कियों को कुछ होता है तो उस पर पुलिस
केस हो जाएगा और उस की जिंदगी फिर जेल में कटेगी.

उस ने अपने भाई मोंटी से कह दिया था कि तू ने अगर एक्सीडेंट की बात किसी को बताई, तो मैं तुझे छोड़ कर चला जाऊंगा.

मोंटी अपने भाई को बहुत प्यार करता था, इसलिए उस ने एक्सीडेंट की बात किसी को नहीं बताई.

धीरेधीरे समय अपनी रफ्तार से आगे बढ़ रहा था. मीता की प्रसिद्धि के चर्चे चारों ओर फैल रहे थे. कभी
उसे पढ़ाई में, कभी खेलकूद प्रतियोगिता में और कभी सांस्कृतिक कार्यक्रमों में सम्मानित किया जाने लगा.

एक दिन मोंटी ने मीता की फोटो अखबार में देखी, तो वह तुरंत ही उसे पहचान गया कि यह वही एक्सीडेंट वाली लड़की है, लेकिन इस से मिले कैसे, क्योंकि वह दूसरे स्कूल में थी. उस ने अपने पापा से जिद कर के मीता के स्कूल में ही
एडमिशन ले लिया. अब मीता और मोंटी एक ही क्लास में थे. मोंटी चाहता था कि किसी तरह उसे पता चल जाए कि मीता की बड़ी बहन कैसी है, लेकिन वह उस से एकदम पूछ भी तो नहीं सकता था, क्योंकि कभी मीता को पता चल गया तो उस के भाई को पुलिस ले जाएगी और वह अपने भाई से हमेशा के लिए दूर हो जाएगा. मोंटी भी पढ़ाई में बहुत होशियार था. मीता और मोंटी की दोस्ती जल्दी हो गई, क्योंकि टीचर ने मीता से कहा कि मोंटी का एडमिशन लेट हुआ है, इसलिए उस का छूटा हुआ सारा कोर्स मीता अपनी कौपी दे कर करवा दे. इसी सिलसिले में वे दोनों आपस में बातें करने लगे.

दोनों ही अपनी क्लास में प्रथम आते. मीता और मोंटी की पढ़ाई पूरी हो गई. दोनों ही अब नौकरी करने लगे थे.

मीता के मम्मीपापा चाहते थे कि वह अब शादी कर ले. जब उन्होंने मीता से शादी के सिलसिले में बात की, तो मीता ने कहा कि आप जिस
लड़के से कहेंगे, मैं शादी कर लूंगी.

तब मीता के मम्मीपापा ने उस के लिए एक योग्य लड़का तलाश किया.

रमेश मीता के पापा के दोस्त दिनेश अंकल का बेटा था. रमेश मीता को बचपन से जानता था. दोनों परिवार ने सादे तरीके से इन दोनों की सगाई कर दी और अगले महीने की 25 तारीख को शादी तय कर दी. दोनों परिवार में शादी की तैयारियां होने लगीं.

मीता के औफिस में एक संजू नाम का लड़का भी उसे बहुत चाहता था, लेकिन मीता को इस बारे में पता नहीं था, क्योंकि संजू ने कभी मीता से कुछ कहा ही नहीं.

जब संजू को मीता की सगाई के बारे में पता चला, तो वह परेशान हो गया. उस ने मीता से कहा कि वह उसे बहुत चाहता है और तुम किसी और से शादी कर रही हो, मैं तुम्हारी शादी किसी और से नहीं होने दूंगा.

यह सुन मीता ने कहा, “संजू तुम ने तो मुझ से कभी कुछ कहा नहीं और मैं ने भी कभी तुम्हें चाहा नहीं, तुम औफिस में साथ काम करते हो, जैसे दूसरे लोगों से मैं बात करती हूं, वैसे ही तुम से करती थी. तुम्हें गलतफहमी कैसे हो गई कि मैं तुम से प्यार करती हूं.”

तब संजू ने कहा, “मैं तो तुम्हें हमेशा से चाहता था.”

मीता ने कहा, “तुम चाहते थे, मैं नहीं. मैं ने तो हमेशा से यही सोचा था कि जिस लड़के को मेरे मम्मीपापा पसंद करेंगे, मैं उसी लड़के से शादी करूंगी,” इतना कह कर मीता अपना काम करने लगी.

उस के बाद संजू ने मीता से बात नहीं की.

आज मीता अपनी शादी का कार्ड सब को दे रही थी और कह रही थी कि आप सभी को शादी में जरूर आना है.

संजू उस के पास आ कर बोला, “मीता, मुझे नहीं बुलाओगी?”

मीता ने मुसकराते हुए कहा, “तुम भी आना.”

और सब को बाय कह कर एक महीने के बाद सब से मिलने की कह वह औफिस से घर आ गई.

आज मीता को संजू कुछ बदलाबदला सा लगा. उस का व्यवहार कुछ अजीब सा लगा. उस ने मोंटी को संजू की सारी बातें बताईं.

मोंटी ने कहा, “मीता, अगर तुम्हें डर लग रहा है कि कहीं संजू कुछ गड़बड़ न करे शादी में, तो हम पुलिस की
मदद ले सकते हैं.”

मीता और मोंटी पुलिस स्टेशन गए और टीआई से सारी बातें बतलाईं, तब टीआई ने कहा, “तुम्हारा
कोई फोटो या कोई और चीज उस के पास है, जिस से यह साबित हो कि तुम उसे चाहती थीं.”

मीता ने कहा, “सर, ऐसा
कुछ नहीं है हमारे बीच. संजू ने खुद कभी नहीं कहा कि वह उसे चाहता है और मैं ने तो कभी उस से ज्यादा बात भी नहीं की. वह तो सगाई की खबर सुन कर बौखला गया. उस ने मुझ से कहा कि वह उसे चाहता है.”

मीता की बात सुन टीआई ने कहा, “तुम चिंता मत करो. हम शादी के दिन 2 पुलिस वाले सादा कपड़ों में तुम्हारे घर पर तैनात कर देंगे.”

यह सुन कर मीता ने चैन की सांस ली और दोनों वहां से आ गए.

आज मीता की शादी थी. घर में खूब धूमधाम हो रही थी.

मीता नीता की फोटो के सामने खड़े हो कर रो रही थी. उसे आज अपनी दीदी नीता की बहुत याद आ रही थी. उस की मम्मी ने आ कर कहा, “बेटी नीचे चलो. बरात आ गई है.”

मांबेटी दोनों नीचे आ गईं.

मीता को देख कर सभी कह रहे थे कि वह तो आज परी लग रही है.

रमेश ने मीता को देखा, तो उसे देखता ही रह गया. मीता आज वाकई बहुत खूबसूरत लग रही थी.

मीता अपनी सहेलियों के साथ स्टेज की तरफ जा रही थी, तभी संजू दौड़ कर उस के पास पहुंचा और एसिड डाल कर गेट की तरफ भागा. तभी पुलिस ने उसे पकड़ लिया.

पूरे घर में मीता के चीखने की आवाज आ रही थी. मीता का चेहरा तो बच गया था, लेकिन दोनों हाथ जल गए थे.

मीता की आवाज सुन मोंटी दौड़ कर आया और फौरन क्लीनिक ले जाने लगा. जैसे ही उस ने मीता को गोद में उठाया, तो उस की नजर नीता की फोटो पर
पड़ी.

उसे देख कर मोंटी एकदम चौंक सा गया, क्योंकि मीता ने नीता के बारे में कभी कुछ नहीं बताया था और मोंटी ने भी यही सोचा था कि नीता ठीक ही होगी. सच बात तो यह थी कि वह नीता के बारे में बात करने से डरता था. उसे लगता था कि उस एक्सीडेंट की बात छिपा कर वह भी गुनाहगार है. जब वह बडा़ हुआ, तो उस ने कहा भी अपने मम्मीपापा से कि वह एक्सीडेंट की बात पुलिस में बताना चाहता है, लेकिन उस के पापा ने कहा, “जिस ने एक्सीडेंट किया था, वह तो खुद ही एक एक्सीडेंट में मारा गया है. अब तुम किसे सजा दिलवाना चाहते हो.”

पापा की बात सुन कर मोंटी भी चुप हो गया और एक्सीडेंट की बात दिमाग से निकाल दी. फिर मीता ने भी कभी कुछ नहीं बतलाया था. लेकिन आज नीता की
तसवीर पर माला देख कर वह एकदम चौंक गया था, लेकिन उसे इस समय मीता को अस्पताल ले कर जाना था, इसलिए उस ने किसी से भी नीता के बारे में बात नहीं की.

मीता के साथ उस के ससुराल वाले भी अस्पताल आए थे. थोड़ी देर रुकने के बाद वे यह कह कर लौट गए कि कल आएंगे.

मीता को जब होश आया, तो उस ने सब से पहले यही पूछा, “रमेश कहां हैं? उन्हें तो कुछ नहीं हुआ?”

मोंटी ने कहा, “सब ठीक है. किसी को कुछ नहीं हुआ. परेशान मत हो. तुम जल्दी ठीक हो जाओगी.”

दूसरे दिन भी रमेश नहीं आया और न ही मीता को फोन किया. 5 दिन हो गए थे मीता को अस्पताल में एडमिट हुए. वह ठीक हो रही थी. सभी उस से मिलने आते थे, लेकिन रमेश और उस के परिवार से कोई भी नहीं आया था.

मीता ने फोन पर रमेश से बात की. न आने का कारण उस ने जानना चाहा, तो रमेश ने कह दिया कि वह अब उस से शादी नहीं करना चाहता है.

मीता ने कहा भी कि एसिड मेरे ऊपर डाला गया है. जली मै हूं, तुम्हें मुझ से हमदर्दी होनी चाहिए. मेरा तो इस में कोई कुसूर भी नहीं है.

तब रमेश ने कहा, “कुसूर तुम्हारा है या नहीं, मुझे नहीं मालूम, लेकिन मैं अब तुम से शादी नहीं करना चाहता हूं और आज के बाद फोन मत करना.”

रमेश की बात सुन कर मीता रोने लगी, तब मोंटी ने मीता के कंधे पर हाथ रखते हुए समझाया कि मीता ऐसे लड़के के लिए आंसू मत बहाओ, जिसे अपनी होने वाली पत्नी पर भरोसा न हो, क्योंकि उस के मातापिता ने मीता को बदचलन कह कर रिश्ता तोड़ दिया था.

मीता की हालत देख कर उस के मम्मीपापा भी रोने लगे. तब मोंटी ने कहा, “अंकल, आप चाहो तो मैं मीता से शादी करना चाहता हूं. मीता मेरा आज का
नहीं, बचपन का प्यार है. मीता से शादी कर के मैं अपने भाई के गुनाह का प्रायश्चित्त करना चाहता हूं और मोंटी ने एक्सीडेंट वाली घटना के बारे में मीता और उस के पापा को सारी बात बता दी.

मीता ने कहा, “मोंटी, तुम बहुत छोटे थे एक्सीडेंट के समय, फिर भी तुम ने कोशिश की थी तुम्हारे भाई को सजा मिले, लेकिन तुम कामयाब न हो सके.”

“लेकिन तुम ने मीता को बताया क्यों नहीं?” मीता के पापा ने कहा, तब मोंटी ने कहा, “अंकल, एक्सीडेंट के 6 साल बाद ही मेरे भाई की एक्सीडेंट में मौत हो गई थी. और फिर भइया यही कहते थे कि उन लडकियों को कुछ नहीं हुआ होगा, क्योंकि उन्हें गाड़ी से जरा सा धक्का ही लगा था.” तब मीता के पापा ने कहा, “बेटा, गाड़ी के धक्के से नीता पत्थर पर गिर गई
थी और उस का सिर फट गया था. ज्यादा खून बहने के कारण उसे बचाया नहीं जा सका.”

मोंटी ने माफी मांगते हुए कहा, “आप मुझे और मेरे भइया को माफ कर दीजिए.”

अंकल ने कहा, “जो बीत गया उसे वापस नहीं ला सकते हैं.”

अंकल ने मोंटी और मीता के रिश्ते को मंजूरी दे दी थी. इधर संजू ने अपने बयान में माना कि वह मीता मेम को चाहता था. उन्होंने हमेशा मुझे भइया कह कर ही बात की थी. मेरी ही मति मारी गई थी, जो इतनी खूबसूरत और अच्छी लड़की की जिंदगी बरबाद कर दी.

उधर संजू को सजा हो गई, इधर मोंटी और मीता की शादी सादगी से की गई, क्योंकि मीता के हाथ काफी जल गए थे.

अब मोंटी ही उस की देखभाल करता था. वह सोचता था कि जो गलती उस के भइया से अनजाने में हुई थी, जिस के कारण इस परिवार ने अपनी बेटी को खोया था. वह मीता और उस के परिवार की देखभाल और सेवा कर के अपना प्रायश्चित्त पूरा करना चाहता था. शायद यही उस की सजा भी थी.

सूरज का फोन आया था. सूरज उन की ही दुकान पर काम करता था. उसे पैसों की सख्त जरूरत थी. उस की बिटिया को कोरोना हो गया था. उसे इलाज कराने दूसरे शहर ले जाना पड़ेगा. उस ने सेठजी को भी फोन किया था पर सेठजी ने तो साफ मना कर दिया. बड़ी उम्मीदों के साथ उस ने मुनीमजी को फोन कर के सारी बात बताई.

‘‘देख भाई, मेरे पास सेठजी के कुछ पैसे हैं पर मैं बिना उन से पूछे नहीं दे सकता.’’‘‘मुनीमजी, आप तो हमारे माईबाप हैं. वक्त पर आप ही साथ नहीं देंगे तो फिर मैं किस से उम्मीद रखूं. आप पैसे दे दीजिए. मु?ो सेठजी से पैसे लेने हैं. मैं उन्हें बता दूंगा और नहीं मानेंगे तो मैं कहीं से भी कर्ज ला कर आप को दे दूंगा. अभी आप दे दीजिए. मेरी बिटिया की जिंदगी का सवाल है,’’ सूरज की रोंआसी आवाज से मुनीमजी द्रवित हो गए और बोले, ‘‘अच्छा, आ जाओ. जो होगा देखा जाएगा. तुम पैसे ले जाओ,’’ मुनीमजी की आवाज में दृढ़ संकल्प था.

कुछ ही देर में सूरज आ गया था और मुनीमजी ने उसे कुछ रुपए दे भी दिए थे. मुनीमजी सम?ा गए थे कि अब वे सेठजी के यहां नौकरी नहीं कर पाएंगे. सुमन ने उन के साथ जो व्यवहार किया है, उस से वे नाराज होंगे. साथ ही, जब उन्हें पता चलेगा कि उस ने सूरज को पैसे दिए हैं, तो बहुत ही ज्यादा नाराज होंगे. वैसे वह खुद भी उन के यहां नौकरी नहीं करना चाह रहा था. उन्होंने भी तो उसे पुलिस की धमकी दी थी.

वैसे, मुनीमजी सेठजी का सारा राज जानते थे, इतने वर्षों से काम जो कर रहे थे और सेठजी के कहने पर वे ही तो सारा कालापीला करते थे.‘‘सुमन, अब सेठजी मु?ो तो काम पर रखने से रहे तो हम सेठजी के पैसों से जैसे हम ने सूरज को पैसे दिए हैं, वैसे ही उन सभी कर्मचारियों का भुगतान भी कर देते हैं, जिन्हें सेठजी से पैसे लेने हैं. लौकडाउन में उन्हें भी तो पैसों की जरूरत होगी, सेठजी तो उन्हें देने से रहे. पिछली बार भी उन्होंने कर्मचारियों को पैसा नहीं दिया था. कहते थे, ‘‘लौकडाउन के कारण मु?ो भारी नुकसान हो गया है, इसलिए मैं किसी को पैसे नहीं दूंगा. बाकी जो होगा देखा जाएगा.’’

सुमन को बात जमी, ‘‘हां, ऐसा करने से वे हमारे साथ मिल जाएंगे और हमारा गुट मजबूत हो जाएगा,’’ सुमन के मुर?ाए चेहरे पर आस की नई किरण जगमगाने लगी.मुनीमजी के मोबाइल में सारे कर्मचारियों के फोन नंबर थे ही. उन्हें तो सभी कर्मचारियों से बात करनी होती थी. एकएक कर उन्होंने सभी कर्मचारियों को फोन कर बता दिया कि वे उन के पास पैसे लेने आ जाएं. सभी इकट्ठे न आ जाएं, ऐसा सोच कर उन्होंने सभी को अलगअलग समय दिया और साथ में यह भी सम?ा दिया, ‘‘देखो भाई, लौकडाउन लगा है, इसलिए पुलिस से बचतेबचाते अपनी जिम्मेदारी पर ही आना.’’

मुनीमजी का मन भी हलका हो गया था. जातेजाते कम से कम वे कुछ भला तो कर रहे थे.अब सेठजी अपने सारे कर्मचारियों को तो नौकरी से निकालने से रहे. अगर सभी को निकाल भी दिया तो उन की दुकान ही बैठ जाएगी.मुनीमजी ने लगभग सभी कर्मचारियों को रुपए दे दिए थे. साथ में यह भी बोल दिया था, ‘‘देखो भाई, मैं सेठजी से पूछे बगैर पैसे दे रहा हूं. कल को वे यदि नाराज हुए तो आप लोगों को मेरा साथ देना पड़ेगा.’’

कर्मचारी तो वैसे भी सेठजी से नाराज थे तो उन्होंने खुल कर बोल दिया, ‘‘मुनीमजी, बच्चों की सौं आप पर आंच नहीं आने देंगे.’’मुनीमजी को लगने लगा था कि उन की ताकत बढ़ गई है. उन्होंने अपने हिसाब के पैसे भी सेठजी के पैसों से निकाल लिए और सारा हिसाब बना कर शेष बचे पैसों के साथ रख दिया.सेठजी को पता चल गया था कि मुनीमजी ने उन के पैसों से सारे कर्मचारियों का भुगतान कर दिया है. वे गुस्से से आगबबूला हो गए.

उन्होंने मुनीमजी को फोन लगाया पर फोन सुमन ने ही उठाया, ‘‘कहिए सेठजी, थाने में रिपोर्ट कर दी,’’ उस की आवाज में व्यंग्य था.‘‘अभी तक तो नहीं की पर आज कर ही देता हूं. मेरे पैसों से दानवीर कर्ण बन रहे हैं मुनीमजी.’’‘‘दानवीर नहीं बन रहे हैं, वे तो अपना काम कर रहे हैं. मुनीम का काम कर्मचारियों को भुगतान करने का ही तो होता है. वे यह काम दुकान पर बैठ कर करें या घर पर. काम तो आप का ही कर रहे हैं न.’’‘‘मु?ा से बगैर पूछे ही. मेरे सारे पैसे उड़ा रहे हैं. पाईपाई का हिसाब लूंगा.’’

‘‘हां हां, ले लेना. वह तो बना रखा है. और थाने में भी रिपोर्ट लिखानी है आप को,’’ सुमन को मजा आने लगा था. वह सेठजी की हालत का अंदाजा कर रही थी.‘‘वह भी करूंगा.’’‘‘इतना सम?ा लेना कि मुनीमजी को आप की सारी कमजोरियां पता हैं,’’ कह कर सुमन ने फोन रख दिया. आज सुमन के माथे पर चिंता की कोई लकीर नहीं थी और न ही मुनीमजी चिंतित थे.

सेठजी शाम को अपनी पत्नी के साथ मुनीम के घर आए. सुमन को इस की उम्मीद नहीं थी. सेठानी को देख सुमन ने घर के दरवाजे खोले और उन्हें अंदर बुला लिया.ऐसा देख सेठजी के चेहरे पर हवाइयां उड़ रही थीं. पहले जैसी हेकड़ी नजर नहीं आ रही थी. वे शायद पहले से ही सोच कर आए थे, इसलिए बातों का सिलसिला सेठानी ने शुरू किया, ‘‘आप मुनीमजी को बुला देंगी क्या?’’ सुमन कुछ देर तक असमंजस में रही, फिर आवाज दे कर मुनीमजी को बुला ही लिया.

मुनीमजी भी बाहर आने को उत्सुक थे. वे सेठानी को जानते थे. वे बहुत भली महिला थीं. मुनीम को आया देख सेठजी के चेहरे पर कई किस्म के भाव आए और गए, पर वे बोले कुछ नहीं.सेठानी ने ही बात आगे बढ़ाई, ‘‘देखिए मुनीमजी, आप हमारे यहां वर्षों से काम कर रहे हैं. हमें आप पर पूरा भरोसा है, पर सेठजी को तो आप जानते ही हैं, इसलिए वे पैसों के मामले में परेशान हो जाते हैं. ये मु?ो साथ ले कर इसलिए आए हैं कि आप इन के पैसे इन्हें दे दें.’’

मुनीमजी ने अपनी पत्नी सुमन की ओर देखा. उस का इशारा मिलते ही वे अलमारी से पैसों का बैग और तिजोरी की चाबी ले कर आ गए. ‘‘पैसों के बैग में पैसों का सारा हिसाब भी रखा है. आप उसे देख लें.’’ पैसों से भरा बैग देख कर सेठजी के चेहरे की रौनक लौट आई. ‘‘इस में सारे पैसे हैं न, वह भी, जो तुम ने कर्मचारियों को मु?ा से पूछे बगैर दे दिए हैं.’’ ‘‘नहीं, वह तो मैं दे ही चुका हूं तो उतने पैसे इस में कम हैं. उस के हिसाब की परची है इस में.’‘‘मु?ो तो पूरे पैसे चाहिए, तुम होते कौन हो उन को पैसे देने वाले?’’

गुस्सा रोकने की बहुत कोशिश करने के बाद भी सेठजी को गुस्सा आखिर आ ही गया.‘‘तो ठीक है, जब मैं उन से पैसे वापस ले लूंगा तब आप पैसे ले जाना.’’मुनीम ने बैग वापस उठा लिया.‘‘नहीं, ये तो मैं ले ही जाता हूं पर, मु?ो वे पैसे भी दो,’’ सेठजी ने बैग अपनी ओर खींच लिया.

‘‘नहीं, अब आप रहने दो. मैं तो पूरा पैसा ही दूंगा,’’ सेठजी की सम?ा में नहीं आ रहा था कि वे इतने ही पैसे ले लें कि पूरे पैसों के लिए दबाव बनाएं. उन्होंने सेठानी की ओर देखा. वे नाराजगीभरे भाव से उन की ओर देख रही थीं.

‘‘रुकिए सेठजी, आप के ही कर्मचारियों का भुगतान था. वह आप करते या मुनीमजी करते. करते तो न तो जो हो गया वह हो गया, बाकी बचे पैसे आप ले लें,’’ सेठानी हालात को भांप चुकी थीं. उन के पास इस समस्या का केवल यही एक हल था.

पर सेठजी अभी भी तैयार नहीं थे. वे जानते थे कि वे अपने कर्मचारियों को तो पैसे देते ही नहीं थे. ऐसे में उन का यह पैसा तो बेकार के दान में चला गया न. पर वे कुछ नहीं बोले. मुनीमजी ने कातर निगाहों से अपनी पत्नी सुमन की ओर देखा. वह शांत भाव से मुनीमजी की ओर देख रही थी. मुनीमजी ने बैग सेठानी की ओर बढ़ा दिया.

‘‘सेठजी, मैं ने अपने हिसाब के बाकी बचे पैसे भी ले लिए हैं. मु?ो पैसों की सख्त जरूरत थी.’’सेठजी को तो जैसे सांप सूंघ गया. गुस्से के कारण उन के गाल लाल हो चुके थे. सेठानी ने उन का हाथ दबा कर उन्हें शांत किया.‘‘मैं चाय बना कर लाती हूं,’’ सुमन ने माहौल को बेहतर करने का प्रयास किया.‘‘नहीं. अब हम चलते हैं. हिसाब मिला लेंगे. कुछ सम?ा में नहीं आया तो आप से फोन पर बात कर लेंगे,’’ सेठानी ने कहा और दोनों उठ कर जाने को खड़े हो गए. सेठ और सेठानी के जाने के बाद मुनीमजी और सुमन ने राहत की सांस ली.

लेखक-कुशलेंद्र श्रीवास्तव

‘‘सेठजी, आप इस तरह से बात क्यों कर रहे हैं? आप के पैसे मैं खा तो नहीं रहा हूं.’’‘‘वह तो तुम खा भी नहीं सकते. अब तुम पैसे ले कर तुरंत आ जाओ.’’‘‘सौरी सेठजी, मैं नहीं आ सकता. आप आ कर ले जाएं.’’इस के पहले सेठजी कुछ और बोलें, उस ने फोन रख दिया. वैसे, वह बुरी तरह घबरा चुका था.

वह बहुत देर तक दरवाजे पर बैठा सेठजी की राह देखता रहा, पर वे नहीं आए. उस का मन हुआ कि वह सेठजी को फोन लगा कर पूछे कि वे आ रहे हैं कि नहीं पर उस ने सोचा कि रहने दो.सेठजी ने जिस तरह उसे गाली दी थी, वह उसे बुरी लगी थी.

सेठजी वैसे तो हर कर्मचारी से ऐसे ही बात करते हैं, पर उस के साथ उन्होंने कभी इस तरह से बात नहीं की थी. उस का मन सेठजी के प्रति नफरत से भरता जा रहा था.सुमन अपने पति को इस तरह परेशान देख दुखी हो रही थी. उस की सम?ा में कुछ नहीं आ रहा था. वह भी चिंतित थी.

‘‘आप इतने परेशान क्यों हैं?’’ सुमन ने आखिर पूछ ही लिया.मुनीमजी ने सुमन से एक ही सांस में सारी बात बता दी. उस ने सेठजी द्वारा दी गई गालियों के बारे में भी बताया.यह सुन कर सुमन का गुस्सा भी सातवें आसमान पर पहुंच गया था.‘‘अब आप सेठजी को न तो पैसे वापस करोगे और न ही तिजोरी की चाबी. देखते हैं कि वे हमारा क्या बिगाड़ते हैं?’’

सुमन ने अब सेठजी से बदला लेने के बारे में सोच ही लिया था.‘‘सुनो, अब की बार सेठजी का फोन आए तो फोन मु?ो पकड़ा देना. मैं उन से बात करूंगी.’’मुनीमजी कुछ नहीं बोले, पर वे अपनी पत्नी की बातों से सहमत जरूर नजर आए.सेठजी का फोन देररात आया. फोन सुमन ने ही उठाया, ‘‘हां, बोलिए सेठजी.’’‘‘मुनीमजी कहां हैं? मु?ो उन से बात करनी है.’’‘‘वे तो सो रहे हैं. आप मु?ा से बात करो,’’ सुमन की आवाज कड़क थी.‘‘वो मुनीमजी चाबी और पैसे ले कर नहीं आए अभी तक.’’

‘‘वे क्यों आएंगे, लौकडाउन लगा है. आप जानते नहीं हैं क्या?’’‘‘लौकडाउन लगा है तो क्या, वे मेरे पैसे नहीं देंगे?’’‘‘जब लौकडउान खुल जाएगा औरवे दुकान आएंगे तब सारा हिसाबहो जाएगा.’’‘‘ऐसा थोड़े ही न होता है. आप उन से बोलो कि वे तुरंत पैसे ले कर आएं.’’‘‘नहीं आएंगे. आप तो पुलिस में रिपोर्ट कराने वाले थे, अब आप वही करा लो,’’ कह कर सुमन ने फोन काट दिया.

मुनीमजी के हाथपैर कांप रहे थे.दूसरे दिन सुबहसुबह किसी ने घर का दरवाजा खटखटाया. दरवाजा सुमन ने ही खोला, ‘‘कहिए?’’‘‘मैं मुनीमजी से मिलने आया हूं, वे मेरी दुकान पर काम करते हैं.’’‘‘इतनी सुबह किसी भले आदमी के घर आने में आप को जरा भी शर्म नहीं आई.’’‘‘लौकडाउन लगा है, पुलिस गश्त कर रही है तो मैं दोपहर में कैसे आता?’’

‘‘आप तो मुनीमजी को कह रहे थे कि दोपहर में ही आ जाओ, उन के लिए लौकडाउन नहीं है क्या?’’ सुमन की आवाज में अजीब सा रोबीलापन था.‘‘हां हां, ठीक है. मुनीमजी को बुलाओ और मेरे पैसे दे दो.’’‘‘अभी तो मुनीमजी सो रहे हैं. आप दोपहर में आना,’’ कह कर सुमन दरवाजा बंद करने को हुई.‘‘पैसा मेरा है और मु?ो चाहिए.’’

‘‘हां, दे देंगे. आप दोपहर में आएं.’’‘‘नहीं, मु?ो अभी चाहिए. मैं किस तरह बचतेबचाते यहां आया हूं. दोपहर में तो बिलकुल नहीं आ सकता. आप मुनीमजी को बुलाएं. मैं उन से ही बात करूंगा.’’‘‘आप से बोल दिया न कि मुनीमजी सो रहे हैं. आप चले जाएं, वरना मैं पुलिस को बुलाऊं क्या,’’ सुमन आज सेठजी से सारा बदला ले लेना चाहती थी.

सेठजी कुछ नहीं बोले. वे पुलिस का नाम सुनते ही चले गए.सेठजी का फोन दोपहर को आया. फोन सुमन ने ही उठाया, ‘‘महाराजजी सो कर उठ गए होंगे. जरा मेरी बात करा दो.’’सेठजी का व्यंग्य सुमन सम?ा चुकी थी. वह बोली, ‘‘उठ तो गए हैं, पर आप मु?ा से बात करो. बताएं, फोन क्यों किया है?’’‘‘मु?ो अपने पैसे चाहिए.’’‘‘तो आ कर ले जाओ.’’‘‘अभी मैं नहीं आ सकता.’’

‘‘तो जब आप आ सकें, तब ले लेना.’’‘‘आप मुनीमजी को बोलो कि वह मेरा पैसा ले कर आएं.’’‘‘लौकडाउन लगा है. वे नहीं आ सकते.’’‘‘देखो, बहुत हो गया. अब यदि मेरा पैसा मु?ो नहीं मिला, तो मैं रिपोर्ट कर दूंगा कि मुनीमजी मेरा पैसा ले कर गायब हो गए हैं,’’ सेठजी ने धमकाया.‘‘ठीक है, अब आप रिपोर्ट कर ही दें. पैसा पुलिस को ही दे दिया जाएगा.’’सेठजी को लग रहा था कि पुलिस का नाम सुनते ही मुनीमजी भागते हुए आएंगे पर सुमन ने जिस तरह उन से बात की थी, उस में कोई भय था ही नहीं.

‘‘तो ठीक है, मैं तो इसलिए बोल रहा था कि मुनीमजी मेरे पुराने कर्मचारी हैं. फालतू के ?ां?ाट में न पड़ें, इस कारण से उसे सम?ा रहा हूं. वरना सम?ा लेना क्या गत होगी?’’‘‘मुनीमजी पुराने कर्मचारी हैं तो उन पर इतना भरोसा तो रखते कि वे आप के पैसे गायब नहीं करेंगे. आप तो उन की रिपोर्ट करने वाले हैं तो आप रिपोर्ट कर ही दें.’’ऐसा कह कर सुमन ने फोन काट दिया.

उसी दिन शाम को सेठजी ने मुनीमजी के घर का दरवाजा खटखटाया. दरवाजा सुमन ने ही खोला. उसे भरोसा था कि सेठजी आएंगे जरूर, वरना इस लौकडाउन में कौन आएगा.सेठजी के कपड़े फटे हुए थे. वे हांफ रहे थे, ‘‘मैं अपने पैसे लेने आया हूं.’’‘‘मुनीमजी तो हैं नहीं. वे अस्पताल गए हैं. उन को सर्दीजुकाम हो रहा है,’’ सुमन ने सफाई से ?ाठ बोला था.

‘‘तो आप ही पैसे दे दो.’’‘‘मु?ो नहीं पता कि पैसे कहां रखे हैं. उन को ही आ जाने दो. वे ही देंगे.’’‘‘तो मैं क्या करूं?’’‘‘घर जाओ, जब मुनीमजी आ जाएं तब आना.’’‘‘बड़ी मुश्किल से तो अभी आया हूं, पुलिस ने बड़ी जोर से मारा है. मैं फिर कैसे आऊंगा?’’ सेठजी कराह रहे थे.‘‘मैं कुछ नहीं कर सकती. आप जाएं और थाने में रिपोर्ट लिखा दें. आप यही तो करने वाले थे न.’’

सेठजी कुछ नहीं बोले. वे याचनाभरी निगाहों से सुमन को देख रहे थे. अंदर बैठे मुनीमजी सारी बातें सुन रहे थे. मुनीमजी का मन हो रहा था कि वे बाहर निकल आएं और सेठजी को बैठा कर उन का सारा पैसा और तिजोरी की चाबी सौंप दें, पर वे सुमन के भय के कारण ऐसा नहीं कर पा रहे थे.

वैसे भी सेठजी ने जिस ढंग से मुनीमजी से बात की थी और उन्हें धमकाया था, उसे वह सबकुछ अच्छा नहीं लगा था. उस के मन में सेठजी के प्रति सम्मान के कोई भाव नहीं रह गए थे. सेठजी अभी भी सुमन के सामने हाथ जोड़े खड़े थे और पैसा दे देने का निवेदन कर रहे थे पर सुमन कठोर बन चुकी थी. उस ने एक बार और उन से जाने को बोला और दरवाजे बंद कर लिए.

सेठजी कुछ देर तक तो असमंजस की स्थिति में खड़े रहे, फिर वापस हो गए.