Romantic Story : “अरु के पापा, डोरबैल बज रही है. जरा दरवाजा खोल दीजिए. अरु आई होगी. मैं उस की पसंद के प्याजी परांठे बना रही हूं ,” कह कर शोभा जल्दीजल्दी बेलन चलाने लगी.

आज सुबह ही मांबेटी में अनुराग को ले कर जबरदस्त नोकझोंक हुई थी और अरु बिना कुछ खाए ही निकल गई थी.

‘अपना मनपसंद परांठा देख कर सारा गुस्सा उड़नछू हो जाएगा उस का…’ शोभा मन ही मन सोच कर खुश हो रही थी. पति का कोई उत्तर न पा कर स्वयं ही चली आई दरवाजा खोलने.

‘छन्नाक…’ हाथ का छनौटा छूट कर दूर जा गिरा.

अरुंधति और अनुराग वरमाला पहने हुए दरवाजे पर खड़े थे. अरु के पापा मुंह फाड़े किंकर्तव्यविमूढ़ खड़े थे.

‘छनाक’ की आवाज से जैसे ही उन की तंद्रा भंग हुई, तो दहाड़ उठे, “इतनी हिम्मत कैसे हो गई तुम दोनों की? उस पर बेशर्मी यह कि मुंह उठाए घर चले आए.”

फिर अरुंधति को झिंझोड़ते हुए कहा, “तुम ने सोच भी कैसे लिया कि तुम सीधे शादी कर के आओगी और मैं तुम्हें अपना लूंगा… इस फटीचर अनुराग के लिए कोई जगह नहीं है मेरे घर में.”

“मैं ने कहा था न अनुराग कि इस घर में भावनाओं का कोई महत्व नहीं है. तुम्हें ही आशीर्वाद लेने का बहुत शौक था. अब और बेइज्जती सहन नहीं कर सकती मैं…” अनुराग का हाथ पकड़ कर लगभग घसीटती हुई अरुंधति तीर की भांति निकल गई.

शोभा जड़वत खड़ी ही रह गई. इतना बड़ा तूफान आ कर चला गया और वह कुछ कर नहीं पाई.

“अरु, हमारा प्रेम विवाह सफल तो होगा न…?” अनुराग ने कार में बैठते हुए अरुंधति का हाथ अपने हाथों में ले कर कहा.

“ऐसा क्यों कह रहे हो अनुराग? क्या तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं या अपनेआप पर?”

“क्यों न कहूं? तुम अमीर घराने में सारी सुखसुविधाओं में पलीबढ़ी मांबाप की एकलौती संतान हो और मैं बचपन से ही अभावों से घिरा आर्थिक चक्रव्यूह में फंसा किसी तरह पढ़ाई पूरी करने की कोशिश कर रहा हूं.”

“तो क्या हुआ…? प्यार में इतनी ताकत होती है कि असंभव चीज भी सरलता से प्राप्त हो जाती है, फिर तुम तो इतने प्रतिभाशाली हो कि तुम्हें आसानी से अच्छी नौकरी मिल जाएगी. अब हमें अपने जीवन को गंभीरता से लेना होगा. बहुत क्लासें बंक कर ली हम ने. अब हमें अपने प्यार को दुनिया के सामने साबित करना होगा. हमारा प्यार ही हमारा संबल बनेगा.”

दोनों अकसर मेहता सर का क्लास बंक कर के अपने दिल की बातें एकदूसरे से साझा करते रहे थे कालेज के मैदान में लगी बैंच पर बैठ कर. अब उन की परीक्षा यथार्थ की पथरीली जमीन पर होनी थी. वैसे भी अनुराग का ग्रेजुएशन पूरा हो चुका था.

अरुंधति कोलकाता के एक बड़े बिजनैसमैन की बेटी थी. उस की मां शोभा की साहित्य में काफी रुचि थी. बड़े नाजो से पाला था शोभा ने अपनी बेटी को, किंतु तितली सी उस की चंचलता को देख कर कभी मुग्ध होती तो कभी उस के भविष्य की चिंता में डूब जाती.

“मम्मा, आज मैं कालेज कैंटीन में ही कुछ खा लूंगी…”

“नाश्ता तो करती जा…”

“नहीं मम्मा, देर हो जाएगी… आज फर्स्ट पीरियड में ही मेरा प्रैक्टिकल है. इसे मिस नहीं करना चाहती. ओके, बाय…”

“अरे, रुक तो… अरु… एक ऐपल ही ले ले… ” शोभा बेटी के पीछे दौड़ती, इस से पहले ही अरुंधति स्कूटी स्टार्ट कर चुकी थी. अकसर सुबह का यही दृश्य होता.

अरु एकलौती संतान थी शोभा की और शोभा अपने सारे स्वप्न बेटी अरु के माध्यम से पूरे करना चाहती थी, जो परिस्थितिवश स्वयं से पूरे न कर पाई थी.

शोभा को साहित्य से बहुत लगाव था. उस ने लगभग सभी महिला साहित्यकारों को पढ़ा था. मन्नू भंडारी और अरुंधति राय उस की प्रिय साहित्यकारों में से थीं. उन की रचनाओं से प्रभावित हो स्वयं भी जबतब लेखनी चला लिया करती थी. वह अरुंधति राय की इतनी बड़ी फैन कि उन के उपन्यास ‘गौड औफ स्माल थिंग्स’ को ‘बुकर पुरस्कार’ मिलने पर सोच लिया था कि उस की बेटी होगी तो वह उस का नाम अरुंधति ही रखेगी.

अरुंधति हर क्षेत्र में अच्छी थी, परंतु मस्तमौला स्वभाव की थी. पहाड़ी नदियों की भांति बस बहती ही जाना चाहती… स्वच्छंद… उस का चित्त तो कभी स्थिर रहा ही नहीं. यह स्वभाव स्वयं उसे भी कभीकभी असमंजस में डाल देता था.

मम्मीपापा की तरफ से पूरी आजादी थी कि वह जिस भी क्षेत्र में कैरियर बनाना चाहे, वे उसे हमेशा सपोर्ट करेंगे. परंतु अरुंधति ठहरी चंचला… कभी विज्ञान अच्छा लगता, तो कभी अभिनय. कभी पाककला सीखने की कोशिश करती, पर मन ऊबने पर खेल का मैदान दिखाई देता. वह कबड्डी बहुत अच्छा खेलती थी. मम्मीपापा के समझाने पर उस ने विज्ञान विषय ले कर कालेज में एडमिशन ले लिया था.

शोभा जानती थी कि अरु जन्मजात प्रतिभा संपन्न है और जिस क्षेत्र का भी चुनाव करेगी, उस में अच्छा ही करेगी, परंतु अरुंधति की किस्मत तो कुछ और ही थी, जिस की कल्पना शोभा ने कभी नहीं की थी.

कालेज में एक लड़का था अनुराग, जो अरुंधति से 2 साल सीनियर था. उस का धीरगंभीर स्वभाव अरु के मन को भा गया.

स्कूल के अनुशासित जीवन से निकलने के बाद कालेज का उन्मुक्त बिंदास जीवन… यौवन की गलियों में पहला कदम… हर किसी को एक सतरंगी दुनिया में ले जाता है, जहां वह किसी का हस्तक्षेप पसंद नहीं करता.

अरुंधति ने अब तक का अपना जीवन अपनी शर्तों पर जीया था. उसे पूरा विश्वास था कि उस की पसंद पर मम्मीपापा को कोई एतराज नहीं होगा, परंतु जब उस ने उस लड़के से शादी करने की इच्छा जताई, तो पापा एकदम से भड़क उठे, “आजादी देने का यह मतलब नहीं कि तुम मनमानी करो…”

पापा की आपत्ति से हतप्रभ रह गई थी वह. उसे लगा कि यह आजादी देना महज एक दिखावा है. पापा को अपने स्टेटस की पड़ी है. अनुराग हमारे स्तर से थोड़ा उन्नीस जो बैठता है.

यह विचार दिमाग में आते ही अरुंधति विद्रोहिणी बन बैठी. 12वीं पास करने तक वह चुप रही. जैसे ही 18 की उम्र पार हुई, मम्मीपापा की मरजी के खिलाफ अनुराग से कोर्ट मैरिज कर ली.

अरुंधति की मम्मी पर तो मानो वज्रपात ही हो गया था. कितने सपने संजोए थे बेटी के भविष्य के लिए. लाखों में एक दामाद ढूंढ़ के लाएगी, परंतु उस ने आवेश में आ कर इतना बड़ा कदम उठा लिया.

दरअसल, यह उम्र ही ऐसी होती है, जहां ख्वाबों की दुनिया हकीकत पर भारी पड़ने लग जाती है. यदि सावधानी और धैर्य से काम न लिया जाए, तो मामला नाजुक हो उठता है और फिर रिश्तों की जमीन में दरारें पड़ जाती हैं.

अरुंधति के पापा अपनी जातिगत कट्टरता के साथसाथ अपनी सामाजिक साख को ले कर कुछ ज्यादा ही सजग थे. अरुंधति द्वारा चुना गया लड़का न केवल दूसरी जाति का था, वरन उस की आर्थिक स्थिति भी डांवांडोल थी. अनुराग के पिता कोलकाता में ही किसी फैक्टरी में मजदूर थे, किंतु फैक्टरी में अधिक उम्र के मजदूरों की छंटनी के शिकार हो नौकरी से हटा दिए गए थे.

4 भाईबहन और वृद्ध मातापिता. बड़ा बेटा होने के नाते परिवार की जिम्मेदारी उसी के कंधों पर थी. हालांकि वह पढ़ने में अव्वल था, परंतु आर्थिक पहिया दलदल में धंसे होने के कारण ग्रेजुएशन के बाद जो भी नौकरी मिली, उस ने तत्काल स्वीकार कर लिया. फिर तो जीवन की गाड़ी खींचने में ही उस की प्रतिभा जाया होने लगी. फिर भी उस ने छोटे भाईबहनों की पढ़ाई पर कोई आंच नहीं आने दी.

अरुंधति ने अनुराग से शादी तो कर ली, परंतु उस की ग्रेजुएशन पूरी नहीं हो पाई. इस वजह से उसे कहीं ढंग की नौकरी भी नहीं मिल सकती थी. दूसरे ज्वाइंट फैमिली के कारण आएदिन किसी न किसी बात पर पैसों को ले कर घर में क्लेश बना ही रहता था.

बड़े ही संघर्ष के दिन थे अरुंधति के, किंतु अनुराग के प्रेमिल व्यवहार एवं उस की पारिवारिक मजबूरी ने उसे अपने नेह की डोर में बांध रखा था. अनुराग अरुंधति को इस हाल में देख कर दुखी हो अकसर कह उठता, “मुझ से प्यार कर के कैसी हालत हो गई है तुम्हारी…”

जबतब चांदनी रातों में अनुराग अरुंधति को फूलों से सजाता तो अरु स्वयं को दुनिया की सब से अमीर लड़की मानती. उन फूलों के आभूषण के सामने हीरे के आभूषण भी फीके लगते उसे.

अनुराग के अपराधबोध से ग्रसित चेहरे को देख वह मीठी झिड़की भी देती, “मैं मानती हूं कि मैं भी एक इनसान हूं और परिस्थितियों का प्रभाव तो मुझ पर भी पड़ेगा ही, पर तुम क्या समझते हो, मैं परेशान हो कर मम्मी के घर चली जाऊंगी? ऐसा हरगिज नहीं हो सकता. जीवनभर का साथ है हमारा. जीवन का क्या है… आज दुख है तो कल सुख भी होगा.”

इन बातों से अनुराग निरुत्तर हो उठता और परिस्थितियां संभालने के लिए अपने प्रयास तेज कर देता.

अरुंधति के पापा को उस स्थिति का अनुमान था. जैसा कि आमतौर पर होता है कि अमीर घराने की लड़कियां भावनाओं में बह कर ऐसा कदम तो उठा लेती हैं, किंतु यथार्थ के कठोर धरातल का स्पर्श होते ही भावनाएं कपूर की भांति उड़ जाती हैं. अरुंधति के पिता ऐसे ही किसी दिन की प्रतीक्षा कर रहे थे. उन्होंने अपने वकील से मिल कर बेटी के तलाक से संबंधित बातचीत भी कर ली थी. बस, जिस दिन बेटी ससुराल से तंग हो कर मायके आएगी, उस के अगले दिन ही कोर्ट में तलाक की अर्जी दिलवा देंगे. वे शोभा को बराबर सांत्वना देते रहे, “शोभा क्यों रोरो कर इतनी हलकान हो रही हो? हमारी बेटी ज्यादा दिनों तक नहीं टिक पाएगी वहां? तुम तो उस का स्वभाव जानती ही हो. एक जगह टिक कर रह पाई है कभी.”

“वो तो ठीक है जी, पर अपनी ममता का क्या करूं? हम यहां ऐशोआराम की जिंदगी जी रहे हैं और वहां वह छोटेछोटे सुख के लिए भी तरस रही होगी. एक मां का दिल कैसे माने…” कहते हुए शोभा की तड़प और बढ़ गई.

“तुम क्या समझती हो, मुझे तकलीफ नहीं हो रही? कोई भी इनसान किस के लिए कमाता है. कड़ी मेहनत कर चार पैसे इकट्ठा करता है तो किस के लिए? अपनी संतान के लिए ही न? ”

“नहीं, तुम अपनी संतान के लिए कुछ नहीं सोचते. जल्लाद का दिल है तुम्हारा… नहीं तो कुछ करते? एकएक दिन पहाड़ के समान लग रहा है मेरे लिए,” शोभा अपना आक्रोश नहीं दबा पाई.

” देखो, यदि स्वाभाविक तौर पर ही कोई काम हो जाए तो फिर उस के लिए अपनी टांग क्यों अड़ाएं? तुम बस यह समझो कि हमारी अरु उच्च शिक्षा के लिए विदेश गई है. पूरी होते ही वह लौट आएगी. साल दो साल नियंत्रण में रखो अपनी ममता को. फिर, सब ठीक हो जाएगा.”

अरुंधति के पिता का अनुमान गलत सिद्ध हुआ, किंतु अनुराग को परखने में अरुंधति से कोई भूल नहीं हुई. शादी के बाद लड़कियां कितनी जिम्मेदार हो जाती हैं, अरुंधति उस की एक उत्कृष्ट उदाहरण थी. उस ने अपने पति की सच्ची सहधर्मिणी बनने का फर्ज निभाया. हालांकि कभीकभी झल्ला भी उठती थी. मानवसुलभ अपनी कमजोरियों को दूर करने का प्रयास करते हुए अनुराग और उस के परिवार को संभालने की कोशिश करती रही.

शोभा किसी न किसी बहाने बिटिया की खबर लेती रहती. फोन करने पर अरुंधति कभीकभार ही रिप्लाई करती. स्वयं कितनी भी तकलीफ में रही, पर मां को इस की भनक भी न लगने दी. कभी किसी चीज का रोना नहीं रोया. शोभा समझ ही नहीं पा रही थी कि जो उस के महल्ले से अनुराग की आर्थिक बदहाली की जानकारी मिली, वो सही है या बेटी के साथ वार्तालाप में मिली संतुष्टि की महक वास्तविक है. ममता के मोह में अंधी हो कर बारबार कुरेदती रहती… तरहतरह की सुखसुविधाओं का लालच देती. शोभा की मंशा सिर्फ यही थी कि उस की बेटी को अभावों में न जीना पड़े.

अरुंधति को बहुत बुरा लग रहा था कि जहां मांबाप को अपने बच्चों को परिस्थितियों से जूझने, संघर्ष करने और धैर्य से उस का सामना करने की सीख देनी चाहिए, वहीं उस के मातापिता मैदान छोड़ कर भागने की बात कर रहे हैं, कायरों की तरह पीठ दिखाने की बात कर रहे हैं. इस सोच की प्रतिक्रियास्वरूप उस का मन विद्रोह कर उठा. विद्रोही तो थी ही. मन में उस ने एक संकल्प लिया, जिस ने उसे इतनी हिम्मत दी कि उस ने ठान लिया कि चाहे जो हो जाए, वह अनुराग का साथ नहीं छोड़ेगी. उस की कुछ जिम्मेदारियां अपने ऊपर ले ली. 10वीं कक्षा के स्तर तक विज्ञान विषय पर उस की अच्छी पकड़ थी. उस ने प्राइवेट ट्यूशन लेना शुरू किया. धीरेधीरे छात्रों की संख्या इतनी बढ़ गई कि उसे ट्यूशन 2 शिफ्टों में करना पड़ा. अच्छाखासा पैसा मिलने लगा, तो उस ने अनुराग को किसी अच्छे संस्थान से एमबीए कर लेने की सलाह दी.

अनुराग मेधावी तो था ही, स्कौलरशिप मिलने की भी पूरी संभावना थी. अनुराग को अरु की सलाह अच्छी लगी.

अनुराग की मेहनत और अरुंधति का संकल्प एक नई खुशी ले कर आया. एमबीए करने के बाद अपनी प्रतिभा के बल पर वह एक ख्यातिप्राप्त कंपनी का बड़ा अफसर बन गया.

अरुंधति मिठाई का डब्बा ले कर अपने पति अनुराग के साथ जब अपने मायके गई, तो उस के पापा अपने दामाद को देख कर फूले नहीं समाए और उस की मम्मी बड़े स्नेह से अपनी बेटी का मुखड़ा निहार रही थी, जो आत्मविश्वास की आभा से दमक रहा था.

Hindi Kahani : बैठक की मेज पर रखा मोबाइल फोन बारबार बज रहा था. मनोहरा ने इधरउधर झांका. शायद उस के मालिक बाबू बंका सिंह गलती से मोबाइल फोन छोड़ कर गांव में ही कहीं जा चुके थे.

मनोहरा ने दौड़ कर मोबाइल फोन उठाया और कान से लगा लिया. उधर से रोबदार जनाना आवाज आई, ‘हैलो, मैं निक्की की मां बोल रही हूं.’

अपनी मालकिन की मां का फोन पा कर मनोहरा घबराते हुए बोला, ‘‘जी, मालिक घर से बाहर गए हुए हैं.’’

‘अरे, तू उन का नौकर मनोहरा बोल रहा है क्या?’

‘‘जी…जी, मालकिन.’’

‘‘ठीक है, मुझे तुम से ही बात करनी है. कल निक्की बता रही थी कि तू जितना खयाल भैंस का रखता है, उतना खयाल निक्की का नहीं रखता. क्या यह बात सच है?’’

मनोहरा और घबरा उठा. वह अपनी सफाई में बोला, ‘‘नहीं… नहीं मालकिन, यह झूठ है. मैं निक्की मालकिन का हर हुक्म मानता हूं.’’

‘ठीक है, आइंदा उन की सेवा में कोई कोताही नहीं होनी चाहिए,’ इतना कह कर मोबाइल फोन कट गया.

मनोहरा ने ठंडी सांस ली. उस का दिमाग दौड़ने लगा. फोन की आवाज जानीपहचानी सी लग रही थी. निक्की मालकिन जब से इस घर में आई हैं, तब से वे कई बार उसे बेवकूफ बना चुकी हैं. उस ने ओट ले कर आंगन में झांका. निक्की मालकिन हाथ में मोबाइल फोन लिए हंसी के मारे लोटपोट हो रही थीं. मनोहरा सारा माजरा समझ गया. वह मुसकराता हुआ भैंस दुहने निकल पड़ा.

निक्की बाबू बंका सिंह की दूसरी पत्नी थीं. पहली पत्नी के बारे में गांव के लोगों का कहना था कि बच्चा नहीं जनने के चलते बाबू बंका सिंह ने उन्हें मारपीट कर घर से निकाल दिया था. बाद में वे मर गई थीं.

निक्की पढ़ीलिखी खूबसूरत थीं. वे इस बेमेल शादी के लिए बिलकुल तैयार नहीं थीं, लेकिन मांबाप की गरीबी और उन के आंसुओं ने उन्हें समझौता करने को मजबूर कर दिया था.

शादी के कई महीनों तक निक्की बिलकुल गुमसुम बनी रहीं. उन की जिंदगी सोने के पिंजरे में कैद तोते की तरह हो गई थी.

हालांकि बाबू बंका सिंह निक्की की सुखसुविधा का काफी ध्यान रखते थे, इस के बावजूद उम्र का फासला निक्की को खुलने नहीं दे रहा था.

मनोहरा घर का नौकर था. हमउम्र मनोहरा से बतियाने में निक्की को अच्छा लगता था. समय गुजरने के साथसाथ निक्की का जख्म भरता गया और वे खुल कर मनोहरा से हंसीठिठोली करने लगीं.

उस दिन बाबू बंका सिंह गांव की पंचायत में गए हुए थे. निक्की गपशप के मूड में थीं. सो, उन्होंने मनोहरा को अंदर बुला लिया.

निक्की मनोहरा की आंखों में आंखें डाल कर बोलीं, ‘‘अच्छा, बता उस दिन मोबाइल फोन पर मेरी मां से क्या बातें हुई थीं?’’

मनोहरा मन ही मन मुसकराया, फिर अनजान बनते हुए कहने लगा, ‘‘कह रही थीं कि मैं आप का जरा भी खयाल नहीं रखता.’’

‘‘हांहां, मेरी मां ठीक ही कह रही थीं. मेरे सामने तुम शरमाए से खड़े रहते हो. तुम्हीं बताओ, मैं किस से बातें करूं? बाबू बंका सिंह की मूंछें और लाललाल आंखें देख कर ही मैं डर जाती हूं. उन की कदकाठी देख कर मुझे अपने काका की याद आने लगती है. एक तुम्हीं हो, जो मुझे हमदर्द लगते हो…’’

इस बेमेल शादी पर गांव वाले तो थूथू कर ही रहे थे. खुद मनोहरा को भी नहीं सुहाया था, पर उस की हैसियत हमदर्दी जताने की नहीं थी. सो, वह चुपचाप निक्की की बात सुनता रहा.

मनोहरा को चुप देख कर निक्की बोल पड़ीं, ‘‘मनोहरा, तुम्हारी शादी के लिए मैं ने अपने मायके में 60 साल की खूबसूरत औरत पसंद की है…’’

‘‘60 साल,’’ कहते हुए मनोहरा की आंखें चौड़ी हो गईं.

‘‘इस में क्या हर्ज है? जब मेरी शादी 60 साल के मर्द के साथ हो सकती है, तो तुम्हारी क्यों नहीं?’’

‘‘नहीं मालकिन, शादी बराबर की उम्र वालों के बीच ही अच्छी लगती है.’’

‘‘तो तुम ने अपने मालिक को समझाया क्यों नहीं? उन्होंने एक लड़की की खुशहाल जिंदगी क्यों बरबाद कर दी?’’ कहते हुए निक्की की आंखें आंसुओं से भर आईं.

समय बीतता गया. निक्की कीशादी के 5 साल गुजर गए, फिर भी आंगन में बच्चे की किलकारी नहीं गूंज पाई. निक्की को ओझा, गुनी, संतमहात्मा सब को दिखाया गया, लेकिन नतीजा सिफर रहा. गांवसमाज में निक्की को ‘बांझ’ कहा जाने लगा.

निक्की मालकिन दिलेर थीं. उन्हें ओझागुनी के यहां चक्कर लगाना अच्छा नहीं लग रहा था. उन्होंने शहर के बड़े डाक्टर से अपने पति और खुद का चैकअप कराने की ठानी.

शहर के माहिर डाक्टर ने दोनों के नमूने जांच लिए और बोला, ‘‘देखिए बंका सिंह, 10 दिन बाद निक्की की एक और जांच होगी. फिर सारी रिपोर्टें सौंप दी जाएंगी.’’

देखतेदेखते 10 दिन गुजर गए. उन दिनों गेहूं की कटाई जोरों पर थी. आकाश में बादल उमड़घुमड़ रहे थे. सो, किसानों में गेहूं समेटने की होड़ सी लगी थी.

बाबू बंका सिंह को भी दम मारने की फुरसत नहीं थी. वे दोबारा निक्की को चैकअप कराने में आनाकानी करने लगे. लेकिन निक्की की जिद के आगे उन की एक न चली. आखिर में मनोहरा को साथ ले कर जाने की बात तय हो गई.

दूसरे दिन निक्की मनोहरा को साथ ले कर सुबह वाली बस से डाक्टर के यहां चल पड़ीं. उस दिन डाक्टर के यहां ज्यादा भीड़ थी.

निक्की का नंबर आने पर डाक्टर ने चैकअप किया, फिर रिपोर्ट देते हुए बोला, ‘‘मैडम, आप बिलकुल ठीक हैं. फिर भी आप मां नहीं बन सकतीं, क्योंकि आप के पति की सारी रिपोर्टें ठीक नहीं हैं. आप के पति की उम्र काफी हो चुकी है, इसलिए उन्हें दवा से नहीं ठीक किया जा सकता है.’’

निक्की का चेहरा सफेद पड़ गया. डाक्टर उन की हालत को समझते हुए बोला, ‘‘घबराएं मत. विज्ञान काफी तरक्की कर चुका है. आप चाहें तो और भी रास्ते हैं.’’

निक्की डाक्टर के चैंबर से थके पैर निकली. बाहर मनोहरा उन का इंतजार कर रहा था. वह निक्की को सहारा देते हुए बोला, ‘‘मालकिन, सब ठीकठाक तो है?’’

‘‘मनोहरा, मुझे कुछ चक्कर सा आ रहा है. शाम हो चुकी है. चलो, किसी रैस्टहाउस में रुक जाते हैं. कल सुबह वाली बस से गांव चलेंगे.’’

आटोरिकशा में बैठते हुए मनोहरा बोला, ‘‘मालकिन, गांव से हो कर निकलने वाली एक बस का समय होने वाला है. उस से हम लोग निकल चलते हैं. हम लोगों के आज नहीं पहुंचने पर कहीं मालिक नाराज नहीं हो जाएं.’’

‘‘भाड़ में जाए तुम्हारा मालिक. उन्होंने मुझे कहीं का नहीं छोड़ा,’’ निक्की बिफर उठीं.

आटोरिकशा एक रैस्टहाउस में रुका. निक्की ने 2 बैड वाला कमरा बुक कराया और कमरे में जा कर निढाल पड़ गईं. उन के दिमाग में विचारों का पहिया घूमने लगा, ‘मेरे पति ने अपनी पहली पत्नी को बच्चा नहीं जनने के कारण ही घर से निकाला था, लेकिन खोट मेरे पति में है, यह कोई नहीं जान पाया. अगर इस बात को मैं ने उजागर किया, तो यह समाज मुझे बेहया कहने लगेगा. हो सकता है कि मेरा भी वही हाल हो, जो पहली पत्नी का हुआ था.’

निक्की के दिमाग के एक कोने से आवाज आई, ‘डाक्टर ने बताया है कि बच्चा पाने के और भी वैज्ञानिक रास्ते हैं…’

लेकिन दिमाग के दूसरे कोने ने इस सलाह को काट दिया, ‘क्या बाबू बंका सिंह अपनी झूठी शान के चलते ऐसा करने देंगे?’

सवालजवाब की चल रही इस आंधी में अपने को बेबस पा कर निक्की सुबकने लगीं.

मनोहरा को भी नींद नहीं आ रही थी. मालकिन के सुबकने से उस के होश उड़ गए. वह पास आ कर बोला, ‘‘मालकिन, आप रो क्यों रही हैं? क्या आप को कुछ हो रहा है?’’

निक्की का सुबकना बंद हो गया. उन्होंने जैसे फैसला कर लिया था. वे मनोहरा का हाथ पकड़ कर बोलीं, ‘‘मनोहरा, जो काम बाबू बंका सिंह 5 साल में नहीं कर पाए, वह काम तुझे करना है. बोलो, मेरा साथ दोगे?’’

मनोहरा निक्की की बातों का मतलब समझे बिना ही फटाक से बोल पड़ा,

‘‘मालकिन, मैं तो आप के लिए जान भी दे सकता हूं.’’

निक्की मालकिन मनोहरा के गले लग गईं. उन का बदन तवे की तरह जल रहा था. मनोहरा हैरान रह गया. वह निक्की से अलग होता हुआ बोला, ‘‘नहीं मालकिन, यह मुझ से नहीं होगा.’’

‘‘मनोहरा, डाक्टर का कहना है कि तुम्हारे मालिक में वह ताकत नहीं है, जिस से मैं मां बन सकूं. मैं तुम से बच्चा पाना चाहती हूं…’’

‘‘नहीं, यह नमक हरामी होगी.’’

‘‘मनोहरा, यह वक्त नमक हरामी या नमक हलाली का नहीं है. मेरे पास सिर्फ एक रास्ता बचा है और वह तुम हो. सोच लो, अगर मैं ने देहरी से बाहर पैर रखा, तो तुम्हारे मालिक की मूंछें नीची हो जाएंगी…’’ कहते हुए निक्की ने मनोहरा को अपनी बांहों में समेट लिया.

कोमल बदन की छुअन ने मनोहरा को मदहोश बना डाला. उस ने निक्की को अपनी बांहों में ऐसा जकड़ा कि उन के मुंह से आह निकल पड़ी.

घर आने के बाद भी लुकछिप कर यह सिलसिला चलता रहा. आखिरकार निक्की ने वह मंजिल पा ली, जिस की उन्हें दरकार थी.

गोदभराई रस्म के दिन बाबू बंका सिंह चहकते फिर रहे थे. निक्की दिल से मनोहरा की आभारी थीं, जिस ने एक उजड़ते घर को बचा लिया था.

Hindi Story : ईशानी अपनी दीदी शर्मिला से बहुत प्यार करती थी. शर्मिला भी हमेशा अपनी ममता उस पर लुटाती रहती थी, तभी तो वह जबतब हमारे घर आ जाया करती थी. जब मैं ने शुरूशुरू में शर्मिला को देने के लिए एक पत्र उस के हाथों में सौंपा था, तब वह मात्र 12 वर्ष की थी. वह लापरवाह सी साइकिल द्वारा इधरउधर बेरोकटोक आयाजाया करती थी. मेरा और शर्मिला का गठबंधन कराने में ईशानी का ही हाथ था. जाति, बिरादरी से भरे शहर में हम दोनों छिपछिप कर मिलते रहे, लेकिन किसी को पता ही न चला. ईशानी ने एक दिन कहा, ‘‘तुम दोनों में क्या गुटरगूं चल रही है… मां को बता दूं?’’

उस की चंचल आंखों ने मानो हम दोनों को चौराहे पर ला खड़ा कर दिया. किसी तरह शर्मिला ने अंधेरे में तीर मार कर मामला संभाला, ‘‘मैं भी मां को बता दूंगी कि तू टैस्ट में फेल हो गई है.’’ वह सहम गई और विवाह तक उस ने हम लोगों की मुहब्बत को राज ही रहने दिया.

बड़ी बहन होने के नाते शर्मिला ने ईशानी की टीचर से मिल कर उस के इतिहासभूगोल के अंक बढ़वाए और पास करवा दिय?. शर्मिला ही ईशानी की देखरेख करती, सो, दोनों में मांबेटी जैसा ममतापूर्ण स्नेह भी पनपता रहा. अपनी सहेलियों से मजाक करतेकरते ईशानी दावा कर दिया करती थी, ‘मैं शर्मिला दीदी को ‘मां’ कह सकती हूं.’ यह बात मेरे दोस्त की बहन ने बताई थी, जो ईशानी की सहेली थी. समय ने करवट ली. एक दिन बाजार से लौटते समय ईशानी की मां को एक तीव्र गति से आती हुई कार ने धक्का दे दिया. उन्हें अस्पताल ले जाया गया, परंतु बिना कुछ कहे, बताए वे संसार से विदा हो गईं. ईशानी के बड़े भाई प्रशांत का इंजीनियरिंग का अंतिम वर्ष था. वह किशोरी अपने बड़े भैया को समझाती रही, तसल्ली देती रही, जैसे परिवार में वह सब से बड़ी हो.

उस की मां ने अपने पति के रहते हुए ही तीनों बच्चों में संपत्ति का बंटवारा करवा लिया था. इस से उन लोगों के न रहने पर भी आपस में मधुर संबंध बने रहे. मैं परिवार का बड़ा बेटा था. मुझ से छोटी 2 बहनें सुधा, सीमा हाई स्कूल और इंटर बोर्ड की तैयारी कर रही थीं. मैं बैंक में नौकरी करता था. पिता बचपन में ही चल बसे थे. मां ने अपनेआप को अकेलेपन से बचाने के लिए एक प्राइमरी स्कूल में पढ़ाने का काम ले लिया था. कुल मिला कर जीवन आराम से चल रहा था.

एक दिन ईशानी बोली, ‘‘होने वाले जीजाजी, अब आप लोग जल्दी से शादी कर लीजिए.’’

मैं ने पूछा, ‘‘ऐसा क्यों कह रही हो… क्या भैया ने कुछ कह दिया है.’’

‘‘नहीं,’’ वह बोली, ‘‘बात यह है कि कल मामाजी आए थे. भैया ने उन से दीदी के लिए लड़का ढूंढ़ने को बोला है.’’

‘‘तो क्या हुआ, हम तुझ से शादी कर लेंगे.’’ यह सुन कर वह ऐसे मुसकराई जैसे मुझे बच्चा समझ रही हो. मैं ने झेंपते हुए उस से कहा, ‘‘फिर क्या करें? मेरे घर में तो सब मान जाएंगे… हां, तुम्हारे भैया…’’

‘‘उन को मैं मनाऊंगी,’’ वह चुटकी बजाते हुए हंसती हुई चली गई.

पता नहीं उस ने भैया को कौन सी घुट्टी पिलाई कि वे एक बार में ही हम लोगों का विवाह करने को राजी हो गए.

ईशानी हमारे यहां आतीजाती रहती थी और भैया के समाचार देती रहती थी. भैया इंजीनियर के पद पर नियुक्त हुए तो उस दिन वह बहुत खुश हुई और आ कर मुझ से लिपट गई. फिर झेंपती हुई अपनी दीदी के पास चली गई. हाई स्कूल का फार्म भरते समय ईशानी ने अभिभावक के स्थान पर भैया का नाम न लिख कर मेरा लिखा था. तब मैं ने उस से कहा, ‘‘ईशानी, गलती से तुम ने यहां मेरा नाम लिख दिया है.’’ ‘‘वाह जीजाजी, आप तो अपुन के माईबाप हो, मैं ने तो समझबूझ कर ही आप का नाम लिखा है,’’ कहते हुए वह खिलखिला पड़ी थी.

मेरे पिता बनने का समाचार भी ईशानी ने ही मुझे दिया था. पर मैं ने इस बात को सामान्यतौर पर ही लिया था.

‘‘जीजाजी, आज हम सब इस खुशी में आइसक्रीम खाएंगे,’’ वह चहक रही थी.

शर्मिला भी बोली, ‘‘सच तो है, चलिए…आज सब लोग आइसक्रीम खाएंगे.’’

‘‘ठीक है, आइसक्रीम खिला देंगे पर मैं तो इतनी बड़ी घोड़ी का बाप पहले से ही बना दिया गया हूं. तब तो किसी ने कुछ खिलाने की बात नहीं की,’’ मैं ने ईशानी की ओर देख कर कहा.

मेरी बात पर वह जोर से हंस पड़ी. फिर बोली, ‘‘बगल में खड़ी हो जाऊं तो आधी घरवाली लगूंगी और उंगली पकड़ लूं तो…’’

शर्मिला ने मीठी झिड़की दी, ‘‘चल हट, यह मुंह और मसूर की दाल…’’

मेरी बहन सुधा के विवाह में उस की विदाई पर ईशानी मुझे सांत्वना दे रही थी, ‘‘बेटियां तो पराए घर जाती ही हैं.’’

सीमा प्रेमविवाह करना चाहती थी, पर मां इस के लिए तैयार नहीं थीं, तब मैं ईशानी की बात सुन कर दंग रह गया. वह मां को समझा रही थी, ‘‘आप सीमा से नाराज मत होइए. आप के जो भी अरमान रह गए हों, मेरी शादी में पूरे कर लीजिएगा. आप जैसी कहेंगी मैं वैसी ही शादी करूंगी और जिस से कहेंगी, उस से कर लूंगी. बस, अब आप शांत हो जाइए.’’ मैं ने वातावरण को सहज करने के लिए मजाक किया, ‘‘मां कहेंगी, बच्चों के बापू से विवाह कर लो तो करना पड़ेगा…’’

मैं कई वर्षों बाद बेटे का बाप बना था. इस सुख ने मुझे अंदर से पुलकित और पूर्ण बना दिया था. बेटे का नाम रखना था, सो, सब ने अपनेअपने सोचे हुए नाम सुझाए पर निश्चित नहीं हो पा रहा था कि किस के द्वारा सुझाया हुआ नाम रखा जाए. फिर तय किया गया कि सब बारीबारी से बच्चे के कान में नाम का उच्चारण करेंगे, जिस के नाम पर वह जबान खोलेगा उसी का सुझाया गया नाम रखा जाएगा. सब से पहले शर्मिला ने उस का नाम लिया, ‘विराट’, सुधा ने ‘विक्रम’, सीमा ने ‘राघव’, मां ने पुकारा, ‘पुरुषोत्तम’. आखिर में ईशानी की बारी थी. उस ने बच्चे के कान के पास फूंक मारी और ‘अंकित’ कहते ही वह ‘ममम…ऊं…अं…मम…’ गुनगुना उठा.

सब लोग हंस पड़े, तालियां बज उठीं. मेरे मुंह से अनायास ही निकल गया, ‘‘ईशानी, तू ने आधी घरवाली का रोल अदा किया है.’’ य-पि सुधा को यह अच्छा नहीं लगा था, परंतु मां का चेहरा दमक रहा था. वे बोलीं, ‘‘मौसी है न, मां ही होती है, गया भी तो मौसी पर ही है.’’

सुधा से न रहा गया. वह बोली, ‘‘सब कुछ मौसी का ही लिया है, क्या बात है ईशानी?’’ इस मजाक में य-पि सुधा की चिढ़ छिपी थी पर ईशानी झेंप गई थी. उस की झुकीझुकी पलकें मर्यादा से बोझिल थीं, परंतु होंठों की मुसकराहट में गौरव की झलक थी, ‘‘हां, मुझे मौसी होने पर गर्व है.’’

शर्मिला बीमार पड़ी तो पता चला कि उसे कैंसर ने दबोच लिया है. हम सब लोगों के तो जैसे हाथपांव ही फूल गए. एक ईशानी ही सब को दिलासा दे रही थी. अंकित की देखभाल अब ईशानी ही करती थी.

एक दिन ईशानी डाक्टर के सामने रो पड़ी, ‘‘डाक्टर साहब, मेरी दीदी को बचा लीजिए.’’ मृत्यु के पूर्व शर्मिला का चेहरा चमकने लगा था. उस के कष्ट जैसे समाप्त ही हो गए थे. ईशानी यह देख कर खुश थी. लेकिन उसे क्या पता था कि मृत्यु इतनी निकट आ गई है. ईशानी अंकित को पैरों पर बिठा कर झुला रही थी, ‘‘बता, तू मुझे दीदी कहेगा या मौसी? बता न, तू मुझे दीदी कहेगा… हां…’’

मैं आरामकुरसी पर बैठा आंखें मूंदे सोने की चेष्टा कर रहा था. पर ईशानी की तोतली बोली में ‘दीदी’ का संबोधन सुन कर मन ही मन हंस पड़ा. मां पास बैठी थीं, बोलीं, ‘‘ईशानी, नीचे गद्दी रख ले, गीला कर देगा,’’ और उन्होंने गद्दी उठा कर उसे दे दी. ईशानी गद्दी रखते हुए दुलार से अंकित से बोली, ‘‘अगर तू दीदी कहेगा तो गीला नहीं करना, मौसी कहेगा तो गीला…’’ मैं हंस पड़ा, ‘‘तुम मौसी हो तो मौसी ही कहेगा न.’’

शर्मिला की सहेलियां उस से मिल कर जा चुकी थीं. भैया भी आ गए थे. शाम हो गई, पर अंकित ने गद्दी गीली नहीं की थी. मां बोलीं, ‘‘देखो तो इस अंकू को, आज गद्दी गीली ही नहीं की.’’ ईशानी जूस बना रही थी, झट से देखने आ गई, ‘‘अरे, वाह, यह हुई न बात.’’ फिर मुझे आवाज दे कर बोली, ‘‘जीजाजी, देखिए, अंकू ने गद्दी गीली नहीं की,’’ और फिर खुद ही झेंप गई. उसी रात साढ़े 11 बजे शर्मिला हम सब से विदा हो गई. अंदर से मैं पूरी तरह ध्वस्त हो गया था, परंतु कुछ ऐसा अनुभव कर रहा था कि ईशानी मुझ से भी ज्यादा बिखर कर चूरचूर हो गई है. उस की गंभीर आंखें देख कर मेरा मन और भी उदास होने लगता. मैं अपना दुख भूल कर उसे समझाने की चेष्टा करता, परंतु वह मेरे सामने पड़ने से कतरा जाती.

समय बीतने लगा. अंकित ईशानी के बिना नहीं रहता था. वह उसे कईकई दिनों के लिए अपने साथ ले जाने लगी. मैं ही अंकित से मिलने चला जाता. अंकित का जन्मदिन आने वाला था. मां अपनी योजनाएं बनाने लगीं. सुधा, सीमा को भी निमंत्रण भेजा गया. ईशानी और मैं बड़े पैमाने पर जन्मदिन मनाने के पक्ष में नहीं थे. पर मां का कहना था कि वे अपने पोते के जन्मदिन पर शानदार दावत देंगी.

मां और ईशानी का विवाद चल रहा था. ऐसा लग रहा था कि मां खिसिया गई हैं, तभी उन्होंने यह प्रस्ताव रख दिया, ‘‘ईशानी, तुम जब अंकित पर इतना अधिकार समझती हो तो उसे सौतेला बेटा बनने से बचा लो,’’ और वे रोने लगीं. सब चुप थे. शीघ्र ही मां ने धीरेधीरे कहा, ‘‘तुम एक बार यहां इस की मां बन कर आ जाओ, बेटी. अंकित अनाथ होने से बच जाएगा…’’ ईशानी उठ कर चली गई थी. वह अंकित के जन्मदिन पर भी नहीं आई. अंकित रोता, चिड़चिड़ाता, बीमार पड़ा, तब भी वह नहीं आई. मां अंकित की देखरेख करती थक जातीं. मेरा बेटा ईशानी के बिना नहीं रह सकता, यह मैं जानता था. वह निरंतर दुर्बल होता जा रहा था. क्या करें, कुछ समझ नहीं आ रहा था. लगभग 2 माह बीत गए. फिर इस विषय पर कोई बातचीत न हुई. एक शाम मैं उदास बैठा ईशानी के बारे में ही सोच रहा था. साथ ही, मां के प्रस्ताव की भी याद आ गई. लेकिन मैं ने ईशानी को कभी उस नजर से नहीं देखा था. मुझे उम्मीद नहीं थी कि विशाल नभ के नीचे फैली नीली नदी में भी झील उतर सकती है और उस में गुलाबी कमल खिल सकते हैं.

तभी भैया को आते देखा तो मैं उठ खड़ा हुआ, ‘‘आइए, मां देखो तो, भैया आए हैं.’’ मां झट से अंकित को गोद में उठाए आ गईं.

भैया ने कहा, ‘‘यह पत्र ईशानी ने दिया है,’’ और वह पत्र मेरे हाथ में दे दिया.

मैं कुछ घबरा गया, ‘‘सब ठीक तो है न, भैया?’’ ‘‘हां, सब ठीक ही है,’’ कहते हुए उन्होंने अंकित को गोद में ले लिया, ‘‘मैं इसे ले जा रहा हूं. घुमा कर थोड़ी देर में ले आऊंगा,’’ और वे अंकित को ले कर चले गए. ‘‘क्या बात है बेटा, देखो तो क्या लिखा है? मालूम नहीं, वह क्या सोच रही होगी, मुझे ऐसा प्रस्ताव नहीं रखना चाहिए था. सचमुच उस दिन से मैं पछता रही हूं. वह घर नहीं आती तो अच्छा नहीं लगता…’’ और मां की आंखों में आंसू आ गए. मैं ने पत्र खोला. उस में लिखा था…

‘मां, मैं बहुत सोचविचार कर, भैया से पूछ कर फैसला कर रही हूं. मुझे आप का प्रस्ताव स्वीकार है, ईशानी.’ मुझे अचानक महसूस हुआ जैसे सचमुच नीली झील में गुलाबी कमल खिल गए हैं.

Best Hindi Story : एक दिन मैं अपने मित्र को फोन मिला रहा था कि इत्तिफाक से रौंग नंबर लग गया. दूसरी तरफ से एक लड़की ने फोन उठाया. आमतौर पर ऐसी स्थिति में रौंग नंबर कह कर फोन काट दिया जाता है, लेकिन यहां ऐसा नहीं हुआ. हम दोनों के बीच कुछ ही देर टेलीफोन सर्विस की गड़बड़ी को ले कर कुछ बातें हुईं. लेकिन उन चंद बातों ने ही मेरे दिलोदिमाग में हलचल मचा दी. उस की आवाज मेरे दिमाग में सितार की झंकार की तरह गूंज रही थी. वह बात करतेकरते बीचबीच में हंसती थी तो ऐसा लगता था, जैसे पत्थर की विशाल शिलाओं पर उछलकूद मचाते हुए कोई पहाड़ी झरना बह रहा है. मेरी वह सारी रात बेचैनी के आलम में गुजरी.

उस का फोन नंबर मेरे मोबाइल फोन में आ ही गया था. अगले दिन सुबहसुबह मैं ने उस का नंबर मिला दिया.

‘‘क्या बात है…?’’ वह खिलखिला कर हंसी, ‘‘आज फिर रौंग नंबर लग गया.’’

‘‘नहीं,’’ मैं ने अपनी तेज होती धड़कन को नियंत्रित करते हुए कहा, ‘‘आज मैं ने जानबूझ कर मिलाया है.’’

‘‘वाह, क्या बात है,’’ वह हंसते हुए बोली, ‘‘आज की सुबह का आगाज कुछ खास लग रहा है.’’

निस्संदेह उस की हंसी में जैसे कोई जादू था, नशा था, मैं ने सकुचाते हुए पूछा, ‘‘तु… तुम्हारा नाम क्या है?’’

यह पूछ कर मुझे डर लगा कि कहीं वह मेरा सवाल सुन कर फोन न काट दे या नाराज न हो जाए, लेकिन ऐसा कुछ नहीं हुआ. मेरा सवाल सुन कर वह फिर हंसी और बड़े अलमस्त अंदाज में बिना किसी लागलपेट के अपना नाम बता दिया, ‘‘दीपाली.’’

उस की आवाज मेरे दिलोदिमाग में बस गर्ई थी. बिना उसे देखे, बिना उसे जाने दिल के किसी कोने में मुहब्बत के अंकुर फूटने लगे थे. सचमुच मुहब्बत एक खूबसूरत अहसास है. जवां दिलों का वह नगमा, जो दिल में बजता है और उस की स्वर लहरियां पूरे तनबदन को रोमांचित कर देती हैं.

उस दिन दीपाली से मेरी काफी देर तक बात हुई, रंगों के बारे में, किताबों के बारे में, वेस्टर्न म्यूजिक और देश की पौलिटिक्स के बारे में. लगता था, जैसे हर सब्जैक्ट पर उस की गहरी पकड़ थी.
इस क बाद हमारे बीच फोन पर बातचीत का सिलसिला चल निकला.

मैं रोज उसे फोन मिलाता और देर तक बातें करता. हम दोनों के बीच जो बातें होतीं, उन का कोई आधार नहीं होता था. कह सकते हैं कि हमारे बीच अधिकतर बेसिरपैर की बातें होती थीं. मुझे उस से बातें करना बहुत अच्छा लगता था. मेरा बस चलता तो मैं बिना थके उस से चौबीसों घंटे लगातार बातें करता रहता था. कुछ ही दिनों में हम दोनों एक अच्छे दोस्त बन गए. कभीकभी दीपाली भी मुझे फोन करने लगी थी. बातोंबातों में हमारे बीच जितनी नजदीकियां बढ़ती जा रही थीं, मेरी यह जानने की उत्सुकता बढ़ती जा रही थी कि दीपाली देखने में कैसे होगी. जब जिज्ञासा बढ़ती गई, तो एक दिन मैं ने उस से पूछ ही लिया, ‘‘तुम देखने में कैसी हो…? मेरा मतलब, तुम्हारी सुंदरता से है.’’

दीपाली की खनकदार हंसी मेरे तनमन को रोमांचित कर गई. वह शायराना अंदाज में बोली, ‘‘तुम ने कभी शिलाखंडों पर बिखरी चांदनी को देखा है.’’

मेरी कल्पनाओं में पाषाण शिलाओं पर फैली चांदनी का दृश्य घूम गया और मैं ने बिना सोचेसमझे हां कर दिया.

‘‘समझ लो, मैं बिलकुल वैसी ही हूं. बर्फ के पहाड़ों पर बिखरी चांदनी सी सुंदर, स्वच्छ और दिलकश. अब यह बताओ कि तुम कैसे हो?’’ जवाब के साथसाथ उस ने बिना मौका दिए सवाल कर दिया.

‘‘मैं, उस चांद की तरह हूं, जो चांदनी बिखेरता है. जिस के बिना चांदनी का कोई अस्तित्व नहीं है,’’ मेरा जवाब सुन कर दीपाली पहले से भी ज्यादा जोर से खिलखिला कर हंसी. उस दिन के बाद पहले बीच और भी नजदीकियां बढ़ गईं. कह सकते हैं कि बातों के फैलते दायरे चाहत के द्वार खोलने लगे.

अभी हमारी बातचीत के सिलसिले को एक सप्ताह ही हुआ था कि मैं ने दीपाली से एक गंभीर मजाक कर दिया. उस दिन फर्स्ट अप्रैल था और रात को ही मैं योजना बना चुका था कि सुबह उठ कर सब से पहले दीपाली को ही अप्रैल फूल बनाऊंगा. मैं ने यह किया भी. मैं ने सुबह 8 बजे दीपाली को फोन किया.
मैं ने घबराई आवाज में कहा, ‘‘दीपाली, मैं अचानक एक भारी मुसीबत में फंस गया हूं, इसलिए तुम्हें 2-3 दिन तक फोन नहीं कर सकूंगा. तुम भी मुझे फोन मत करना.’’

‘‘कैसी मुसीबत…? तुम किस मुसीबत में फंस गए हो?’’ दीपाली ने परेशान हो कर पूछा.

‘‘एकाएक मेरी बीवी की तबीयत खराब हो गई है. मैं उसे ले कर अस्पताल जा रहा हूं. उस की फर्स्ट डिलीवरी होने वाली है. तुम दुआ करना कि सबकुछ ठीक हो जाए और वह खूबसूरत बच्चे को जन्म दे.’’

दूसरी तरफ सन्नाटा छा गया. लगा जैसे दीपाली की आवाज गले में फंस गई हो. फोन डिस्कनेक्ट कर के मैं यह सोच कर खुश हुआ कि मैं ने दीपाली को अप्रैल फूल बना दिया है. मैं ने पहले ही सोच रखा था कि उसे कम से कम एक घंटा कुछ नहीं बताऊंगा. उस के बाद फोन कर के बता दूंगा कि मैं ने उसे अप्रैल फूल बनाया था.

एक घंटे बाद मैं ने दीपाली को फोन किया, तो मेरी आवाज सुनते ही उस ने फोन डिस्कनेस्ट कर दिया.

मैं ने फिर से उसे फोन मिलाया. फिर वही हुआ, मेरी आवाज सुनते ही उस ने फोन काट दिया. इस के बाद मुझे एक और नई मुश्किल का सामना करना पड़ा. तीसरी बार जब मैं ने नंबर डायल किया, तो दूसरी ओर घंटी बजती रही, लेकिन फोन उठाया नहीं गया. इस के बाद फोन स्विच्ड औफ हो गया. मैं बेचैन हो कर पागलों की तरह अपने बेडरूम में घूमने लगा. मेरी हालत उस कबूतर जैसी हो गई थी, जिस के पंख कट गए हों, लेकिन वह उड़ना चाहता हो. मैं रात के 1 बजे तक उसे फोन मिलाता रहा, लेकिन दीपाली का फोन स्विच्ड औफ था.

मेरी हालत खराब हो गई थी. मैं पूरी रात एक पल के लिए भी नहीं सो सका. सुबह होते ही मैं ने फिर दीपाली को फोन मिलाया. इस बार दीपाली ने फोन रिसीव तो कर लिया, लेकिन मुझे ऐसा लगा, जैसे वह फोन काटनेे वाली हो. मैं चीख पड़ा, ‘‘दीपाली, प्लीज, फोन मत काटिएगा, तुम्हें मेरी कसम दीपाली.’’

वह बोली तो कुछ नहीं, लेकिन उस पर मेरी बात का माकूल असर पड़ा. उस ने फोन डिस्कनेक्ट नहीं किया. मैं ने गिड़गिड़ाते हुए कहा, ‘‘मेरे छोटे से मजाक की इतनी बड़ी सजा मत दो दीपाली. तुम नहीं जानतीं, मैं सारी रात नहीं सोया हूं.’’
इस के बाद एक ही सांस में मैं ने दीपाली को फर्स्ट अप्रैल वाली पूरी बात बता दी. मैं बहुत जल्दीजल्दी बोल रहा था. मुझे डर था कि कहीं दीपाली फोन डिस्कनेक्ट न कर दे और मेरी बात अधूरी रह जाए.

दीपाली ने मेरी पूरी बात सुन तो ली, लेकिन बोली कुछ नहीं. उस ने बिना कुछ कहे फोन डिस्कनेक्ट कर दिया.
उस दिन के बाद दीपाली जैसे बदल भी गई. मैं उस से फोन पर बातें करता, तो वह मेरे सवालों का जवाब सिर्फ हूं, हां में देती. उस की चंचल बातें और मदमस्त हंसी एकदम से गायब हो गई थी. मैं उसे नएनए चुटकुले सुनाता. तरहतरह की मजाकिया बातें करता. लेकिन वह कभी नहीं हंसती. वह झील के पानी के तरह शांत हो चुकी थी. मैं फोन करता, तो वह पत्थर बनी चुपचाप मेरी बातें सुनती रहती. उस की चुप्पी से मेरी बेचैनी और बढ़ जाती.

मैंं दीपाली में आए इस परिवर्तन की वजह समझ नहीं पा रहा था. उसी बीच एक रोज रात को दीपाली का फोन आया. वह बड़े ही गंभीर स्वर में बोली, ‘‘मैं तुम से मिलना चाहती हूं.’’

‘‘क्यों नहीं,’’ मेरे दिल में खुशियों के कमल खिल उठे, ‘‘मैं खुद तुम से मिलना चाहता हूं. बताओ, कहां मिलोगी.’’

‘‘कल शाम 7 बजे मैं वहां पहुंच जाऊंगा, लेेकिन तुम्हें पहचानूंगा कैसे?’’ मैं ने मन की खुशी जाहिर करते हुए सवाल किया, तो वह बोली, ‘‘मैं होटल ताज लैंंड्स एंड के रिसेप्शन हौल में लाल रंग के कपड़ों में बैठी मिलूंगी. मेरी टेबल पर सफेद गुलाब रखा होगा, पहचान लेना.’’

मैं कुछ और कहता, उस के पहले ही दीपाली ने फोन काट दिया. सफेद गुलाब की बात मुझे कुछ अटपटी सी लग रही थी. प्रेम का प्रतीक तो लाल रंग होता है, फिर दीपाली ने टेबल पर सफेद गुलाब रखने की बात क्यों कहीं. किसी बात को ले कर मन अनिश्चितता से भरा हो, तो तरहतरह की आशंकाएं जन्म लेने लगती हैं. सोचसोच कर मेरा दिल अजीब सी आशंका से धड़कने लगा.

अगले दिन शाम 7 बजे बनठन कर मैं होटल ताज लैंड्स एंड पहुंंच गया. मैं ने अपना पसंदीदा डबल ब्रेस्टेड नीला सूट पहना था. प्रचलन के मुताबिक टाई लगाई थी. कोट पर सितारों वाला ब्रोच लगाया था. मैं सीधा ताज लैंड्स एंड के रिसेप्शन हौल में जा पहुंचा.
दीपाली को ढूंढ़ने में मुझे कोई परेशानी नहीं हुई. कहे अनुसार उस ने अपनी टेबल पर सफेद गुलाब रख रखा था और वह सुर्ख साड़ी में थी. उस के मेकअप और साजश्रृंगार से लग रहा था कि जैसे वह शादीशुदा हो. मैं हैरान सा उसे देखता रह गया. वह सचमुच श्वेत चांदनी की तरह स्वच्छ, निर्मल और मनमोहिनी थी.
मैं ने कुरसी खींच कर दीपाली के सामने बैठते हुए अपना परिचय दिया. थोड़ी देर वह मुझे अपलक देखती रही. फिर गंभीर स्वर में वह बोली, ‘‘तुम ने पिछले कुछ दिनों से मुझ में परिवर्तन महसूस किया होगा. मैं ने तुम्हें आज उसी सिलसिले में बुलाया है.’’

‘‘हां, तुम सचमुच काफी बदल गई हो,’’ मैं उस की खामोश आंखों में झांकते हुए बोला, ‘‘क्या मैं इस की वजह जान सकता हूं, कहीं तुम मेरी अप्रैल फूल वाली बात का बुरा तो नहीं मान गई?’’

‘‘नहीं, ऐसा कुछ नहीं है,’’ दीपाली अपने खुले बालों को पीछे की ओर झटकते हुए बोली, ‘‘दरअसल, जब तुम ने मजाक में यह कहा कि तुम्हारी शादी हो चुकी है और तुम्हारी पत्नी की फर्स्ट डिलीवरी होने वाली है, तो मुझे झटका तो लगा, लेकिन खुशी भी हुई.’’

‘‘खुशी,’’ मैं ने चौंकते हुए पूछा, ‘‘खुशी क्यों हुई?’’

‘‘क्योंकि, तुम ने तो अपनी शादी की बात मजाक में कही थी, जबकि मैं सचमुच पहले से शादीशुदा थी. मेरा 2 साल का एक बेटा भी है.’’

उस की बात सुन कर मैं स्तब्ध रह गया. मुझे लगा, जैसे किसी ने अचानक मेरी छाती में खंजर घोंप दिया हो.

मेरे मुंह से घुटीघुटी सी आवाज में चंद शब्द निकले, ‘‘तु… तुम्हारी शादी हो चुकी है.’’

‘‘हां, आज मेरी शादी की चौथी सालगिरह है. मैं अपने पति और बेटे के साथ ही यहां सेलीब्रेशन के लिए आई हूं.’’

मुझे एक और झटका लगा. मैं ने मन मसोस कर पूछा, ‘‘तुम्हारा पति और बेटा, क्या वे भी यहां आए हैं?’’

‘‘बस अपने ही वाले हैं. लेकिन तुम्हें चिंता करने की जरूरत नहीं है. दरअसल, मैं मजाकिया स्वभाव की हूं. तुम से जब मजाकमजाक में बात आगे बढ़ी, तो मैं ने मजाक में झूठ बोल दिया. इस तरह बात आगे बढ़ती गई और मैं ने तुम से दोस्ती कर ली,’’ दीपाली धाराप्रवाह बोलती गई, ‘‘लेकिन, तब मैं नहीं जानती थी कि तुम सचमुच मुझ से प्रेम करने लगोगे और मजाकमजाक में शुरू हुआ यह सिलसिला इतना गंभीर मोड़ ले लेगा. अपने पति के ही कहने पर मैं ने आज तुम्हें यहां बुलाया है. और पति सबकुछ जानते हैं और हम दोनों चाहते हैं कि इस प्रेमकथा का यहीं अंत हो जाए, क्योंकि इस का कोई भविष्य नहीं है.’’

मैं पत्थर का बुत बना बैठा विस्मय से दीपाली को देख रहा था. तभी एक सुंदर से बच्चे को गोद में संभाले उस का पति भी रिसेप्शन हौल में आ गया. मेरे नजदीक आ कर उस ने मुझ से इस तरह मित्रतापूर्वक ढंग से हाथ मिलाया, जैसे वह मुझे पहले से जानता हो. चंद बातों के बाद उन दोनों ने मेरी उपस्थिति में ही शादी की वर्षगांठ की खुशी में शैंपेन खोली और उस का पहला पैग बना कर मुझे दिया. मैं उसे एक ही घूंट में पी गया.

होटल से लौट कर मैं सीधे घर पहुंचा और बेहाल सा हो कर बिस्तर पर पड़ गया. मेरी आंखें धुआंधुआं हो रही थीं और सिर चकरा रहा था. जिस दीपाली को मैं ने अपनी दुनिया मान लिया था, जिस के आगे मैं कुछ सोच ही नहीं सकता था, आज पता चला कि उस की पहले ही शादी हो चुकी है. मैं उसे ले कर गंभीर था और वह मेरे साथ मजाक कर रही थी. मुझे खुद पर गुस्सा भी आ रहा था और तरस भी. तभी मेरी निगाह सिरहाने साइड टेबल पर रखे मोबाइल पर पड़ी. सबकुछ उसी की वजह से हुआ था. न उस दिन रौंग नंबर लगता और न बात यहां तक पहुंचती.

मैं ने गुस्से मे मोबाइल उठा कर दीवार पर दे मारा. उस के टुकड़े कमरे में इधरउधर बिखर गए. मैं ने तकिए में मुंह छिपा लिया. मेरी आंखों से झरझर आंसू बह रहे थे. पता नहीं, मैं कब तक रोता रहा. तभी मैं ने महसूस किया, जैसे बेडरूम में कोई आया हो, मैं ने पलट कर देखा, तो चौंका. सामने दीपाली अपने पति के साथ खड़ी थी.

‘‘यह क्या हाल बना लिया तुम ने?’’ दीपाली का पति आगे बढ़ कर मुझे उठाते हुए बोला, ‘‘इतने से मजाक का इतना बुरा मान गए.’’

‘‘मजाक,’’ मैं चौंका.

‘‘बेवकूफ हो तुम, इतनी लंबीलंबी बातों के बावजूद दीपाली को नहीं समझ पाए. बहुत शैतान है ये. तुम ने इसे अप्रैल फूल बनाया था, इसीलिए इस ने भी तुम से बदला लेेने के लिए यह नाटक रचा था.’’

‘‘न… नाटक,’’ मैं ने लड़खड़ाती आवाज में पूछा, ‘‘क… क्या यह सब नाटक था? इस का मतलब कि तुम इस के पति नहीं हो.’’

‘‘मैं दीपाली का पति कैसे हो सकता हूं. अभी तो इस की शादी ही नहीं हुई. मैं इस की बड़ी बहन का पति हूं और जिस बच्चे को तुम ने देखा था, वह मेरा बेटा है.

“दरअसल, दीपाली ने ही मुझे शादी की सालगिरह का यह सारा नाटक रखने के लिए कहा था, ताकि तुम से तुम्हारे ही अंदाज में बदला ले सके.’’

मैं ने दीपाली की ओर देखा. वह मुझे देख कर बड़े ही मनमोहक ढंग से मुसकरा रही थी.

‘‘दोस्त,’’ दीपाली के जीजा ने हंसते हुए कहा, ‘‘प्रेम के मामले में तुम्हारा रौंग नंबर नहीं, बल्कि सही नंबर लगा था. जितना प्रेम तुम दीपाली से करते हो, उतना ही दीपाली भी तुम से करती है.’’

हकीकत बताने के बाद दीपाली के जीजा हम दोनों को अकेला छोड़ कर बाहर चले गए. मैं उठ कर दीपाली के नजदीक पहुंचा. लाज से उस का चेहरा गुलाबी हो गया था. उस के चेहरे पर वैसी लुनाई थी, जैसी अपने प्रेमी का साथ पा कर किसी कुंआरी लड़की के चेहरे पर आ जाती है.

‘‘क्या तुम सचमुच मुझ से प्रेम करती हो?’’ मैं ने दीपाली के चेहरे पर नजरें जमाते हुए पूछा, तो दीपाली ने नजरें झुका कर स्वीकृति में सिर हिला दिया.

‘‘मुझ से शादी करोगी,’’ मैं ने गंभीर हो कर पूछा, तो वह धीरे से बोली, ‘‘हां, मैं तैयार हूं.’’

मैं ने दीपाली को अपनी बांहों में भर लिया. वह भी मुझ से लिपट गई. हम दोनों के दिल के साज पर मुहब्बत का राग बज उठा. हम देर तक एकदूसरे की बांहों में समाए रहे. उस वक्त ऐसा लग रहा था, जैसे हम अनंत आकाश में उड़ रहे हों. सचमुच इस दुनिया में मुहब्बत से ज्यादा खूबसूरत कोई चीज नहीं है… कुछ भी नहीं.

Love Story : आज सुबह राकेशजी की मुसकराहट में डा. खन्ना को नए जोश, ताजगी और खुशी के भाव नजर आए तो उन्होंने हंसते हुए पूछा, ‘‘लगता है, अमेरिका से आप का बेटा और वाइफ आ गए हैं, मिस्टर राकेश?’’

‘‘वाइफ तो नहीं आ पाई पर बेटा रवि जरूर पहुंच गया है. अभी थोड़ी देर में यहां आता ही होगा,’’ राकेशजी की आवाज में प्रसन्नता के भाव   झलक रहे थे.

‘‘आप की वाइफ को भी आना चाहिए था. बीमारी में जैसी देखभाल लाइफपार्टनर करता है वैसी कोई दूसरा नहीं कर सकता.’’

‘‘यू आर राइट, डाक्टर, पर सीमा ने हमारे पोते की देखभाल करने के लिए अमेरिका में रुकना ज्यादा जरूरी सम  झा होगा.’’

‘‘कितना बड़ा हो गया है आप का पोता?’’

‘‘अभी 10 महीने का है.’’

‘‘आप की वाइफ कब से अमेरिका में हैं?’’

‘‘बहू की डिलीवरी के 2 महीने पहले वह चली गई थी.’’

‘‘यानी कि वे साल भर से आप के साथ नहीं हैं. हार्ट पेशेंट अगर अपने जीवनसाथी से यों दूर और अकेला रहेगा तो उस की तबीयत कैसे सुधरेगी? मैं आप के बेटे से इस बारे में बात करूंगा. आप की पत्नी को इस वक्त आप के पास होना चाहिए,’’ अपनी राय संजीदा लहजे में जाहिर करने के बाद डा. खन्ना ने राकेशजी का चैकअप करना शुरू कर दिया.

डाक्टर के जाने से पहले ही नीरज राकेशजी के लिए खाना ले कर आ गया.

‘‘तुम हमेशा सही समय से यहां पहुंच जाते हो, यंग मैन. आज क्या बना कर भेजा है अंजुजी ने?’’ डा. खन्ना ने प्यार से रवि की कमर थपथपा कर पूछा.

‘‘घीया की सब्जी, चपाती और सलाद भेजा है मम्मी ने,’’ नीरज ने आदरपूर्ण लहजे में जवाब दिया.

‘‘गुड, इन्हें तलाभुना खाना नहीं देना है.’’

‘‘जी, डाक्टर साहब.’’

‘‘आज तुम्हारे अंकल काफी खुश दिख रहे हैं पर इन्हें ज्यादा बोलने मत देना.’’

‘‘ठीक है, डाक्टर साहब.’’

‘‘मैं चलता हूं, मिस्टर राकेश. आप की तबीयत में अच्छा सुधार हो रहा है.’’

‘‘थैंक यू, डा. खन्ना. गुड डे.’’

डाक्टर के जाने के बाद हाथ में पकड़ा टिफिनबौक्स साइड टेबल पर रखने के बाद नीरज ने राकेशजी के पैर छू कर उन का आशीर्वाद पाया. फिर वह उन की तबीयत के बारे में सवाल पूछने लगा. नीरज के हावभाव से साफ जाहिर हो रहा था कि वह राकेशजी को बहुत मानसम्मान देता था.

करीब 10 मिनट बाद राकेशजी का बेटा रवि भी वहां आ पहुंचा. नीरज को अपने पापा के पास बैठा देख कर उस की आंखों में खिं चाव के भाव पैदा हो गए.

‘‘हाय, डैड,’’ नीरज की उपेक्षा करते हुए रवि ने अपने पिता के पैर छुए और फिर उन के पास बैठ गया.

‘‘कैसे हालचाल हैं, रवि?’’ राकेशजी ने बेटे के सिर पर प्यार से हाथ रख कर उसे आशीर्वाद दिया.

‘‘फाइन, डैड. आप की तबीयत के बारे में डाक्टर क्या कहते हैं?’’

‘‘बाईपास सर्जरी की सलाह दे रहे हैं.’’

‘‘उन की सलाह तो आप को माननी होगी, डैड. अपोलो अस्पताल में बाईपास करवा लेते हैं.’’

‘‘पर, मु  झे आपरेशन के नाम से डर लगता है.’’

‘‘इस में डरने वाली क्या बात है, पापा? जो काम होना जरूरी है, उस का सामना करने में डर कैसा?’’

‘‘तुम कितने दिन रुकने का कार्यक्रम बना कर आए हो?’’ राकेशजी ने विषय परिवर्तन करते हुए पूछा.

‘‘वन वीक, डैड. इतनी छुट्टियां भी बड़ी मुश्किल से मिली हैं.’’

‘‘अगर मैं ने आपरेशन कराया तब तुम तो उस वक्त यहां नहीं रह पाओगे.’’

‘‘डैड, अंजु आंटी और नीरज के होते हुए आप को अपनी देखभाल के बारे में चिंता करने की क्या जरूरत है? मम्मी और मेरी कमी को ये दोनों पूरा कर देंगे, डैड,’’ रवि के स्वर में मौजूद कटाक्ष के भाव राकेशजी ने साफ पकड़ लिए थे.

‘‘पिछले 5 दिन से इन दोनों ने ही मेरी सेवा में रातदिन एक किया हुआ है, रवि. इन का यह एहसान मैं कभी नहीं उतार सकूंगा,’’ बेटे की आवाज के तीखेपन को नजरअंदाज कर राकेशजी एकदम से भावुक हो उठे.

‘‘आप के एहसान भी तो ये दोनों कभी नहीं उतार पाएंगे, डैड. आप ने कब इन की सहायता के लिए पैसा खर्च करने से हाथ खींचा है. क्या मैं गलत कह रहा हूं, नीरज?’’

‘‘नहीं, रवि भैया. आज मैं इंजीनियर बना हूं तो इन के आशीर्वाद और इन से मिली आर्थिक सहायता से. मां के पास कहां पैसे थे मु  झे पढ़ाने के लिए? सचमुच अंकल के एहसानों का कर्ज हम मांबेटे कभी नहीं उतार पाएंगे,’’ नीरज ने यह जवाब राकेशजी की आंखों में श्रद्धा से   झांकते हुए दिया और यह तथ्य रवि की नजरों से छिपा नहीं रहा था.

‘‘पापा, अब तो आप शांत मन से आपरेशन के लिए ‘हां’ कह दीजिए. मैं डाक्टर से मिल कर आता हूं,’’ व्यंग्य भरी मुसकान अपने होंठों पर सजाए रवि कमरे से बाहर चला गया था.

‘‘अब तुम भी जाओ, नीरज, नहीं तो तुम्हें आफिस पहुंचने में देर हो जाएगी.’’

राकेशजी की इजाजत पा कर नीरज भी जाने को उठ खड़ा हुआ था.

‘‘आप मन में किसी तरह की टेंशन न लाना, अंकल. मैं ने रवि भैया की बातों का कभी बुरा नहीं माना है,’’ राकेशजी का हाथ भावुक अंदाज में दबा कर नीरज भी बाहर चला गया.

नीरज के चले जाने के बाद राकेशजी ने थके से अंदाज में आंखें मूंद लीं. कुछ ही देर बाद अतीत की यादें उन के स्मृति पटल पर उभरने लगी थीं, लेकिन आज इतना फर्क जरूर था कि ये यादें उन को परेशान, उदास या दुखी नहीं कर रही थीं.

अपनी पत्नी सीमा के साथ राकेशजी की कभी ढंग से नहीं निभी थी. पहले महीने से ही उन दोनों के बीच   झगड़े होने लगे थे.   झगड़ने का नया कारण तलाशने में सीमा को कोई परेशानी नहीं होती थी.

शादी के 2 महीने बाद ही वह ससुराल से अलग होना चाहती थी. पहले साल उन के बीच   झगड़े का मुख्य कारण यही रहा. रातदिन के क्लेश से तंग आ कर राकेश ने किराए का मकान ले लिया था.

अलग होने के बाद भी सीमा ने लड़ाई  झगड़े बंद नहीं किए थे. फिर उस ने मकान व दुकान के हिस्से कराने की रट लगा ली थी. राकेश अपने दोनों छोटे भाइयों के सामने सीमा की यह मांग रखने का साहस कभी अपने अंदर पैदा नहीं कर सके. इस कारण पतिपत्नी के बीच आएदिन खूब क्लेश होता था.

3 बार तो सीमा ने पुलिस भी बुला ली थी. जब उस का दिल करता वह लड़  झगड़ कर मायके चली जाती थी. गुस्से से पागल हो कर वह मारपीट भी करने लगती थी. उन के बीच होने वाले लड़ाई  झगड़े का मजा पूरी कालोनी लेती थी. राकेश को शर्म के मारे सिर   झुका कर कालोनी में चलना पड़ता था.

फिर एक ऐसी घटना घटी जिस ने सीमा को रातदिन कलह करने का मजबूत बहाना उपलब्ध करा दिया.

उन की शादी के करीब 5 साल बाद राकेश का सब से पक्का दोस्त संजय सड़क दुर्घटना का शिकार बन इस दुनिया से असमय चला गया था. अपनी पत्नी अंजु, 3 साल के बेटे नीरज की देखभाल की जिम्मेदारी दम तोड़ने से पहले संजय ने राकेश के कंधों पर डाल दी थी.

राकेशजी ने अपने दोस्त के साथ किए वादे को उम्र भर निभाने का संकल्प मन ही मन कर लिया था. लेकिन सीमा को यह बिलकुल अच्छा नहीं लगता था कि वे अपने दोस्त की विधवा व उस के बेटे की देखभाल के लिए समय या पैसा खर्च करें. जब राकेश ने इस मामले में उस की नहीं सुनी तो सीमा ने अंजु व अपने पति के रिश्ते को बदनाम करना शुरू कर दिया था.

इस कारण राकेश के दिल में अपनी पत्नी के लिए बहुत ज्यादा नफरत बैठ गई थी. उन्होंने इस गलती के लिए सीमा को कभी माफ नहीं किया.

सीमा अपने बेटे व बेटी की नजरों में भी उन के पिता की छवि खराब करवाने में सफल रही थी. राकेश ने इन के लिए सबकुछ किया पर अपने परिवारजनों की नजरों में उन्हें कभी अपने लिए मानसम्मान व प्यार नहीं दिखा था.

अपनी जिंदगी के अहम फैसले उन के दोनों बच्चों ने कभी उन के साथ सलाह कर के नहीं लिए थे. जवान होने के बाद वे अपने पिता को अपनी मां की खुशियां छीनने वाला खलनायक मानने लगे थे. उन की ऐसी सोच बनाने में सीमा का उन्हें राकेश के खिलाफ लगातार भड़काना महत्त्वपूर्ण कारण रहा था.

उन की बेटी रिया ने अपना जीवनसाथी भी खुद ढूंढ़ा था. हीरो की तरह हमेशा सजासंवरा रहने वाला उस की पसंद का लड़का कपिल, राकेश को कभी नहीं जंचा.

कपिल के बारे में उन का अंदाजा सही निकला था. वह एक क्रूर स्वभाव वाला अहंकारी इनसान था. रिया अपनी विवाहित जिंदगी में खुश और सुखी नहीं थी. सीमा अपनी बेटी के ससुराल वालों को लगातार बहुतकुछ देने के बावजूद अपनी बेटी की खुशियां सुनिश्चित नहीं कर सकी थी.

शादी करने के लिए रवि ने भी अपनी पसंद की लड़की चुनी थी. उस ने विदेश में बस जाने का फैसला अपनी ससुराल वालों के कहने में आ कर किया था.

राकेश को इस बात से बहुत पीड़ा होती थी कि उन के बेटाबेटी ने कभी उन की भावनाओं को सम  झने की कोशिश नहीं की. वे अपनी मां के बहकावे में आ कर धीरेधीरे उन से दूर होते चले गए थे.

इन परिस्थितियों में अंजु और उस के बेटे के प्रति उन का   झुकाव लगातार बढ़ता गया. उन के घर उन्हें मानसम्मान मिलता था. वहां उन्हें हमेशा यह महसूस होता कि उन दोनों को उन के सुखदुख की चिंता रहती है.

इस में कोई शक नहीं कि उन्होंने नीरज की इंजीनियरिंग की पढ़ाई का लगभग पूरा खर्च उठाया था. सीमा ने इस बात के पीछे कई बार कलहक्लेश किया पर उन्होंने उस के दबाव में आ कर इस जिम्मेदारी से हाथ नहीं खींचा था. वह अंजु से उन के मिलने पर रोक नहीं लगा सकी थी क्योंकि उसे कभी कोई गलत तरह का ठोस सुबूत इन के खिलाफ नहीं मिला था.

राकेशजी को पहला दिल का दौरा 3 साल पहले और दूसरा 5 दिन पहले पड़ा था. डाक्टरों ने पहले दौरे के बाद ही बाईपास सर्जरी करा लेने की सलाह दी थी. अब दूसरे दौरे के बाद आपरेशन न कराना उन की जान के लिए खतरनाक साबित होगा, ऐसी चेतावनी उन्होंने साफ शब्दों में राकेशजी को दे दी थी.

पिछले 5 दिनों में उन के अंदर जीने का उत्साह मर सा गया था. वे खुद को बहुत अकेला महसूस कर रहे थे. उन्हें बारबार लगता कि उन का सारा जीवन बेकार चला गया है.

मोबाइल फोन की घंटी बजी तो राकेशजी यादों की दुनिया से बाहर निकल आए थे. उन की पत्नी सीमा ने अमेरिका से फोन किया था.

‘‘क्या रवि ठीकठाक पहुंच गया है?’’ सीमा ने उन का हालचाल पूछने के बजाय अपने बेटे का हालचाल पूछा तो राकेशजी के होंठों पर उदास सी मुसकान उभर आई.

‘‘हां, वह बिलकुल ठीक है,’’ उन्होंने अपनी आवाज को सहज रखते हुए जवाब दिया.

‘‘डाक्टर तुम्हें कब छुट्टी देने की बात कह रहे हैं?’’

‘‘अभी पता नहीं कि छुट्टी कब तक मिलेगी. डाक्टर बाईपास सर्जरी कराने के लिए जोर डाल रहे हैं.’’

‘‘मैं तो अभी इंडिया नहीं आ सकती हूं. नन्हे रितेश की तबीयत ठीक नहीं चल रही है. तुम अपनी देखभाल के लिए एक नर्स का इंतजाम जरूर कर लेना.’’

‘‘ठीक है.’’

‘‘अपने अकाउंट में भी उस का नाम जुड़वा दो.’’

‘‘ठीक है.’’

‘‘मैं तो कहती हूं कि आपरेशन कराने के बाद तुम भी यहीं रहने आ जाओ. वहां अकेले कब तक अपनी बेकद्री कराते रहोगे?’’

‘‘तुम मेरी फिक्र न करो और अपना ध्यान रखो.’’

‘‘मेरी तुम ने आज तक किसी मामले में सुनी है, जो अब सुनोगे. वकील को जल्दी बुला लेना. रवि के यहां वापस लौटने से पहले दोनों काम हो जाने…’’

राकेशजी को अचानक अपनी पत्नी की आवाज को सुनना बहुत बड़ा बो  झ लगने लगा तो उन्होंने   झटके से संबंध काट कर फोन का स्विच औफ कर दिया. कल रात को अपनेआप से किया यह वादा उन्हें याद नहीं रहा कि वे अब अतीत को याद कर के अपने मन को परेशान व दुखी करना बंद कर देंगे.

‘इस औरत के कारण मेरी जिंदगी तबाह हो गई.’ यह एक वाक्य लगातार उन के दिमाग में गूंज कर उन की मानसिक शांति भंग किए जा रहा था.

कुछ देर बाद जब रवि ने उन के कमरे में कदम रखा तब राकेशजी के चेहरे पर तनाव के भाव साफ नजर आ रहे थे.

‘‘इतनी टेंशन में किसलिए नजर आ रहे हो, पापा?’’ रवि ने माथे में बल डाल कर सवाल पूछा.

‘‘तुम्हारी मम्मी का फोन आया था,’’ राकेशजी का स्वर नाराजगी से भरा था.

‘‘ऐसा क्या कह दिया उन्होंने जो आप इतने नाखुश दिख रहे हो?’’

‘‘मकान तुम्हारे नाम करने और मेरे अकाउंट में तुम्हारा नाम लिखवाने की बात कह रही थी.’’

‘‘क्या आप को उन के ये दोनों सु  झाव पसंद नहीं आए हैं?’’

‘‘तुम्हारी मां का बात करने का ढंग कभी ठीक नहीं रहा, रवि.’’

‘‘पापा, मां ने मेरे साथ इन दोनों बातों की चर्चा चलने से पहले की थी. इस मामले में मैं आप को अपनी राय बताऊं?’’

‘‘बताओ.’’

‘‘पापा, अगर आप अपना मकान अंजु आंटी और नीरज को देना चाहते हैं तो मेरी तरफ से ऐसा कर सकते हैं. मैं अच्छाखासा कमा रहा हूं और मौम की भी यहां वापस लौटने में बिलकुल दिलचस्पी नहीं है.’’

‘‘क्या तुम को लगता है कि अंजु की इस मकान को लेने में कोई दिलचस्पी होगी?’’ कुछ देर खामोश रहने के बाद राकेशजी ने गंभीर लहजे में बेटे से सवाल किया.

‘‘क्यों नहीं होगी, डैड? इस वक्त हमारे मकान की कीमत 70-80 लाख तो होगी. इतनी बड़ी रकम मुफ्त में किसी को मिल रही हो तो कोई क्यों छोड़ेगा?’’

‘‘मु  झे यह और सम  झा दो कि मैं इतनी बड़ी रकम मुफ्त में अंजु को क्यों दूं?’’

‘‘पापा, आप मु  झे अब बच्चा मत सम  झो. अपनी मिस्टे्रस को कोई इनसान क्यों गिफ्ट और कैश आदि देता है.’’

‘‘क्यों देता है?’’

‘‘रिलेशनशिप को बनाए रखने के लिए, डैड. अगर वह ऐसा न करे तो क्या उस की मिस्टे्रस उसे छोड़ क र किसी दूसरे की नहीं हो जाएगी.’’

‘‘अंजु मेरी मिस्टे्रस कभी नहीं रही है, रवि,’’ राकेशजी ने गहरी सांस छोड़ कर जवाब दिया, ‘‘पर इस तथ्य को तुम मांबेटा कभी सच नहीं मानोगे. मकान उस के नाम करने की बात उठा कर मैं उसे अपमानित करने की नासम  झी कभी नहीं दिखाऊंगा. नीरज की पढ़ाई पर मैं ने जो खर्च किया, अब नौकरी लगने के बाद वह उस कर्जे को चुकाने की बात दसियों बार मु  झ से कह…’’

‘‘पापा, मक्कार लोगों के ऐसे   झूठे आश्वासनों को मु  झे मत सुनाओ, प्लीज,’’ रवि ने उन्हें चिढ़े लहजे में टोक दिया, ‘‘अंजु आंटी बहुत चालाक और चरित्रहीन औरत हैं. उन्होंने आप को अपने रूपजाल में फंसा कर मम्मी, रिया और मु  झ से दूर कर…’’

‘‘तुम आज मेरे मन में सालों से दबी कुछ बातें ध्यान से सुन लो, रवि,’’ इस बार राकेशजी ने उसे सख्त लहजे में टोक दिया, ‘‘मैं ने अपने परिवार के प्रति अपनी सारी जिम्मेदारियां बड़ी ईमानदारी से पूरी की हैं पर ऐसा करने के बदले में तुम्हारी मां से मु  झे हमेशा अपमान की पीड़ा और अवहेलना के जख्म ही मिले.

‘‘रिया और तुम भी अपनी मां के बहकावे में आ कर हमेशा मेरे खिलाफ रहे. तुम दोनों को भी उस ने अपनी तरह स्वार्थी और रूखा बना दिया. तुम कल्पना भी नहीं कर सकते कि तुम सब के गलत और अन्यायपूर्ण व्यवहार के चलते मैं ने रातरात भर जाग कर कितने आंसू बहाए हैं.’’

‘‘पापा, अंजु आंटी के साथ अपने अवैध प्रेम संबंध को सही ठहराने के लिए हमें गलत साबित करने की आप की कोशिश बिलकुल बेमानी है,’’ रवि का चेहरा गुस्से से लाल हो उठा था.

‘‘मेरा हर एक शब्द सच है, रवि,’’ राकेशजी जज्बाती हो कर ऊंची आवाज में बोलने लगे, ‘‘तुम तीनों मतलबी इनसानों ने मु  झे कभी अपना नहीं सम  झा. दूसरी तरफ अंजु और नीरज ने मेरे एहसानों का बदला मु  झे हमेशा भरपूर मानसम्मान दे कर चुकाया है. इन दोनों ने मेरे दिल को बुरी तरह टूटने से…मु  झे अवसाद का मरीज बनने से बचाए रखा.

‘‘जब तुम दोनों छोटे थे तब हजारों बार मैं ने तुम्हारी मां को तलाक देने की बात सोची होगी पर तुम दोनों बच्चों के हित को ध्यान में रख कर मैं अपनेआप को रातदिन की मानसिक यंत्रणा से सदा के लिए मुक्ति दिलाने वाला यह निर्णय कभी नहीं ले पाया.

‘‘आज मैं अपने अतीत पर नजर डालता हूं तो तुम्हारी क्रूर मां से तलाक न लेने का फैसला करने की पीड़ा बड़े जोर से मेरे मन को दुखाती है. तुम दोनों बच्चों के मोह में मु  झे नहीं फंसना था…भविष्य में   झांक कर मु  झे तुम सब के स्वार्थीपन की   झलक देख लेनी चाहिए थी…मु  झे तलाक ले कर रातदिन के कलह, लड़ाई  झगड़ों और तनाव से मुक्त हो जाना चाहिए था.

‘‘उस स्थिति में अंजु और नीरज की देखभाल करना मेरी सिर्फ जिम्मेदारी न रह कर मेरे जीवन में भरपूर खुशियां भरने का अहम कारण बन जाता. आज नीरज की आंखों में मु  झे अपने लिए मानसम्मान के साथसाथ प्यार भी नजर आता. अंजु को वैधव्य की नीरसता और अकेलेपन से छुटकारा मिलता और वह मेरे जीवन में प्रेम की न जाने कितनी मिठास भर…’’

राकेशजी आगे नहीं बोल सके क्योंकि अचानक छाती में तेज दर्द उठने के कारण उन की सांसें उखड़ गई थीं.

रवि को यह अंदाजा लगाने में देर नहीं लगी कि उस के पिता को फिर से दिल का दौरा पड़ा था. वह डाक्टर को बुलाने के लिए कमरे से बाहर की तरफ भागता हुआ चला गया.

राकेशजी ने अपने दिल में दबी जो भी बातें अपने बेटे रवि से कही थीं, उन्हें बाहर गलियारे में दरवाजे के पास खड़ी अंजु ने भी सुना था. रवि को घबराए अंदाज में डाक्टर के कक्ष की तरफ जाते देख वह डरी सी राकेशजी के कमरे में प्रवेश कर गई.

राकेशजी के चेहरे पर गहन पीड़ा के भाव देख कर वह रो पड़ी. उन्हें सांस लेने में कम कष्ट हो, इसलिए आगे बढ़ कर उन की छाती मसलने लगी थी.

‘‘सब ठीक हो जाएगा… आप हिम्मत रखो… अभी डाक्टर आ कर सब संभाल लेंगे…’’ अंजु रोंआसी आवाज में बारबार उन का हौसला बढ़ाने लगी.

राकेशजी ने अंजु का हाथ पकड़ कर अपने हाथों में ले लिया और अटकती आवाज में कठिनाई से बोले, ‘‘तुम्हारी और अपनी जिंदगी को खुशहाल बनाने से मैं जो चूक गया, उस का मु  झे बहुत अफसोस है…नीरज का और अपना ध्यान रखना… अलविदा, माई ल… ल…’’

जिम्मेदारियों व उत्तरदायित्वों के समक्ष अपने दिल की खुशियों व मन की इच्छाओं की सदा बलि चढ़ाने वाले राकेशजी, अंजु के लिए अपने दिल का प्रेम दर्शाने वाला ‘लव’ शब्द इस पल भी अधूरा छोड़ कर इस दुनिया से सदा के लिए विदा हो गए थे.

Romantic Story : कितना जादू है उस की कहानियों और कविताओं में. वह जब भी  उस की कोई रचना पढ़ती है, तो न जाने क्यों उस के अल्हड़ मन में, उस की अंतरात्मा में एक सिहरन सी दौड़ जाती है.

उस ने उस मशहूर लेखक की ढेरों कहानियां, नज्में और कुछ उपन्यास भी पढ़े हैं. उसे यह जान कर आश्चर्य हुआ कि उस की मां भी उस के उपन्यास पढ़ती हैं. एक दिन मां के एक पुराने संदूक में उस लेखक के बरसों पहले लिखे कुछ उपन्यास उसे मिले.

वह उपन्यास के पृष्ठों पर अंकित स्याही में उलझ गई. न जाने क्यों उसे लगा कि उपन्यास में वर्णित नायिका और कोई नहीं बल्कि उस की मां है. हां, उस ने कभी किसी प्रकाशक के मुंह से भी सुना था कि उस की मां नीलम का कभी उस लेखक से अफेयर रहा था.

उस समय के नवोदित लेखक रिशी और कालेज गर्ल नीलम के अफेयर के चर्चे काफी मशहूर रहे थे. उस ने उपन्यास का बैक पेज पलटा जिस पर लेखक का उस समय का फोटो छपा था. फोटो बेहद सुंदर और आकर्षक था. उस में वह 20-22 साल से अधिक उम्र का नहीं लग रहा था.

अचानक वर्तिका आईने के सामने आ कर खड़ी हुई. वह कभी खुद को तो कभी उस लेखक के पुराने चित्र को देखती रही.

वह अचानक चौंकी, ‘क्या… हां, मिलते तो हैं नयननक्श उस लेखक से. तो क्या…

‘हां, हो सकता है? अफेयर में अंतरंग संबंध बनना कोई बड़ी बात तो नहीं, लेकिन क्या वह उस की मां के अफेयर की निशानी है? क्या मशहूर लेखक रिशी ही उस का पिता…

‘नहीं, यह नहीं हो सकता,’ वह अपनी जिज्ञासा का खुद ही समाधान भी करती. अगर ऐसा होता तो उस का दिल रिशी की कहानियां पढ़ कर धड़कता नहीं.

‘‘यह कौन सी किताब है तुम्हारे हाथ में वर्तिका? कहां से मिली तुम्हें?’’ मां की आवाज ने उस के विचारों की शृंखला तोड़ी.

वर्तिका चौंक कर हाथ में पकड़े उपन्यास को देख कर बोली, ‘‘मौम, रिशी का यह उपन्यास मुझे आप के पुराने बौक्स से मिला है. क्या आप भी उस की फैन हैं?’’

अपनी बेटी वर्तिका के सवाल पर नीलम थोड़ा झेंपी लेकिन फिर बात बना कर बोलीं, ‘‘हां, मैं ने उस के एकदो उपन्यास  कालेज टाइम में अवश्य पढ़े थे वह ठीकठाक लिखता है. लेकिन हाल में तो मैं ने उस का कोई उपन्यास नहीं पढ़ा. क्या इन दिनों उस का कोई नया उपन्यास रिलीज हुआ है?’’

‘‘हां, हुए तो हैं,’’ वर्तिका अपनी मां की बात से उत्साहित हुई.

‘‘ठीक है मुझे देना, फुरसत मिली तो पढ़ूंगी,’’ कह कर नीलम चली गई और वर्तिका सोचने लगी कि सच इतने अच्छे लेखक को बौयफ्रैंड के रूप में उस की खूबसरत मां जरूर डिजर्व करती होंगी.

2-3 दिन बाद वर्तिका को अवसर मिला. वह अपनी सहेली सोनम के साथ रिशी का कहानीपाठ सुनने पहुंच गई. उस ने पढ़ा था कि लिटरेचर फैस्टिवल में वह आ रहा है.

पूरा हौल खचाखच भरा था. सोनम को इतनी भीड़ का पहले से ही अंदेशा था. तभी तो वह वर्तिका को ले कर समय से काफी पहले वहां आ गई थी. सोनम भी वर्तिका की तरह रिशी के लेखन की प्रशंसक है. दोनों सहेलियां आगे की कुरसियों पर बिलकुल मंच के सामने जा कर बैठ गईं.

रिशी आया और आ कर बैठ गया उस सोफे पर जिस के सामने माइक लगा था. उतना खूबसूरत, उतना ही स्मार्ट जितना  वह 20-21 की उम्र में था, जबकि अब तो लगभग 40 का होगा. बाल कालेसफेद लेकिन फिर भी उस में अलग सा अट्रैक्शन था.

उद्घोषक रिशी का परिचय कराते हुए बोला, ‘‘ये हैं मशहूर लेखक रिशी, जो पिछले 20 साल से युवा दिलों की धड़कन हैं,’’ फिर वह तनिक रुक कर मुसकराते हुए बोला, ‘‘खासकर युवा लड़कियों के.’’

उद्घोषक की बात सुन कर वर्तिका का दिल धड़क उठा. अपने दिल के यों धड़कने की वजह वर्तिका नहीं जानती. रिशी की कहानी में डूबी वर्तिका बारबार खुद को रिशी की नायिका समझती और हर बार अपनी इस सोच पर लजाती.

‘‘तुम में एक जानीपहचानी सी खुशबू है,’’ वर्तिका को औटोग्राफ देते हुए रिशी बोला.

रिशी की बात सुन कर वर्तिका लज्जा गई, क्या रिशी ने उसे पहचान लिया है? क्या वह जान गया है कि वर्तिका उस की प्रेमिका रही नीलम की बेटी है?

रिशी अन्य लोगों को औटोग्राफ देने में व्यस्त हो गया और वर्तिका के दिमाग में उधेड़बुन चलती रही. वह भी मन ही मन रिशी से प्यार करने लगी, यह जानते हुए भी कि कभी उस की मां रिशी की प्रेमिका रही है.

‘तो रिशी उस का पिता हुआ,’  यह सोच कर वर्तिका अपने दिल में उठे इस खयाल भर से ही लज्जा गई. मां ने उसे पिता के बारे में बस यही बताया था कि वे उस के जन्म के बाद से ही घर कभी नहीं आए. मां ने उसे अपने बलबूते ही पाला है.

‘नहींनहीं, ऐसा नहीं हो सकता’ इस खयाल मात्र से ही उस के दिल की धड़कनें बढ़ जातीं. रिशी उस का पिता नहीं हो सकता, लेकिन रिशी से उस के नयननक्श मिलते हैं. फिर आज रिशी ने उसे देखते ही कहा भी ‘वर्तिका तुम्हारी खुशबू जानीपहचानी सी लगती है.’

वर्तिका आज बारबार करवटें बदलती रही, लेकिन नींद तो उस की आंखों से कोसों दूर थी. करवटें बदलबदल कर जब वह थक गई तो ठंडी हवा में सांस लेने के लिए छत पर चली गई.

मम्मी के कमरे के सामने से गुजरते हुए उस ने देखा कि मम्मी के कमरे की लाइट जल रही है, ‘इतनी रात को मम्मी के कमरे में लाइट?’  हैरानी से वर्तिका यह सोच कर खिड़की के पास गई और खिड़की से झांक कर उस ने देखा कि मम्मी तकिए के सहारे लेटी हुई हैं. उन के हाथ में किताब है, जिसे वे पढ़ रही हैं. वर्तिका ने देखा कि यह तो वही किताब है, जो उस ने रिशी के कहानीपाठ वाले हौल से खरीदी थी और उस पर उस ने रिशी का औटोग्राफ भी लिया था.

वर्तिका वापस कमरे में आ गई और अपनी मम्मी और रिशी के बारे में सोचने लगी.

आज वर्तिका को रिशी का पत्र आया था. शायद उस के पहले पत्र का ही रिशी ने जवाब दिया था. उस ने वर्तिका से पूछा कि क्या वह वही लड़की है जो उसे कहानीपाठ वाले दिन मिली थी. साथ ही रिशी ने अपने इस पत्र में यह भी लिखा कि इस से वही खुशबू आ रही है जो मैं ने उस दिन महसूस की थी.

वर्तिका अपनी देह की खुशबू महसूस करने की कोशिश करने लगी, लेकिन उसे  महसूस हुई अपनी देह से उठती रिशी की खुशबू.

उस ने पत्र लिख कर रिशी से मिलने की इच्छा जताई, जिसे रिशी ने कबूल कर लिया.

सामने बैठा रिशी उस का बौयफ्रैंड सा लगता. वर्तिका सोचती, ‘जैसे आज वह रिशी के सामने बैठी है वैसे ही उस की मम्मी भी रिशी के सामने बैठती होंगी.’

‘‘आजकल आप क्या लिख रहे हैं?’’ वर्तिका ने पूछा.

‘‘उपन्यास.’’

‘‘टाइटल क्या है, आप के उपन्यास का?’’

‘‘अधूरे फसाने की मुकम्मल नज्म,’’ कह कर रिशी वर्तिका की आंखों में झांकने लगा और वर्तिका रिशी और मम्मी के बारे में सोचने लगी.

रिशी उस की मम्मी का अधूरा फसाना है. वर्तिका यह तो जानती है पर क्या वह खुद उस अधूरे फसाने की मुकम्मल नज्म है? वर्तिका जानना चाहती है उस मुकम्मल नज्म के बारे में.

वह यह जानने के लिए बारबार रिशी से मिलती है. कहीं वही तो उस का पिता नहीं है. उसे न जाने क्यों मां से अनजानी सी ईर्ष्या होने लगी थी. मां ने एक बार भी रिशी से मिलने की इच्छा नहीं जताई.

उस शाम रिशी ने उस से कहा, ‘‘वर्तिका, मैं लाख कोशिश के बाद भी तुम्हारे जिस्म से उठती खुशबू को नहीं पहचान पाया.’’

‘‘नीलम को जानते हैं आप?’’ वर्तिका अब जिंदगी की हर गुत्थी को सुलझाना चाहती थी.

‘‘हां, पर तुम उन्हें कैसे जानती हो?’’ रिशी चौंक कर वर्तिका की आंखों में नीलम को तलाशने लगा.

‘‘उन्हीं की खुशबू है मेरे बदन में,’’ वर्तिका ने यह कह कर अपनी नजरें झुका लीं.

रिशी वर्तिका को देख कर खामोश रह गया.

रिशी को खामोश देख कर, कुछ देर बाद वर्तिका बोली, ‘‘कहीं इस में आप की खुशबू तो शामिल नहीं है?’’

‘‘यह मैं नहीं जानता,’’ कह कर रिशी उठ गया.

उसे जाता देख कर वर्तिका ने पूछा, ‘‘आप का नया उपन्यास मार्केट में कब आ रहा है? मम्मी पूछ रही थीं.’’

‘‘शायद कभी नहीं,’’ रिशी ने रुक कर बिना पलटे ही जवाब दिया.

‘‘क्यों?’’ वर्तिका उस के सामने आ खड़ी हुई.

‘‘क्योंकि अधूरे फसाने की नज्म भी अधूरी ही रहती है,’’ रिशी वर्तिका की बगल से निकल गया और वर्तिका फिर सोचने लगी, अपने, रिशी और मम्मी के बारे में.

वर्तिका की आंखें लाल हो गईं. रात भर उसे नींद नहीं आई. उस की जिंदगी की गुत्थी सुलझने की जगह और उलझ गई. रिशी को खुद मालूम नहीं था कि वह उस का अंश है या नहीं. अब उसे सिर्फ उस की मम्मी बता सकती हैं कि उस की देह की खुशबू में क्या रिशी की खुशबू शामिल है.

नीलम किचन में नाश्ता तैयार कर रही थी. अचानक वर्तिका की नजर आज के न्यूजपेपर पर पड़ी. वर्तिका न्यूजपेपर में अपना और रिशी का फोटो देख कर चौंक पड़ी. दोनों आमनेसामने बैठे थे. वे एकदूसरे की आंखों में झांक रहे थे.

‘एनादर औफर औफ औथर रिशी’ के शीर्षक के साथ.

अरे, यह खबर तो उसे कहीं का नहीं छोड़ेगी, इस से पहले उसे आज अपने जीवन की गुत्थी सुलझानी ही होगी. वर्तिका भाग कर अपनी मम्मी के पास गई.

‘‘क्या मम्मी, रिशी मेरे पिता हैं?’’ वर्तिका ने अपनी मम्मी से सीधा सवाल किया.

कुछ देर वर्तिका को देख कर कुछ सोचते हुए नीलम बोली, ‘‘अगर रिशी तेरे पिता हुए तो?’’

‘‘तो मुझे खुशी होगी,’’ वर्तिका न्यूजपेपर बगल में दबा कर दीवार के सहारे खड़ी थी.

‘‘और अगर नहीं हुए तो?’’ नीलम ने अपनी बेटी के कंधे पकड़ कर उसे सहारा दिया.

‘‘तो मुझे ज्यादा खुशी होगी,’’ वर्तिका अपनी मम्मी को हाथ से संभालते हुए बोली.

‘‘रिशी तुम्हारे पिता नहीं… हां, हमारी दोस्ती बहुत थी वे तुम्हारे पिता के साथ ही पढ़ाई कर रहे थे…’’ अभी नीलम की बात पूरी भी नहीं हुई थी कि वर्तिका पलट कर घर से बाहर की ओर भागी.

‘‘अरे, कहां भागी जा रही है इतनी जल्दी में?’’ नीलम ने बेटी को पुकारा.

‘अधूरे फसाने की मुकम्मल नज्म बनने,’ वर्तिका ने उसी तरह भागते हुए बिना पलटे हुए कहा.