‘‘उर्मी,अब बताओ मैं लड़के वालों को क्या जवाब दूं? लड़के के पिताजी 3 बार फोन कर चुके हैं. उन्हें तुम पसंद आ गई हो… लड़का मनोहर भी तुम से शादी करने के लिए तैयार है… वे हमारे लायक हैं. दहेज में भी कुछ नहीं मांग रहे हैं. अब हम सब तुम्हारी हां सुनने के लिए बेचैनी से इंतजार कर रहे हैं. तुम्हारी क्या राय है?’’ मां ने चाय का प्याला मेरे पास रखते हुए पूछा.

मैं बिना कुछ बोले चाय पीने लगी. मां मेरे जवाब के इंतजार में मेरी ओर देखती रहीं. सच कहूं तो मैं ने इस बारे में अब तक कुछ सोचा ही नहीं था. अगर आप सोच रहे हैं कि मैं कोई 21-22 साल की युवती हूं तो आप गलतफहमी में हैं. मेरी उम्र अब 33 साल है और जो मुझ से ब्याह करना चाहते हैं उन की 40 साल है. अगर आप मन ही मन सोच रहे हैं कि यह शादी करने की उम्र थोड़ी है तो आप से मैं कोई शिकायत नहीं करूंगी, क्योंकि मेरे मन में भी यह सवाल उठ चुका है और इस का जवाब मुझे भी अब तक नहीं मिला. इसलिए मैं चुपचाप चाय पी रही हूं.

सभी को अपनीअपनी जिंदगी से कुछ उम्मीदें जरूर होती हैं, इस बात को कोई नकार नहीं सकता. हर चीज को पाने के लिए सही वक्त तो होता ही है. जैसे पढ़ाई के लिए सही समय होता है उसी तरह शादी करने के लिए भी सही समय होता है. मेरे खयाल से लड़कियों को 20 और 25 साल की उम्र के बीच शादी कर लेनी चाहिए. तभी तो वे अपनी शादीशुदा जिंदगी का पूरा आनंद उठा सकेंगी. प्यारमुहब्बत आदि जज्बातों के लिए यही सही उम्र है. इस उम्र में दिमाग कम और दिल ज्यादा काम करता है और फिर प्यार को अनुभव करने के लिए दिमाग से ज्यादा दिल की ही जरूरत होती है. लेकिन मेरी जिंदगी की परिस्थितियां कुछ ऐसी थीं कि मेरे जीवन में 20 से 25 साल की उम्र संघर्षों से भरी थी. हम खानदानी रईस नहीं थे. शुक्र है कि मैं अपने मातापिता की इकलौती संतान थी. यदि एक से अधिक बच्चे होते तो हमारी जिंदगी और मुश्किल में पड़ जाती. मेरे पापा एक कंपनी में काम करते थे और मां स्कूल अध्यापिका थीं. दोनों की आमदनी को मिला कर हमारे परिवार का गुजारा चल रहा था.

एक विषय में मेरे मातापिता दोनों ही बड़े निश्चिंत थे कि मेरी पढ़ाई को किसी भी हाल में रोकना नहीं. मैं भी बड़ी लगन से पढ़ती रही. लेकिन हमारी और कुदरत की सोच का एक होना अनिवार्य नहीं है न? इसीलिए मेरी जिंदगी में भी एक ऐसी घटना घटी, जिस से जिंदगी से मेरा पूरा विश्वास ही उठ गया.

एक दिन दफ्तर में दोपहर के समय मेरे पिताजी अचानक अपनी छाती पकड़े नीचे गिर गए. साथ काम करने वालों ने उन्हें अस्पताल में भरती करा कर मेरी मां के स्कूल फोन कर दिया. मेरे पिताजी को दिल का दौरा पड़ा था. मेरे पिताजी किसी भी बुरी आदत के शिकार नहीं थे, फिर भी उन्हें 40 वर्ष की उम्र में यह दिल की बीमारी कैसी लगी, यह मैं नहीं समझ पाई. 3 दिन आईसीयू में रह कर मेरे पिताजी ने अपनी आंखें खोलीं और फिर मेरी मां और मुझे देख कर उन की आंखों में आंसू आ गए. मेरा हाथ पकड़ कर उन्होंने बहुत ही धीमी आवाज में कहा, ‘‘मुझे माफ कर दो बेटी… मैं अपना फर्ज पूरा किए बिना जा रहा हूं… मगर तुम अपनी पढ़ाई को किसी भी कीमत पर बीच में न छोड़ना… वही कठिन समय में तुम्हारे काम आएगी,’’ वे ही मेरे पिताजी के अंतिम शब्द थे.

पिताजी की मौत के बाद मैं और मेरी मां दोनों बिलकुल अकेली पड़ गईं. मेरी मां इकलौती बेटी थीं. उन के मातापिता भी इस दुनिया से चल बसे थे. मेरे पापा के एक भाई थे, मगर वे भी बहुत ही साधारण जीवन बिता रहे थे. उन की 2 बेटियां थीं. वे भी हमारी कुछ मदद नहीं कर सके. अन्य रिश्तेदार भी एक लड़की की शादी का बोझ उठाने के लिए तैयार नहीं थे. मैं उन्हें दोषी नहीं ठहराना चाहती, क्योंकि एक कुंआरी लड़की की जिम्मेदारी लेना आज कोई आसान काम नहीं है. मेरी मां ने अपनी कम तनख्वाह से मुझे अंगरेजी साहित्य में एम.ए. तक पढ़ाया. मैं ने एम.ए. अव्वल दर्जे में पास किया और उस के बाद अमेरिका में स्कौलरशिप के साथ पीएच.डी. की. उसी दौरान मेरी पहचान शेखर से हुई. अमेरिका में भारतवासियों की एक पार्टी में पहली बार मेरी सहेली ने मुझे शेखर से मिलवाया. पहली मुलाकात में ही शेखर ने दोस्ती का हाथ बढ़ाया. वह बहुत ही सरलता से मुझ से बात करने लगा. जैसे मुझे बहुत दिनों से जानता हो. पूरी पार्टी में उस ने मेरा साथ दिया.

शादी के लिए सुदेश और दीक्षा एक रेस्टोरेंट में मिले. दोनों को ही उम्मीद नहीं थी कि वे एकदूसरे की कसौटी पर खरे उतरेंगे. तब तो बिलकुल भी नहीं, जब दीक्षा ने अपने जीवन की हकीकत बताई. लेकिन सुदेश ने जब 5 मिनट दीक्षा का हाथ अपने हाथों में थामा तो नतीजा पल भर में सामने आ गया. आखिर ऐसा…

‘‘डूयू बिलीव इन वाइब्स?’’ दक्षा द्वारा पूरे गए इस सवाल पर सुदेश चौंका. उस के चेहरे के हावभाव तो बदल ही गए, होंठों पर हलकी मुसकान भी तैर गई. सुदेश का खुद का जमाजमाया कारोबार था. वह सुंदर और आकर्षक युवक था. गोरा चिट्टा, लंबा, स्लिम,

हलकी दाढ़ी और हमेशा चेहरे पर तैरती बाल सुलभ हंसी. वह ऐसा लड़का था, जिसे देख कर कोई भी पहली नजर में ही आकर्षित हो जाए. घर में पे्रम विवाह करने की पूरी छूट थी, इस के बावजूद उस ने सोच रखा था कि वह मांबाप की पसंद से ही शादी करेगा.

सुदेश ने एकएक कर के कई लड़कियां देखी थीं. कहीं लड़की वालों को उस की अपार प्यार करने वाली मां पुराने विचारों वाली लगती थी तो कहीं उस का मन नहीं माना. ऐसा कतई नहीं था कि वह कोई रूप की रानी या देवकन्या तलाश रहा था. पर वह जिस तरह की लड़की चाहता था, उस तरह की कोई उसे मिली ही नहीं थी.

सुदेश का अलग तरह का स्वभाव था. उस की सीधीसादी जीवनशैली थी, गिनेचुने मित्र थे. न कोई व्यसन और न किसी तरह का कोई महंगा शौक. वह जितना कमाता था, उस हिसाब से उस के कपड़े या जीवनशैली नहीं थी. इस बात को ले कर वह हमेशा परेशान रहता था कि आजकल की आधुनिक लड़कियां उस के घरपरिवार और खास कर उस के साथ व्यवस्थित हो पाएंगी या नहीं.

अपने मातापिता का हंसताखेलता, मुसकराता, प्यार से भरपूर दांपत्य जीवन देख कर पलाबढ़ा सुदेश अपनी भावी पत्नी के साथ वैसे ही मजबूत बंधन की अपेक्षा रखता था. आज जिस तरह समाज में अलगाव बढ़ रहा है, उसे देख कर वह सहम जाता था कि अगर ऐसा कुछ उस के साथ हो गया तो…

सुदेश की शादी को ले कर उस की मां कभीकभी चिंता करती थीं लेकिन उस के पापा उसे समझाते रहते थे कि वक्त के साथ सब ठीक हो जाएगा. सुदेश भी वक्त पर भरोसा कर के आगे बढ़ता रहा. यह सब चल रहा था कि उस से छोटे उस के चचेरे भाई की सगाई का निमंत्रण आया. इस से सुदेश की मां को लगा कि उन के बेटे से छोटे लड़कों की शादी हो रही हैं और उन का हीरा जैसा बेटा किसी को पता नहीं क्यों दिखाई नहीं देता.

चिंता में डूबी सुदेश की मां ने उस से मेट्रोमोनियल साइट पर औनलाइन रजिस्ट्रेशन कराने को कहा. मां की इच्छा का सम्मान करते हुए सुदेश ने रजिस्ट्रेशन करा दिया. एक दिन टाइम पास करने के लिए सुदेश साइट पर रजिस्टर्ड लड़कियों की प्रोफाइल देख रहा था, तभी एक लड़की की प्रोफाइल पर उस की नजर ठहर गई.

ज्यादातर लड़कियों ने अपनी प्रोफाइल में शौक के रूप में डांसिंग, सिंगिंग या कुकिंग लिख रखा था. पर उस लड़की ने अपनी प्रोफाइल में जो शौक लिखे थे, उस के अनुसार उसे ट्रैवलिंग, एडवेंचर ट्रिप्स, फूडी का शौक था. वह बिजनैस माइंडेड भी थी.

उस की हाइट यानी ऊंचाई भी नौर्मल लड़कियों से अधिक थी. फोटो में वह काफी सुंदर लग रही थी. सुदेश को लगा कि उसे इस लड़की के लिए ट्राइ करना चाहिए. शायद लड़की को भी उस की प्रोफाइल पसंद आ जाए और बात आगे बढ़ जाए. यही सोच कर उस ने उस लड़की के पास रिक्वेस्ट भेज दी.

सुदेश तब हैरान रह गया, जब उस लड़की ने उस की रिक्वेस्ट स्वीकार कर ली. हिम्मत कर के उस ने साइट पर मैसेज डाल दिया. जवाब में उस से फोन नंबर मांगा गया. सुदेश ने अपना फोन नंबर लिख कर भेज दिया. थोड़ी ही देर में उस के फोन की घंटी बजी. अनजान नंबर होने की वजह से सुदेश थोड़ा असमंजस में था. फिर भी उस ने फोन रिसीव कर ही लिया.

दूसरी ओर से किसी संभ्रांत सी महिला ने अपना परिचय देते हुए कहा, ‘‘मैं दक्षा की मम्मी बोल रही हूं. आप की प्रोफाइल मुझे अच्छी लगी, इसलिए मैं चाहती हूं कि आप अपना बायोडाटा और कुछ फोटोग्राफ्स इसी नंबर पर वाट्सऐप कर दें.’’

सुदेश ने हां कह कर फोन काट दिया. उस के लिए यह सब अचानक हो गया था. इतनी जल्दी जवाब आ जाएगा और बात भी हो जाएगी, सुदेश को उम्मीद नहीं थी. सोचविचार छोड़ कर उस ने अपना बायोडाटा और फोटोग्राफ्स वाट्सऐप कर दिए.

फोन रखते ही दक्षा ने मां से पूछा, ‘‘मम्मी, लड़का किस तरह बातचीत कर रहा था? अपने ही इलाके की भाषा बोल रहा था या किसी अन्य प्रदेश की भाषा में बात कर रहा था?’’

‘‘बेटा, फिलहाल वह दिल्ली में रह रहा है और दिल्ली में तो सभी प्रदेश के लोग भरे पड़े हैं. यहां कहां पता चलता है कि कौन कहां का है. खासकर यूपी, मध्य प्रदेश, उत्तराखंड और राजस्थान वाले तो अच्छी हिंदी बोल लेते हैं.’’ मां ने बताया.

सारिका को देख श्रीकांत सन्न रह गया था. उसे समझ नहीं आया कि सारिका का सामना कैसे करे और उसे क्या कहे. आखिर उस के साथ गलत भी तो उसी ने किया था.

‘‘लगता है जब तक तू पिटेगा नहीं, तेरे भेजे में इत्ती सी बात घुसेगी नहीं…,’’ आज फिर शांता ने घर सिर पर उठा रखा था. बेचारा नन्हा विपुल डर के मारे तितरबितर भाग रहा था. रोज का काम था यह. शांता के बदमिजाज व्यक्तित्व ने सारे घर में क्लेश घोल रखा था. शाम को दफ्तर से घर लौट रहे श्रीकांत ने घर के बाहर ही चीखने की आवाजें सुन ली थीं. ‘‘क्या शांता, आज फिर तुम विपुल पर चिल्ला रही हो? ऐसा क्या कर दिया इस नन्ही सी जान ने?’’

‘‘चढ़ा लो सिर, बाद में मुझ से मत कहना, तुम्हारे लाड़प्यार से ही बिगड़ रहा है यह. पता है आज क्या किया इस ने…’’ पंचम सुर में शांता ने विपुल की बालक्रियाओं की शिकायतें आरंभ कर दीं. श्रीकांत सोच रहा था कि यदि वह भी विपुल को दुलारना बंद कर दे तो बेचारा बच्चा मातापिता के होते हुए भी प्यार नहीं पा सकेगा. इतनी रूखी, इतनी चिड़चिड़ी क्यों थी शांता? श्रीकांत ने शादी की शुरुआत में जानने की काफी कोशिश की, उस के मातापिता से भी पूछा लेकिन हर बार यही सुनने को मिला कि स्वभाव की थोड़ी कड़वी जरूर है पर दिल की बहुत अच्छी है शांता. किंतु उस अच्छे दिल का दीदार गाहेबगाहे ही हुआ करता था.

शांता के ऐसे टेढ़े स्वभाव के कारण श्रीकांत के मातापिता ने भी उस की गृहस्थी में आना कम कर दिया था. वे दोनों अपने शहर में ही संतुष्ट थे. नौकरी की वजह से श्रीकांत को अलग शहर में रहना पड़ रहा था. ऐसा नहीं था कि श्रीकांत और शांता कभी मातापिता के साथ रहे ही नहीं. शादी के बाद कुछ समय तक सब साथ ही रहे थे. पर ऐसी कलहप्रिया पत्नी के साथ मातापिता के घर में रहना बहुत कठिन था.

श्रीकांत के पिता की गिनती अपने शहर के उच्च श्रेणी के पंडितों में हुआ करती थी. वे धार्मिक प्रवृत्ति के थे. शादी से पहले श्रीकांत वडोदरा में नौकरी करता था. श्रीकांत ने घरवालों के कहने पर अपने ही शहर के दूसरे उच्च कुलीन ब्राह्मण की बेटी से शादी कर ली.

पंडितजी ने बताया था, ‘‘दोनों के पूरे 30 गुण मिले हैं. शुक्र बहुत उच्च का है, इसलिए बहुत पैसा आएगा. बृहस्पति सुग्रही है, इसलिए ऊंचा नाम होगा. ऐसा कुंडली मिलान कम ही देखने को मिलता है.’’

‘‘जिस घर जाएगी वहां शांतिसमृद्धि की वर्षा कर देगी शांता. मैं ने स्वयं पत्री देखी है उस की,’’ पिताजी ने पूर्व विश्वास के साथ दावे भरे थे. परंतु शादी के कुछ समय बाद ही शांता ने घर की शांति भंग करनी शुरू कर दी थी. बातबेबात मां से झगड़े, यहां तक कि पिताजी को भी उलटे जवाब देती. वह इतनी बेशर्मी से लड़ती कि मातापिता अपनी इज्जत का खयाल कर के अपने कमरे में छिप जाते. एक वर्ष में विपुल गोद में आ गया. लेकिन शांता का स्वभाव बद से बदतर होता गया. पहले सोचते थे लड़कपन है, बच्चा होगा तो ममताबाई गुण अपना रंग दिखाएंगे.

विपुल के होने के बाद भी जब कोई बदलाव नहीं आया, उलटा सास से लड़ाइयां बढ़ती गईं तो श्रीकांत ने अलग शहर में नौकरी करने का निश्चय किया. शांता तो आज भी लड़ाई में ताने दे मारती है कि सासससुर ने उस की गृहस्थी के कामों में मदद न करने के लिए अपने बेटे की अलग शहर में नौकरी लगवा दी.

‘‘अगले हफ्ते मुझे टूर पर जाना है. इस बार थोड़ा लंबा टूर है, करीब 10 दिन लग जाएंगे,’’ श्रीकांत ने खाने की मेज पर बताया.

‘‘याद से अपनी दवाइयां ले जाना,’’ शांता के कहने पर श्रीकांत के मन में एक टीस उठी. बीमारी भी इसी के स्वभाव के कारण लगी और अब उच्च रक्तचाप की दवाईर् लेने की याद भी यही दिलाती है.

बेंगलुरु के सदा सुहावने मौसम के बारे में श्रीकांत ने सुन रखा था. शहर में पहुंच कर उस मौसम का आनंद लेना उसे और भी अच्छा लग रहा था. किसी अन्य मैट्रो शहर की भांति चौड़ी सड़कें, फ्लाईओवर, और अब तो मैट्रो का भी काम चल रहा था. लेकिन भीड़ हर जगह हो गई है. यहां भी कितना ट्रैफिक, गाडि़यों का कितना धुआं है, सोचता हुआ वह अपने गंतव्य स्थान पर पहुंच गया.

सारा दिन दफ्तर में काम निबटाने के बाद शाम को वह व्हाइटफील्ड मौल में कुछ देर तरोताजा होने चला गया. इस मौल में अकसर कोई न कोई मेला आयोजित होता रहता है, ऐसा दफ्तर के सहकर्मियों ने बताया था. आज भी मौल के प्रवेशद्वार पर जो लंबाचौड़ा अहाता है वहां गोल्फ की नकली पिच बिछा कर खेल चल रहा था. श्रीकांत को कुछ अच्छे पल बिताने के अवसर कम मिलते थे. वह भी वहां खेलने के इरादे से चला गया. अपना नाम दर्ज करवा कर जब वह काउंटर पर गोल्फस्टिक लेने पहुंचा तो सामने सारिका को गोल्फस्टिक वापस रखते देख चौंक गया. आंखों के साथसाथ मुंह भी खुला रह गया.

‘‘तुम? यहां?’’ अटकते हुए उस के मुंह से अस्फुटित शब्द निकले. सारिका भी अचानक श्रीकांत को यहां देख अचंभित थी. शाम ढल चुकी थी. श्रीकांत पहले ही अपने दफ्तर का काम निबटा कर फ्री हो चुका था. सारिका भी खाली हो गई. दोनों उसी मौल के तीसरे माले पर इटैलियन क्विजीन खाने कैलिफोर्निया पिज्जा किचन रैस्तरां की ओर चल दिए. वहां सारिका ने चिकन फहीता पिज्जा और इटैलियन सोडा मंगवाया. सारिका ने जिस अंदाज और आत्मविश्वास से और्डर किया, उस से श्रीकांत समझ गया कि सारिका का ऐसी महंगी जगहों पर आनाजाना आम होता होगा.

‘‘और तुम क्या लोगे?’’ सारिका के पूछने पर श्रीकांत थोड़ा सकुचाया, कहा, ‘‘क्या अच्छा है यहां का?’’

‘‘मैं और्डर करती हूं तुम्हारे लिए. अ… तुम तो शाकाहारी हो न, तो तुम्हारे लिए कैलिफोर्निया वेजी पिज्जा और तुम्हें नींबूपानी पसंद था न, तो लेमोनेड,’’ कहते हुए सारिका ने वेटर को चलता किया.

‘‘तुम्हें अब भी मेरी पसंदनापसंद याद है?’’ श्रीकांत आश्चर्यचकित था और थोड़ा शर्मिंदा भी.

‘‘क्यों, तुम भुला पाए मुझे?’’ सारिका के इस प्रश्न ने श्रीकांत की आंखों से अतीत का परदा सरका दिया. उस की आंखों के सामने पुरानी बातें फिल्मी रील की तरह प्रतिबिंबित होने लगीं.

वडोदरा में नौकरी के पहले दिन ही श्रीकांत अपनी सहकर्मी सारिका पर आसक्त हो गया था. अप्रतिम सौंदर्य की मलिका, हंसे तो लगता था जैसे पंखुरी से होंठ नाच रहे हों, नयनकटारी ऐसी तीखी जैसे तेजधार तलवार, काजल की रेखा नयनों को और भी पैना बना देती. लेकिन वहीं, इतनी कठोर कि दफ्तर में किसीकी हिम्मत नहीं थी सारिका को कुछ ऐसावैसा कहने की.

‘अपनी दृष्टि काबू में रख, अभीअभी नौकरी शुरू की है, अभी से छोड़ने का इरादा है क्या?’ दफ्तर के एक दोस्त के पूछने पर श्रीकांत ने हैरतभरी दृष्टि उस पर डाली थी. ‘तेरी आंखें सारे राज खोल रही हैं. पर कुछ ऐसावैसा सोचना भी मत. सारिका देखने में जितनी सुंदर है उतनी ही सख्त भी. किसी को नहीं बख्शती.’

चेतावनी पाने पर श्रीकांत चुप हो गया था पर वह दिल ही क्या जो दिमाग की बात मान जाए. घूमफिर कर सारिका का खयाल जेहन में घूमता रहता. नियति को भी तरस आ गया. एक प्रोजैक्ट पर सारिका और श्रीकांत को साथ काम करने को कहा गया. दोस्ती हो गई. सारिका भी श्रीकांत की तरह अपने घरपरिवार से दूर यहां नौकरी के लिए आई थी. श्रीकांत की तरह वह भी एक फ्लैट में रहती थी.

‘क्या हुआ, आज बड़े उखड़े हुए लग रहे हो?’ सारिका ने उस दिन श्रीकांत का खराब मूड भांपते हुए पूछा.

‘क्या बताऊं, आज फिर मकानमालिक से झगड़ा हो गया. वह बहुत झगड़ालू है. सोच रहा हूं घर बदल लूं. कोई नजर में हो तो बताना.’ लेकिन उसी रात श्रीकांत, सारिका के दरवाजे पर अपना सामान लिए खड़ा था. ‘सौरी सारिका, इस समय कहीं और जाने का ठिकाना न हुआ. मकानमालिक ने मेरे घर पहुंचने से पहले से सामान बाहर कर दिया था. प्लीज, आज रात रुक जाने दो. कल से कोई और इंतजाम कर लूंगा.’

रात्रिभोजन के बाद श्रीकांत के मुंह से निकल गया, ‘इतना स्वादिष्ठ खाना, तुम में तो आदर्श बीवी बनने के सारे गुण हैं,’ श्रीकांत की आंखों ने भी उस की भावनाओं का साथ दे डाला. शायद सारिका के मन में भी कुछ पनप रहा था श्रीकांत के लिए, वह बस, शरमा कर मुसकरा दी.

श्रीकांत की हिम्मत बढ़ गई. वह फौरन सारिका के पास आ बैठा और धीरे से उस के हाथ पर अपना हाथ रखते हुए बोला, ‘सारिका, कभी हिम्मत नहीं हुई तुम से कहने की पर…मैं तुम्हें बहुत पसंद करता हूं. तुम हो ही ऐसी.’ सारिका खामोशी से सब सुनती, नीची नजर किए मुसकराती रही. उस के मुखमंडल पर एक अलग ही लालिमा छाई थी. उस सौंदर्य को पी जाने की लालसा में श्रीकांत ने अपने अधर सारिका के अधरों पर अंकित कर दिए. फिर दोनों को किसी भी सीमा का आभास न रहा. कुंआरे प्यार ने सारे बांध तोड़ दिए.

अब दोनों साथ रहने लगे थे. दोनों एकदूसरे के साथ बेहद खुश थे. तृप्ति उन के चेहरों से झलकती थी. धीरेधीरे दफ्तर में भी यह बात खुल गई. सब को पता चल गया. युवा समाज वाकई काफी बदल गया है. अधिकतर सहकर्मियों ने इस बात को सहर्ष स्वीकारा. लेकिन जब बात परिवार तक आती है तब अकसर समाज अपना पुराना, जीर्ण, संकुचित रूप ही दिखाता है. यहां भी यही हुआ. सारिका के परिवार वाले उस पर शादी के लिए जोर डालने लगे. श्रीकांत ने अपने परिवार में बात छेड़ी, तो वहां मानो जंग छिड़ गई.

‘हाय, यह किस कलमुंही को हमारे घर की बहू बनाने की बात कर रहा है? ऐसी निर्लज्ज, जो ब्याह से पहले ही…मुझे तो कहने में भी लज्जा आती है,’ मां ने घर सिर पर उठा लिया.

‘और नहीं तो क्या, आदमी का क्या है, वह तो बहक ही जाता है. पर औरत को तो खुद पर संयम रखना चाहिए. ऐसे नीच संस्कारों वाली भाभी नहीं चाहिए मुझे,’ दीदी भी चुप नहीं थीं.

‘अरे, चुप हो तुम सब. बिना पत्रीमिलान करे मैं इस की शादी की इजाजत नहीं दे सकता. पहले उस लड़की की पत्री मंगवा कर मुझे दे,’ पिताजी ने आखिरी फरमान सुनाया.

सब की बातों को दरकिनार कर श्रीकांत ने सारिका की पत्री अपने पिता को दी. उस ने सोचा, एक बार शादी हो जाएगी, तो सारिका अपने व्यवहार और निपुणता से सब का दिल स्वयं ही मोह लेगी.

‘इस लड़की की उम्र बहुत कम है, अधिक से अधिक एकडेढ़ वर्ष, और तब तक यह बीमारियों का शिकार रहेगी. इस के संसार छोड़ने से पहले श्रीकांत ने इसे गृहस्थ सुख का वरदान दिया, इस के लिए श्रीकांत को अवश्य लाभ मिलेगा. किंतु, अब बस. अब इस से नाता तोड़ो और जहां कुंडली मिलान हो वहां गृहस्थी बसाओ,’ पिताजी की इस अप्रत्याशित बात से श्रीकांत के पांवतले की जमीन सरक गई. वह तो सारिका के साथ जीवन के सुनहरे स्वप्न संजो रहा था और यहां तो बात ही खत्म. आगे किसी बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी. श्रीकांत को नौकरी छोड़ कर अपने शहर लौटने का आदेश दे दिया गया था. फटाफट अपने ही शहर की एक कुलीन कन्या से पत्री मिलान करवाया जा चुका था.

जब श्रीकांत अपना सामान लेने आखिरी बार वडोदरा गया था तब सारिका उस के समक्ष फूटफूट कर रोई थी. ‘मेरी क्या गलती है, श्रीकांत? तुम मुझे यों मझधार में नहीं छोड़ सकते. सब को हमारे रिश्ते के बारे में पता है. तुम तो शादी कर लोगे, मेरा क्या होगा? मुझे कोई बीमारी नहीं है. मैं स्वस्थ हूं. बेकार की बातों में तुम हमारा भविष्य खराब करने पर राजी कैसे हो गए?’ पर श्रीकांत चुप रहा. आखिरी समय तक, स्टेशन पर गाड़ी में सवार होने तक सारिका प्रयास करती रही कि शायद श्रीकांत कुछ नम्र पड़ जाए.

आपरेशन थियेटर के दरवाजे पर लालबत्ती अब भी जल रही थी और रुखसाना बेगम की नजर लगातार उस पर टिकी थी. पलकें मानो झपकना ही भूल गई थीं, लग रहा था जैसे उसी लालबत्ती की चमक पर उस की जिंदगी रुकी है.

रुखसाना की जिंदगी जिस धुरी के चारों तरफ घूमती थी वही रज्जाक मियां अंदर आपरेशन टेबल पर जिंदगी और मौत से जूझ रहे थे. जिन बांहों का सहारा ले कर वह कश्मीर के एक छोटे से गांव से सुदूर कोलकाता आई थी उन्हीं बांहों पर 3-3 गोलियां लगी थीं. शायद उस बांह को काट कर शरीर से अलग करना पड़े, ऐसा ही कुछ डाक्टर साहब कह रहे थे उस के मकान मालिक गोविंदरामजी से. रुखसाना की तो जैसे उस वक्त सुनने की शक्ति भी कमजोर पड़ गई थी.

क्या सोच रहे होंगे गोविंदरामजी और उन की पत्नी शीला उस के और रज्जाक के बारे में? कुछ भी सोचें पर भला हो शीला बहन का जो उन्होंने उस के 1 साल के पुत्र रफीक को अपने पास घर में ही रख लिया, वरना वह क्या करती? यहां तो अपने ही खानेपीने की कोई सुध नहीं है.

रुखसाना ने मन ही मन ठान लिया कि अब जब घर लौटेगी तो गोविंद भाई साहब और शीला भाभी को अपने बारे में सबकुछ सचसच बता देगी. जिन से छिपाना था जब उन्हीं से नहीं छिपा तो अब किस का डर? और फिर गोविंद भाई और शीला भाभी ने उस के इस मुसीबत के समय जो उपकार किया, वह तो कोई अपना ही कर सकता है न. अपनों की बात आते ही रुखसाना की आंखों के आगे उस का अतीत घूम गया.

ऊंचेऊंचे बर्फ से ढके पहाड़, हरेभरे मैदान, बीचबीच में पहाड़ी झरने और उन के बीच अपनी सखियों और भाईबहनों के साथ हंसताखेलता रुखसाना का बचपन.

वह रहा सरहद के पास उस का बदनसीब गांव जहां के लोग नहीं जानते कि उन्हें किस बात की सजा मिल रही है. साल पर साल, कभी मजहब के नाम पर तो कभी धरती के नाम पर, कभी कोई वरदीधारी तो कभी कोई नकाबधारी यह कहता कि वतन के नाम पर वफा करो… धर्म के नाम पर वफा करो, बेवफाई की सजा मौत है.

रुखसाना को अब भी याद है कि दरवाजे पर दस्तक पड़ते ही अम्मीजान कैसे 3 बहनों को और जवान बेवा भाभी को अंदर खींच कर तहखाने में बिठा देती थीं और अब्बूजान सहमेसहमे दरवाजा खोलते.

इन्हीं भयावह हालात में जिंदगी अपनी रफ्तार से गुजर रही थी.

कहते हैं हंसतेखेलते बचपन के बाद जवानी आती ही आती है पर यहां तो जवानी मातम का पैगाम ले कर आई थी. अब्बू ने घर से मेरा निकलना ही बंद करवा दिया था. न सखियों से हंसना- बोलना, न खुली वादियों में घूमना. जब देखो इज्जत का डर. जवानी क्या आई जैसे कोई आफत आ गई.

उस रोज मझली को बुखार चढ़ आया था तो छोटी को साथ ले कर वह ही पानी भरने आई थी. बड़े दिनों के बाद घर से बाहर निकलने का उसे मौका मिला था. चेहरे से परदा उठा कर आंखें बंद किए वह पहाड़ी हवा का आनंद ले रही थी. छोटी थोड़ी दूरी पर एक बकरी के बच्चे से खेल रही थी.

सहसा किसी की गरम सांसों को उस ने अपने बहुत करीब अनुभव किया. फिर आंखें जो खुलीं तो खुली की खुली ही रह गईं. जवानी की दहलीज पर कदम रखने के बाद यह पहला मौका था जब किसी अजनबी पुरुष से इतना करीबी सामना हुआ था. इस से पहले उस ने जो भी अजनबी पुरुष देखे थे वे या तो वरदीधारी थे या नकाबधारी…रुखसाना को उन दोनों से ही डर लगता था.

लंबा कद, गठा हुआ बदन, तीखे नैननक्श, रूखे चेहरे पर कठोरता और कोमलता का अजीब सा मिश्रण. रुखसाना को लगा जैसे उस के दिल ने धड़कना ही बंद कर दिया हो. अपने मदहोशी के आलम में उसे इस बात का भी खयाल न रहा कि वह बेपरदा है.

तभी अजनबी युवक बोल उठा, ‘वाह, क्या खूब. समझ नहीं आता, इस हसीन वादी को देखूं या आप के हुस्न को. 3-4 रात की थकान तो चुटकी में दूर हो गई.’

शायराना अंदाज में कहे इन शब्दों के कानों में पड़ते ही रुखसाना जैसे होश में आ गई. लजा कर परदा गिरा लिया और उठ खड़ी हुई.

अजनबी युवक फिर बोला, ‘वैसे गुलाम को रज्जाक कहते हैं और आप?’

‘रुखसाना बेगम,’ कहते हुए उस ने घर का रुख किया. इस अजनबी से दूर जाना ही अच्छा है. कहीं उस ने उस के दिल की कमजोरी को समझ लिया तो बस, कयामत ही आ जाएगी.

‘कहीं आप अब्दुल मौला की बेटी रुखसाना तो नहीं?’

‘हां, आप ने सही पहचाना. पर आप को इतना कैसे मालूम?’

‘अरे, मुझे तो यह भी पता है कि आप के मकान में एक तहखाना है और फिलहाल मेरा डेरा भी वहीं है.’

अजनबी युवक का इतना कहना था कि रुखसाना का हाथ अपनेआप उस के सीने पर ठहर गया जैसे वह तेजी से बढ़ती धड़कनों को रोकने की कोशिश कर रही हो. दिल आया भी तो किस पत्थर दिल पर. वह जानती थी कि तहखानों में किन लोगों को रखा जाता है.

पिछली बार जब महजबीन से बात हुई थी तब वह भी कुछ ऐसा ही कह रही थी. उस का लोभीलालची अब्बा तो कभी अपना तहखाना खाली ही नहीं रखता. हमेशा 2-3 जेहादियों को भरे रखता है और महजबीन से जबरदस्ती उन लोगों की हर तरह की खिदमत करवाता है. बदले में उन से मोटी रकम ऐंठता है. एक बार जब महजबीन ने उन से हुक्मउदूली की थी तो उस के अब्बू के सामने ही जेहादियों ने उसे बेपरदा कर पीटा था और उस के अब्बू दूसरी तरफ मुंह घुमाए बैठे थे.

तब रुखसाना का चेहरा यह सुन कर गुस्से से तमतमा उठा था पर लाचार महजबीन ने तो हालात से समझौता कर लिया था. उस के अब्बू में तो यह अच्छाई है कि वह पैसे के लालची नहीं हैं और जब से उस के सीधेसादे बड़े भाई साहब को जेहादी उठा कर ले गए तब से तो अब्बा इन जेहादियों से कुछ कटेकटे ही रहते हैं. पर अब सुना है कि अब्बू के छोटे भाई साहब जेहादियों से जा मिले हैं. क्या पता यह उन की ही करतूत हो.

एक अनजानी दहशत से रुखसाना का दिल कांप उठा था. उसे अपनी बरबादी बहुत करीब नजर आ रही थी. भलाई इसी में है कि इस अजनबी को यहीं से चलता कर दे.

कुछ कहने के उद्देश्य से रुखसाना ने ज्यों ही पलट कर उस अजनबी को देखा तो उस के जवान खूबसूरत चेहरे की कशिश रुखसाना को कमजोर बना गई और होंठ अपनेआप सिल गए. रज्जाक अभी भी मुहब्बत भरी नजरों से उसी को निहार रहा था.