वैशाली के आंसू बहने लगे, ‘क्या मुझे यही ताना देने के लिए बचा था?’

‘नहीं, नहीं, मेरा मतलब यह नहीं था. बच्चे थोड़े बड़े हो जाएं तो तुम फिर से काम शुरू कर देना,’ सुधीर हड़बड़ा गया था.

और फिर वैशाली घर तक ही सीमित रह गई. उस का समय काटना मुश्किल हो जाता था पर सुधीर ने उसे मजबूर सा कर दिया था. अब वसुधा की खबर ने उसे बुरी तरह बेचैन कर दिया. उसे कई दिनों से सुधीर का व्यवहार बदला सा लग रहा था. वह देर से घर आने लगा था, कभी वह दूसरे शहर के टूर पर बाहर रहने की बात करता था. बच्चे व वैशाली उसे बहुत मिस करते थे. शिकायत करने पर वह कह देता कि मेहनत व भागदौड़ नहीं करूंगा तो आगे कैसे बढ़ूंगा. हमारा काम कैसा है यह तुम जानती ही हो. अब वैशाली समझ रही थी कि उस का समय व प्यार अब किसी और के नाम हो गया है. पर वह चुप थी.

पर एक दिन वह बोल ही गई, ‘आजकल आप घर से बाहर कुछ ज्यादा ही नहीं रहने लगे हैं?’

‘क्या मतलब है तुम्हारा?’ चोर निगाहों से देखते हुए सुधीर बोले.

‘मतलब आप अच्छी तरह समझते हैं. मेरा चैन खत्म कर के आप ऐसे पूछ रहे हैं जैसे कुछ हुआ ही न हो.’

‘देखो, मेरा दिमाग खराब मत करो और मुझे सोने दो. न जाने क्या कहना चाह रही हो?’

‘आप जानते हैं कि मैं क्या कह रही हूं. बताओ क्या कमी है मुझ में जो आप को किसी और के बारे में सोचने की जरूरत पड़ गई.’

‘यह तुम्हारी गलतफहमी है. तुम जानती नहीं क्या कि हमारा काम ही ऐसा है कि जाने किसकिस से मिलनाजुलना पड़ता है और हमारी कामयाबी से जल कर लोग न जाने क्याक्या बातें उड़ा देते हैं,’ सुधीर जो अभी तक तैश में बोल रहा था एकदम ठंडा सा पड़ गया.

क्या वैशाली इतनी नादान थी कि उस के चेहरे के बदलते रंगों को समझ न पाती. हां, इतना अवश्य था कि अभी तक अपनी दुनिया में इतनी मग्न थी कि इस ओर सोच भी नहीं सकी थी. गुस्से व दुख में वह अपना तकिया ले कर दूसरे कमरे में जाने लगी इस आशा के साथ कि शायद सुधीर उसे रोक ले, पर कहां, सुधीर तो चैन से सो गया और वह दूसरे कमरे में जागी आंखों के साथ आंसू बहाती रही.

काफी दिन चढ़ आया था. चिडि़यों के चहचहाने से वैशाली की आंख खुली तो वह हड़बड़ा कर जाग उठी.

अगले दिन वैशाली ने वसुधा को घर बुलवाया और पूछा, ‘‘तुम उसे जानती हो?’’

‘‘हां, सुधीर के आफिस में मामूली सहायक है,’’ वसुधा ने बताया.

‘‘मैं उस से मिलना चाहती हूं, देखना चाहती हूं कि ऐसा क्या है उस में जो मुझ में नहीं है.’’

फिर शाम को दोनों उस मिडिल क्लास के तंग गली वाले महल्ले में पहुंचीं जहां अंदर तक उन की गाड़ी भी नहीं पहुंच सकी थी. दरवाजा खटखटाने पर एक बुजुर्ग औरत ने दरवाजा खोला तो पूछने पर पता चला कि शिल्पा अभी वापस नहीं आई है. वैशाली उसी महिला से, जो शिल्पा की मां थीं, उलझ पड़ी.

‘‘आफिस का समय तो कब का खत्म हो चुका है… क्या वह रोज ही इतनी देर से आती है?’’

‘‘नहींनहीं, कभीकभी आफिस में काम ज्यादा होता है तो देर हो जाती है. पर आप लोग कौन हैं?’’ शिल्पा की मां अचकचा सी गईं.

इस पर वसुधा ने जवाब दिया, ‘‘यह शिल्पा के बौस की पत्नी हैं. सुना है सुधीर यहां भी अकसर आते रहते हैं?’’

‘‘ज्यादा नहीं, 1-2 बार ही आए हैं.’’

‘‘तो क्या आप ने यह जानने की कोशिश नहीं की कि एक कंपनी का मालिक एक मामूली कर्मचारी के घर क्यों आता है? खूब जानती हूं, आप जैसी मांएं ही अपनी आंखें बंद किए रखती हैं फिर चाहे किसी का घर बरबाद हो या उन्हें बदनामी मिले.’’

‘‘ये आप कैसी बातें कर रही हैं? शायद आप को कोई गलतफहमी हो गई है,’’ शिल्पा की मां के चेहरे का रंग उड़ने लगा था.

‘‘अगर गलतफहमी होती तो शायद हम यहां वक्त बरबाद करने न आते. आप अपनी बेटी को संभाल लीजिए वरना…’’ वसुधा जो बहुत तीखे शब्दों में कह रही थी, अचानक रुक गई क्योंकि आगे के शब्द शिल्पा बोल रही थी.

‘‘वरना क्या कर लेंगी आप. आप को मेरे घर आ कर हमारी बेइज्जती करने का कोई हक नहीं है. अच्छा होगा कि आप यहां से चली जाएं.’’

वैशाली हैरानी से उस साधारण सी लड़की को देख रही थी जो खुद को शिल्पा बता रही थी. वह समझ नहीं पा रही थी कि आखिर ऐसी कौन सी बात है जो सुधीर उसे छोड़ शिल्पा की ओर खिंच गए. उस की तंद्रा टूटी जब वसुधा और शिल्पा के बीच होने वाले वाक्युद्ध के स्वरों की तीव्रता बहुत बढ़ गई. वह वसुधा का हाथ पकड़ लगभग उसे घसीटती बाहर ले आई तो वसुधा उसी पर बरस पड़ी.

‘‘आप चुप क्यों खड़ी थीं, खरीखोटी क्यों नहीं सुनाईं? इज्जतदार होगी तो फिर सुधीर से मिलने की कोशिश नहीं करेगी.’’

‘‘इतना ही काफी है. पता नहीं सुधीर के संबंध इस से कहां तक हैं. उन्हें पता चलेगा तो कहीं बात और न बिगड़ जाए,’’ वैशाली धीरे से बोली.

कई दिनों तक सुधीर और वैशाली के बीच सन्नाटा सा पसर गया था. पहले वह आ कर बच्चों के हालचाल उस से पूछता था पर अब आ कर खाना खा कर चुपचाप सो जाता था. वैशाली सोच रही थी कि आज सुधीर से पूछेगी कि वह इतना क्यों बदल गया है? पर उस के कुछ कहने के पहले ही सुधीर उस से पूछ बैठा, ‘‘तुम शिल्पा के घर गई थीं?’’

‘‘क्यों, नहीं जाना चाहिए था?’’ सुधीर का सपाट सा चेहरा देख कर वह चौंक गई थी.

‘‘मुझ से पूछ तो लेतीं, मेरे खयाल में मैं कोई ऐसा काम नहीं कर रहा हूं जिस के लिए तुम इतना परेशान हो,’’ सुधीर उसी स्वर में बोला.

‘‘उस ने मेरी शांति भंग कर दी है. मेरा घर तोड़ने पर तुली है और तुम कह रहे हो कि कुछ हुआ ही नहीं,’’ वैशाली लगभग चीख उठी थी.

‘‘तुम्हारा घर कौन छीन रहा है. मैं उसे नया घर दे रहा हूं,’’ सुधीर ने उसी शांति से जवाब दिया.

वैशाली जैसे आसमान से नीचे आ गिरी, ‘‘यह क्या कह रहे हो? प्लीज सुधीर, मेरी गलती तो बताओ. तुम्हारे इस कदम से बच्चों पर क्या असर पड़ेगा?’’

‘‘क्या कहूं मैं? मैं ने बहुत सोचा पर यह कदम उठाने से खुद को रोक नहीं सका.’’

‘‘क्या वह मुझ से बहुत अच्छी है, सुंदर है, सलीके वाली है? क्या लोग मेरे से ज्यादा उस की तारीफ करते हैं?’’ वैशाली की आंखों में हार की नमी आ गई थी.

वैशाली के बहुत पूछने पर सुधीर धीरे से मुसकराया, ‘‘यही सब तो नहीं है उस में. वह एक आम सी लड़की है. मेरे साथ रहेगी तो लोग मुझे भूल कर भी उसे नहीं देखेंगे. कोई हमारी जोड़ी को बेमेल नहीं कहेगा. मेरी हीन भावना अंदर ही अंदर मुझे नहीं मारेगी.’’

वैशाली चौंक गई थी तो यह बात थी जो सुधीर पार्टी फंक्शन में जाने से कतराते थे. वह बोली, ‘‘तुम…तुम सुधीर, मुझे जरा सा इशारा तो करते. तुम्हारे लिए मैं खुद को पूरी तरह बदल देती, सादगी अपना लेती, पार्टी में जाना छोड़ देती.’’

‘‘मेरे खयाल से तुम इतनी नासमझ तो नहीं हो कि मेरी पसंद, नापसंद समझ नहीं सकीं. सच तो यह है कि तुम्हें भीड़, शोरशराबा, पार्टी बेइंतहा पसंद हैं. तुम चाहती हो कि तुम हर समय लोगों से घिरी अपनी तारीफ सुनती रहो. क्या तुम ने कभी चार लोगों में मेरी तारीफ की थी, बुराई को नापसंद किया, तुम सिर्फ अपने घमंड में जीती रहीं और मुझे नजरअंदाज करती रहीं, लेकिन शिल्पा में यह सब नहीं है. उस के साथ मुझे हीन भावना नहीं आएगी, क्योंकि उस के लिए सिर्फ मैं ही अहम हूं. लोगों की भीड़ की जगह उसे सिर्फ मेरा साथ पसंद है और मैं सिर्फ यही चाहता हूं.’’

‘‘ठीक है, अब से यही होगा. अपनी नादानी में मैं ने इस ओर ध्यान नहीं दिया पर अब जैसा तुम चाहोगे वैसा ही होगा. मुझे अपनी गलती सुधारने का एक मौका दो. मुझे माफ कर दो,’’ वैशाली के लाख माफी मांगने, आंसू बहाने पर भी सुधीर पर कोई असर नहीं पड़ा.

‘‘देखो, अब बहुत देर हो चुकी है. मैं शिल्पा से शादी कर के दूसरे घर में जा रहा हूं. तुम कहोगी तो तलाक दे दूंगा अन्यथा जैसे रह रही हो, बच्चों के साथ रहती रहो. तुम्हें बच्चों व घर का खर्च मिलता रहेगा. तुम्हारे व बच्चों के प्रति फर्ज पहले की तरह निभाता रहूंगा.’’

सुधीर की बातों से वैशाली का मन बुरी तरह सुलग उठा था. इतना तो समझ ही गई थी कि अब सुधीर का निर्णय बदलेगा नहीं. उस का मन हुआ था कि जोर से चिल्ला कर कह दे कि ठीक है, वह जहां जाना चाहे जाए, मुझ से कोई मतलब न रखे पर वह जानती थी कि वह भी मजबूर थी क्योंकि बच्चे जिस रहनसहन के आदी थे, वह अकेली कुछ नहीं कर सकती थी. अत: कुछ देर बाद वह शांति से बोली, ‘‘देखो, अब अगर इस घर से जाने का फैसला कर ही लिया है तो तुम्हारा संबंध बच्चों तक ही रहेगा. दूसरी पत्नी से बचेखुचे पल मैं तुम्हारे साथ शेयर नहीं कर सकूंगी.’’

?सुधीर कुछ देर तक कस कर होंठ भींचे एकटक आंखों से वैशाली को देखता रहा, फिर अपना सामान ले कर झटके से बाहर चला गया. वह बुत बनी खड़ी थी. उस की तंद्रा तब टूटी जब चिंटू उस से आ कर लिपट गया था, ‘‘मम्मी, पापा कहां चले गए? क्या अब वह कभी नहीं आएंगे?’’

वैशाली चौंक उठी थी, उस ने चिंटू के सिर पर हाथ फेरा और बोली, ‘‘नहीं बेटा, पापा आएंगे.’’

वैशाली जैसे सबकुछ हार चुकी थी. सारी कोशिशों के बाद भी सुधीर को वापस न लाने की असफलता का दुख उस के मन पर हिमखंड की तरह जम चुका था. घर छोड़ने के बाद सुधीर वैशाली के यहां जल्दीजल्दी चक्कर लगाता था, कभीकभी रुक भी जाता था. नियमित रूप से पैसे भी देता रहता था लेकिन जाने क्यों वैशाली के मन में जमी बर्फ की सतह और भारी हो जाती थी.

सुधीर को देख कर वह इधरउधर हो जाती, खुद को काम में व्यस्त कर लेती थी. सुधीर फोन करता तो वह ‘होल्ड करें’ कह कर बच्चों को फोन पकड़ा देती थी. कई बार सुधीर ने उस से सीधे बात करने की कोशिश भी की लेकिन न जाने क्यों वह उसे पथराई सी आंखों से देखती बुत सी बनी रह जाती.

अगर सुधीर गलती का एहसास कर के पूरी तरह से उस के पास वापस आने की बात करता तो शायद उस के मन में जमा दुख पिघल जाता पर कहां, अपनी हार के दुख से वह जैसे चलतीफिरती मशीन बन कर रह गई थी. नित नए मैचिंग कपड़े, गहने, ब्यूटीपार्लर के चक्कर, साजसिंगार, क्लब, पार्टीज, सबकुछ बंद हो गया था. लंबा समय गुजर गया, किसी ने उस को बाहर आतेजाते नहीं देखा था. पर एक दिन वसुधा जबरदस्ती उसे एक परिचित के यहां पार्टी में ले ही गई. हलकी हरी शिफान की साड़ी, सादगी से बना जूड़ा, साधारण से शृंगार में भी वह बहुत खूबसूरत लग रही थी.

तभी वैशाली कि निगाह सुधीर पर पड़ी, जो उसे ही एकटक देख रहा था और सोच रहा था कि यह इतनी खूबसूरत स्त्री कभी उस का हक थी और आज वह उस से कितनी दूर है. वसुधा का ध्यान सुधीर पर गया तो उस ने वैशाली को कोहनी मारी, ‘‘देख, सुधीर कैसी हसरत से तुम्हें देख रहे हैं. अपनी गलती पर पछता रहे होंगे.’’

‘‘गलती कैसी, मर्द हैं चाहे जो कर सकते हैं,’’ मन में उमड़ते दुख को दबा कर वैशाली बोली.

‘‘हां, यही काम कोई औरत करती तो बदचलन कहलाती,’’ वसुधा चिढ़ गई थी.

‘‘चलो उधर,’’ वैशाली उस का हाथ पकड़ दूसरी तरफ ले गई थी. वैशाली ने सुधीर को बहुत समय बाद देखा था पर एक ही नजर में उसे महसूस हुआ कि सुधीर शायद मौजूदा जिंदगी से खुश नहीं हैं. शायद मेरा वहम है, वैशाली का यही सोचना था पर यह उस का भ्रम नहीं था. वह सच में अपनी जिंदगी से नाखुश था. वैशाली की जिस बात से घबरा कर वह शिल्पा की ओर झुका था वही सबकुछ आज शिल्पा ने अपना लिया था. वैशाली खुद अपनी आंखों से देख रही थी कि कीमती साड़ी, गहनों से लदी पूरे साजसिंगार से सजी शिल्पा लोगों की भीड़ में घिरी कहकहे लगा रही थी. ऐशोआराम ने उस के चेहरे की रौनक ही बदल दी थी और खूबसूरत लग रही थी. वह पूरी तरह बदल गई थी और उस ने भी उस उच्च वर्ग की खासीयत को अपना लिया था जहां चमकदमक, दिखावट, शो, सजावट को ज्यादा महत्त्व दिया जाता है. वह लोगों के आकर्षण का केंद्र बनी थी और उसे ध्यान भी नहीं था कि सुधीर कहां खड़ा फिर से अपने अकेलेपन से जूझ रहा है.

यह देख कर वैशाली के मन का तपता रेगिस्तान मानो बारिश की बूंदों से ठंडक पा गया था. तभी उस की निगाहें सुधीर से टकराईं. उस ने सुधीर को देख कर एक गहरी निगाह शिल्पा पर डाली और फिर से सुधीर को देख कर व्यंग्य से मुसकराई, मानो कह रही हो कि क्या अब तुम फिर से नई शिल्पा ढूंढ़ोगे? क्योंकि यह शिल्पा भी आज लोगों की भीड़ में घिरी तुम्हारी हीन भावना की वजह बन तुम्हें अनदेखा कर रही है.

वैशाली की निगाहों की तपिश से घबरा कर सुधीर शर्मिंदा सा दूसरी ओर चला गया. वैशाली तो पति की जिंदगी में दूसरी औरत के दुख से हार गई थी पर सुधीर भी कहां जीत पाया था? नम आंखों और फीकी मुसकान के साथ वह सुधीर को जाता देखती रह गई.

हम लोगों को बैठक में बैठा कर उस कमरे की ओर बढ़ गई जहां कूलर चल रहा था. 5 मिनट बाद ही एक सुंदर सी औरत, जिस के बाल कंधे तक कटे थे, सिल्क की साड़ी पहने आंखों में अजनबीपन का भाव लिए हमारे सामने खड़ी थी. भैया घर पर नहीं थे, इसलिए मुझे अपना परिचय स्वयं ही देना पड़ा. मैं अपने को रोक नहीं पा रही थी, इसलिए पूछ लिया, ‘‘भाभी, पायल कहां है?’’ ‘‘वही तो आप को यहां बैठा कर गई है,’’ उन्होंने कहा तो विश्वास नहीं हुआ. ‘‘जो लड़की रसोई में बरतन मांज रही थी, वही पायल है?’’ ‘‘हां, आज महरी छुट्टी पर चली गई थी. मु?ो मालूम ही नहीं पड़ा कि कब पायल बरतन मांजने लगी.’’

नई भाभी ने मानो अपनी सफाई दी. ‘‘जरा, उसे बुलाइए तो.’’ भाभी की एक आवाज पर गोदी में बबलू को लिए पायल भागती हुई आई. मैं ने झट से उस की गोद से बच्चे को ले कर पायल को अपने हृदय से लगा लिया. उस के नंगे पैरों में आज कोई पायल न थी. उस के बचपन के न जाने कितने चित्र मेरी आंखों के सामने थे. वह गोलमटोल बच्ची आज दुबलीपतली, शरमीली सी मेरे सामने खड़ी थी. शाम होतेहोते भैया आ गए थे. मैं सब के लिए कुछ न कुछ लाई थी. फ्रौक का पैकेट जब मैं ने पायल की ओर बढ़ाया तो संकोच और खुशी के मिलेजुले भाव उस की आंखों में तैर आए. अगले दिन भाभी ने फिल्म देखने का कार्यक्रम बनाया था. पायल स्कूल से लौट आई थी. मैं ने उस से अपनी लाई पिंक फ्रौक पहन कर तैयार होने को कहा तो उस के सहमे चेहरे पर खुशी के अनगिनत फूल खिल उठे.

अटैची में से साड़ी निकालते समय मेरा हाथ एक पैकेट से टकराया. बालों में लगाने की क्लिपें थीं जो मैं पायल को देना भूल गई थी. उसी पैकेट को देने के खयाल से मैं पायल के कमरे तक गई. अंदर शायद भाभी उस से कुछ कह रही थीं. जो सुना उस से मन के एक कोने में झटका सा लगा था. पैकेट लिए वापस अपने कमरे में आ गई थी. पायल से कहे भाभी के शब्द अब तक कान में गूंज रहे थे, ‘चल उतार वह फ्रौक और चुपचाप घर में बैठ. बूआ क्या आ गईं, तेरा दिमाग ही आसमान पर चढ़ गया है. वह पूछे तो कह देना कि स्कूल का बहुत काम मिला है. बबलू सो रहा है. उठेगा तो दूध गरम कर के दे देना और खाना बना कर रखना. राजकुमारी की तरह बैठी मत रहना.’ पिक्चर जाने का सारा उत्साह ही खत्म हो गया था पर अब इनकार करने पर भाभी को बुरा लगेगा, यह सोच कर तैयार हो गई.

टैक्सी में बैठते समय पायल की ओर देखा था. उस की आंखें डबडबा आई थीं. मैं भाभी से यही कह पाई थी, ‘‘अकेली कैसे रहेगी यह?’’ ‘‘डर की कोई बात नहीं, आसपड़ोस में सब हैं ही,’’ उन्होंने सपाट स्वर में कहा और टैक्सी आगे बढ़ गई. अनमने भाव से फिल्म देखी. मन कहीं पायल के आसपास ही मंडरा रहा था. घर पहुंचने पर पायल ने खाना मेज पर लगा दिया था. ‘‘अरे, खाना क्यों बना लिया? मैं आ कर बना लेती,’’ भाभी ने कहा तो मन कुढ़ गया. एक बार सोचा कह दूं, मैं सब सुन चुकी हूं जो आप पायल से कह कर गई थीं पर रिश्ते में कटुता न पैदा हो, यह सोच कर बात को पी गई. एक हफ्ते भैया के पास रह कर यही सम?ा पाई थी कि नई भाभी का व्यवहार पायल के प्रति अच्छा नहीं है.

मेरे सामने वे लाख दिखावा करने की कोशिश करतीं पर कहीं न कहीं चूक हो ही जाती. वास्तविक ममता और ममता का नाटक करने में अंतर होता ही है. हम लोग रोज ही कहीं न कहीं घूमने जाते थे पर भाभी किसी न किसी बहाने से पायल को घर पर ही छोड़ जातीं, तब बबलू को संभालने और खाना बनाने के काम से उन्हें छुट्टी मिल जाती. इस अपने स्वार्थ के कारण वे उस छोटी सी बालिका के मन में उठती न किसी इच्छा को सम?ातीं, न समझाना चाहती थीं. 5 साल तक विदेश में जिस खिलखिलाती हंसी को सुनने के लिए तरसती रही थी, वह यहां आने के बाद भी नहीं सुन पाई तो एक दिन बड़े प्यार से पूछ ही लिया, ‘‘तू इतनी खामोश क्यों रहती है, पायल? पायल तो बोलती है, बजती है.’’ उस की बड़ीबड़ी आंखों में पानी तैर आया था. ‘‘हर पायल कहां बोलती है, बूआ. कुछ पायल ऐसी भी होती हैं जिन में घुंघरू नहीं होते. मैं भी वैसी ही बिना घुंघरू की पायल हूं.’’ आश्चर्य से एक पल मैं उस का चेहरा देखती रह गई.

कितनी बड़ी बात कह दी थी उस छोटी सी बच्ची ने. मुझे लगा, जैसे घर के हर कोने से मां चीखचीख कर कह रही हों, ‘कहां है मेरी रुन?ान? उस की पायल के घुंघरू कैसे टूट गए? उस की आवाज क्यों नहीं आती अब?’ सहसा मेरे मन से आवाज निकली, ‘तुम्हारी रुनझन जरूर बोलेगी, मां. मैं उस की पायल में घुंघरू टांकूंगी.’ शाम को भैया के आते ही मैं ने बिना किसी भूमिका के कहा, ‘‘आप तो जानते ही हैं भैया, पायल से मैं बहुत प्यार करती हूं. बहुत छोटी सी थी, तभी से अजीब सा लगाव हो गया है इस से. अब तो भैया आप अकेले नहीं रहे. बंटू, बबलू हैं ही आप के पास. मैं पायल को अपने साथ ले जाना चाहती हूं.’’ ‘‘मैं उसे जरूर भेज देता, लेकिन उस के बिना यहां काम कैसे चलेगा? बंटू, बबलू अभी बहुत छोटे हैं. तुम्हारी भाभी की तबीयत भी ठीक नहीं रहती और तुम जानती ही हो, दिल्ली जैसे शहर में नौकर भी कहां मिलते हैं. तुम्हारी भाभी उसे कभी न जाने देगी.’’ भैया का जवाब हथौड़े की तरह लगा था. काश, भैया पहले की तरह कह देते कि पायल निशा की आखिरी निशानी है, उसे कैसे आंखों से दूर कर दूं तो मन खुशी से भर जाता पर अब लगा, जैसे मां की रुनझन, निशा भाभी की पायल वास्तव में नई भाभी के पैरों की बिन घुंघरु की पायल बन कर रह गई है. उस रात फिर मैं सो नहीं पाई. पायल को इस तरह छोड़ कर भी नहीं जा सकती थी और जबरदस्ती अपने साथ ले जाने का अर्थ था इस घर से अपने मधुर संबंधों को समाप्त करना. कितना मजबूर हो जाता है इंसान, इसी सोचविचार में रात गुजर गई.

सुबह नाश्ते की मेज पर एक दृढ़ निश्चय मन में संजोए हुए मैं ने कहा, ‘‘भाभी, पायल भी शाम को मेरे साथ मुंबई जाएगी.’’ ‘‘यह कैसे हो सकता है?’’ उन्होंने भैया की ओर देख कर कहा. ‘‘हो क्यों नहीं सकता? आखिर मेरा भी तो उस पर कुछ अधिकार है,’’ मैं ने कहा. ‘‘अधिकार क्यों नहीं है, दीदी. आप का जब मन करे, आप उस से यहां मिलने आ सकती हैं. मैं उस के बिना कैसे रहूंगी? आखिर 5 साल में मुझे भी तो उस से ममता हो गई है.’’ ‘‘जिसे आप ममता कह रही हैं, भाभी, वह निरा आप का स्वार्थ है. जहां अपनत्व की भावना न हो, वहां ममता कैसी? इस आयु में जब बच्चे दीनदुनिया की चिंता से दूर अपने में मस्त खेलकूद में लगे रहते हैं, आप ने पिंजरे के पंछी की तरह उसे कैद कर लिया है. वह न अपनी इच्छा से उठ सकती है, न बैठ सकती है. उस का एक भी क्षण अपना नहीं है.’’ मेरे मन का ज्वालामुखी जैसे फूट पड़ा था. मु?ो किसी भी रिश्ते का जैसे डर नहीं रह गया था. ‘‘हम अपने बच्चों से कैसा व्यवहार करते हैं, इस विषय में बोलने का अधिकार किसी को नहीं है.’’ क्रोध से भाभी का चेहरा तमतमा आया था. ‘‘अधिकार है क्यों नहीं. मरने से पहले निशा भाभी पायल को मुझे सौंप गई थीं. यदि वह यहां ठीक से रहती तो मुझे बोलने का कोई हक नहीं था पर वह मानसिक और शारीरिक दोनों रूप से अस्वस्थ हो गई है. जवाब दीजिए, भैया, क्या यह वही पायल है जिसे 5 साल पहले मैं आप के पास छोड़ गई थी?

हमेशा खिलखिलाने वाली पायल की हंसी कहां लुप्त हो गई. आप ने कभी जानने की कोशिश की? करते भी कैसे? आप को दफ्तर और क्लब से फुरसत मिले, तब न.’’ भावावेश में मैं बोलती जा रही थी. भैया मौन सुन रहे थे. जवाब देने के लिए उन के पास था ही क्या? भाभी दिनभर खिंचीखिंची रहीं. मैं ने पायल की 2-4 फ्रौक अपनी अटैची में रख लीं. शाम को भैया खामोश से स्टेशन तक मुझे व पायल को छोड़ने आए थे. इंजन के सीटी देने पर अपनी जेब से एक पैकेट निकाल कर उन्होंने पायल को थमा दिया. ट्रेन की खिड़की से ?ांक कर मैं ने देखा, वे रूमाल से अपनी आंखों को पोंछ रहे थे. ट्रेन ने गति पकड़ ली थी. मैं ने पायल के हाथ के पैकेट को खोल कर देखा, उस में छोटेमोटे घुंघरूओं की पायल थी. मैं ने उसी समय उस के पैरों में उसे बांध दिया. पायल खिड़की के बाहर देख रही थी. आज उस के चेहरे पर भय और घबराहट की कोई लकीर न थी. जब भी कोई दृश्य उसे प्यारा लगता, वह खिलखिलाती हुई मेरा ध्यान उधर आकृष्ट करने की कोशिश करती. बीचबीच में उस की पायल के घुंघरू बोल उठते तो मु?ो लगता जैसे आज मां की रुन?ान वापस लौट आई है. भले ही उसे वापस लाने के लिए नई भाभी से संबंध बिगाड़ने पड़े थे पर मन में एक सुखद अनुभूति थी. आखिर एक बिना घुंघरू की पायल में घुंघरू जो टंक गए थे.