‘‘आप यह नहीं सोचना कि मैं उन की बुराई कर रही हूं, पर…पर…जानती हैं क्या है, वे जरा…सामाजिक नहीं हैं.’’

उस महिला का रुकरुक कर बोला गया वह वाक्य, सोच कर, तोल कर रखे शब्द. ऋचा चौंक गई. लगा, इस सब के पीछे हो न हो एक बवंडर है. उस ने महिला की आंखों में झांकने का प्रयत्न किया, पर आंखों में कोई भाव नहीं थे, था तो एक अपारदर्शी खालीपन.

मुझे आश्चर्य होना स्वाभाविक था. उस महिला से परिचय हुए अभी एक सप्ताह भी नहीं हुआ था और उस से यह दूसरी मुलाकात थी. अभी तो वह ‘गीताजी’ और ‘ऋचाजी’ जैसे औपचारिक संबोधनों के बीच ही गोते खा रही थी कि गीता ने अपनी सफाई देते हुए यह कहा था, ‘‘माफ करना ऋचाजी, हम आप को टैलीफोन न कर सके. बात यह है कि हम…हम कुछ व्यस्त रहे.’’

ऋचा को इस वाक्य ने नहीं चौंकाया. वह जान गई कि अमेरिका में आते ही हम भारतीय व्यस्त हो जाने के आदी हो जाते हैं. भारत में होते हैं तो हम जब इच्छा हो, उठ कर परिचितों, प्रियजनों, मित्रों, संबंधियों के घर जा धमकते हैं. वहां हमारे पास एकदूसरे के लिए समय ही समय होता है. घंटों बैठे रहते हैं, नानुकर करतेकरते भी चायजलपान चलता है क्योंकि वहां ‘न’ का छिपा अर्थ ‘हां’ होता है. किंतु यहां सब अमेरिकन ढंग से व्यस्त हो जाते हैं. टैलीफोन कर के ही किसी के घर जाते हैं और चाय की इच्छा हो तो पूछने पर ‘हां’ ही करते हैं क्योंकि आप ने ‘न’ कहा तो फिर भारतीय भी यह नहीं कहेगा, ‘‘अजी, ले लो. एक कप से क्या फर्क पड़ेगा आप की नींद को,’’ बल्कि अमेरिकन ढंग से कंधे उचका कर कहेगा, ‘‘ठीक है, कोई बात नहीं,’’ और आप बिना चाय के घर.

अमेरिका आए ऋचा को अभी एक माह ही हुआ था. घर की याद आती थी. भारत याद आता था. यहां आने पर ही पता चलता है कि हमारे जीवन में कितनी विविधता है. दैनिक जीवन को चलाने के संघर्ष में ही व्यक्ति इतना डूब जाता है कि उसे कुछ हट कर जीवन पर नजर डालने का अवसर ही नहीं मिलता. यहां जीवन की हर छोटी से छोटी सुखसुविधा उपलब्ध है और फिर भी मन यहां की एकरसता से ऊब जाता है. अजीब एकाकीपन में घिरी ऋचा को जब एक अमेरिकन परिचिता ने ‘फार्म’ पर चलने की दावत दी तो वह फूली न समाई और वहीं गीता से परिचय हुआ था.

शहर से 20-25 किलोमीटर दूर स्थित इस ‘फार्म’ पर हर रविवार शाम को ‘गुडविल’ संस्था के 20-30 लोग आते थे, मिलते थे. कुछ जलपान हो जाता था और हफ्तेभर के लिए दिमाग तरोताजा हो जाता था. यह अनौपचारिक ‘मंडल’ था जिस में विविध देशों के लोगों को आने के लिए खास प्रेरित किया जाता था. सांस्कृतिक आदानप्रदान का एक छोटा सा प्रयास था यह.

यहीं उन गोरे चेहरों में ऋचा ने यह भारतीय चेहरा देखा और उस का मन हलका हो गया. वही गेहुआं रंग, काले घने बाल, माथे पर बिंदी और साड़ी का लहराता पल्ला. दोनों ने एकदूसरे की ओर देखा और अनायास दोनों चेहरों पर मुसकान थिरक गई. फिर परिचय, फिर अतापता, टैलीफोन नंबर का लेनदेन और छोटीमोटी, इधरउधर की बातें. कई दिनों बाद हिंदी में बातचीत कर अच्छा लगा.

तब गीता ने कहा था, ‘‘मैं टैलीफोन करूंगी.’’

और दूसरे सप्ताह मिली तो टैलीफोन न कर सकने का कारण बतातेबताते मन में लगी काई पर से जबान फिसल गई. उस के शब्द ऋचा ने पकड़ लिए, ‘‘वे सामाजिक नहीं हैं…’’ शब्द नहीं, मर्म को छूने वाली आवाज थी शायद, जो उसे चौंका गई. सामाजिक न होना कोई अपराध नहीं, स्वभाव है. गीता के पति सामाजिक नहीं हैं. फिर?

बातचीत का दौर चल रहा था. हरीहरी घास पर रंगबिरंगे कपड़े पहने लोग. लगा वातावरण में चटकीले रंग बिखर गए थे. ऋचा भी इधरउधर घूमघूम कर बातों में उलझी थी. अच्छा लग रहा था, दुनिया का नागरिक होने का आभास. ‘वसुधैव कुटुंबकम्’ की एक नन्ही झलक.

यहां मलयेशिया से आया एक परिवार था, कोई ब्राजील से, ये पतिपत्नी मैक्सिकन थे और वे कोस्टारिका के. सब अपनेअपने ढंग से अंगरेजी बोल रहे थे. कई ऋचा की भारतीय सिल्क साड़ी की प्रशंसा कर रहे थे तो कई बिंदी की ओर इशारा कर पूछ रहे थे कि यह क्या है? क्या यह जन्म से ही है आदि. कुल मिला कर ऐसा समां बंधा था कि ऋचा की हफ्तेभर की थकान मिट गई थी. तभी उस की नजर अकेली खड़ी गीता पर पड़ी. उस का पति बच्चों को संभालने के बहाने भीड़ से दूर चला गया था और उन्हें गाय दिखा रहा था.

ऋचा ने सोचा, ‘सचमुच ही गीता

का पति सामाजिक नहीं है. पर फिर यहां क्यों आते हैं? शायद गीता के कहने पर. किंतु गीता भी कुछ खास हिलीमिली नहीं इन लोगों से.’

‘‘अरे, आप अकेली क्यों खड़ी हैं?’’ कहती हुई ऋचा उस के पास जा खड़ी हुई.

‘‘यों ही, हर सप्ताह ही तो यहां आते हैं. क्या बातचीत करे कोई?’’ गीता ने दार्शनिक अंदाज से कहा.

‘‘हां, हो सकता है. आप तो काफी दिनों से आ रही हैं न?’’

‘‘हां.’’

‘‘तुम्हारे पति को अच्छा लगता है यहां? मेरा मतलब है भीड़ में, लोगों के बीच?’’

‘‘पता नहीं. कुछ कहते नहीं. हर इतवार आते जरूर हैं.’’

‘‘ओह, शायद तुम्हारे लिए,’’ ऋचा कब आप से तुम पर उतर आई वह जान न पाई.

‘‘मेरे लिए, शायद?’’ और गीता के होंठों पर मुसकान ठहर गई, पर होंठों का वक्र बहुत कुछ कह गया. ऋचा को लगा, कदाचित उस ने किसी दुखती रग पर हाथ रख दिया था, अनजाने ही अपराधबोध से उस ने झट आंखें फेर लीं.

तभी गीता ने उस के कंधे पर हाथ रखा और कहा, ‘‘सच मानो, ऋचा. मैं तो यहां आना बंद ही करने वाली थी कि पिछली बार तुम मिल गईं. बड़ा सहारा सा लगा. इस बार बस, तुम्हारी वजह से आई हूं.’’

‘‘मेरी वजह से?’’

‘‘हां, सोचा दो बातें हो जाएंगी. वरना हमारे न कोई मित्र हैं, न घर आनेजाने वाले. सारा दिन घर में अकेले रह कर ऊब जाती हूं. शाम को कभी बाजार के लिए निकल जाते हैं पर अब तो इन बड़ीबड़ी दुकानों से भी मन ऊब गया है. वही चमकदमक, वही एक सी वस्तुएं, वही डब्बों में बंद सब्जियां, गत्तों के चिकने डब्बों में बंद सीरियल, चाहे कौर्नफ्लैक लो या ओटबार्न, क्या फर्क पड़ता है.’’

गीता अभी बहुत कुछ कहना चाहती थी पर अब चलने का समय हो गया था. उस के पति कार के पास खड़े थे. वह उठ खड़ी हुई. ऋचा को लगा, गीता मन को खोल कर घुटन निकाल दे तो उसे शायद राहत मिलेगी. इस परदेस में इनसान मन भी किस के सामने खोले?

वह अपनी भावुकता को छिपाती हुई बोली, ‘‘गीता, कभी मैं तुम्हारे घर आऊं तो? बुरा तो नहीं मानेंगे तुम्हारे पति?’’

‘‘नहीं. परंतु हां, वे कभी कार से लेने या छोड़ने नहीं आएंगे, जैसे आमतौर पर भारतीय करते हैं. इन से यह सामाजिक औपचारिकता नहीं निभती,’’ वह चलते- चलते बोली. फिर निकट आ गई और साड़ी का पल्ला संवारते हुए धीरे से बोली, ‘‘तभी तो नौकरी छूट गई.’’

और वह चली गई, ऋचा के शांत मन में कंकड़ फेंक कर उठने वाली लहरों के बीच ऋचा का मन कमल के पत्ते की भांति डोलने लगा.

इस परदेस में, अपने घर से, लोगों से, देश से हजारों मील दूर वैसे ही इनसान को घुटन होती है, निहायत अकेलापन लगता है. ऊपर से गीता जैसी स्त्री जिसे पति का भी सहारा न हो. कैसे जी रही होगी यह महिला?

अगली बार गीता मिली तो बहुत उदास थी. पिछले पूरे सप्ताह ऋचा अपने काम में लगी रही. गीता का ध्यान भी उसे कम ही आया. एक बार टैलीफोन पर कुछ मिनट बात हुई थी, बस. अब गीता को देख फिर से मन में प्रश्नों का बवंडर खड़ा हो गया.

इस बार गीता और अधिक खुल कर बोली. सारांश यही था कि पति नौकरी छोड़ कर बैठ गए हैं. कहते हैं भारत वापस चलेंगे. उन का यहां मन नहीं लगता.

‘‘तो ठीक है. वहां जा कर शायद ठीक हो जाएं,’’ ऋचा ने कहा.

गीता की अपारदर्शी आंखों में अचानक ही डर उभर आया.

ऋचा सिहर गई, ‘‘नहीं. ऐसा न कहो. वहां मैं और अकेली पड़ जाऊंगी. इन के सब वहां हैं. इन का पूरा मन वहीं है और मेरा यहां.’’

तब पता चला कि गीता के 2 भाई हैं जो अब इंगलैंड में ही रहते हैं, पहले यहां थे. मातापिता उन के पास हैं. बहन कनाडा में है.

‘‘हमारी शादियां होने तक तो हम सब भारत में थे. फिर एकएक कर के इधर आते गए. मैं सब से छोटी हूं. मेरी शादी के बाद मातापिता भी भाइयों के पास आ गए.’’

गीता एक विचित्र परिस्थिति में थी. पति भारत जाना चाहते थे,वह रोकती थी. घर में क्लेश हो जाता. वे कहते कि अकेले जा कर आऊंगा तो भी गीता को मंजूर नहीं था क्योंकि उसे डर था कि मांबाप, भाईबहनों के बीच में से निकल कर वे नहीं आएंगे.

‘‘बच्चों की खातिर तो लौट आएंगे,’’ ऋचा ने समझाया.

‘‘बच्चों की खातिर? हुंह,’’ स्पष्ट था कि गीता को इस बात का भी भय था कि उन्हें बच्चों से भी लगाव नहीं है. ऋचा को अजीब लगा क्योंकि हर रविवार को बच्चों के साथ वे घंटों खेलते हैं, उन्हें प्यार से रखते हैं.

ऋचा कई बार सोचती, ‘आखिर कमी कहां रह गई है, वह तो सिर्फ गीता का दृष्टिकोण ही जान पाई है. उस के पति से बात नहीं हुई. वैसे गीता यह भी कहती है कि उस के पति बहुत योग्य व्यक्ति हैं और नामी कंप्यूटर वैज्ञानिक हैं. फिर यह सब क्या है?’

अब तो जब मिलो, गीता की वही शिकायत होती. पति ने फिलहाल अकेले भारत जाने की ठानी है. 3-4 महीने में वे चले जाएंगे. तत्पश्चात बच्चों की छुट्टियां होते ही वह जाएगी और फिर सब लौट आएंगे. पिछले 2 रविवारों को ऋचा फार्म पर गई नहीं थी. तीसरे रविवार गई तो गीता मिली. वही चिंतित चेहरा.

गीता के चेहरे पर भय की रेखाएं अब पूरी तरह अंकित थीं.

‘‘उन के बिना यहां…’’ गीता का वाक्य अभी अधूरा ही था कि ऋचा बोल पड़ी.

‘‘उन से इतना लगाव है तो लड़ती क्यों हो?’’

गीता चुप रही. फिर कुछ संभल कर बोली, ‘‘हमारा जीवन तो अस्तव्यस्त हो जाएगा न. बच्चों को स्कूल पहुंचाना, हर हफ्ते की ग्रौसरी शौपिंग, और भी तो गृहस्थी के झंझट होते हैं.’’

तभी गीता की परिचिता एक अमेरिकी महिला आ कर उस से कुछ कहने लगी. गीता का रंग उड़ गया. ऋचा ने उस की ओर देखा. गीता अंगरेजी में जवाब देने के प्रयास में हकला रही थी. ऋचा ने गीता की ओर से ध्यान हटा लिया और दूर एक पेड़ की ओर ध्यानमग्न हो देखने लगी. कुछ देर बाद अमेरिकन महिला चली गई. ऋचा को पता तब चला जब गीता ने उसे झकझोरा.

‘‘तुम ऋचा, दार्शनिक बनी पेड़ ताक रही हो. मैं इधर समस्याओं से घिरी हूं.’’

ऋचा ने उस की शिकायत सुनी- अनसुनी कर दी.

‘‘गीता, यह तुम्हारी अमेरिकी सहेली है. है न?’’

‘‘हां. नहीं. सच पूछो ऋचा, तो मैं कहां दोस्ती बढ़ाऊं? कैसे? अंगरेजी बोलना भी तो नहीं आता. मांबाप ने हिंदी स्कूलों में पढ़ाया.’’

‘‘ऐसा मत कहो,’’ ऋचा ने बीच में टोका, ‘‘अपनी भाषा के स्कूल में पढ़ना कोई गुनाह नहीं.’’

‘‘पर इस से मेरा हाल क्या हुआ, देख रही हो न?’’

‘‘यह स्कूल का दोष नहीं.’’

‘‘फिर?’’

‘‘दोष तुम्हारा है. अपने को समय व परिस्थिति के मुताबिक ढाल न सकना गुनाह है. बेबसी गुनाह है. दूसरे पर अवलंबित रहना गुनाह है. यही गुनाह औरत सदियों से करती चली आ रही है और पुरुषों को दोष देती चली आ रही है,’’ ऋचा तैश में बोलती चली गई. चेहरा तमतमाया हुआ था.

‘‘तुम कहना क्या चाहती हो, ऋचा?’’

‘‘बताती हूं. सामने पेड़ देख रही हो?’’

‘‘हां.’’

‘‘उन पेड़ों की टहनियों से ‘लेस’ की भांति नाजुक, हलके हरे रंग की बेल लटक रही है. है न?’’

‘‘हां. पर इन से मेरी समस्या का क्या ताल्लुक?’’

‘‘अमेरिका के दक्षिणी प्रांतों में ये बेलें प्रचुर मात्रा में मिलती हैं…’’

‘‘सुनो, ऋचा. इस वक्त मैं न कविता के मूड में हूं, न भूगोल सीखने के,’’ गीता लगभग चिढ़ गई थी.

ऋचा के चेहरे पर हलकी मुसकराहट उभर आई. फिर अपनी बात को जारी रखते हुए कहने लगी, ‘‘इन बेलों को ‘स्पेनिश मौस’ कहते हैं. इन की खासीयत यह है कि ये बेलें पेड़ से चिपक कर लटकती तो हैं पर उन पर अवलंबित नहीं हैं.’’

‘‘तो मैं क्या करूं इन बेलों का?’’

‘‘तुम्हें स्पेनिश मौस बनना है.’’

‘‘मुझे? स्पेनिश मौस?’’

‘‘हां, ‘अमर बेल’ नहीं, स्पेनिश मौस. ’’

‘‘पहेलियां न बुझाओ, ऋचा,’’ गीता का कंठ क्रोध और अपनी असहाय दशा से भर आया.

‘‘गीता, तुम्हारी समस्या की जड़ है तुम्हारी आश्रित रहने की प्रवृत्ति. पति पर निर्भर रहते हुए भी तुम्हें अपना अस्तित्व स्पेनिश मौस की भांति अलग रखना है. उन के साथ रहो, प्यार से रहो, पर उन्हें बैसाखी मत बनाओ. अपने पांव पर खड़ी हो.’’

‘‘कहना आसान है…’’ गीता कड़वाहट में कुछ कहने जा रही थी. पर ऋचा ने बात काट कर अपने ढंग से पूरी की, ‘‘और करना भी.’’

‘‘कैसे?’’

‘‘पहला कदम लेने भर की देर है.’’

‘‘तो पहला कदम लेना कौन सिखाएगा?’’

‘‘तुम्हारा अपना आत्मबल, उसे जगाओ.’’

‘‘कैसे जगाऊं?’’

‘‘तुम्हें अंगरेजी बोलनी आती है, जिस की यहां आवश्यकता है, बोलो?’’

‘‘नहीं?’’

‘‘कार चलानी आती है?’’

‘‘नहीं.’’

‘‘यहां आए कितने वर्ष हो गए?’’

‘‘8.’’

‘‘अब तक क्यों नहीं सीखी?’’

‘‘विश्वास नहीं है अपने पर.’’

‘‘बस, यही है हमारी आम औरत की समस्या और यहीं से शुरू करना है तुम्हें. मदद मैं करूंगी,’’ ऋचा ने कहा.

गीता के चेहरे पर कुछ भाव उभरे, कुछ विलीन हो गए.

‘स्पेनिश मौस,’ वह बुदबुदाई. दूर पेड़ों पर स्पेनिश मौस के झालरनुमा गुच्छे लटक रहे थे. अनायास गीता को लगा कि अब तक उस ने नहीं जाना था कि स्पेनिश मौस की अपनी खूबसूरती है.

‘‘यह सुंदर बेल है ऋचा, है न?’’ आंखों में झिलमिलाते सपनों के बीच से वह बोली.

‘‘हां, गीता. पर स्पेनिश मौस बनना और अधिक सुंदर होगा.’’

“रश्मि, रश्मि, कहां हो तुम?  भई, यह करेले का मसाला तो कच्चा ही रह गया हैं,” फिर हंसते हुए भूपिंदर बोला, “सतीश जी, जिस  दिन कुक नहीं आती है, ऐसा ही कच्चापक्का खाना बनता है.”

ये सब बातें करते भूपिंदर यह भी भूल गया था कि आज रश्मि कोई नईनवेली दुलहन नहीं है बल्कि सास बनने वाली है और आज खाने की मेज पर जो मेहमान  बैठे हैं वे उस की होने वाली बहू के मातापिता हैं.

मम्मी के हाथों में करेले पकड़ाते हुए आदित्य बोला, “क्या जरूरत थी  सोनाक्षी के मम्मीपापा को घर पर बुलाने की. आप को पता है न, पिताजी कैसे हैं?”

रश्मि बोली, “आदित्य, मूड मत खराब कर, जा कर बाहर बैठ.”

जैसे ही आदित्य बाहर आया, भूपिंदर बोला, “भई, यह आदित्य तो अब तक मम्माबौय है, सोनाक्षी को बहुत मेहनत करनी पड़ेगी.”

आदित्य बिना लिहाज किए बोल पड़ा, “मैं ही नहीं पापा, सोनाक्षी भी मम्मागर्ल ही बनेगी.”

तभी रश्मि खिसियाते हुई डाइनिंग टेबल पर फिर से करेला की प्लेट  ले कर आ गई थी.

नारंगी और हरी तात कौटन की साड़ी में रश्मि बहुत ही सौम्य व सलीकेदार लग रही थी. खाना अच्छा ही बना हुआ था और डाइनिंग टेबल पर बहुत सलीके से लगा भी हुआ था. लेकिन भूपिंदर  फिर भी कभी नैपकिन के लिए तो कभी नमकदानी के लिए रश्मि को टोकता ही रहा था.

माहौल में इतना अधिक तनाव था कि अच्छेखासे खाने का जायका खराब हो गया था.

खाने के बाद भूपिंदर, सतीश को ले कर ड्राइंगरूम में चला गया, तो पूनम मीठे स्वर में रश्मि से बोली, “खाना बहुत अच्छा बना हुआ था और बहुत सलीके से लगा भी हुआ था. लगता है भाईसाहब कुछ ज्यादा ही परफेक्शनिस्ट हैं.”

रश्मि की बड़ीबड़ी शरबती आंखों में आंसू दरवाजे पर ही अटके हुए थे, उन्हें पीते हुए धीरे से बोली, “पूनम जी, पर  मेरा आदित्य अपने पापा से एकदम अलग है. आप की सोनाक्षी को कोई तकलीफ नहीं होने देंगे.”

पूनम अच्छे से समझ सकती थी कि रश्मि के मन पर क्या बीत रही होगी.

आदित्य और सोनाक्षी दोनों रोहिणी के जयपुर गोल्डन आई हौस्पिटल में डाक्टर हैं. दोनों एकदूसरे को पसंद करते हैं और जैसे कि आजकल होता हैं, परिवार ने उन की पसंद पर सहमति की मुहर लगा दी थी. आज विवाह की आगे के बातचीत के लिए पूनम और सतीश, आदित्य के घर खाने पर आए थे. भूपिंदर का यह रूप उन्हें  अंदर तक हिला गया था. आदित्य का गुस्सा भी उन से छिपा नहीं था.

रास्ते में पूनम से रहा न गया, इसलिए सतीश से बोली, “सबकुछ ठीक हैं, पर क्या तुम्हें लगता है कि आदित्य ठीक रहेगा अपनी सोनाक्षी के लिए? उस के पापा उस की मम्मी को कितना बेइज़्ज़त करते हैं. लड़का ये सब देख कर बड़ा हुआ है. ऐसे में मुझे डर है कि कहीं आदित्य भी सोनाक्षी के साथ ऐसा ही व्यवहार न करे.”

सतीश बोला, “देखो, हम सोनाक्षी को सब बता देंगे, उस की जिंदगी हैं, फ़ैसला भी उसी का होगा.”

उधर रश्मि को लग रहा था कि कही भूपिंदर के व्यवहार के कारण सोनाक्षी और आदित्य के विवाह में रुकावट न आ जाए.

आदित्य सोनाक्षी के मम्मीपापा के जाते ही भूपिंदर पर उबल पड़ा, “क्या जरूरत थी आप को सोनाक्षी के मम्मीपापा के सामने ऐसा व्यवहार करने की?”

भूपिंदर बोला, “घर मेरा है, मैं जैसे चाहूं, करूंगा. इतनी ही दिक्कत है, तो अलग रह सकते हो.”

आदित्य ने दरवाजे पर खटखट की. रश्मि मुसकराते हुए बोली, “अज्जू, अंदर आ जा, खटखट क्यों कर रहा है.”

आदित्य बोला, “मम्मी, पापा के यह व्यवहार और तुम्हारा चुपचाप सब सहन करना, मुझे अंदर तक आहत कर जाता है. आज मैं सोनाक्षी के मम्मीपापा के सामने आंख भी नहीं उठा पाया हूं. गुलाम बना कर रखा हुआ हैं उन्होंने हमें.”

रश्मि आदित्य के सिर पर हाथ फेरते हुए बोली, “अज्जू, शिखा, तेरी छोटी बहन, तो गोवा में मेडिकल की पढ़ाई कर रही है और तू, बेटा,  शादी के बाद अलग घर ले  लेना.”

आदित्य बोला, “मम्मी, और आप?  मैं क्या इतना स्वार्थी हूं कि आप को अकेला छोड़ कर चला जाऊंगा.”

रश्मि उदासी सी बोली, “अज्जू, मैं तो शापित हूं  इसे साथ के लिए बेटा, पर मैं बिलकुल नहीं चाहती कि तुम या सोनाक्षी ऐसे डर के साथ जिंदगी व्यतीत करो.”

आदित्य का हौस्पिटल जाने का समय हो गया था. आज उस की नाइट शिफ़्ट थी.

रश्मि आंखे बंद कर के सोने का प्रयास करने लगी. पर नींद थी कि आंखों से कोसों दूर. आदित्य की शादी की उस के मन में कितनी उमंगें थीं. लेकिन वह अच्छे से जानती थी, हर बार गहनेकपड़ों के लिए उसे भूपिंदर के आगे हाथ फैलाना पड़ेगा. भूपिंदर कितनी लानतमलामत भेजेगा और साथ  ही साथ, वह यह भी जोड़ेगा कि उस ने आदित्य की मेडिकल की पढ़ाई में 25 लाख रुपए खर्च किए हैं.

रश्मि का  कितना मन करता था कि वह अपनी पसंद से कपड़े ले. लेकिन भूपिंदर ही उस के लिए कपड़े ख़रीदता था क्योंकि भूपिंदर के हिसाब से रश्मि को तमीज़ ही नही हैं अच्छे कपड़े खरीदने की. रश्मि के वेतन की पाईपाई का हिसाब भूपिंदर ही रखता था.

जब कोई भी रश्मि के कपड़ों की तारीफ़ करता तो भूपिंदर छूटते ही बोलता, “मैं जो ख़रीदता हूं, वरना ये तो अजीब कपड़े ही खरीदती और पहनती है.”

रिश्तेदार और पड़ोसियों को लगता था कि भूपिंदर जैसा शाहखर्च कौन हो सकता हैं जो अपनी बीवी का वेतन उस के गहनेकपड़ों पर ही खर्च करता है.   आजकल के ज़माने में  ऐसे पतियों की कमी नहीं हैं जो अपनी पत्नियों के वेतन से घरखर्च चलाते हैं. रश्मि कैसे समझाए किसी को कि गहनेकपड़ों से अधिक महत्त्व सम्मान का होता है.

यह जरूर था  कि भूपिंदर अपने काम का पक्का था, इसलिए दिनदूनी  और रातचौगुनी तरक्की कर रहा था. तरक़्क़ी के साथसाथ उस का अहं भी सांप के फन की तरह फुम्फकारने लगा था. शादी के कुछ वर्षों बाद ही रश्मि के कानों में भूपिंदर के अफेयर की भनक लगने लगी थी. पर जब भी अलग होने की सोचती, तो अज्जू और शिखा का भविष्य दिखने लगता. कैसे पढ़ा पाएगी वह दोनों बच्चों को दिल्ली जैसे शहर की इस विकराल महंगाई में. नालायक ही सही, पर सिर पर बाप का साया तो रहेगा.

रश्मि के हथियार डालते ही  भूपिंदर उस पर  और हावी हो गया था. रातदिन वह रश्मि को कोंचता रहता था. पर अब उस हिमशिला पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता था.

घर 3 कोणों  में बंट गया था- एक पाले मे थे रश्मि, अज्जू और दूसरे पाले में था भूपिंदर. शिखा आज के दौर की स्मार्ट लड़की थी, इसलिए वह किस भी पाले में नहीं थी. वह अपने हिसाब से पाले बदलती रहती थी. आदित्य बेहद ही संवेदनशील युवक था. रातदिन के तनाव का  प्रभाव आदित्य पर पड़ रहा है. 30 वर्ष की कम उम्र में ही आदित्य को हाइपरटेंशन रहने लगी थी.

आदित्य जैसे ही अस्पताल पहुंचा, सोनाक्षी वहीं खड़ी थी. सोनाक्षी धीमे स्वर में बोली, “आदित्य, कल डयूटी के बाद मुझे तुम से जरूरी बात करनी है.”

आदित्य को पता था कि सोनाक्षी क्या कहना चाहती है.

सुबह आदित्य और सोनाक्षी जब कैंटीन में आमनेसामने थे, तो सोनाक्षी बोली, “आदित्य, देखो, मुझे गलत मत समझना पर मैं ऐसे माहौल में एडजस्ट नहीं कर सकती. क्या हम विवाह के बाद अलग फ्लैट ले कर रह सकते हैं?”

आदित्य बोला, “सोना, मुझे मालूम है, तुम अपनी जगह सही हो  पर मैं अपनी मम्मी को अकेले उस  घर  में नही छोड़ सकता हूं”

सोनाक्षी बोली, “अगर तुम्हारी मम्मी हमारे साथ रहना चाहती हों, तो मुझे कोई प्रौब्लम नहीं हैं.”

जब आदित्य ने यह बात घर पर बताई तो भूपिंदर गुस्से से आगबबूला हो उठा था. गुस्से में बोला, “तुम्हारा तो यह ही होना था गोबरगणेश. जो लड़का मां का पल्लू पकड़ कर चलता है वह बीवी के इशारों पर ही नाचेगा.”

आदित्य बोला, “पापा, आप चिंता न करो. आप को मुझ से और मम्मी से बहुत प्रौब्लम है न, तो मैं मम्मी को भी अपने साथ ले कर जाऊंगा. ऐसा लगता है ,घर घर नहीं हैं बल्कि एक जेल हैं और हम सब कैदी हैं.”

भूपिंदर दहाड़ उठा, “हां, यह जेल है न, तो रिहाई की भी कीमत है. अपनी मम्मी को क्या ऐसे ही ले कर  चला जाएगा, वह मेरी पत्नी है. और सुन लड़के, तेरी पढ़ाई पर 25 लाख रुपए खर्च हुए हैं, पहले 25 लाख वापस दे देना और फिर अपनी मम्मी को रिहा कर ले जाना.”

आदित्य के विवाह की तिथि निश्चित हो गई थी और भूपिंदर न चाहते हुए भी जोरशोर से तैयारियों में जुटा  हुआ था.

जब नवयुगल हनीमून से वापस आ जाएंगे तो वे अलग फ्लैट में शिफ्ट हो जाएंगे. आदित्य किसी भी कीमत पर अपनी मम्मी को अकेले उस यातनागृह में नहीं छोड़ना चाहता था, इसलिए आदित्य ने किसी तरह से 20 लाख रुपयों का बंदोबस्त कर लिया था.

विवाह धूमधाम से संपन्न हो गया था. 14 दिनों बाद आदित्य और सोनाक्षी सिंगापुर से घूम कर लौट आ गए थे. आदित्य ने रश्मि को सूचित कर दिया था कि वह अपना सारा साजोसामान ले कर उन के पास आ जाए.

लेकिन, रश्मि का फ़ोन आया कि आदित्य रविवार को एक बार घर आ जाए. उस के बाद ही रश्मि आदित्य के पास रहने आ जाएगी. आदित्य को लग रहा था कि शायद मम्मी को निर्णय लेने में मुश्किल हो रही है या फिर पापा उन्हें ताने मार रहे होंगे.

जब आदित्य और सोनाक्षी घर पहुंचे तो देखा घर पर मरघट सी शांति छाई हुई थी. आदित्य ने देखा, रश्मि बहुत थकीथकी लग रही थी. आदित्य बोला, “मम्मी, कमाल करती हो, तुम आज भी पापा के कारण निर्णय नहीं ले पा रही हो? आप चिंता मत करो, मैं ने 20 लाख रुपयों का बंदोबस्त कर लिया है.”

रश्मि बोली, “बेटे, तेरे पापा को  5 दिन पहले लकवा मार गया था. रातदिन वे बिस्तर पर ही रहते हैं.  अब बता, उन्हें ऐसी स्थिति में छोड़ कर कैसे आ सकती हूं? और तुम लोगों से बात किये बिना मैं भूपिंदर को ले कर तुम्हारे घर कैसे आ सकती थी?”

इस से पहले आदित्य कुछ कहता, सोनाक्षी बोल उठी, “मम्मी, आप यहीं रहिए, हमारा फ़्लैट तो बहुत छोटा हैं. पापा की अच्छे से देखभाल  नहीं हो पाएगी.  हम एक के बजाय दो नर्स ड्यूटी पर लगा देंगे. फिर मम्मी, मैं घर पर भी हौस्पिटल जैसा माहौल नहीं चाहती हूं. आदित्य, तुम ये पैसे मम्मी को दे दो, पापा की अच्छी देखभाल हो जाएगी.”

आदित्य बोला, “मम्मी, नर्स का इंतजाम मैं कर दूंगा. आप चलो यहां से, बहुत कर लिया आप ने पापा के लिए.”

रश्मि बोली, “आदित्य बेटा, तू मेरी चिंता मत कर, पर मैं भूपिंदर को इस हाल में छोड़ कर नहीं जा सकती.”

आदित्य बोला, “मम्मी, कब तक  तुम पापा के कारण जिंदगी  से दूर रहोगी?”

रश्मि बोली, “बेटा, तू खुश रह, मैं तो इस साथ के लिए शापित हूं. पहले मानसिक यातना भोगती थी, अब अकेलापन भोगने के लिए शापित हूं.”

आदित्य बोला, “मम्मी, यह शापित जीवन आप ने खुद ही चुना है अपने लिए. सामने खुला आकाश है. पर, आप को इस पिंजरे में ही रहना पसंद है.”

यह कह कर आदित्य 20 लाख रुपए मेज पर रख कर तीर की तरह निकल गया.