तोशी ने सुमित्राजी के जाने के बाद अपनी मां की डायरी को ढूंढ़ना प्रारंभ किया. डायरी मिलने में देर क्यों लगती. तोशी जानती थी कि मम्मी चीज को संभाल कर कहां रखेंगी. मोतियों से अक्षर लिखने वाली मां की राइटिंग, डायरी में बड़ी बेतरतीब सी थी और क्यों न होती?

मां किस मनःस्थिति में अपना दर्द बयां कर रही थीं. वर्तनी की शुद्धता और अक्षरों की बनावट को भला वह कैसे संभालती. मां पहले डायरी नहीं लिखती थीं. उन्हें फुरसत भी कहां थी. और सच कहें तो जरूरत भी कहां थी. एक खुली किताब सी जिंदगी जी रही थीं. शायद वह मामा की बीमारी के कारण भी न लिखती. उन्हें मुश्किल हालातों से जूझना आता था. लेकिन जब उन्हें रिश्ते की जटिलताओं से जूझना पड़ा तो वह भला किस से कहती. पापा का इतने समय का साथ, जिस पर एक स्त्री को सब से बड़ा भरोसा होता है. उन के लिए उस साथ को निभाना अब मुश्किल हो गया था, क्योंकि उन्होंने ही धीरेधीरे एक महत्वपूर्ण रिश्ते को खो दिया. मम्मी के दिल को और भी अधिक जख्मी कर दिया था. पापा का साथ मिला होता तो मम्मी हर मुश्किल से जीत जाती. मगर पापा ने तो अपनी हठधर्मिता से मम्मी को निराश ही कर दिया था.

मां की डायरी के पेज पर लिखे उन के शब्द आंसुओं से बिगड़े हुए भी थे. इतने महीनों का दर्द. तोशी मानो एकसाथ में ही पढ़ गई. दुख और क्रोध के मिलेजुले भावों से विचलित तोशी समझ नहीं पा रही थी कि अब उसे आगे क्या करना है. वह तो यहां पापा को अपने साथ ले जाने के लिए आई थी. शुरू में तो पापा फोन पर मना ही करते रहे थे, लेकिन लगता था कि अब वह इस अकेलेपन से घबराने लगे हैं. और पापा कहीं फिर से मना न कर दें, इसलिए उन की एक बार हां होने पर वह जल्दी ही यहां आ गई थी. लेकिन अब पापा के प्रति प्यार धीरेधीरे एक धीमी नफरत में बदल रहा था.

डायरी को पढ़ने के बाद उसे लग रहा था कि पापा ही मेरी मां की मृत्यु के दोषी हैं.

पापा ने मां के साथ दादी की जी भर कर सेवा की. तब सेवा या दादी की शारीरिक विकृति से कोई परेशानी नहीं होती थी, क्योंकि दादी उन की अपनी मां थी. और मामा के लिए पापा इतने निष्ठुर हो गए कि खुद तो उन की सेवा से दूर ही रहे. मम्मी उन की सेवा करें, यह भी उन्हें गवारा नहीं था. यह कैसी मानसिकता है पापा की?

अगर आंटी मुझे न बताती, तो हमेशा के लिए मैं अपनी मां की मृत्यु के लिए अंधेरे में ही रहती.

डायरी के अंतिम पृष्ठ पर मां ने लिखा था, ‘‘अब और नहीं सहा जाता इस दोरंगी दुनिया को. और दुनिया में ऐसे हमसफर को जो बहुत सारी शर्तों के साथ राह में साथ चले. मैं थक चुकी हूं. अब उन के साथ चलना संभव नहीं. और अकेले चलने की आदत नहीं है. अलविदा…’’ पढ़ते हुए तोशी फफकफफक कर रो पड़ी थी.

रात को विचलित मनःस्थिति में रिमोट से टीवी के चैनल बदलते हुए उस ने अपना समय गुजारा. पापा से कुछ कहना उसे जरूरी नहीं लगा. बात कर के अब होना भी क्या था?

अगली सुबह भी सामान्य रहने का प्रयास किया. एक दिन बाद उसे अपने पापा के साथ जयपुर वापस जाना था. लेकिन, आज जब तोशी अपना सामान संभालने लगी तो उस के पापा को लगा कि वह अपना सामान लगाने के बाद शायद मेरा सामान व्यवस्थित कराने के लिए मेरे पास आएगी, क्योंकि उन्हें स्वयं अपना लगेज लगाने की कभी आदत ही नहीं रही. तोशी और सुमन के रहते उन्हें लगेज लगाने की जहमत ही नहीं उठानी पड़ती थी और सुमन के जाने के बाद वह कहीं गए ही नहीं थे. तोशी अपना सामान पैक कर ड्राइंगरूम में आ कर खड़ी हो गई.

‘‘तोशी, सारा सामान पैक कर लिया. और अभी से ही ड्राइंगरूम में क्यों ले आई हो? अपना रिजर्वेशन तो कल का है न.’’

‘‘हां पापा, हमारा रिजर्वेशन कल का है. लेकिन, मैं आज ही वापस जा रही हूं. पापा, हर रिश्ते को साथ की जरूरत होती है. कुछ रिश्ते खून के रिश्ते होते हैं. और इस के अलावा एक महत्वपूर्ण और खूबसूरत रिश्ता सात फेरों से बांधा जाता है. उस रिश्ते की गरिमा यह है कि वह हर रिश्ते को महत्व देगा, तभी खुशियों से महकेगा. लेकिन आप ने कुछ रिश्ते पर एकतरफा आधिपत्य जमाया. आप ने तो उन रिश्तों को समझा ही नहीं. और मां को भी उन से दूर करने की कोशिश की. नतीजा वो रिश्ता भी आप से दूर चला गया.

“पापा, मैं यहां एक रिश्ते को लेने आई थी. आप के लिए सामान सहेजते हुए मम्मी की डायरी मेरे हाथ लग गई थी. कितनी अकेली पड़ गई थीं मम्मी. पापा, आप ने यह बात हम से छुपा कर रखी कि मम्मी ने जिंदगी से तंग आ कर जहर खाया था. उन्होंने मृत्यु को स्वयं चुना था. और उस का कारण आप ही थे.

“जहर खाने से पहले भी मां नहीं चाहती थीं, इसीलिए उन्हें आप से दूर जाने का यह तरीका सही लगा होगा. मैं खुद से भी शर्मिंदा हूं कि मां इतना कुछ सहती रहीं. और मैं पगली अपनी व्यस्तताओं में व्यस्त रह कर उन्हें समझ न सकी. मुझे पता ही नहीं चला कि मैं ने यह अधिकार कब खो दिया कि मां अपने दिल की हर बात मुझ से कह पातीं. अब मैं जा रही हूं पापा. मुझे आप को अपने साथ ले कर जाना था. लेकिन मैं, मां को अपने साथ ले कर जा रही हूं, इस डायरी के रूप में.

“और अब मैं जाऊंगी अपने नानानानी के पास, जिन्होंने जीवन संध्या में अपने बेटे और बेटी को खोने का दर्द सहा है. और आगे भी उन के साथ भरपूर समय बिताऊंगी. अपनी उस मामी का साथ भी दूंगी, जिस ने इतनी कम उम्र में वैवाहिक सुख के नाम पर केवल सेवा का कर्तव्य ही निभाया है और अपना दुख भूल कर वह नानानानी की सेवा में लगी हुई है. अब वही मेरा मायका है. और मैं इस घर की लाड़ली बिटिया. काश, मां अपनी घुटन को दूर कर नए जमाने की अपनी बहू से सीख ले पाती और उस की तरह इस रिश्ते से दूर जाने के लिए ब्रेकअप करने की हिम्मत कर पाती. लेकिन जिंदगी से मुंह न मोड़ती.’’

तोशी अपना बैग उठा कर पूरे आत्मविश्वास के साथ बाहर निकल पड़ी थी. उस के दाहिने हाथ में मां की डायरी थी. वह डायरी वाला हाथ मां की उस काली डायरी को सीने पर जोर से कसा हुआ था.

‘‘अरे हां, वही सब तो याद आ रहा है इन दोनों को देख कर.’’

‘‘याद है तुम्हें, कैसे एक बार तुम्हारी आंखों में आंसू और रुकने का आग्रह देख कर मैं ने अपने जाने का टिकट फाड़ दिया था और तबीयत खराब होने का बहाना बना कर रुक गया था,’’ प्रदीप ने उस की ओर देख कर शरारत से मुसकराते हुए कहा.

‘‘और, आप हर दिन एक पत्र मुझे भेजते थे. जिस दिन नहीं आता था, उस दिन मैं उदास हो जाया करती थी,’’ रागिनी ने हंसते हुए हौले से प्रदीप के हाथ पर अपना हाथ रखते हुए कहा.

‘‘चलो, घर आ गया. एक माह बाद शादी है, तैयारियां भी तो करनी हैं. पुरानी यादों में ही खोए रहेंगे तो हो चुकी बेटे की शादी,’’ प्रदीप ने कहा, तो वह वर्तमान में आ गई.

कपड़े चेंज कर के वह बेड पर लेट गई और एक बार फिर उस का मन अतीत में गोते खाने लगा. उस के पापा और प्रदीप के पापा समझदार थे, वे समझ चुके थे कि बच्चे संस्कारवश कुछ बोल नहीं पा रहे हैं, परंतु मन ही मन एकदूसरे से प्यार करते हैं. दोनों परिवारों ने आपस में बातचीत की.

रागिनी के पापामम्मी को भी घर बैठे अच्छा देखाभाला लड़का मिल रहा था, सो तनिक भी समय गंवाए बिना उन्होंने अपनी बेटी के हाथ पीले कर देने में ही भलाई समझी.

रागिनी और प्रदीप को तो मानो बिन मांगे ही मन की मुराद मिल गई थी. दोनों की प्यार से सींची गई बगिया में शीघ्र ही बेटे तन्मय और बेटी तानी नाम के पुष्प खिल उठे.

समय तेजी से बीतता गया और आज ये दिन भी आ गया कि वह अपने बेटे का विवाह कर के सास बनने जा रही थी.

तनु प्रदीप के कालेज के दोस्त राजीव सिंह की बेटी थी. दोनों परिवारों के पारिवारिक संबंध बहुत गहरे थे. तनु और तन्मय कब एकदूसरे की ओर आकर्षित हो गए, किसी को पता ही नहीं चला.

दोनों परिवारों का आनाजाना और साथसाथ घूमने जाना लगा ही रहता. उस समय दोनों बच्चे किशोरावस्था में थे. जब दोनों परिवार शिमला, कुल्लू मनाली के टूर पर गए थे. किशोरवय में विपरीत सैक्स के प्रति आकर्षण एक स्वाभाविक मनोभाव होता है. सो, दोनों बच्चे इस एक सप्ताह की ट्रिप में काफी नजदीक आ गए थेे और आपस में बातचीत भी करने लगे थे. यद्यपि रागिनी की नजरों से दोनों की बातचीत छिपी नहीं थी, पर आजकल गर्लफ्रैंड, बौयफ्रैंड का जमाना है सो उसे लगा कि यह महज किशोरावस्था का आकर्षण मात्र हैं. और किसी दूसरी लड़की की अपेक्षा उन दोनों का आपस में बातचीत कर के अपनी भावनाओं को निकाल देना उसे अधिक सुरक्षित लगा था. अत: उस ने इस ओर अधिक ध्यान नहीं दिया. समय अपनी निर्बाध गति से बीत रहा था और बच्चे भी अपनीअपनी दिशा पकड़ चुके थे. तन्मय का चयन सिविल सर्विसेज में हो गया और तनु एक बैंक में अधिकारी बन गई थी.

एक दिन मौका देख कर रागिनी ने तन्मय से कहा, ‘‘बेटा, अब तेरी विवाह की उम्र हो गई है और मैं चाहती हूं कि अब हम तेरा विवाह कर दें.’’

‘‘हां, मां, आप की बात तो बिलकुल सही है, पर उस से पहले मुझे आप से एक बात करनी है,’’ कहते हुए तन्मय रागिनी का हाथ अपने हाथ में ले कर उस के पैरों के पास जमीन पर बैठ गया.

‘‘हां, बोलो बेटा, क्या बात है?’’ रागिनी ने प्यार से उस का सिर सहलाते हुए कहा.

‘‘मां, वो तनु है न…’’ तन्मय ने धीरे से कह कर शरमाते हुए बात अधूरी छोड़ दी.

‘‘क्या हुआ तनु को…? राजीव भाई साहब और भाभी सब ठीक तो हैं न,’’ सुन कर रागिनी एकदम चौंक उठी.

‘‘शांत… मां शात, सब ठीक है, किसी को कुछ नहीं हुआ है,’’ तन्मय ने उसे शांत करते हुए कहा.

‘‘मां, मैं यह कह रहा था कि…’’ तन्मय खड़े हो कर अचकचाते स्वर में बोला.

‘‘क्या हम लोग और राजीव सिंह अंकलआंटी रिश्तेदार नहीं बन सकते?’’

‘‘क्या मतलब…?’’ रागिनी चौंक कर बोली.

‘‘मतलब ये मां कि क्या मैं और तनु शादी नहीं कर सकते?’’ तन्मय हिचकिचाते हुए एक ही सांस में पूरा वाक्य कह गया.

‘‘तनु और तेरी शादी… यह क्या कह रहा है तू?’’ रागिनी ने हैरान होते हुए कहा.

तन्मय बिना कुछ बोले उठ कर कमरे से बाहर चला गया.

रागिनी आरामकुरसी पर आ कर बैठ गई. वह समझ ही नहीं पा रही थी कि तन्मय क्या, कैसे और क्यों कह गया. भला ब्राह्मïण परिवार के लड़के का ठाकुर परिवार की लड़की से विवाह कैसे संभव होगा. वह भी दो कट्टर जातिवादी परिवारों में बेचैनी से अंदरबाहर टहलते हुए प्रदीप के औफिस से आने की प्रतीक्षा करने लगी.

प्रदीप के आने पर चाय का कप हाथ में थमाते ही उस ने तन्मय के विचार भी उन के सामने जाहिर कर दिए. प्रदीप तो सुनते ही उछल पड़े. बौखलाहट भरे स्वर में वे बोले, ‘‘क्या बेटा है हमारा, दोस्ती को ही रिश्तेदारी में बदलने निकल पड़ा? क्या सोचेंगे वे लोग? तुम्हें और तुम्हारे लाड़ले को पता है न कि हम दोनों परिवारों की जातियां अलगअलग हैं, वे ठाकुर और हम ब्राह्मïण, हमारे परिवार वाले इस के लिए बिलकुल तैयार नहीं होंगे. और राजीव, वो तो खुद कट्टर जातिवादी है, वह खुद इस के लिए कभी राजी नहीं होगा.’’

‘‘भाईसाहब और भाभी तो तैयार होंगे शायद, तभी तो तनु और तन्मय ने विवाह करने का निर्णय लिया है. बिना तनु से पूछे तो तन्मय मुझ से नहीं कहेगा,’’ रागिनी ने कहा.

अचानक कालबेल की आवाज से दोनों की बातचीत भंग हो गई और प्रदीप गुस्से से भनभनाए उठ कर अंदर चले गए. दरवाजा खोला तो सामने कामवाली बाई चंदा खड़ी थी.

‘‘2 दिन से क्यों नहीं आ रही थी?’’ रागिनी ने नाराजगी से पूछा.

‘‘अरे मेडमजी, क्या बताऊं मेरी लड़की एक गैरजाति के लड़के से शादी करना चाहती थी.’’

‘‘तो तू ने क्या किया?’’ रागिनी ने उत्सुकता से पूछा.

‘‘पिछले 6 महीनों से समझा रहे थे, पर दोनों अपनी जिद पर अड़े थे. हालांकि लड़का अच्छा है और सरकारी नौकरी में है. बस, अपनी जाति का नहीं था. जब बिटिया नहीं मानी, तो हम पतिपत्नी ने लड़के वालों से बात की और कल मंदिर में ले जा कर शादी करा दी. अब दोनों बड़े खुश हैं,’’ चंदा ने खुश होते हुए कहा.

‘‘गैरजाति के लड़के से शादी करने को तेरे परिवार वाले राजी हो गए… और तेरे समाज वाले,’’ रागिनी ने हैरानी से पूछा.

‘‘अरे, उन के एतराज की चिंता कौन करे बीबीजी, हमारे बच्चे खुश तो हम भी खुश. उन की परवाह करें या अपने बच्चों की. कल को हमारी जरूरत पर हमारे बच्चे ही काम आएंगे न कि ये मुएं समाज और परिवार वाले,’’ चंद्रा मुंह बनाती हुई बोली.

रागिनी अपलक सी चंदा को देखती रह गई. कम पढ़ीलिखी चंदा की खरी बातों ने उसे एक नई दिशा दिखा दी थी.

दूसरे दिन प्रात: नाश्ते के समय उस ने पुन: प्रदीप के सामने बात छेड़ी, ‘‘तनु और उस का परिवार हमारा देखाभाला है. लड़की भी संस्कारी है. अच्छी पढ़ीलिखी और सर्विस में है. सब से बड़ी बात हमारे बेटे को पसंद है. उस में वे सब गुण हैं, जो हमें चाहिए. केवल जाति अलग होने से क्या होता है. प्यार जातपांत देख कर नहीं होता प्रदीप. एक बार आप ठंडे दिमाग से सोच कर तो देखिए.’’

‘‘पापामम्मी को देखा है कि वे कितने जातिवादी हैं? तुम तो अच्छी तरह जानती हो. अलग जाति की बात सुन कर वे तो शादी में भी आने से मना कर देंगे. और राजीव के पापा कर्नल सिंह, क्या वे तैयार हो जाएंगे इस विवाह के लिए?” प्रदीप ने तेज स्वर में कहा.

‘‘यह राजीव भाईसाहब की समस्या है, जिसे वे स्वयं हल करेगें. हमें तो अपने बेटे की खुशी देखनी चाहिए. यह हमारे संस्कार हैं कि बेटा हम से पूछ रहा है. कल को यदि बिना पूछे कोर्ट मैरिज कर लेगा तो… क्या हम उसे अपने से अलग कर देंगे? क्या उस के बिना रह पाएंगे हम? अपनी शादी को भूल गए आप? आप ने भी तो अपनी पसंद की उसी लड़की से ही विवाह किया था, जिसे आप प्यार करते थे. सोचिए, यदि आप की और मेरी शादी नहीं हुई होती तो आप क्या करते. क्या खुश रह पाते? प्यार तो दिलों का मेल होता है प्रदीप, वह यह सब सोच कर नहीं किया जाता,’’ रागिनी ने प्रदीप को समझाते हुए कहा.

‘‘पर, हमारी शादी में जाति का कोई मुद्दा नहीं था. सब कुछ ईजी गोइंग था.’’

‘‘देखिए, जाति इतना बड़ा इश्यू नहीं है. क्या केवल जाति के कारण किसी के गुण, और अच्छाइयों को नजरअंदाज किया जा सकता है? क्या जन्म के समय इनसान की कोई जाति होती है? अस्पताल में पड़े हमारे परिवार के किसी सदस्य को खून की आवश्यकता पड़ने पर क्या हम जाति देखते हैं? ये सब तो हम मनुष्यों के बनाए नियमकायदे हैं, ईश्वर के यहां सब बराबर हैं. आप स्वयं सोच कर देखिए. जाति की लड़की में ऐसा क्या होगा, जो तनु में नहीं है? अपने बच्चों के बारे में हम नहीं सोचेंगे तो कौन सोचेगा. हम यदि मजबूत होंगे तो सब हमारे साथ होंगे. पहले हमें स्वयं आत्मिक रूप से मजबूत बनना होगा कि जाति कोई इश्यू नहीं है. यदि हम कमजोर पड़ेंगे तभी कोई हमारे निर्णय पर सवाल उठाएगा, वरना किसी की हमारे सामने बोलने की हिम्मत नहीं है. रहा आप के पापामम्मी का प्रश्न तो उन्हें मनाने की जिम्मेदारी मेरी है. बस मुझे सिर्फ आप का साथ चाहिए. प्लीज, आप केवल एक बार सिर्फ एक बार खुले दिमाग से सोच कर देखिए कि इस विवाह के होने में बुराई क्या है?’’ रागिनी ने प्रदीप को समझाते हुए कहा. फिर उस ने उन्हें चंदा की लड़की की गैरजाति में विवाह की बात बताते हुए कहा.

‘‘जब एक अशिक्षित कामवाली बार्ई अपने बच्चों की खुशी के बारे में सोच सकती है, तो हम क्यों नहीं प्रदीप?’’

“ठीक है, शाम को औफिस से आ कर बात करता हूं,” कह कर प्रदीप चले गए.

रागिनी को शाम का बेेसब्री से इंतजार था. सो, जैसे ही प्रदीप आए, वह चायनाश्ता ले कर टेबल पर आ कर बैठ गई.

‘‘हां, वैसे बात तो तुम्हारी सही है रागिनी, तनु अच्छी, और जानीपहचानी है. अगर कोर्ई दूसरी आई तो पता नहीं हमारे साथ कैसा व्यवहार करेगी?’’

‘‘हम ऐसे समाज के कारण अपने बेटे की खुशियों का परित्याग क्यों करें, जो सिर्फ बातें बनाना जानता है. जब तुम्हारी कामवाली बाई समाज की चिंता किए बिना अपनी लड़की की शादी दूसरी जाति में कर सकती है, तो हम जैसे शिक्षित लोगों को तो कम से कम चिंता नहीं करनी चाहिए. पर, मम्मीपापा का क्या करें. वे पुरातन विचारधारा के घोर जातिवादी हैं. उन का सहज मानना बहुत मुश्किल है,’’ प्रदीप ने गंभीर स्वर में कहा.

“अब आप सब मेरे ऊपर छोड़ दीजिए. मैं सब कर लूंगी. मुझे आप का साथ चाहिए था. अब मैं बहुत हलका अनुभव कर रही हूं. तन्मय तो सुन कर खुश हो जाएगा,” कह कर रागिनी खुश हो कर प्रदीप के गले लग गई.

‘‘दरअसल, तुम्हारे तर्क इतने ठोस होते हैं कि उन्हें काटना बहुत मुश्किल होता है. चलो तो ठीक है, मैंं आज ही औफिस के बाद राजीव से बात करता हूं. अब तो तुम ने अपने तर्कों से मुझे इतना प्रभावित कर दिया है कि यदि राजीव शादी के लिए तैयार नहीं होगा तो भी मैं उसे मना लूंगा,’’ प्रदीप ने जोश से भर कर कहा. फिर क्या था, एक माह तक दोनों परिवारों के बड़ोंबुजुर्गों के मानमनोव्वल एवं समझानेबुझाने के अथक प्रयासों के बाद सभी शादी के लिए तैयार हो गए. इस बीच समय तो मानो पंख लगा कर उड़ गया.

आज उसी यारी को रिश्तेदारी में बदलने का पहला कदम था तनु और तन्मय की सगाई की रस्म, भविष्य के सुनहरे सपने बुनतेबुनते उस की कब आंख लग गई, पता ही नहीं चला.