लेखिका – डा. कविता सिन्हा

धीरेधीरे मल्लिका का मन सौरभ के प्रति एक अजीब लिजलिजे एहसास से भरता चला गया था. उस सौरभ के प्रति जिसे कुछ ही दिनों में उस ने अपने जीवन की सब से बड़ी उपलब्धि मान लिया था. सचमुच, सौरभ ने क्या कुछ नहीं दिया था उसे. खूबसूरत बंगला, कारें, घर में टीवी, फ्रिज और जितनी भी ऐशोआराम की चीजें हो सकती थीं, सबकुछ.

उसे तो यह भी छूट थी कि जब जी चाहे अपनी इच्छा के अनुसार वह कोई भी चीज, कभी भी खरीद सकती थी. सिर्फ लाकर से पैसे निकालने की देर थी. और तत्काल लाकर में जरूरत भर पैसे उपलब्ध न हों तो क्रेडिट कार्ड तो था ही उस के पास.

किसी भी औरत को आखिर इस से अधिक चाहिए भी क्या था.

लेकिन मल्लिका ने तो ऐसी जिंदगी की कभी कल्पना भी नहीं की थी. वह तो अपने पति के साथ उस हवा में उड़ान भरना चाहती थी जिस में दुनिया भर के सारे सुगंधित फूलों की खुशबू का समावेश हो. जहां यदि भूखा भी रहना पड़े तो भी सांसों में भरी खुशबू से मन इस कदर भरा रहे कि भूख का एहसास ही न हो.

सौरभ से जब शादी तय हो गई तब वह कितना फूटफूट कर रोई थी. रहरह कर अमर टीस बन कर उस के अंतस को बेचैन करता रहा था. सच पूछे उस से कोई तो अमर के पास उस के लिए वह सारा कुछ था जिस की आकांक्षा उस ने पाल रखी थी और अगर कुछ नहीं था तो वह सारा कुछ जो सौरभ के पास था, यानी अमीरी भरा जीवन जीने का सामान.

अमर कालिज का सब से मेधावी छात्र था. देखने में औसत सौंदर्य के अमर का पहनावा भी साधारण ही था. किंतु उस के पास जो सब से बड़ी पूंजी थी वह थी उस का प्रेम से लबालब भरा हृदय. और स्वाभिमानी ऐसा कि अपने स्वाभिमान की कीमत पर यदि जरूरी हो तो मौत को भी गले लगा ले.

कई बार अभाव के क्षणों में मल्लिका ने उस की मदद करने की भी कोशिश की थी, मगर उलटे मल्लिका को ही वह खरीखोटी सुना गया था, ‘क्या समझती हो तुम खुद को? अगर इतनी ही दौलत है तुम्हारे पास तो जाओ, वातावरण में पसरी पूरी हवा को खरीद कर ला दो मेरे लिए. मैं ने बड़ेबड़े रईसों के बारे में सुना है कि जमाने भर की दौलत उन के पास थी फिर भी अपने लिए कतरा भर सांस का जुगाड़ नहीं कर पाए वे. कान खोल कर सुन लो मल्लिका, यह सच है कि मैं तुम्हारे बिना नहीं जी सकता पर यह भी उतना ही सच है कि मेरा प्यार कभी भी तुम्हारी दौलत का मोहताज नहीं हो सकता.’

आज मल्लिका के पास दौलत का अंबार था. मगर नहीं था तो अमर जैसा साथी, जिस के बल पर वह अपने जीवन के उन सारे एहसासों को अपने जेहन में समेट सकती थी जिस के लिए आज उस का एकएक पल लालायित था.

उस के पिता ने जब सौरभ से उस की शादी की बात चलाई थी तब हठात वह तय नहीं कर पाई थी कि ऐसी परिस्थिति में उसे क्या करना चाहिए…हां, मन में अमर का प्यार समुद्र की लहरों की तरह हिलोरे जरूर मार रहा था. इसी बुनियाद पर अपने भीतर पूरी शक्ति समेट कर उस ने तय किया था कि अपनी यह नई समस्या वह अमर के सामने रखेगी, इस पूरे भरोसे के साथ कि उस का अमर उसे इस समस्या से जरूर छुटकारा दिला देगा.

मल्लिका यह भी जानती थी कि उस के पापा को अपने अमीर होने का जबरदस्त गुमान है और गरीबोें के प्रति उन की संवेदना पूरी तरह शून्य है. कई बार बातोंबातों में वह कह भी चुके थे, ‘भई, यह गरीब लोग ठीक मदारी के हाथों में नाचने वाले बंदर की तरह होते हैं. बस, थोड़े सिक्के उछाल दो, फिर जैसा चाहो, नचवा लो.’

मल्लिका के उस भरोसे को तब जबरदस्त झटका लगा था जब अमर ने ऐन वक्त पर यह कह कर पासा पलट दिया था, ‘नहीं मल्लिका, अभी तो मैं बिलकुल भी इस स्थिति में नहीं हूं कि अपना घर बसा पाऊं. मेरी सब से पहली जरूरत तो अपनी पढ़ाई पूरी करना है, फिर कोई नौकरी, उस के बाद ही मैं अपने आगे के जीवन के बारे में कोई फैसला ले सकता हूं.’

मल्लिका का जी तो चाहा था कि सामने खड़े अमर का कालर पकड़ कर पूछे कि फिर मेरे साथ जो तुम ने वादे किए थे वे महज दिल्लगी थे तुम्हारे लिए? पर वह ऐसा नहीं कर सकी. वह तो भरोसा टूटने की पीड़ा से इस कदर आहत थी कि कुछ कहने का साहस ही उस में नहीं बचा था. वह कुछ पल खामोश आंखों से अमर को देखती रही फिर तेजी से भागती हुई सामने खड़ी टैक्सी में जा बैठी थी.

सौरभ के साथ विवाह के लिए मल्लिका ने मूक सहमति दे दी. उसे औरत की उस नियति को स्वीकार करना पड़ा था जिस के बारे में कहावत प्रचलित है कि औरत तो गाय होती है, उसे जिस खूंटे से चाहो बांध दो.

सौरभ की हो कर मल्लिका उस के साथ विदा हो गई और जब कुछ दिनों तक उस ने पति को पूरी तरह अपने मन के मुताबिक महसूस किया तो उसे लगा था कि सौरभ की पत्नी बन कर उस ने कोई भूल नहीं की थी. उन कुछ दिनों तक तो सौरभ चौबीसों घंटे सिर्फ और सिर्फ मल्लिका के सुपुर्द रहा था. मल्लिका अगर कह देती कि वह आकाश से तारे तोड़ लाए तो शायद हाथ तारों की ओर कर के सारी उम्र उछलता ही रह जाता.

उन चंद दिनों में सौरभ ने मल्लिका को निहाल कर के रख दिया था. अब तो जागती आंखों का सपना हो या बंद आंखों का सपना, जिस अमर को वह चौबीस घंटे अपनी धड़कनों में लिए फिरा करती थी उस की परछाईं तक कहीं नजर नहीं आती उसे.

वह सारा सुख और वे सारी खुशियां उस के जीवन में जैसे किसी मेहमान की तरह आई थीं. काश, उन लमहों को अपने संपूर्ण जीवन के लिए मल्लिका संजो कर रख पाती. पर नहीं, मेहमान तो मेहमान ही होते हैं, कुछ दिनों के लिए घर की रौनक, उस के बाद मेला के उजड़ जाने के बाद की स्थिति.

सचमुच, सौरभ उस के जीवन से ऐसे गुम हुआ जैसे मुंडेर पर बैठा कोई पक्षी. गाहेबगाहे मन हुआ तो आ कर मुंडेर पर चहचहा जाए और मन नहीं तो उस का दर्शन भी दुर्लभ.

सौरभ अपने कारोबार में इस तरह जुट गया कि उसे अपने घर या मल्लिका की कोई सुध ही नहीं रही. हां, उस ने इतना इंतजाम जरूर किया था कि मल्लिका यदि आधी रात को भी किसी वस्तु की इच्छा जाहिर करे तो वह वस्तु उस के सामने उपस्थित हो जाए. लेकिन एक औरत के जीवन में जो स्थान पुरुष का होता है वह दुनियाजहान के भौतिक साधन पूरा नहीं कर सकते.

दरअसल, शादी के पहले मल्लिका को इस बात की जानकारी थी कि सौरभ व्यवसाय जगत का बादशाह है और वह मुकाम उस की दिनरात की मेहनत का नतीजा था. आज वह एक ऐसे खिलौनों की फैक्टरी का मालिक है जिस की पहचान देश भर में है. सैकड़ों मजदूर और कर्मचारी उस की फैक्टरी में काम करते हैं.

शादी के बाद एक दिन मल्लिका को अपनी बांहों में भर कर सौरभ ने कहा था, ‘डार्लिंग, शादी के बाद मैं तुम्हें कोई खास तोहफा नहीं दे पाया. बस, एक नई फैक्टरी का छोटा सा उपहार तुम्हें दे रहा हूं जिस का नाम मैं ने ‘मल्लिका इंटरप्राइजेज’ रखा है.’’

अपने नाम से फैक्टरी खोले जाने की बात सौरभ के मुंह से सुन कर वह एकबारगी किलक भरे शब्दों में बोल पड़ी थी, ‘सच, इतना बड़ा तोहफा? ओह सौरभ, आई कांट विलीव इट.’

‘ठीक है, कल हम साइट पर चल रहे हैं. जब अपनी आंखों से देख लोगी तब तो तुम्हें भरोसा हो जाएगा न.’’

उन दिनों उसे जो फैक्टरी या अन्य तरह के तोहफे सौरभ से प्राप्त होते थे, तत्काल तो रोमांचित करने के लिए काफी हुआ करते थे लेकिन साल दो साल बीततेबीतते ही उसे ऐसा महसूस होने लगा कि जितने भी भौतिक सुखों से सराबोर तोहफे उसे सौरभ से प्राप्त हुए थे सभी बस, एक इंद्रजाल की भूमिका में थे.

अब सौरभ अपने कारोबार के सिलसिले में जब भी घर से बाहर निकलता तो कब दोबारा लौट कर आएगा इस का कोई निश्चित समय नहीं होता. कभीकभी तो बगैर बताए ही वह कईकई दिनों तक घर से गायब रहता था. जैसे उस के लिए मल्लिका महज घर में सजाई जाने वाली खूबसूरत सी गुडि़या जितनी ही हैसियत रखती हो कि जब चाहा, जिस तरह दिल चाहा उस से खेल लिया, फिर घर में सजा कर निश्ंचिंत हो गए.

कई बार खिन्न मन से मल्लिका ने कहा भी, ‘‘सौरभ, आखिर आप जिस दौलत को कमाने के लिए दिनरात भाग- दौड़ कर रहे हैं वह किस के लिए? मुझे कोई फैक्टरी नहीं चाहिए. मुझे तो सिर्फ आप की जरूरत है. सुकून की जिंदगी जीने के लिए जरूरी तो नहीं कि इनसान दुनिया भर की दौलत जमा करने के लिए पागलों की तरह उस के पीछे भागता फिरे.’’

सौरभ धैर्य से मल्लिका की बातों को सुनता रहा फिर मुसकरा कर बोला, ‘‘देखो, मल्लिका, आज का युग प्रतियोगिता का है और इस में आगे बढ़ने के लिए भागदौड़ तो करनी ही पड़ती है. तुम समझती क्यों नहीं कि दो रोटी, तन ढकने के लिए कपड़े और सिर छिपाने के लिए छप्पर तो एक भिखारी को भी नसीब हो जाता है. तुम क्या यही चाहती हो कि हमारा जीवन भी उन भिखारियों जैसा हो? अरे, मैं तो इतनी ऊंचाई तक पहुंचना चाहता हूं, जहां से हाथ बढ़ा कर तारों को भी अपनी मुट्ठी में कैद कर लूं. चाहे इस के लिए मुझे कोई भी कीमत क्यों न चुकानी पड़े.’’
‘‘इस का मतलब यह तो नहीं कि आप अपनी बीवी और घरगृहस्थी से भी दूर हो जाएं.’’

‘‘बीवी…घरगृहस्थी…अरे, बीवी तुम नहीं होती तो कोई और भी हो सकती थी. और फिर पत्नी होती ही क्या है? पति को देहसुख देने वाली एक वस्तु ही न. वह जब भी मुझे फुरसत होती है, तुम उपलब्ध करा ही देती हो. बदले में जितना तुम्हें मिलना चाहिए उस से कहीं अधिक तो दे ही रखा है मैं ने तुम्हें.’’

इतना सुनना था कि मल्लिका के बदन में जैसे आग लग गई. वह फुफकारती हुई बोली, ‘‘तो तुम्हारी नजर में पत्नी और एक रखैल में कोई अंतर नहीं?’’

अचानक सौरभ का लहजा बदल गया, ‘‘अब तुम तो बेवजह बात को तूल दे रही हो. देखो, मैं मर्द हूं और मर्दों के लिए घरपरिवार से अलग भी एक दुनिया होती है, जिस में उस की अपनी समझ और सोच तथा समाज में कैसे वह अधिक से अधिक तरक्की कर सके, इस की चिंता होती है. खैर, यह सब बातें तुम्हारी समझ में नहीं आएंगी. अभी मेरे पास 5 घंटे का समय है…आओ, इन सब बातों को भूल कर हम समय का सदुपयोग कर लें.’’

मल्लिका ने घड़ी की ओर देखा था. रात के 10 बज रहे थे. अभी घंटा भर पहले तो सौरभ आया था और सुबह 5 बजे की फ्लाइट से उसे वापस भी जाना था. उस ने सौरभ से पूछा था, ‘‘तो आ कब रहे हो?’’

‘‘डार्लिंग, तुम तो ऐसे पूछ रही हो जैसे मेरे बारे में कुछ जानती ही नहीं हो,’’ सौरभ मुसकराते हुए बोला, ‘‘तुम जानती तो हो ही कि न कहीं मेरा जाना निश्चित होता है और न ही लौटना.’’

इस के बाद सौरभ अपनी लिजलिजी मर्दानगी से मल्लिका को परिचित कराने की कोशिश करता रहा. फिर उस ने बिस्तर पर जो खर्राटे लेने शुरू किए तो सुबह के 4 बजे ही अलार्म की आवाज पर अलसाए ढंग से उठ पाया था.

आज के हालात देख कर अंदाजा लगाया जा सकता है कि मल्लिका को अब उस की कल्पना तक से कितनी नफरत होने लगी थी. शुरूशुरू में तो सौरभ ऐसा बिलकुल भी नहीं था लेकिन जैसेजैसे समय बीतता गया वह मल्लिका के लिए महज एक पति की औपचारिकता भर बन कर रह गया था कई बार मल्लिका के मन में यही आता कि वह घर छोड़ कर ही भाग जाए, पर जाए भी तो कहां. औरत के लिए तो 2 ही जगह होती हैं, या तो मायका या फिर ससुराल. रही बात मायके की तो वहां भी वह चंद दिन ही रह सकती थी. ऐसे में नियति तो उस की ससुराल से ही जुड़ी होती है.

उस दिन मल्लिका अपनी कार से शौपिंग के लिए बाजार की ओर जा रही थी कि तभी सड़क के किनारे टैक्सी से उतर रहे अमर पर उस की नजर पड़ी. कुछ पल के लिए तो वह अपनी आंखों पर भरोसा ही नहीं कर पाई थी कि वह उस का वही अमर है जिस के साथ कभी कितनी तरह के सपने उस ने संजोए थे.

कार रोक कर मल्लिका, अमर को आवाज लगाती हुई उस की ओर चल दी. उधर अपने नाम के संबोधन के साथ ही अमर चौंक कर मल्लिका की ओर देखने लगा. इस के साथ ही उस के होंठों से निकला, ‘‘अरे, मल्लिका, तुम?’’

फिर तो दोनों आमनेसामने खड़े कुछ पल तक निशब्द एकदूसरे को आश्चर्य से देखते ही रह गए. आखिर चुप्पी मल्लिका ने ही तोड़ी थी, ‘‘अमर, भई वाह, तुम तो पहचान में ही नहीं आ रहे हो. लगता है कोई लाटरीवाटरी निकल आई है तुम्हारी.’’

‘‘हां, यही समझ लो,’’ अमर बोला, ‘‘दरअसल, सेल टैक्स आफिसर के पद पर यहां मेरी नौकरी लग गई है, अभी एक सप्ताह ही तो हुआ है ज्वाइन किए.’’

‘‘आई सी, तो रहनासहना कहां हो रहा है?’’

‘‘अभी तो बस, फुटपाथी हूं. एक होटल में शरण ले रखी है और किसी किराए के मकान की खोज में हूं.’’

‘‘लो, इस शहर में मेरे रहते तुम किराए के मकान में रहोगे? चलो, आओ, मेरी गाड़ी में बैठो.’’

‘‘अभी? अभी तो मैं ड्यूटी पर जा रहा हूं. वैसे पता बता दो, मैं शाम तक किसी वक्त आ जाऊंगा.’’

‘‘वेल, तो मैं इंतजार करूंगी. हां, यह मेरा विजिटिंग कार्ड है, गेट पर दरवान को दिखा देना, वह तुम्हें मेरे पास ले आएगा.’’

शाम को आफिस से निकल कर अमर सीधे मल्लिका के बंगले पर पहुंच गया. उसे खाली हाथ आया देख मल्लिका शिकायती लहजे में बोल पड़ी, ‘‘यह क्या? और तुम्हारा सामान?’’

‘‘सामान क्या, एक ब्रीफकेस भर है. होटल में पड़ा है.’’

‘‘मैं ने तो तुम्हारे रहने का यहां इंतजाम कर दिया है. चाहो तो देख लो,’’ और इसी के साथ अमर का हाथ पकड़ कर वह खींचती हुई उसे आउट हाउस में ले गई.

अंदर प्रवेश करने के साथ ही अमर भौचक रह गया. बस, कहने को ही वह आउट हाउस था वरना तो एक पूरे परिवार की सारी सुविधाओं से लैस था. उसे देख कर अमर बोला था, ‘‘सौरी मल्लिका, इस का किराया तो मैं अफोर्ड नहीं कर पाऊंगा. वैसे भी मैं अकेली जान हूं, इतने बड़े फ्लैट की मुझे क्या जरूरत. खैर, बताओ, चाय पिला रही हो या…’’

अमर की बात बीच में ही काट कर मल्लिका ने अपने ड्राइवर सुलेमान को बुलाया और बोली, ‘‘साहब को ले कर इन के होटल जाओ और इन का सामान ले कर फौरन वापस आओ.’’

इस के बाद अमर की ओर मुड़ कर मल्लिका बोली, ‘‘मैं तुम्हें चाय भी पिलाऊंगी, नाश्ता भी कराऊंगी और खाना भी, लेकिन पहले तुम सुलेमान के साथ जा कर अपना सामान ले आओ. रही बात किराए की तो मैं तुम से उतना ही चार्ज करूंगी जितना तुम अफोर्ड कर सको.’’

मल्लिका के आलीशान ड्राइंगरूम में दोनों आमनेसामने बैठे चाय पी रहे थे. तभी मल्लिका बोल पड़ी, ‘‘अमर, तुम कह रहे थे न कि तुम्हारी अकेली जान के लिए आउट हाउस बहुत बड़ा है. अब यह बताओ कि मेरे इस बंगले के बारे में तुम्हारी क्या राय है?’’

‘‘मैं कुछ समझा नहीं,’’ अमर बोला था.

‘‘अरे बुद्धू, जब मैं इतने बड़े बंगले में औरत हो कर अकेली रह सकती हूं, फिर तुम इस आउट हाउस में कैसे नहीं रह सकते.’’

‘‘क्या कहा…तुम और अकेली. और तुम्हारे पति? वह भी तो रहते हैं यहां.’’

‘‘हां, मगर किसी मेहमान की तरह. खैर, तुम चाय पिओ, धीरेधीरे सब समझ जाओगे. रही बात किराए की, तो जब मुझे पैसे की जरूरत होगी ले लूंगी.’’

इस के बाद देर तक दोनों आपस में बातें, हंसीठिठोली करते रहे थे. रात का भोजन भी दोनों ने साथ ही लिया था. खाने के बाद भी वे एकदूसरे से बीते दिनों की बातें करते रहे. आहिस्ताआहिस्ता जब दोनों की ही आंखों में नींद की खुमारी उतरने लगी तो मल्लिका उठ कर अपने बंगले में चली गई. फिर तो यह सिलसिला रोज की दिनचर्या ही हो गया. पर मल्लिका के मन में हर क्षण यह संशय भी बना रहता कि सौरभ को पता चलेगा तो पता नहीं उन की क्या प्रतिक्रिया हो.

एक सप्ताह बाद सौरभ लौट कर आया तो मल्लिका ने डरतेडरते अमर के बारे में बताया. तब सौरभ चहक कर बोला, ‘‘चलो, अच्छा हुआ. अब तो तुम्हें यह शिकायत नहीं रहेगी कि तुम से कोई बातचीत करने वाला नहीं है. मैं भी अब निश्ंिचत हो कर अपना काम कर सकूंगा. यह चिंता तो नहीं रहेगी कि घर में अकेली तुम असुरक्षित हो.’’

सौरभ की टिप्पणी पर मल्लिका हैरान रह गई थी. वह समझ नहीं पाई कि उस का पति आखिर किस मिट्टी का बना है. सौरभ को इस बात की भी फिक्र नहीं कि अपनी पत्नी को वह किसी गैर मर्द के सुपुर्द कर के चहक रहा है.

अभी मल्लिका इसी सोच में उलझी थी कि सौरभ बोल पड़ा था, ‘‘अरे भई, अपने दोस्त से मिलवाओ तो सही.’’

‘‘क्या? इस समय?’’

‘‘तो क्या हुआ, साढ़े 10 ही तो बजे हैं न,’’ सौरभ बोला, ‘‘अरे भई, हम मर्दों के लिए तो यही समय होता है कुछ सोचने, कुछ करने का. अच्छा, तुम रहने दो, मैं ही जा कर तुम्हारे दोस्त को बुला लाता हं.’’

सौरभ जब लौटा तो अमर उस के साथ था.

आते ही बड़े उल्लास भरे शब्दों में मल्लिका से सौरभ बोला, ‘‘लो भई, आ गए तुम्हारे अमर साहब. अब जल्दी से कुछ खानेपीने का इंतजाम करो.’’

मगर मल्लिका अपनी जगह ज्यों की त्यों खड़ी ही रह गई थी.

‘‘क्यों, क्या सोचने लगीं. अरे, आज हमें अपनी दोस्ती को सेलीबे्रट करने दो और सेलीब्रेशन के लिए शराब से अच्छा साथी और क्या हो सकता है? क्यों अमर साहब?’’

‘‘पर अमर तो शराब पीता ही नहीं है,’’ अमर के बोलने से पहले ही मल्लिका बोल पड़ी.

‘‘क्या, शराब नहीं पीते?’’ और जोर का ठहाका लगाया था सौरभ ने, फिर बोला, ‘‘चलिए, कोई बात नहीं. इन के लिए गरम दूध और मेरे लिए…’’

मल्लिका बगैर कोई हस्तक्षेप किए वहां से हट गई और जब दोबारा वहां आई तो ह्विस्की की ट्रे के साथ. उस का मन धड़क रहा था कि पता नहीं शराब पीने के बाद सौरभ, अमर के साथ कैसा सुलूक करे, इसलिए एहतियातन वह भी वहीं बैठ गई थी.

लेकिन जैसा उस ने सोचा था वैसा कुछ नहीं हुआ. बल्कि जैसेजैसे शराब घूंट के रूप में हलक से नीचे उतरती गई वैसेवैसे सौरभ की जबान मीठी होती चली गई. पहले उस ने अमर का पूरा परिचय लिया था फिर अंतिम पैग के साथ अपना दोस्त मान लिया और कहा कि अब आप को मैं आप नहीं तुम कहूंगा. आज से हम दोस्त जो हो गए. हां, एक अनुरोध मैं जरूर आप से करूंगा कि मेरी गैरमौजूदगी में बेचारी मल्लिका बोर होती रहती है. तुम इस का खयाल रखना.

मल्लिका या अमर के मन में सौरभ से मिलने से पहले जो एक अनजाना खौफ था, वह पूरी तरह निकल गया था. इस के बाद तो जैसे अमर और मल्लिका स्वच्छंद आकाश में विचरण करने वाले पक्षी के जोड़े ही हो गए. लेकिन ऐसा भी नहीं कि उन की अपनी जो सीमा थी, उस का कुछ खयाल ही न हो उन्हें.

सौरभ आता भी तो वह कभी कुछ नहीं बोलता. दरवान के बताने पर कि मेम साहब तो अमर बाबू के साथ कहीं गई हैं, उस पर कोई असर नहीं होता. एक तरह से अमर के आ जाने से सौरभ को सुकून ही मिला था.

अमर की नौकरी लगे अभी 6 महीने भी नहीं बीते थे कि एक दिन जब वह आफिस से लौटा तो एक चमचमाती लाल रंग की मारुति में सवार हो कर आया. कार को ले जा कर सीधे मल्लिका के पोर्टिको में पार्क कर, वहीं से उस ने जोरजोर से हार्न बजाना शुरू कर दिया और वह तब तक हार्न बजाता रहा जब तक कि मल्लिका भागती हुई बाहर नहीं आ गई.

मल्लिका ने अमर को ड्राइविंग सीट पर बैठे देखा तो बोल पड़ी, ‘‘भाई, बहुत सुंदर गाड़ी है. कहां से उड़ा लाए?’’

ड्राइविंग सीट पर बैठेबैठे ही अमर का ठहाका गूंज पड़ा था, ‘‘भई वाह, अब मैं आप को चोर भी लगने लगा हूं. खैर, कार चोरी की ही सही, जाइए, जल्दी से तैयार हो जाइए. थोड़ा सैरसपाटा हो जाए.’’

‘‘पहले उतरो तो सही. चल कर बैठो, मैं चाय बनाती हूं.’’

‘‘नो, आज तो घूमनाफिरना और चायखाना सब बाहर ही होगा.’’

‘‘ओके,’’ बोल कर अभी मल्लिका मुड़ने को हुई ही थी कि अमर की आवाज उस के कानों से टकराई, ‘‘मैं घड़ी देख रहा हूं. बस, 5 मिनट में आ जाओ.’’

और सचमुच मल्लिका 5 मिनट भी नहीं बीते कि आ कर आगे की सीट पर बैठ गई थी. उस के कार में बैठते ही अमर ने कार स्टार्ट कर दी और फिर कुछ ही देर में कार हाइवे पर तेज रफ्तार से दौड़ने लगी.

‘‘हां अमर, तुम ने बताया नहीं कि यह कार किस की है?’’

‘‘अपनी है यार, और किस की हो सकती है. एक क्लाइंट ने गिफ्ट की है. उस का करोड़ों का मामला मेरे पास रुका हुआ था. उसे क्लियर करवा दिया और बस, उस ने यह कार गिफ्ट कर दी.’’

‘‘गिफ्ट या रिश्वत?’’

‘‘अब तुम जो समझो लेकिन आज का जमाना इन गिफ्टों का ही तो है.’’

मल्लिका आश्चर्य से बोली, ‘‘यह तुम कह रहे हो अमर. मैं तो सोच भी नहीं सकती कि तुम्हारे जैसा आदर्श- वादी कभी रिश्वत की बात सोच भी सकता है.’’

‘‘आदर्शवादी, माई फुट. अब रहने भी दो इन बातों को मल्लिका, इतने अच्छे माहौल को फुजूल की बातों में जाया करने से बेहतर है कि हम दोनों कहीं बैठ कर कौफी पीते हैं,’’ और फिर पास के ही एक बड़े से रेस्तरां में गाड़ी रोक दी थी अमर ने.

रात 9 बजे के आसपास दोनों सैरसपाटे के बाद वापस लौटे थे. फिर मल्लिका, अमर से यह कह कर कि वह फ्रेश हो कर उस के पास आ जाए, आज खाना दोनों साथ ही खाएंगे, अपने बंगले में चली गई.

अंदर किचन में अमर की पसंद की चीजें बनातेबनाते मल्लिका इस बदले हुए अमर के बारे में सोचती रही. प्रत्यक्ष अपनी आंखों से सबकुछ देखने के बावजूद मल्लिका को यह यकीन कर पाने में कठिनाई हो रही थी कि उस के अपने अमर ने सचमुच में रिश्वत ली है.

10 बजतेबजते खाना बन कर तैयार हो गया था लेकिन अमर अभी तक वापस नहीं आया था. फिर भी वह बैठ कर उस की प्रतीक्षा करने लगी थी.

घड़ी की सुई अपनी रफ्तार में बढ़ती हुई 11 पर पहुंची तो मल्लिका के सब्र का बांध टूट गया और वह तेजी से आउट हाउस की ओर बढ़ गई.
आउट हाउस का दरवाजा खुला हुआ था. अमर पर नजर पड़ने के साथ ही मल्लिका को लगा जैसे वह आकाश से जमीन पर आ गिरी हो. अमर ड्राइंग रूम में सोफे पर बैठा आराम से शराब की चुस्की ले रहा था और उस की उंगलियों के बीच जलती सिगरेट फंसी थी.

अमर की नजर मल्लिका पर पड़ी तो एक पल को वह हड़बड़ा गया, लेकिन तुरंत खुद को सामान्य करता खड़ा हो कर बोला, ‘‘अरे, मल्लिका, मैं तो खुद आने वाला था…खैर, आ ही गई हो तो आओ, बैठो न. तुम लोगों की सोसाइटी में शराब पीना तो आम बात है. इस समय तुम मेरा साथ दो तो यह मेरे लिए बेहद खुशी की बात होगी.’’

मल्लिका ने घूरते हुए उस की ओर देखा था, फिर बोल पड़ी थी, ‘‘छी, तुम्हें शर्म नहीं आती, मेरे पास ऐसा घटिया प्रस्ताव रखते हुए. अमर, तुम बदल गए हो…पूरी तरह बदल गए हो. मुझे तो लगता ही नहीं कि तुम वही पहले वाले अमर हो.’’

‘‘हां, मल्लिका, तुम ठीक कह रही हो,’’ होंठों पर व्यंग्य भरी मुसकान ला कर अमर बोला, ‘‘मैं सचमुच वह पहले वाला अमर नहीं रहा. पर सच बात तो यह है कि अगर मैं ने खुद को बदला नहीं होता तो आज यह अमर तुम्हारे सामने भी नहीं होता, सड़कों पर एडि़यां रगड़रगड़ कर दम तोड़ चुका होता,’’ और फिर अपने साथ हुए एकएक अत्याचार को मल्लिका के सामने वह उगलता चला गया था…

‘‘जानती हो, मेरी योग्यता पर्याप्त हो कर भी मेरा साथ नहीं निभा पाई थी. हर बार मैं प्रतियोगिता परीक्षाओं में भाग लेता, लिखित में सफल भी होता लेकिन साक्षात्कार में छांट दिया जाता. धीरेधीरे समय गुजरता गया और मेरी सरकारी नौकरी की उम्र भी उसी गति से पीछे छूटती जा रही थी. हार कर मैं ने चपरासी पद के लिए भी आवदेन किया पर वहां भी पता चला कि उस पद पर नियुक्ति के लिए 25 से 30 हजार रुपए की मांग की जा रही है.

‘‘मैं एक गरीब किसान का बेटा ठहरा, सो उतने रुपए भी कहां से दे सकता था. जायदाद के नाम पर मात्र 2 एकड़ जमीन और एक झोंपड़ीनुमा घर था. मैं चाहता तो कुछ जमीन बेच कर उस नौकरी को हासिल कर सकता था लेकिन बारबार मेरा आदर्श आड़े आ जाता था. इस के बाद भी संघर्षों का लंबा सिलसिला जारी रहा था. इसी दौरान मैं ने सेल टैक्स अफसर के लिए लिखित परीक्षा पास कर ली और जब मौखिक परीक्षा में शामिल होने का बुलावा आया तो मेरे एक दोस्त ने समझाया था, ‘देख अमर, अपने आदर्श के सहारे तो तू जीवन में कभी भी नौकरी प्राप्त नहीं कर सकेगा. अरे, 2 एकड़ जमीन तो है न तेरे पास. उसे बेच कर ढाई 3 लाख रुपए तो आ ही जाएंगे. मेरे एक दोस्त के चाचा बोर्ड के मेंबर हैं. तू कहे तो मैं उन से बात कर के देखता हूं लेकिन इतना तय है कि बगैर रिश्वत के नौकरी मिलने से रही.’

‘‘‘तो तू क्या चाहता है, मैं रिश्वत दे कर नौकरी प्राप्त करूं? क्या इसीलिए मैं ने दिनरात मेहनत कर के पढ़ाई की है? मेरे इन प्रमाणपत्रों का कोई मूल्य ही नहीं?’

‘‘‘अमर, हमारे देश का आज जो सिस्टम है उस में तेरे इन कागज के टुकड़ों का सचमुच कोई मूल्य नहीं है. अगर मूल्य है तो सिर्फ कागज के नोटों का. देख यार, समझने की कोशिश कर. आज दौड़ का जमाना है और इस दौड़ में वही जीत सकता है जिस की जेब में खनक हो. अरे, तेरे बाबूजी ने कितने सपने देखे होंगे, तुझे पढ़ाने के क्रम में. सोचा होगा कि कल को मेरा बेटा जब किसी अच्छी नौकरी में आ जाएगा तब सारी दुखतकलीफ समाप्त हो जाएंगी. क्या तू नहीं चाहता कि तेरे बाबूजी का सपना पूरा हो?

‘‘‘मेरी राय है कि तुझे किसी भी तरह इस नौकरी को हासिल कर ही लेना चाहिए. यार, धारा के विरुद्ध तैरने वाले लोग अधिकतर डूब जाया करते हैं, इसलिए समझदारी इसी में है कि धारा के साथ तैरते हुए खुद को किनारे लगा ले. अरे, एक बार यह नौकरी तेरे हाथ आ गई न, तो समझ ले कि कुछ ही दिनों में अपनी गई हुई जमीन से कई गुना अधिक जमीन हासिल कर लेगा.’

‘‘इस नौकरी के चक्कर में मेरी 2 एकड़ जमीन तो बिक ही गई साथ में घर भी गिरवी रख दिया. अब जब मैं ने अपने पिता की सारी जायदाद इस नौकरी के लिए दांव पर लगा दी तो उस को वापस लाने के लिए इस भ्रष्ट सिस्टम से मुझे हाथ तो मिलाना ही था.’’

इस प्रकार अपने अतीत को शब्द दर शब्द मल्लिका के सामने बयान कर आवेश में अमर बोला था, ‘‘मैं क्या था मल्लिका और क्या हो गया. मेरे पास एक ही तो पूंजी थी, आदर्श और ईमानदारी की. उस पूंजी को भी मैं ने इस सिस्टम के दलालों के हाथों बेच दिया. आज जो अमर तुम्हारे सामने खड़ा है, यह वह अमर नहीं है जो कभी खुद को सितारों के बीच स्थापित करने के लिए ऊंची छलांग लगाया करता था. मैं मर चुका हूं मल्लिका, पूरी तरह मर चुका हूं और तुम्हारे सामने जो यह हाड़मांस का अमर खड़ा है उस के सीने में न तो दिल है न धड़कन और न ही कोई संवेदना. बस, एक लाश बन कर रह गया हूं मैं.’’

उस की कहानी सुन कर मल्लिका की आंखें भी सजल हो गईं. जब उस ने देखा कि अमर फिर से पैग बनाने जा रहा है तो आगे बढ़ कर उस ने उस से गिलास छीन लिया और मेज पर रखती हुई बोल पड़ी, ‘‘नहीं, मैं तुम्हें अब एक बूंद भी पीने नहीं दूंगी. तुम अपना गम भुलाने के लिए शराब का सहारा लेते हो तो लो, आज मैं तुम्हारा सहारा बनने को तैयार हूं. मैं हर तरह से खुद को तुम्हारे आगे समर्पित करती हूं,’’ और इस के साथ वह किसी बेल की तरह अमर से लिपट गई थी.

अमर अपने होशोहवास में नहीं था. ऊपर से वर्षों की उस की चाहत मल्लिका सदेह उस के आगोश में थी. मौका भी था और माहौल भी. एक बार संयम का बांध टूटा तो दोनों उस के प्रवाह में दूर तक बहते चले गए. जब तंद्रा टूटी तो अमर को लगा कि जैसे उस के आदर्श के दामन पर एक और धब्बा लग गया. एक ऐसा धब्बा जिसे शायद कई जन्म ले कर भी वह मिटा नहीं पाएगा. फिर तो एक झटके से मल्लिका की देह से अलग हो कर वह सीधे अपने बेडरूम में चला गया और बिना कुछ बोले अंदर से दरवाजा बंद कर लिया.

इधर मल्लिका को ऐसा लग रहा था जैसे जीवन में पहली बार उस ने कोई बड़ी जीत हासिल की है. अचानक जब दरवाजा बंद होने की आवाज उस के कानों में समाई तो जैसे उस के प्राण ही हलक को आ गए थे, एक तो अमर नशे में था, ऊपर से ठहरा वह घोर संवेदनशील इनसान. कहीं ऐसा तो नहीं कि अभी थोड़ी देर पहले वाली घटना को अपना गुनाह मान कर किसी प्रायश्चित्त को अंजाम देने की ठान ले.

इस सोच के साथ ही भाग कर मल्लिका उस के बेडरूम के दरवाजे को बेतहाशा पीटने लग गई. तभी उस के कानों में बाहर से आती कार के हार्न की आवाज समाई. वह समझ गई कि सौरभ लौट आया है. तत्काल किसी फैसले की स्थिति पर न पहुंचते हुए भी उस के पैर अपने आप बंगले की ओर दौड़ पडे़ थे.

मल्लिका एक पत्नी की जिम्मेदारी को किसी मशीन की तरह पूरी करती रही. देह से वह सौरभ के पास थी लेकिन उस का मन अमर में अटका रहा. सारी रात आंखों ही आंखों में कट गई. वह जानती थी कि सुबह का सूरज सौरभ के लिए अकसर निमंत्रण समान ही होता है. सचमुच, सुबह जल्दीजल्दी तैयार हो कर सौरभ निकल गया.

इस के बाद अभी वह अमर के पास जाने की सोच ही रही थी कि तभी दरवाजे से अंदर आते अमर पर उस की नजर पड़ी. उसे देख कर राहत की सांस ली मल्लिका ने कि चलो, अमर सहीसलामत तो है.

अमर के उतरे हुए चेहरे को देख कर किसी अनहोनी की आशंका से मल्लिका का मन कांप उठा था. अमर के चेहरे से ऐसा लग रहा था जैसे वह कोई फैसला कर के आया है.

जमीन की तरफ घूरते हुए अमर ने बगैर होंठ खोले एक चाबी मल्लिका की ओर बढ़ा दी थी. मल्लिका की नजर जब चाबी पर पड़ी तो जैसे एक तरह का पागलपन उस पर सवार हो गया और वह चीखचीख कर बोली, ‘‘हांहां, चले जाओ यहां से, अभी चले जाओ, पर एक बात मैं जरूर पूछना चाहूंगी कि तुम अपने मुंह से सिर्फ इतना कह दो कि मुझे प्यार नहीं करते.’’

अमर मायूस आंखों से सिर्फ उस का चेहरा ही देखता रह गया.

‘‘अमर, कल वाले जिस हादसे को तुम पाप समझ रहे हो, मेरे लिए तो बस, वे ही चंद लमहे पूरे जीवन की उपलब्धि हैं. नहीं तो मुझे क्या पड़ी थी तुम्हें यहां लाने की या तुम से पुन: वही कालिज के दिनों वाली आत्मीयता बढ़ाने की. खैर, तुम जाना चाहते हो तो जाओ पर याद रखना, तुम मेरे भीतर हमेशा जीवित रहोगे.’’

इस के बाद अमर खुद पर काबू नहीं रख पाया और उस ने मल्लिका को ऐसे अपनी बांहों में जकड़ लिया जैसे अब शायद मौत भी उन दोनों को जुदा नहीं कर पाएगी.

सुदेश अपनी पत्नी तनवी के साथ एक होटल में ठहरा था. होटल के अपने कमरे में टीवी पर समाचार देख वह एकदम परेशान हो उठा. राजस्थान अचानक गुर्जरों की आरक्षण की मांग को ले कर दहक उठा था. वहां की आग गुड़गांव, फरीदाबाद, गाजियाबाद, दनकौर, दादरी, मथुरा, आगरा आदि में फैल गई थी.

वे दोनों बच्चों को घर पर नौकरानी के भरोसे छोड़ कर आए थे. तनवी दिल्ली अपने अर्थशास्त्र के शोध से संबंधित कुछ जरूरी किताबें लेने आई थी. सुदेश उस की मदद को संग आया था. 1-2 दिन में किताबें खरीद कर वे लोग घर वापस लौटने वाले थे लेकिन तभी गुर्जरों का यह आंदोलन छिड़ गया.

अपनी कार से उन्हें वापस लौटना था. रास्ते में नोएडा, ग्रेटर नोएडा और गाजियाबाद का हाईवे पड़ेगा. वाहनों में आगजनी, बसों की तोड़फोड़, रेल की पटरियां उखाड़ना, हिंसा, मारपीट, गोलीबारी, लंबेलंबे जाम…क्या मुसीबत है. बच्चों की चिंता ने दोनों को परेशान कर दिया. उन के लिए अब जल्दी से जल्दी घर पहुंचना जरूरी है.

‘‘क्या होता जा रहा है इस देश को? अपनी मांग मनवाने का यह कौन सा तरीका निकाल लिया लोगों ने?’’ तनवी के स्वर में घबराहट थी.

वोटों की राजनीति, जातिवाद, लोकतंत्र के नाम पर चल रहा ढोंगतंत्र, आरक्षण, गरीबी, बेरोजगारी, बढ़ती आबादी आदि ऐसे मुद्दे थे जिन पर चाहता तो सुदेश घंटों भाषण दे सकता था पर इस वक्त वह अवसर नहीं था. इस वक्त तो उन की पहली जरूरत किसी तरह होटल से सामान समेट कर कार में ठूंस, घर पहुंचना था. उन्हें अपने बच्चों की चिंता लगातार सताए जा रही थी.

फोन पर दोनों बच्चों, वैभव और शुभा से तनवी और सुदेश ने बात कर के हालचाल पूछ लिए थे. नौकरानी से भी बात हो गई थी पर नौकरानी ने यह भी कह दिया था कि साहब, दिल्ली का झगड़ा इधर शहर में भी फैल सकता है… हालांकि अपनी सड़क पर पुलिस वाले गश्त लगा रहे हैं…पर लोगों का क्या भरोसा साहब…

आदमी का आदमी पर से विश्वास ही उठ गया. कैसा विचित्र समय आ गया है. हम सब अपनी विश्वसनीयता खो बैठे हैं. किसी को किसी पर भरोसा नहीं रह गया. कब कौन आदमी हमारे साथ गड़बड़ कर दे, हमें हमेशा यह भय लगा रहता है.

सामान पैक कर गाड़ी में रखा और वे दोनों दिल्ली से एक तरह से भाग लिए ताकि किसी तरह जल्दी से जल्दी घर पहुंचें.

बच्चों की चिंता के कारण सुदेश गाड़ी को तेज रफ्तार से चला रहा था. तनवी खिड़की से बाहर के दृश्य देख रही थी और वह तनवी को देख कर अपने अतीत के बारे में सोचने लगा.

शहर में हो रही एक गोष्ठी में सुदेश मुख्य वक्ता था. गोष्ठी के बाद जलपान के वक्त अनूप उसे पकड़ कर एक युवती के निकट ले गया और बोला, ‘सुदेश, इन से मिलो…मिस तनवी…यहां के प्रसिद्ध महिला महाविद्यालय में अर्थशास्त्र की जानीमानी प्रवक्ता हैं.’

‘मिस’ शब्द से चौंका था सुदेश, एक पढ़ीलिखी, प्रतिष्ठित पद वाली ठीकठाक रंगरूप की युवती का इस उम्र तक ‘मिस’ रहना, इस समाज में मिसफिट होने जैसा लगता है. अब तक मिस ही क्यों? मिसेज क्यों नहीं? यह सवाल सुदेश के दिमाग में कौंध गया था.

‘और मिस तनवी, ये हैं मिस्टर सुदेश कुमार…यहां के महाविद्यालय में समाज- शास्त्र के जानेमाने प्राध्यापक, जातिवाद के घनघोर आलोचक….अखबारों में दलितों, पिछड़ों और गरीबों के जबरदस्त पक्षधर… इस कारण जाति से ब्राह्मण होने के बावजूद लोग इन की पैदाइश को ले कर संदेह जाहिर करते हैं और कहते हैं, जरूर कहीं कुछ गड़बड़ है वरना इन्हें किसी हरिजन परिवार में ही पैदा होना चाहिए था.’

अनूप की बातों पर सुदेश का ध्यान नहीं था पर ‘कुमार’ शब्द उस ने जिस तरह तनवी के सामने खास जोर दे कर उच्चारित किया था उस से वह सोच में पड़ गया था.

अनूप ने कहा, ‘है तो यह अशिष्टता पर मिस तनवी की उम्र 28-29 साल, मिजाज तेजतर्रार, स्वभाव खरा, नकचढ़ा…टूटना मंजूर, झुकना असंभव. इन की विवाह की शर्तें हैं…कास्ट एंड रिलीजन नो बार. पति की हाइट एंड वेट नो च्वाइस. कांप्लेक्शन मस्ट बी फेयर, हायली क्वालीफाइड…सेलरी 5 अंकों में. नेचर एडजस्टेबल. स्मार्ट बट नाट फ्लर्ट. नजरिया आधुनिक, तर्कसंगत, बीवी को जो पांव की जूती न समझे, बराबर की हैसियत और हक दे. दकियानूस और अंधविश्वासी न हो.

अनूप लगातार जिस लहजे में बोले जा रहा था उस से सुदेश को एकदम हंसी आ गई थी और तनवी सहम सी गई थी, ‘अनूपजी, आप पत्रकार लोगों से मैं झगड़ तो सकती नहीं क्योंकि आज झगडं़ूगी, कल आप अखबार में खिंचाई कर के मेरे नाम में पलीता लगा देंगे, तिल होगा तो ताड़ बता कर शहर भर में बदनाम कर देंगे…पर जिस सुदेशजी से मैं पहली बार मिल रही हूं, उन के सामने मेरी इस तरह बखिया उधेड़ना कहां की भलमनसाहत है?’

‘यह मेरी भलमनसाहत नहीं मैडम, आप से रिश्तेदारी निभाना है…असल में आप दोनों का मामला मैं फिट करवाना चाहता हूं…वह नल और दमयंती का किस्सा तो आप ने सुना ही होगा…बेचारे हंस को दोनों के बीच मध्यस्थ की भूमिका निभानी पड़ी थी…आजकल हंस तो कहीं रह नहीं गए कि नल और दमयंती की जोड़ी बनवा दें. अब तो हम कौए ही रह गए हैं जो यह भूमिका निभा रहे हैं.

‘आप जानती हैं, मेरी शादी हो चुकी है, वरना मैं ही आप से शादी कर लेता…कम से कम एक बंधी हुई रकम कमाने वाली बीवी तो मुझे मिलती.

अपने नसीब में तो घरेलू औरत लिखी थी…और अपन ठहरे पत्रकार…कलम घसीट कर जिंदगी घसीटने वाले…हर वक्त हलचल और थ्रिल की दुनिया में रहने वाले पर अपनी निजी जिंदगी एकदम रुटीन, बासी…न कोई रोमांस न रोमांच, न थ्रिल न व्रिल. सिर्फ ड्रिल…लेफ्टराइट, लेफ्ट- राइट करते रहो, कभी यहां कभी वहां, कभी इस की खबर कभी उस की खबर…दूसरों की खबरें छापने वाले हम लोग अपनी खबर से बेखबर रहते हैं.’

बाद में अनूप ने तनवी के बारे में बहुत कुछ टुकड़ोंटुकड़ों में सुदेश को बताया था और उस से ही वह प्रभावित हुआ था. तनवी उसे काफी दबंग, समझदार, बोल्ड युवती लगी थी, एक ऐसी युवती जो एक बार फैसला सोचसमझ कर ले तो फिर उस से वापस न लौटे. सुदेश को ढुलमुल, कमजोर दिमाग की, पढ़ीलिखी होने के बावजूद बेकार के रीतिरिवाजों में फंसी रहने वाली अंधविश्वासी लड़कियां एकदम गंवार और जाहिल लगती थीं, जिन के साथ जिंदगी को सहजता से जीना उसे बहुत कठिन लगता था, इसी कारण उस ने तमाम रिश्ते ठुकराए भी थे. तनवी उसे कई मानों में अपने मन के अनुकूल लगी थी, हालांकि उस के मन में एक दुविधा हमेशा रही थी कि ऐसी दबंग युवती पतिपत्नी के रिश्ते को अहमियत देगी या नहीं? उसे निभाने की सही कोशिश करेगी या नहीं? विवाह एक समझौता होता है, उस में अनेक उतारचढ़ाव आते हैं, जिन्हें बुद्धिमानी से सहन करते हुए बाधाओं को पार करना पड़ता है.

कसबे में तनवी का वह निर्णय खलबली मचा देने वाला साबित हुआ था. देखा जाए तो बात मामूली थी, ऐसी घटनाएं अकसर शादीब्याह में घट जाया करती हैं पर मानमनौवल और समझौतों के बाद बीच का रास्ता निकाल लिया जाता है. तनवी ने बीच के सारे रास्ते अपने फैसले से बंद कर दिए थे.

तनवी की शादी जिस लड़के से तय हुई थी वह भौतिक विज्ञान के एक आणविक संस्थान में काम करने वाला युवक था. बरात दरवाजे पर पहुंची. औपचारिकताओं के लिए दूल्हे को घोड़ी से उतार कर चौकी पर बैठाया गया. लकड़ी की उस चौकी के अचानक एक तरफ के दोनों पाए टूट गए और दूल्हे राजा एक तरफ लुढ़क गए. द्वारचार के उस मौके पर मौजूद बुजुर्गों ने कहा कि यह अपशकुन है. विवाह सफल नहीं होगा. दूल्हे राजा उठे और लकड़ी की उस चौकी में ठोकर मारी, एकदम बौखला कर बोले, ‘ऐसी मनहूस लड़की से मैं हरगिज शादी नहीं करूंगा. इस महत्त्वपूर्ण रस्म में बाधा पड़ी है. अपशकुन हुआ है.’

क्रोध में बड़बड़ाते दूल्हे राजा दरवाजे से लौट गए. ‘मुझे नहीं करनी शादी इस लड़की से,’ उन का ऐलान था. पिता भी बेटे की तरफ. सारे बुजुर्ग भी उस की तरफ. रंग में भंग पड़ गया.

बाद में पता चला कि चौकी बनाने वाले बढ़ई से गलती हो गई थी. जल्दबाजी में एक तरफ के पायों में कीलें ठुकने से रह गई थीं और इस मामूली बात का बतंगड़ बन गया था.

तनवी ने यह सब सुना तो फिर उस ने भी यह कहते हुए शादी से इनकार कर दिया, ‘ऐसे तुनकमिजाज, अंधविश्वासी और गुस्सैल युवक से मैं हरगिज शादी नहीं करूंगी.’

तनवी के इस फैसले ने एक नया बखेड़ा खड़ा कर दिया. लड़के वालों को उम्मीद थी कि लड़की वाले दबाव में आएंगे. अपनी इज्जत का वास्ता देंगे, मिन्नतें करेंगे, लड़की की जिंदगी का सवाल ले कर गिड़गिड़ाएंगे.

तनवी के पिता और मामा लड़के के और उन के परिवार वालों के हाथपांव जोड़ने पहुंचे भी, किसी तरह मामला सुलटने वाला भी था पर तनवी के इनकार ने नई मुसीबत खड़ी कर दी. पिता और मामा ने तनवी को बहुत समझाया पर वह किसी प्रकार उस विवाह के लिए राजी नहीं हुई.

उस ने कह दिया, ‘जीवन भर कुंआरी रह लूंगी पर इस लड़के से शादी किसी भी कीमत पर नहीं करूंगी. नौकरी कर रही हूं. कमाखा लूंगी, भूखी नहीं मर जाऊंगी, न किसी पर बोझ बनूंगी. उस का निर्णय अटल है, बदल नहीं सकता.’

कसबे में तमाम चर्चाएं चलने लगीं…लड़की का पहले से किसी लड़के से संबंध है. कसबे के किन्हीं परमानंद बाबू ने इस अफवाह को और हवा दे दी. बताया कि जिस कालिज में तनवी नौकरी करती है, उस के प्रबंधक के लड़के के साथ वह दिल्ली, कोलकाता घूमतीफिरती है. होटलों में अकेली उस के साथ एक ही कमरे में रुकती है. चालचलन कैसा होगा, लोग स्वयं सोच लें. कसबे के भी 2-3 युवकों से उस के संबंध होने की बातें कही जाने लगीं. दूसरे के फटे में अपनी टांग फंसाना कसबाई लोगों को खूब आता है.

पत्रकार अनूप तनवी का रिश्ते में कुछ लगता था. उस विवाह समारोह में वह भी शामिल हुआ था इसलिए उसे सारी घटनाओं और स्थितियों की जानकारी थी.

‘बदनाम हो जाओगी. पूरी जाति- बिरादरी में अफवाह फैल जाएगी. फिर तुम से कौन शादी करेगा?’ मामा ने समझाना चाहा था.

सुदेश ने अनूप से शंका प्रकट की, ‘ऐसी जिद्दी लड़की से शादी कैसे निभेगी, यार?’

‘सुदेशजी, इस बीच गुजरे वक्त ने तनवी को बहुत कुछ समझा दिया होगा. 28-29 साल कुंआरी रह ली. बदनामी झेल ली. नातेरिश्तेदारों से कट कर रह ली. इन सब बातों ने उसे भी समझा दिया होगा कि बेकार की जिद में पड़ कर सहज जीवन नहीं जिया जा सकता. सहज जीवन जीने के लिए हमें अपना स्वभाव नरम रखना पड़ता है. कहीं खुद झुकना पड़ता है, कहीं दूसरे को झुकाने का प्रयत्न करना पड़ता है. इस सिलसिले में तनवी से बहुत बातें हुई हैं मेरी. उसे भी जिंदगी की ऊंचनीच अब समझ में आने लगी है.’

अनूप के इतना कहने पर भी सुदेश के भीतर संदेह का कीड़ा हमेशा रेंगता रहा. एक तरफ तनवी का दृढ़निश्चयी होना सुदेश को प्रभावित करता था. दूसरी तरफ उस का अडि़यल रवैया उसे शंकालु भी बनाता था.

अपनी सारी शंकाओं को उस दिन रिश्ता पक्का करने से पहले सुदेश ने अनूप के सामने तनवी पर जाहिर भी कर दिया था. तनवी सचमुच गंभीर थी, ‘मैं जैसी हूं, आप जान चुके हैं. विवाह का मतलब मैं अच्छी तरह जानती हूं. बिना समझौते व सामंजस्य के जीवन को नहीं जिया जा सकता, यह भी समझ गई हूं. मेरी ओर से आप को कभी शिकायत का मौका नहीं मिलेगा.’

‘विवाहित जिंदगी में छोटीमोटी नोकझोंक, झगड़े, विवाद होने स्वाभाविक हैं. मैं कोशिश करूंगा, तुम्हारी कसबाई घटनाओं को कभी बीच में न दोहराऊं…उन बातों को तूल न दूं जो बीत चुकी हैं.’

‘मैं भी कोशिश करूंगी, जिंदगी पूरी तरह नए सिरे से, नई उमंग और नए उत्साह के साथ शुरू करूं…इतिहास दोहराने के लिए नहीं होता, दफन करने के लिए होता है.’

मुसकरा दिया था सुदेश और अनूप भी खुश हो गया था.

अचानक तनवी ने कुछ पूछा तो अतीत की यादों में खोया सुदेश उसे देख कर हंस दिया.

उन की शादी को पूरे 8 साल गुजर गए थे. 2 बच्चे थे. शुभा 7 साल की, वैभव 5 साल का. ऐसा नहीं है कि इन 8 सालों में उन के बीच झगड़े नहीं हुए, विवाद नहीं हुए. पर पुराने गड़े मुर्दे जान- बूझ कर न सुदेश ने उखाड़े न तनवी ने उन्हें उखड़ने दिया. जीवन के अंधेरे- उजाले संगसंग गुजारे.

नंदिनी रसोई में बरतनों को बेवजह पटक रही थी. शिवा के लिए नंदिनी का यह व्यवहार नया नहीं था. जब भी जिंदगी में कोई मुश्किल आती थी, नंदिनी अपना गुस्सा ऐसे ही रसोई में निकालती थी.

दोनों बच्चे कर्ण और सिया अभी स्कूल से नहीं लौटे थे. शिवा बहुत देर तक बाहर ड्राइंगरूम में बैठ कर सिगरेट सुलगाता रहा था. उसे लग रहा था कि नंदिनी शायद बाहर आ कर एक बार तो उस से बात करेगी. मगर जब नंदिनी बाहर नहीं आई तो शिवा अपनी कार उठा कर बेवजह सड़कों पर घूमने लगा था.

शिवा को नंदिनी का व्यवहार समझ नहीं आ रहा था. शिवा की जितनी भी ऊपर की कमाई थी, सब का नंदिनी को पता था. तब तो नंदिनी शिवा से कभी कुछ नहीं कहती थी.

हर करवाचौथ पर नंदिनी को शिवा कोई न कोई गहना गढ़वा कर देता था. हर साल गरमी की छुट्टियों में शिवा और उस का परिवार घूमने जाता था. दोनों बच्चे महंगे स्कूलों में पढ़ते थे. नंदिनी कोई अनपढ़, गंवार महिला नहीं थी. उसे अच्छे से पता था कि ये गहने और महंगे शौक़ शिवा के वेतन में पूरे नहीं हो सकते हैं.

मगर नंदिनी तब यह ही बोलती ‘अरे शिवा, तुम क्या कोई अनोखा काम कर रहे हो? सब करते हैं और यह तो सरकारी नौकरी के साथ मिलने वाला एक इंसैंटिव हैं.’

मगर आज जब शिवा औफिस पहुंचा तो पता चला कि उस के ऊपर इन्क्वायरी बैठ गई है. शिवा जब अपने बौस विनोद कपूर के पास गया तो वे बोले, “तुम्हें देखसमझ कर रिश्वत लेनी चाहिए थी. इस में मैं कुछ नहीं कर सकता हूं क्योंकि मेरे साइन तो तुम्हारे अप्रूवल के बाद ही होते हैं.”

शिवा को समझ आ गया था कि इस चक्रव्यूह में वह अकेला है. उस ने आवाज़ को भरसक नरम बनाते हुए कहा, “सर, मगर आप तो सब जानते हैं कि जो भी हर फाइल को पास कराने पर मिलता था, उस में सब का हिस्सा होता था.”

विनोद रूखे स्वर में बोले, “मगर तुम्हारी नौकरी बचाने के चक्कर में मैं खुद को तो मुसीबत में नहीं डाल सकता न.”

शिवा थके कदमों से बाहर निकला. दफ़्तर के सब लोग उसे घूरघूर कर देख रहे थे जैसे उस ने किसी का खून कर दिया हो.

शिवा चिल्लाचिल्ला कर कहना चाहता था कि इस हमाम में सब ही नंगे हैं मगर तुम लोग अब तक परदे से ढके हुए हो.

बाहर रामदीन और सुखपाल आराम से बैठ कर गुटका खा रहे थे. शिवा को देख कर भी वे दोनों चपरासी न खड़े हुए और न ही उन्होंने सलाम ठोका. शिवा को समझ आ गया कि इन्हें भी पता चल गया है.

शिवा को घर जल्दी देख कर उस की पत्नी नंदिनी त्योरियां चढ़ाते हुए बोली, “क्या किसी टूर पर जाना है? इतने थके हुए क्यों लग रहे हो?”
शिवा ने नंदिनी से बुझे स्वर में बोला, “मेरे खिलाफ इन्क्वायरी बैठ गई है. मुझ पर मुकदमा चलेगा तब तक के लिए मुझे सस्पैंड कर दिया गया है.”

नंदिनी बोली, “ओह, क्या होगा हमारा अब? सारी दुनिया रिश्वत लेती है मगर तुम ने ऐसा क्या किया कि पकड़े गए? खर्चे कैसे चलेंगे?

“और शिवा, जब तुम्हें पता था कि ऐसा भी हो सकता है तो क्या जरूरत थी, हम तो कम में भी काम चला लेते,” नंदिनी ऐसे बोलते हुए रसोई में चली गई और बरतनों को पटकने लगी थी.

शिवा यों ही बेवजह घूम रहा था, उसे होश तब आया जब उस की कार घुर्रघुर्र कर के एक मोड़ पर रुक गई. शिवा ने देखा, डीजल खत्म हो गया था. वह ऐसे ही कार में बैठा रहा. मन ही मन शिवा को लग रहा था, कोई तो घर से फ़ोन करेगा.

मगर जब रात के 9 बजे तक कोई फ़ोन नहीं आया तो शिवा ने किसी तरह से कार में डीजल भरवाया और कार घर की दिशा में  मोड़ दी.

जब शिवा घर पहुंचा तो घर पर मौन पसरा हुआ था. शिवा को बहुत तेज़ भूख लग गई थी. सुबह से उस ने कुछ नहीं खाया था. रसोई में लाइट जला कर देखा तो कुछ नहीं मिला. मजबूरीवश शिवा ने बैडरूम की लाइट जलाई और नंदिनी से कहा, “नंदिनी, आज खाना नहीं बनाया क्या?”
नंदिनी अपनी सूजी हुई आंखें मलते हुए बोली, “यहां पर हमारे ऊपर इतनी बड़ी मुसीबत आ गई है और तुम्हें खाने की पड़ी है.”

शिवा गुस्से में बोला, “नौकरी से सस्पैंड हुआ हूं, मरा नही हूं कि खाना ही नहीं बनाया.”

“तुम ने बच्चों को भी भूखा ही सुला दिया है. चलो, जल्दी से पुलाव बना दो.”

शिवा ने बच्चों के कमरे में लाइट जलाई तो देखा दोनों बच्चे कर्ण और सिया जगे हुए थे. सिया अपने पापा को देख कर बोली, “पापा, मम्मी आज बहुत उदास थीं, इसलिए  खाना नहीं  बना पर बिस्कुट खाने के बाद भी बहुत भूख लगी हुई है.”

शिवा ने खुद ही  पुलाव बना लिया था.

शिवा ने नंदिनी से भी कहा, “तुम भी थोड़ाबहुत खा लो, नंदिनी.”

नंदिनी बोली, “मेरे गले से तो नहीं उतरेगा खाना, मुझे तो यह सोचसोच कर फ़िक्र हो रही है कि जब सब को पता चलेगा तो क्या होगा?”

शिवा बोला, “तुम, बस, बच्चों की फ़िक्र करो. किस से क्या कहना हैं, मैं खुद बोल दूंगा.”

खाने के बाद शिवा जब बिस्तर पर लेट गया तो नंदिनी शिवा से बोली, “भैया से कल बात कर लेना. उन की पहचान में कुछ अच्छे वकील भी हैं.

मुझे तो सपने में भी भान नहीं था कि तुम दूसरों का गला काट कर ये पैसे लाते हो.”

शिवा सबकुछ सुनता रहा और उस का सिर जब दर्द से फटने लगा तो वह बाहर ड्राइंगरूम में बैठ गया.

रात  के 2 बजे जब शिवा अंदर गया तब तक नंदिनी सो चुकी थी.

सुबह अचानक नंदिनी की बड़बड़ से शिवा की आंखें खुलीं.

“बच्चे स्कूल चले गए हैं, तुम कब तक पड़े रहोगे?”

शिवा उबासी लेते हुए बोला, “मैं कल पूरी रात ठीक से सो नहीं पाया था. एक कप चाय बना दो.”

शिवा निरुद्देश्य पहले इधरउधर घूमता रहा और फिर एक वक़ील से सलाह लेने पहुंच गया था.

वकील से शिवा को कोई आशाभरा जवाब नहीं मिला था. शिवा का बिलकुल मन नहीं था कि वह नंदिनी के मायके वालों से  मदद ले.”

जब शिवा 3 बजे घर पहुंचा तो देखा नंदिनी के भाईभाभी और मातापिता आए हुए हैं. शिवा ने नंदिनी की तरफ शिकायती नज़रों से देखा. पर नंदिनी नज़रे चुराते हुए रसोई में चली गई. नंदिनी के बड़े भाई शिवा से बोले, “अब आगे क्या सोचा है?”

शिवा बोला, “क्या सोचूंगा? जब तक मामला कोर्ट में हैं, मैं कुछ नहीं कर सकता हूं. आधा वेतन मिलता रहेगा, अब उस से ही काम चलाना पड़ेगा.”

नंदिनी की मां रोंआसी सी बोली, “अरे मेरी बेटी कैसे काम चलाएगी?”

नंदिनी का बड़ा भाई बोला, “शिवा, थोड़ा स्मार्टली काम किया होता तो आज यह नौबत न आती. कल मैं तुम्हें सुखदेव के पास ले चलूंगा. उन्होंने ऐसे बहुत से केस निबटाए हैं.”

नंदिनी के पिता बोले, “अरे भई, मैं तो पहले से ही कहता हूं कि ऊपर की कमाई  हराम होती है. अब भुगतो, कोर्टकचहरी के चक्कर अलग.”

नंदिनी रोते हुए बोली, “पापा, मैं ने तो कभी शिवा से कुछ नहीं मांगा. मुझे तो पता ही नहीं था कि वे ये सब करते हैं.”

शिवा नंदिनी को जलती आंखों से देख रहा था.

नंदिनी के घर वालों के जाने के बाद शिवा बोला, “नंदिनी, तुम ने झूठ क्यों बोला?”

“क्या तुम्हारे ये महंगे शौक मैं अपने वेतन में पूरा कर पाता. नहीं, कभी नहीं. तुम्हें और तुम्हारे घर वालों को यह अच्छे से पता था मगर अब जब मेरे ऊपर इन्क्वायरी बैठ गई है तो तुम सब पल्ला झाड़ रहे हो.”

नंदिनी भी रूखे स्वर में बोली, “मर्द तो वो होता है जो बाहर की बातें, बाहर ही सुलटा ले.”

“अब जब घर में तुम यह समस्या ले कर आए हो तो मैं भी तो किसी से कहूंगी न. इस में तुम अपनी ईगो पर क्यों ला रहे हो? एक बार भैया से मदद ले लोगे तो कोई छोटे नहीं हो जाओगे.”

शिवा को अच्छे से पता था, नंदिनी से बहस करना बेकार हैं. वह कार ले कर बाहर निकल गया.

कार चलाते हुए वह मन ही मन सोच रहा था कि इतना तो अभी भी है उस के पास कि अगर एक साल  वेतन न भी मिले तो भी वह अपना और अपने परिवार का एक साल तो आराम से खर्च चला सकता है. मगर हां, ऐशोआराम पर थोड़ी कटौती करनी पड़ेगी. यह सोचतेसोचते उस ने घर की दिशा में कार दौड़ाई तो देखा, महक तेज़ कदमों से चली जा रही थी.

शिवा ने कार रोकते हुए कहा, “महक, घर ही जा रही हो न, कर्ण और सिया को पढ़ाने? मैं भी वहीं जा रहा हूं. चलो, कार में बैठ जाओ.”

महक शिवा के दोनों बच्चों को ट्यूशन देती थी. दो साल पहले तक महक और उस का पति संकल्प सामने वाले फ्लैट में रहते थे. संकल्प किसी  फ्रौड में पकड़ा गया था और तब से गायब  ही था. महक और संकल्प  ने लव मैरिज की थी, इसलिए महक एकदम अकेली  पड़  गई थी. उस मुश्किल समय में शिवा ने ही महक का साथ दिया था. महक की एक स्कूल में नौकरी दिलवाई, फिर महक के लिए एक छोटे से घर को किराए पर भी अपनी गारंटी पर दिलवा दिया था.

महक कितनी भी मुश्किल दौर से गुजरी थी मगर उस के होंठों पर सदा ही मुसकान बनी रहती थी. सब से बड़ी बात, महक ने कभी भी शिवा से कोई आर्थिक मदद नहीं ली थी. पूरे 2 साल तक महक चट्टान की तरह खड़ी रही, मगर कभी भी उस ने विक्टिम कार्ड नहीं खेला. न महक ने कभी संकल्प को किसी बात के लिए दोष दिया. जिंदगी ने जो भी दिया उसे स्वीकार कर के महक आगे बढ़ती चली गई थी. पिछले एक साल से महक ट्यूशन भी देती थी जिस से उस के खाली समय का सदुपयोग तो होता ही था, साथ ही, महक को अतिरिक्त आर्थिक लाभ भी हो जाता था.

महक के बारे में शिवा अधिक नहीं जानता था मगर महक के जिंदगी जीने के नजरिए को  शिवा  बेहद पसंद करता था.

कार से उतरते हुए महक ने सौंधी मुसकान के साथ शिवा को धन्यवाद दिया.

शिवा भी महक के पीछेपीछे चला गया. महक दोनों बच्चों को बड़ी लग्न और मेहनत से पढ़ाती थी.

महक जैसे ही पढ़ा कर जाने लगी, नंदिनी दनदनाती हुई आई और बोली, “महक, अगले महीने से हम इतनी फ़ीस नही दे पाएंगे.”

महक ने प्रश्नवाचक नज़रों से शिवा की तरफ देखा तो नंदिनी बोली, “थोड़ी निजी बात है.”

महक ने अपने घुंघराले बालों को कानों के पीछे करते हुए कहा सौंधी हंसी के साथ कहा, “कोई बात नहीं, अगर एकआध महीने की बात हैं तो मैं एडजस्ट कर लूंगी. सिया और कर्ण मेरे अपने बच्चे ही तो हैं.”

नंदिनी कंधे उचकाते हुए बोली, “न जाने कितना समय लगेगा.”

महक जाने लगी तो शिवा उस के पीछेपीछे जाते हुए बोला, “आइए, मैं आप को छोड़ देता हूं.”

महक बोली, “अरे आप क्यों इतनी तकलीफ उठा रहे हैं?”

शिवा बोला, “क्योंकि मैं अपनी नौकरी से सस्पैंड हो चुका हूं. खाली हूं, यों ही घूमता रहता हूं, तुम्हें ही छोड़ देता हूं. कम से कम तुम जल्दी तो पहुंच जाओगी. जब तक केस चलेगा तब तक मैं समाज और अपने परिवार की नज़रों में अपराधी हूं.”

महक थोड़ा सा अचकचा गई मगर फिर संभलते हुए बोली, “अरे, तो क्या हुआ, उतारचढ़ाव तो जिंदगी में आतेजाते रहेंगे.”

शिवा उदास हंसी हंसते हुए बोला, “हां, मगर नंदिनी के हिसाब से मैं ही दोषी हूं इन सब चीज़ों का.”

महक बोली, “एक बात पूछूं अगर आप को बुरा न लगे?”

शिवा बोला, “जरूर पूछो?”

महक झिझकते हुए बोली, “क्या आप सच में दोषी हैं?”

शिवा बोला, “हां हूं, मगर इस बात के लिए क्या अब फांसी पर चढ़ जाऊं? मैं अपने परिवार को सब सुविधाएं देना चाहता था. मेरे परिवार में सब को पता था, मगर तब सब लोग मज़े कर रहे थे. आज हरकोई मुझे दोष दे रहा है.”

महक धीमे स्वर में बोली, “आप खुद को दोष मत दें, अगर कोई समस्या आई है तो उस का कोई न कोई समाधान भी अवश्य होगा.”

शिवा व्यंग्य करते हुए बोला, “अरे, तुम भूल गई हो कि मैं ही ग़लत हूं.”

महक बोली, “गलत आप नहीं हैं, आप की सोच है. समस्या आई है तो स्वीकार करें और उस पर काम करें, खुद को या दूसरों को दोषी मानने से इस का समाधान नहीं हो पाएगा.”

महक ने शिवा के लिए कौफी बनाई और अपने एक परिचित वकील से बात भी करवाई. करीब 2 घंटे बाद जब शिवा महक के घर से निकला तो वह खुद को हलका महसूस कर रहा था.

शिवा पूरी रात महक के बारे में सोचता रहा और न जाने रात के किस पहर में उस की आंख लग गई थी.

अब शिवा का यह रोज़ का नियम हो गया था कि वह सुबह उठ कर बच्चों को तैयार करता, फिर नहाधो कर वकीलों के चक्कर काटता मगर कोई नतीजा नहीं निकल रहा था. मगर अब इन वकीलों के चक्कर में महक भी शिवा के साथ खड़ी रहती थी. इस मुश्किल समय में नंदिनी ने नहीं बल्कि महक  शिवा के साथ खड़ी थी.

अगर शिवा रात में नंदिनी के करीब भी आने की कोशिश करता तो नंदिनी उसे झिड़क देती, “तुम्हें शर्म नहीं आती, अभी भी तुम्हें ये सब सूझ रहा है.”

शिवा कैसे अपनी पत्नी को यह समझाता कि मर्द के शरीर की क्षुधा ये सब नहीं जानती है. शिवा को अपने ऊपर ही बेहद गुस्सा आता मगर वह क्या करे, अनजाने में ही वह महक की तरफ खिंचा जा रहा था. आज भी महक के निकलने के बाद शिवा कार उठा कर चल पड़ा और महक से बोला, “महक, तुम्हें घर पर ड्रौप कर देता हूं.”

महक मुसकराते हुए बैठ गई और शिवा से उस के कोर्ट केस के बारे में बात करने लगी.

कार से उतरते हुए महक ने शिवा से कहा, “आज आप खाना खा कर ही जाइए.”

खाना बेहद स्वादिष्ठ और प्यार से परोसा गया था. शिवा को महक में एक ऐसा साथी नज़र आने लगा जो उसी की तरह अकेला है.

शिवा महक से बोला, “महक, क्या तुम्हें भगवान से शिकायत नहीं होती कि तुम्हें इतना संघर्ष करना पड़ रहा है?”

महक बोली, “मुझे तब यह शिकायत होती अगर मेरे अंदर हिम्मत और साहस का अभाव होता. बुजदिल लोग ही अपनी परिस्थिति की ज़िम्मेदारी दूसरों पर डाल देते हैं. मैं बहुत खुश हूं, जो भी है जैसा भी है, मैं डटी हुई हूं.”

शिवा लालसाभरी नज़रों से देखते हुए महक से बोला, “क्या कभी अकेलापन नहीं लगता तुम्हें?”

महक बोली, “शिवा, मैं इतनी मजबूर न पहले थी और न अब हूं कि एक छोटा सा तूफान मुझे तिनके की तरह उड़ा कर किसी के भी घर के आंगन में पटक दे.”

शिवा न जाने कैसे भावुक हो उठा और उस ने महक की गोद में सिर रख दिया, “महक, मुझे भी अपनी तरह बहादुर बना दो.”

महक  भी शिवा को खुद से दूर नहीं कर पा रही थी. शिवा ने महक का जब साथ दिया था जब कोई उस के लिए नहीं था. आज महक की बारी थी. यहीं नहीं, महक ने अपनी जमापूंजी भी शिवा के सामने रखते हुए कहा, “केस तो अभी लंबा चलेगा, तुम इन पैसों से छोटामोटा व्यापार डाल लो.”

महक का विश्वास देख कर शिवा अभिभूत हो उठा. धीरेधीरे ही सही, शिवा का व्यापार 2 साल में इतनी कमाई देने लगा जितनी शिवा को अपनी नौकरी से होती थी.

अब नंदिनी और शिवा के रिश्तेदारों का भी मुंह सीधा हो गया था. नंदिनी के तानों में अब पहले जैसा जहर नहीं रह गया था. मगर शिवा का मन अब अपने सब रिश्तों के लिए बर्फ़ की तरह ठंडा हो गया था.

जिंदगी की गाड़ी पटरी पर आ गई थी मगर शिवा खुद को अब महक से अलग नहीं कर पा रहा था. शिवा अब, बस, रातभर सोने के लिए ही अपने घर जाता था.

आज रात को नंदिनी ने फिर से पारिवारिक अदालत लगाई हुई थी. तमाम गवाह शिवा के खिलाफ गवाही दे रहे थे. महक का चरित्र हनन हो रहा था और महक को चालू औरत का संज्ञान दिया जा चुका था.

शिवा को जब सफाई देने के लिए रिश्तों के कठघरे में बुलाया गया तो शिवा ने बिना किसी ग्लानि के कहा, “हां, मै गलत हूं मगर, बस, एक सामाजिक व्यवस्था और पारिवारिक ढांचे के नजरिए से. जब मैं एकदम अकेला था तब उस चालू औरत ने ही मुझे सहारा दिया था, मुझे जीने के लिए उपाय सुझाया था. जब आप लोगों ने मुझे अपराधी मान ही लिया है तो मैं बिना किसी कोर्ट मुकदमे के नंदिनी को इस रिश्ते से आजाद करता हूं. मगर पूरे परिवार की जिम्मेदारी मेरी ही है.”

नंदिनी लगातार दोषारोपण कर रही थी. बच्चे भी शिवा को जलती नजरों से देख रहे थे.

जब सांझ के धुंधलके में शिवा ने महक के घर का दरवाजा खटखटाया तो उस ने बिना किसी सवाल के उसे अपना लिया था. इस रिश्ते का न कोई नाम था न ही कोई सामाजिक मान्यता पर इज्जत और विश्वास के धागे से बंधा हुआ यह रिश्ता अपनी नींव इन खोखले रिश्तों के बीच धीरेधीरे  बना रहा था.