22 साल की छोटी सी उम्र में इला फैशन इंडस्ट्री की एक जानीमानी हस्ती बन चुकी है. इतना ही नहीं अब इला ने शाहपुरजट इलाके में अपना नया शोरूम बना लिया है. साथ ही अपना ब्रैंड भी लौंच कर लिया है. अब वह बड़ेबड़े फैशन डिजाइनरों को टक्कर देने लगी है.
इला ने अपने नए ब्रैंड का नाम भी अनोखा सा ही रखा है, ‘जे फौर जानकी.’

जब कोई उस से पूछता है कि उस ने अपने ब्रैंड का यह नाम क्यों चूज किया है तो इला फख्र से बताती है कि जानकी मेरी प्यारी दादी मां का नाम है. आज यदि मैं अपनी लाइफ में इस मुकाम तक पंहुची हूं तो सिर्फ दादी मां की वजह से. मेरी दादी मां ही मेरी लाइफ की मैंटोर, मोटीवेटर व नेविगेटर आदि सब हैं.

इला की दादी मां इला के औफिस में हर रोज इला के साथ औफिस में आती हैं. कुछ देर आरामकुरसी पर बैठती हैं और जब थक जाती हैं तो इला ड्राइवर के साथ घर वापस भेज देती है. इला के मन में यह अटल विश्वास है कि दादी मां का चेहरा देख कर दिन की शुरुआत करने से निश्चय ही उस का पूरा दिन बहुत अच्छा गुजरता है.

जब इला उन की तरफ देख कर लोगों को इंगलिश में उन की तारीफ में कसीदे पढ़ती है तो उन शब्दों का पूरापूरा मतलब तो नहीं समझ पाती दादी पर इला के हावभाव से यह जरूर पता लग जाता है कि उन की पोती उन की तारीफ में ही कुछ कह रही है.

दादी मां इला की इस अदा पर मन ही मन खुश हो कर उस को ढेर सारे आशीर्वाद दे डालती हैं. दादी मां के चेहरे पर मंदमंद मुसकराहट खिल जाती है. इस मुसकराहट के पीछे न जाने कितनी दर्द की लकीरें अंकित हैं यह तो सिर्फ वे ही जानती हैं, फिर तुरंत ही अपने मन को यह कह कर समझ लेती हैं कि अंत भला तो सब भला.

इला उन के इकलौते बेटे राघव व बहू नीरा की इकलौती बेटी थी. इला के जन्म के बाद एक साल तक नीरा ने अवकाश ले कर इला की परवरिश की फिर औफिस जौइन करने के लिए यह सवाल सामने आया कि इतनी छोटी बच्ची को न तो घर में अकेले आया के साथ छोड़ा जा सकता है और न किसी डे केयर में.

नीरा ने जब यह समस्या अपनी मां के साथ शेयर की तो इला की नानी उस को अपने घर ले गईं. उन का मानना था कि इतनी छोटी बच्ची को अभी से किसी आया के भरोसे छोड़ना बिलकुल भी ठीक नहीं है. यों भी नीरा को अपनी बच्ची से अधिक अपने कैरियर की अधिक चिंता थी.

नीरा की मां ने लाख समझाया कि इला को अभी तुम्हारी व तुम्हारे प्यार की बहुत जरूरत है और जब तक इला 5 साल की नहीं हो जाती तब तक अपने जौब को भूल जाओ. लाइफ में समय व परिस्थिति के अनुसार कई समझौते करने ही पड़ते हैं. इन 5 सालों में तो मैं अपने कैरियर में इतना पीछे रह जाऊंगी कि फिर मुझे कोई जौब भी देगा या नहीं. मैं अपना कैरियर दांव पर नहीं लगा सकती, नीरा ने अपना दोटूक फैसला अपनी मां को सुना दिया.

काफी सोचविचार के बाद इला की नानी उसे अपने साथ अपने घर ले गई. इला अपनी नानानानी की आंखों का तारा थी. साथ ही इला की बालसुलब चपलता से उन का मन भी बहल जाता था. नीरा भी बीचबीच में अवकाश ले कर इला से मिलने जाती रहती थी. जब भी जाती अपनी बेटी के लिए ढेरों उपहार, टौफी, चौकलेट आदि ले जाती. शायद यही उस का अपनी बेटी को प्यार दिखाने का तरीका था.

इधर कुछ दिनों से इला की नानी की तबीयत खराब रहने लगी तो उन्होंने नीरा से कहा कि अब तुम इला को अपने साथ रखो ओर उस की देखरेख के लिए किसी अच्छी आया का इंतजाम कर लो.

नानानानी के लाड़प्यार ने इला को जिद्दी व बिगड़ैल बना दिया था. राघव व नीरा तो सारा दिन औफिस में व्यस्त रहते. इला अभी इतनी बड़ी नहीं हुई थी कि उसे घर में अकेले छोड़ा जा सके. अभी वह सिर्फ 6 साल की थी.

नीरा ने अपनी समस्या औफिस की कुलीग के साथ शेयर की. किसी ने आया रखने की सलाह दी तो किसी ने घर पर दादीनानी को बुला कर उन के पास छोड़ने की सलाह दी. अधिकांश कुलिग्स का कहना था कि कितनी भी अच्छी आया रख लो फिर भी बच्चे के पास किसी अपने का होना जरूरी है. इस से बच्चा सिक्योर फील करता है.

नीरा ने औफिस से एक सप्ताह का अवकाश लिया, शहर की अच्छी से अच्छी सिक्योरिटी एजेंसियों के बारे में पता किया जो अच्छीअच्छी आया का प्रबंध कर सकती थी. 1-2 कंपनियों ने तो शहर के नामीगिरामी लोगों के नाम भी बताए कि हमारे यहां से भेजी गई आया के व्यवहार से उस के घर वाले संतुष्ट थे. नीरा ने पूरे घर में कैमरे भी फिट करवा दिए जिस से वह औफिस मे बैठेबैठे आया के क्रियाकलापों पर नजर रख सके कि आया उस की बच्ची के साथ कैसा व्यवहार कर रही है.

नीरा इतना करने के बाद काफी संतुष्टि का अनुभव कर रही थी कि वह तसल्ली से अपनी जौब पर फोकस कर सकेगी. राघव के टूर से लौटने पर उस ने अपने इंतजाम के बारे में बताया.

नीरा की सब बात सुनने के बाद राघव ने खुश हो कर कहा, ‘‘नीरा, हमारी बेटी इला के बारे में जो सोचा है बहुत अच्छा सोचा है. लेकिन मेरा मानना अभी भी यही है कि जबकि हम दोनों अपनेअपने जौब में बिजी हैं, ऐसे में आया के अलावा घर में किसी अपने का होना बहुत जरूरी है.

आप का क्या मतलब है कि किसी अपने का होना जरूरी है. अब कोई अपना क्या बाजार से खरीद कर लाया जाएगा? आप को तो मालूम है कि मेरी मां ने 6 साल तक इला को पालापोसा है. अब मेरे परिवार में तो कोई है नहीं जो हमारे घर आ कर रहे इला के साथ.

‘‘क्यों, इला की दादी तो है अभी. वे स्वस्थ भी हैं, अनुभवी भी. उन को जा कर ले आता हूं, वही रहेंगी इला के साथ. फिर जब इला कुछ और बड़ी हो जाएगी तो उसे किसी अच्छे होस्टल में डाल देंगे, जहां उस की पढ़ाईलिखाई व देखरेख दोनों भलीभांति हो जाएगी,’’ राघव के मुंह से इला की दादी को अपने घर में लाने की बात सुन कर नीरा का मूड उखड़ गया.

‘‘आप को तो बस हरदम अपनी मां को ही इस घर में लाने के मौके की तलाश रहती है. आप को तो मालूम है कि मुझे अपने घर में किसी की दखलंदाजी जरा भी पसंद नहीं है फिर वह देहातिन मेरी बच्ची को क्या अच्छी आदतें व संस्कार सिखाएगी.’’

‘‘क्यों, हम भाईबहनों को भी तो उन्होंने ही पाला है और अच्छे संस्कार भी दिए हैं,’’ इस मुद्दे को ले कर राघव व नीरा में काफी बहस हुई. आखिर नीरा को अपनी मौन सहमति देनी ही पड़ी.

भावावेश मे आ कर नीरा ने सासूमां के लिए जो देहातन शब्द का प्रयोग किया था उस पर उसे खुद ही खेद हुआ और इस के लिए राघव से उस ने तुरंत सौरी कह कर माफी मांग ली.

दूसरे दिन इतवार था. राघव कार ले कर गया और दोपहर तक मां को ले कर आ गया. बहू नीरा ने उन्हें देख कर जिस अंदाज मे पैर छुए और जिस तरह मुंह लटका लिया वह उन्हें बहुत खला. आखिर वह बच्ची तो नहीं थीं. अनमने ढंग से किए जाने वाले स्वागत को पहचानने की बुद्धि वह रखती ही थीं. उन की पोती भी उन्हें अजनबी नजरों से देखती रही. फिर राघव ने इला को बताया कि तुम्हारी दादी मां हैं. इन को अपना कमरा नहीं दिखाओगी?

यों तो नीरा ने इला को व्यस्त रखने के लिए उस को कई तरह की ऐक्टिविटीज की क्लासेस जौइन करा दी थीं. इन क्लासेस में वह क्या सीख कर आ रही है या नहीं, यह जानने और पूछने का नीरा को समय कहां था. उस की कौरपोरेट जगत की नौकरी, उस का सारा समय खा जाती थी. नीरा चाहते हुए भी इला से अधिक इंटरैक्शन नहीं कर पाती थी.

नीरा अपने जौब में व्यस्त रहती. सुबह 8 बजे घर से निकल कर शाम 8 बजे तक ही घर पहुंच पाती. तब तक इला सो चुकी होती. यही कारण था कि इला धीरेधीरे अपनी मां से दूर व दादी मां के नजदीक होती जा रही थी.

हां, शुरूशुरू में तो इला को अपने कमरे मे दादी मां का रहना अजीब लगा फिर उन के प्यार व स्नेहभरे व्यवहार से अब उन के साथ घुलनेमिलने लगी थी.

एक दिन ड्राइंग क्लास से लौटी तो बहुत खुश थी. जानकीजी ने उस की खुशी का कारण पूछा तो उस ने अपनी ड्राइंग की कौपी उन को दिखाई और बताया कि मैम ने हैप्पी फैमिली ड्रा करने को बोला था. मैं ने जो बनाया उस को देख कर बहुत खुश हुईं. मुझे शाबाशी दी. उस ने अपनी ड्राइंग कौपी में मम्मीपापा के साथ दादी मां को भी चित्रित किया था. जानकीजी यह जान कर बहुत खुश हुईं.

समय अपनी गति से बीत रहा था. घर में आया के साथसाथ इला की दादी मां है, यह सोच कर नीरा काफी निश्चिंत हो गई थी. इला धीरेधीरे बड़ी हो कर 12 साल की उम्र तक पहुंच रही थी. एक दिन स्कूल से लौटी तो स्कूलबैग पलंग पर पटक कर अपने बैड पर औंधे मुंह गिर कर रोने लगी. जानकीजी ने उस के स्कर्ट पर खून के दाग देखे तो घबरा गई. उन्होंने उस के सिर पर प्यार से हाथ फेरा और कहा, ‘‘मुझे बताओ, क्या तुम को कहीं चोट लगी है, स्कूल में खेलते समय.’’

इला ने कहा, ‘‘नहीं, पर मेरे पेट मे जोर का दर्द हो रहा है. मां को 2-3 बार फोन मिलाया पर बात नहीं हो पाई. दादी मां, क्या आप के पास मेरे पेट दर्द को दूर करने की कोई दवा है?’’

‘‘हां, है न, मेरी दवा से तुम्हारा दर्द एकदम छूमंतर हो जाएगा,’’ जानकीजी समझ गईं कि इला को पीरियड्स शुरू हो गए हैं और इसी कारण उस की स्कर्ट पर खून के दाग लगे हैं और पेट दर्द हो रहा है.

उन्होंने आया को बोल कर गरम पानी की बोतल लाने को कहा. इला को अपने पास लिटाया, उस के सिर पर प्यार से हाथ फेरा और पेट की सिंकाई की. थोड़ी देर में ही इला को नींद आ गई. जब वह सो कर उठी तो बोली, ‘‘लव यू दादी मां, आप ने तो सच में ही मेरा पेट दर्द गायब कर दिया.’’

इला को अपने पास बैठा कर धीरेधीरे उसे पीरियड्स की जानकारी दी और बताया, ‘‘बेटा, एक उम्र आने पर ऐसा सभी के साथ होता है. अब हर महीने तुम को इस से गुजरना होगा. 3-4 दिन के बाद तुम नौर्मल महसूस करोगी. डरने जैसी कोई बात नहीं है मेरी बच्ची. हां, इस दौरान तुम को अधिक उछलकूद से बचना होगा और अपने खाने में हैल्दी फूड्स शामिल करने होंगे ताकि इस दौरान जो रक्त तुम्हारे शरीर से बाहर निकलेगा उस से कमजोरी महसूस न हो.’’ इला ने दादी मां की सारी बातें बहुत ध्यान से सुनीं और कहा कि आगे से इन बातों का ध्यान रखेगी.
समय धीरेधीरे आगे बढ़ रहा था. दादी मां को सिलाई व कढ़ाई करते देख उस का रुझान भी इस ओर बढ़ रहा था. इस बार एग्जाम में क्राफ्ट की फाइल में उसे फुल मार्क्स मिले थे क्योंकि दादी मां से सीखे कसीदों ने उस को काफी हुनरबाज बना दिया था.

आज इला खुश थी क्योंकि उस की टीचर ने उस की क्राफ्ट फाइल दिखा कर उस की बहुत तारीफ की थी. घर आते ही इला दादी मां के गले मे बांहें डाल कर लिपट गई और बोली, ‘‘लव यू दादी मां.’’

जानकीजी इला को अब तक गुड टच व बैड टच के बारे में भी बता चुकी थीं. यों तो इला कार से ही स्कूल आनाजाना करती थी. सुबह ड्राइवर स्कूल छोड़ आता. शाम को वापस घर ले आता.

एक दिन इला स्कूल से आ कर अपने कमरे में कपड़े बदल रही थी. उस की क्लास  का लड़का नोट्स लेने के बहाने घुस आया क्योंकि दरवाजा असावधानीवश खुला रह गया था. जानकीजी रसोई में इला के लिए खाना लगा रही थीं. वह लड़का पहले तो इला से छेड़छाड़ करने लगा फिर उस से जबरदस्ती करने की कोशिश की. इला जोर से चिल्लाई. आवाज सुन कर दादी मां तुरंत दौड़ी आई और उस लड़के का कौलर पकड़ कर 2-3 थप्पड़ मारे फिर घर के बाहर खींच कर ले गईं और जोरजोर से आवाज लगा कर पूरे महल्ले को जमा लिया. सभी लोगों ने पूरी बात जान कर उस लड़के की जम कर धुलाई की. तब तक किसी ने पुलिस को बुला लिया था. उस लड़के को पुलिस के हवाले कर दिया गया.

कमरे में आने पर देखा कि इला कोने में डरीसहमी खड़ी थी. वह जानकीजी को देख कर उन से लिपट कर रोने लगी और रोतीरोती बोली, ‘‘लव यू दादी मां. यू आर ग्रेट. यदि आज आप न होतीं तो न जाने क्या हो जाता. आया आंटी तो इन सब से बेखबर घोड़े बेच कर सो रही है.’’

शाम को नीरा के औफिस से वापस आने पर इला ने पूरी घटना अपनी मां को बताई कि किस तरह दादी मां की वजह से आज आप की बेटी किसी अनहोनी का शिकार होने से बच गई. नीरा को महसूस हुआ कि घर में किसी अपने का होना बहुत जरूरी है. साथ ही उस ने जा कर अपनी सासू मां को धन्यवाद दिया और अपने अब तक के व्यवहार के लिए माफी मांगी.

इला ने 12वीं तक जातेजाते जानकीजी से कपड़ों की कटिंग, कढ़ाई व डिजाइनिंग आदि सब सीख लिया था. इसलिए उस ने फैशन डिजाइनिंग का कोर्स करने का मन बना लिया था. उस की मां ने भी उस की चौइस पर अपनी हां की मुहर लगा दी क्योंकि इला के साथसाथ नीरा भी सासूमां के हुनर को सलाम करने लगी थी और इला वह तो उठतेबैठते हर समय बस एक ही बात बोलती रहती थी, ‘‘लव यू दादी मां.’’

वासुदेव जबलपुर के एक होटल में एक उपन्यास पढ़ने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह उपन्यास के कथानक पर ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रहा था, क्योंकि मन बहुत खुश था. दूसरी बेटी मार्च महीने में पैदा हुई थी. वह बैंकर था, इसलिए मार्च महीने की व्यस्तता की वजह से वह बेटी के जन्म के समय पटना नहीं जा सका था. मनमसोस कर रह गया था वह.

नौकरी में इंसान नौकर बन कर रह जाता है. मन की कुछ भी नहीं कर पाता है. बड़ी बेटी के जन्म के समय में भी वह पत्नी के साथ नहीं था. इसी वजह से जब भी मौका मिलता है, पत्नी उलाहना देने से नहीं चूकती है. हालांकि उसे भी इस का बहुत ज्यादा अफसोस था, लेकिन उस की भावनाओं व मजबूरियों को समझने के लिए पत्नी कभी भी तैयार नहीं होती थी.

भोपाल से पटना के लिए हर दिन ट्रेन नहीं थी. पटनाइंदौर ऐक्सप्रैस सप्ताह में सिर्फ 2 दिन चलती थी. इटारसी से किसी भी ट्रेन में आरक्षण नहीं मिल पा रहा था और वासुदेव को जनरल बोगी में सफर करने की हिम्मत नहीं थी. हालांकि बेरोजगारी के दिनों में वह जनरल बोगी में बडे़ आराम से सफर किया करता था. एक बार तो वह हावड़ा से चेन्नई जनरल बोगी के दरवाजे के पास बैठ कर चला गया था और एक बार भीड़ की वजह से ट्रेन के बाथरूम को बंद कर कमोड में बैठ कर बोकारो से गया तक का सफर तय किया था.

लोकमान्य तिलक टर्मिनल से पटना जाने वाली ट्रेन में जबलपुर से आरक्षित सीटें उपलब्ध थीं. इसलिए, उस ने जबलपुर से टिकट कटवा लिया और भोपाल से जबलपुर बस से आ गया. ट्रेन शाम को थी, इसलिए लंच करने के बाद वह उपन्यास पढ़ने के लिए कमरे की बालकनी में बैठ गया.

उस की आंखें उपन्यास के पन्नों पर जरूर गढ़ी थीं, लेकिन मन बेटी के चेहरे की कल्पना करने में लीन था. क्या मेरे जैसी होगी वह या फिर वाइफ जैसी? मेरे जैसा चेहरा न हो तो ठीक ही होगा, क्योंकि वासुदेव का चेहरा बहुत बड़ा था, इस वजह से बहुत लोग उस का मजाक उड़ाते थे, बदसूरत कहते थे.

ससुरजी ने भी एक बार उसे बेटी के सामने ही बदसूरत कह दिया था, लेकिन उसे लोगों की बातों से कोई फर्क नहीं पड़ता था, क्योंकि उस की नजरों में इंसान अपनी सीरत से पहचाना जाता है न कि सूरत से. वह बमुश्किल उपन्यास के 2-3 पन्ने ही पढ़ पाया था कि सोचने लगा कि जल्दी से ट्रेन आए और वह उड़ कर पटना पहुंच जाए. उस के मन में बेटी के अलावा बस यही विचार उमड़घुमड़ रहे थे.

मोबाइल की घंटी बजने से उस की तंद्रा भंग हो गई. उसे लगा कि पत्नी का फोन है. जबलपुर पहुंचने के बाद से 5 बार उस का फोन आ चुका था, लेकिन मोबाइल देखा तो अकाउंटैंट का फोन था. वह चौंक गया, क्योंकि अवकाश स्वीकृत होने के बाद ही उस ने हैडक्वार्टर छोड़ा था.
अकाउंटैंट ने घबराए स्वर में बोला, ‘‘सर, शाखा में लालवानी सर आए हैं.’’

मैं ने कहा, ‘‘फिर इस में घबराने की क्या बात है, सीनियर हैं, लेकिन हमारे पुराने मित्र हैं. चायनाश्ता करवाइए उन्हें.’’

अकाउंटैंट ने लगभग फुसफुसाते हुए कहा, ‘‘लालवानी साहब आप के द्वारा स्वीकृत किए गए लोन खातों व उन के दस्तावेजों की जांच करने के लिए आए हैं.’’

यह सुन कर वासुदेव को झटका लगा, क्योंकि परसों ही लालवानी सर परिहार सर के घर में हो रही पार्टी में मिले थे, लेकिन उन्होंने जांच के बारे में कुछ नहीं बताया था. हां, वासुदेव से यह जरूर पूछा था, ‘‘सुना है, तुम छुट्टी पर पटना जा रहे हो?’’

जबाव में वासुदेव ने कहा था, ‘‘हां, छोटी बेटी का जन्म मार्च महीने में हुआ था, लेकिन क्लोजिंग के कारण उस समय घर नहीं जा सका था. इसलिए, 10 दिनों की छुट्टी ले कर घर जा रहा हूं, कुछ वक्त परिवार के साथ गुजारूंगा.’’

वासुदेव अकेले ही रहता था. इस के पहले उस की पदस्थापना भोपाल के बैरागढ़ में थी. जब उस की बड़ी बेटी का जन्म हुआ था, तभी उस की पोस्टिंग विदिशा जिले के सिरोंज तहसील में हुई थी.

उस ने प्रबंधन और यूनियन दोनों से आग्रह किया था कि उस की पोस्ंिटग या तो भोपाल से दिल्ली मुख्य रेलखंड के आसपास कर दें या फिर भोपाल से इटारसी मुख्य रेलखंड के आसपास ताकि वह भोपाल से रोज अपडाउन कर ले या फिर ऐसी जगह पोस्टिंग करें, जहां अच्छी मैडिकल सुविधा उपलब्ध हो ताकि जरूरत पड़ने पर वह बेटी का इलाज करा सके, क्योंकि हाल ही में गुना से भोपाल इलाज के लिए लाते हुए रास्ते में ही एक मुख्य प्रबंधक की मौत हो गई थी.

प्रबंधन और यूनियन वालों ने उस की एक नहीं सुनी और कहा, ‘‘बैंक की सर्विस औल इंडिया होती है और देश के किसी भी कोने में तुम्हारी पोस्टिंग की जा सकती है, हम तुम्हारे हिसाब से तुम्हारी पदस्थापना नहीं कर सकते हैं.’’

वासुदेव भावुक और संवेदनशील इंसान था. उसे इस बात का दुख नहीं था कि उस के खिलाफ जांच शुरू हुई है, दुख इस बात का था कि लालवानी सर ने उसे जांच के विषय में कुछ नहीं बताया, जबकि लालवानी सर से उस के मधुर संबंध थे, इसलिए उसे उन से ऐसी उम्मीद नहीं थी.

वैसे, वासुदेव जांच की बात सुन कर जरा सा भी नहीं डरा था, क्योंकि उस ने सारे लोन बैंक के दिशानिर्देशों के अनुरूप स्वीकृत किए थे. हां, पाइपलाइन के लिए दिए गए लोन में उसे इस बात की आशंका थी कि जांच के समय किसान के पास पाइप मिलेगी या नहीं, क्योंकि गरीबी की वजह से छोटे किसान पाइप उधार ले कर सिंचाई करते थे. सिरोंज और लटेरी तहसील में पानी की कमी होने और सिंचाई की समुचित सुविधा नहीं होने की वजह से नदी या नहर या तालाब से पानी पाइप की मदद से खेतों तक लाना पड़ता था. चूंकि वहां के अधिकांश इलाकों में भूजल नहीं था या बहुत ही नीचे था. इसलिए इलाके में गिनेचुने कुएं थे. अधिकांश गांवों में पीने का पानी टैंकर से जाता था.

वासुदेव की शाखा में सिरोंज और लटेरी दोनों तहसीलों के ग्राहक थे. कई बैंक वहां थे. इसलिए, प्रतिस्पर्धा भी बहुत ज्यादा थी. बिजनैस बढ़ाना आसान नहीं था. उस की शाखा सिरोंज से लगभग 15 किलोमीटर की दूरी पर सिरोंज और लटेरी तहसील के बीच थी. वह बस या बाइक से शाखा जाता था. शाखा में भी बैंक की एक बाइक थी. इसलिए, जिस दिन वह बस से शाखा जाता था, उस दिन बैंक की बाइक का इस्तेमाल वह गैर निष्पादित परिसंपत्ति (एनपीए) वसूली के लिए करता था.

सुबह 6 बजे ही वासुदेव वसूली हेतु घर से निकल जाता था. गांव जा कर वह सीधे मुखिया और सरपंच को चूककर्ता की सूची दे कर कहता था, ‘‘पंचायत भवन में उन्हें बुला कर पैसे जमा करने के लिए दबाव बनाएं, अगर वे मदद करेंगे तो बैंक गांव के जरूरतमंदों को कर्ज देने से कभी पीछे नहीं हटेगा. गांव के विकास हेतु भी वह जरूरी कर्ज मुहैया कराएगा.’’

वासुदेव, कहेअनुसार काम भी करता था. वह कई गांवों में युवकों को स्वरोजगार शुरू करने और डाक्टरों को क्लीनिक शुरू करने के लिए लोन पास कर चुका था. इस कारण सरकारी योजनाओं वाले लोन के बजटीय लक्ष्य को भी वासुदेव हर साल आसानी से हासिल कर लेता था. जिला कलेक्टर के अलावा राज्य के मुख्यमंत्री भी उसे इस के लिए सम्मानित कर चुके थे.

वासुदेव की यह रणनीति बहुत ही कारगर थी. इस से एनपीए की वसूली तो होती ही थी साथ ही साथ उसे डिपोजिट भी गांव में मिल जाती थी और ऋण के अच्छे प्रपोजल भी. वह बीमा के प्रोडक्ट भी सुबहसुबह गांव में बेच देता था. गांव वालों को घर में ही सारी बैंकिंग सुविधाएं दे देता था. इसलिए, उस शाखा का बिजनैस बहुत तेजी से बढ़ रहा था.

वासुदेव ने दिसंबर महीने में ही डिपोजिट, एडवांस, बीमा और म्यूचुअल फंड का बजटीय लक्ष्य हासिल कर लिया.

एनपीए की शानदार वसूली के लिए बैंक की तरफ से उसे एक लाख का पुरस्कार भी दिया गया और शाखा के हर स्टाफ सदस्य को 20-20 हजार की प्रोत्साहन राशि दी गई, ताकि सभी स्टाफ सदस्यों का मनोबल ऊंचा रहे और वे प्रोत्साहित हो कर भविष्य में भी इसी तरह से शानदार प्रदर्शन करते रहें.

वासुदेव के प्रदर्शन से बैंक प्रबंधन बहुत खुश था और उन्हें उम्मीद थी कि वासुदेव शाखा के बिजनैस को और भी बढ़ा सकता है. इसलिए, उसे जमा और एडवांस में अतिरिक्त बजट दिए गए, लेकिन उसे भी वासुदेव ने मार्च से पहले ही पूरा कर लिया. हालांकि वासुदेव के प्रदर्शन से बैंक की अन्य शाखाओं के शाखा प्रबंधकों में खलबली मची हुई थी.

हर प्री रिव्यू मीटिंग में रीजनल मैनेजर (आरएम) वासुदेव की खुल कर तारीफ करते थे, जिस से अन्य शाखा प्रबंधकों के सीने पर सांप लोट जाते थे. वे वासुदेव की सफलता को बरदाश्त नहीं कर पा रहे थे. अपनी कमियों को छिपाने के लिए वे वासुदेव को रिश्वतखोर साबित करने में लगे रहते थे. मुख्य शाखा के शाखा प्रबंधक अजित परिहार सर भी वासुदेव से बहुत चिढ़ते थे, जबकि वासुदेव उन से पहले कभी नहीं मिला था. बिना मिले ही वे उस के दुश्मन बन गए थे.

परिहार सर शाखा की ऊपर वाली मंजिल पर अकेले रहते थे और रोज बिल्ंिडग की छत पर पार्टी करते थे. वह चाहते थे कि वासुदेव भी रोज उन की पार्टियों में शिरकत करे और पार्टी को स्पौंसर भी करे. उन की पार्टी में शराब और कबाब के साथसाथ शिकवाशिकायत व गलीगलौच का दौर चलता था. जो उन की पार्टियों में शिरकत नहीं करता था, परिहार सर उसे किसी न किसी तरह से नुकसान पहुंचाने की कोशिश करते थे.

सिरोंज में भारत संचार निगम लिमिटेड (बीएसएनएल) की ब्रौडबैंड की सेवा उपलब्ध थी और उस की स्पीड भी बहुत अच्छी थी. इसलिए वासुदेव ने तुरंत इस की सेवा ले ली थी, क्योंकि वह रोज रात को पत्नी और बच्चों से वीडियो कौल पर ढेर सारी बातें करता था. उसे दिनभर की दिनचर्या में से नईनई और अनोखी सूचनाएं निकाल कर सोशल मीडिया पर पोस्ट करने का चसका भी लग गया था, क्योंकि उस के पोस्ट पर हजारों लाइक्स और कमैंट्स आते थे, जिसे देख व पढ़ कर वह दिनभर खुश होता रहता था. गांव, जंगल और पहाड़ से जुड़ी अनोखी जानकारियों व कहानियों को शहर वाले बहुत पसंद करते थे. गांव से शहर पलायन करने वालों को यह सबकुछ ज्यादा ही पसंद था, क्योंकि वे इन सब को बहुत ही ज्यादा मिस करते थे.

जिंदगी में खालीपन न लगे, इसलिए वासुदेव खुद को हमेशा व्यस्त रखने की कोशिश करता था. उस ने इंदिरा गांधी नैशनल ओपन यूनिवर्सिटी (इग्नू) में व्यवसाय प्रबंधन में स्नातकोत्तर (एमबीए) में दाखिला ले लिया था. वासुदेव पहले 5 सालों तक मीडिया में काम कर चुका था और पढ़नेलिखने का शौक उसे बचपन से था. बैंक में आने के बाद उस का पढ़नालिखना छूट गया था. चूंकि, वह अकेले रह रहा था, इसलिए मौके का फायदा उठाते हुए नियंत्रण अधिकारी से अखबारों में लिखने की अनुमति ले कर फिर से लिखना शुरू कर दिया.

वह संपादक को यह समझाने में कामयाब रहा कि वह अखबार के रिपोर्टरों से बेहतर रिपोर्टिंग कर सकता है, क्योंकि एनपीए की वसूली करने के क्रम में जंगल व पहाड़ के अलावा सिरोंज और लटेरी तहसील के गांवगांव में घूमता है, इसलिए वह ग्रामीणों और वंचित तबके व आदिवासियों की समस्याओं, पेड़ों की अवैध कटाई, जंगली जानवरों के शिकार आदि मामलों की अच्छी समझ रखता है.

शुरू में अखबारों के संपादकों ने नानुकुर किया, लेकिन वासुदेव की रिपोर्ट पढ़ने के बाद दोनों समझ गए कि वासुदेव के अखबार से जुड़ने से अखबार की विविधिता और विश्वसनीयता में इजाफा होगा और इस का फायदा उन्हें ही मिलेगा. इसलिए दोनों संपादकों ने वासुदेव को साप्ताहिक स्तंभ लिखने की अनुमति दे दी.

एमबीए का असाइनमैंट और अखबार के लिए कौलम लिखने की वजह से वासुदेव बहुत बिजी हो गया. फिर भी वह परिहार सर की 1-2 पार्टी में शामिल हुआ और पार्टी को स्पौंसर भी किया, लेकिन परिहार सर की अपेक्षा बढ़ती गई. इसलिए एक दिन उस ने परिहार सर को साफसाफ कह दिया कि न तो वह उन की पार्टी में आएगा और न ही पार्टी के लिए पैसे देगा.

वासुदेव के बागी तेवर को देख कर परिहार सर उस के पीछे पड़ गए. वह हर जगह वासुदेव की शिकायत करने लगे. क्षेत्रीय कार्यालय में भी वे आरएम सहित सभी डैस्क अधिकारियों के कान भरने लगे. आरएम कान के कच्चे थे, इसलिए परिहार सर उन्हें भरोसा दिलाने में कामयाब रहे कि वासुदेव लोन के एवज में रिश्वत लेता है, जिस से बैंक की साख खराब हो रही है. वह बढ़चढ़ कर के लोन इसलिए बांट रहा है, ताकि उसे अधिक से अधिक रिश्वत मिले.

क्षेत्रीय कार्यालय में उस के कुछ मित्रों ने उसे परिहार सर की कारस्तानी के बारे में बताया, लेकिन वासुदेव यह मानने के लिए कतई तैयार नहीं हुआ कि परिहार सर इस हद तक नीचे गिर सकते हैं. उसे इस बात का भी विश्वास नहीं था कि परिहार सर की शिकायत पर आरएम सर कोई काररवाई करेंगे, क्योंकि आरएम सर उस के काम से बहुत खुश थे. उस के उम्दा प्रदर्शन के लिए वे कई बार उसे पुरस्कृत भी कर चुके थे और मामले में सब से महत्त्वपूर्ण बात यह थी कि उस ने कभी भी कोई गलत काम नहीं किया था.

जांच की काररवाई शुरू होने पर वासुदेव को अपनी गलती का एहसास हुआ, लेकिन तब तक तीर कमान से निकल चुका था. परिहार सर जरूर एक नाकारा और नाकाबिल अधिकारी थे, लेकिन साथ में भोपाल मंडल के अधिकारी यूनियन के जनरल सेक्रेटरी भी थे. इसलिए उन की भोपाल मंडल में खूब चलती थी. नए अधिकारी भले ही उन्हें नहीं जानते थे, लेकिन पुराने लोग उन्हें जानते भी थे और उन से खौफ भी खाते थे.
खबर सुनने के बाद वासुदेव का मन कसैला हो गया और उस के मन में व्यवस्था को ले कर कई तरह के सवाल घूमने लगे, जैसे आरएम सर ने बिना सोचेसमझे जांच का आदेश क्यों दिया? क्या सच से उन्हें कोई लेनादेना नहीं है? क्या बैंक किसी के हनक और स्वार्थ से ऐसे ही चलता रहेगा?

वासुदेव खुद को भी कोस रहा था कि क्यों बैंक की बेहतरी के बारे में उस ने सोचा. वह भी अन्य सहकर्मियों की तरह नौकरी करने का कोरम पूरा करता तो अच्छा रहता. क्यों वह उत्साही लाल बना? वह परिहार सर के रास्ते पर क्यों नहीं चला? कामचोर लोग जीहुजूरी कर के यहां प्रोन्नति तो ले ही रहे हैं वगैरा. हालांकि यह सब सोच कर वासुदेव को ही मानसिक रूप से तकलीफ हो रही थी.

छुट्टी से लौटने के बाद जब उस ने लालवानी सर से मिलने की कोशिश की तो वे भी मिलने से कन्नी काटने लगे. बहुत पीछे पड़ने पर मिले तो जरूर, लेकिन होंठों को सिले रहे.

2 महीने हो गए, लेकिन जांच रिपोर्ट नहीं आई. वासुदेव बाहर से खुद को मजबूत दिखाने की कोशिश कर रहा था, लेकिन अंदर से वह बहुत ही ज्यादा कमजोर हो गया था. मीडिया में अच्छी साख होने की वजह से जांच की खबर अखबारों की सुर्खियां नहीं बन सकीं, लेकिन यह खबर आग की तरह क्षेत्रीय कार्यालय और उस के कार्यक्षेत्र में आने वाली सभी शाखाओं के साथसाथ सिरोंज और लटेरी तहसील में फैल गई.

थाना प्रभारी से वासुदेव की अच्छी जानपहचान थी. बावजूद इस के एक दिन चुटकी लेते हुए उन्होंने कहा, ‘‘मैनेजर साहब, आप तो छिपे रुस्तम निकले. सुना है, बहुत माल कमाया है आप ने, हम लोगों को एकाध बार पार्टी ही दे देते, बहुत दिनों से ब्लैक डौग का स्वाद नहीं चखा है मैं ने.’’
‘‘नहीं, आप को गलत जानकारी मिली है,’’ कह कर वासुदेव मुसकरा उठा, लेकिन अंदर से उसे ऐसा लग रहा था कि जमीन फट जाए और वह उस में समा जाए.

वासुदेव के सरल व सहज व्यवहार की वजह से इलाके के लगभग लोग उसे जानते थे. आज यही जानपहचान वासुदेव पर भारी पड़ रही थी. किसी से भी मिलने पर उस की आंखों में मौजूद सवालों का जबाव देने में वासुदेव असमर्थ था. उसे हमेशा यही लगता था कि सब की आंखें उसे घृणा और हिकारत भरी नजरों से देख रही हैं.

शाखा के सामने वाली चाय की दुकान पर वह लोगों को उस के रिश्वत लेने के बारे में खुसरफुसर करते हुए अकसर देखता था, लेकिन वह सबकुछ देख कर भी अनदेखी कर देता था.

परिवार के साथ में नहीं रहने की वजह से वह पूरी तरह से टूट चुका था. हालांकि पत्नी उस के मनोबल को ऊंचा रखने के लिए लगातार प्रयास कर रही थी. फिर भी, कमजोर पलों में एकाध बार उस ने आत्महत्या करने की भी सोची, लेकिन बेटियों का चेहरा सामने आने पर उस ने अपने मन को नियंत्रित कर लिया.

एक दिन वासुदेव जांच के बारे में पता करने के लिए क्षेत्रीय कार्यालय गया.

आरएम के एक खास बंदे से मिला, जिस के साथ उस के भी अच्छे संबंध थे.

पहले तो वह भी कुछ भी बताने से बचने की कोशिश करता रहा, लेकिन जब वासुदेव ने बहुत आग्रह किया तो उस ने कहा, ‘‘चिंता नहीं करो, तुम ने 85 किसान क्रैडिट कार्ड (केसीसी), 8 ट्रैक्टर लोन और 7 पाइपलाइन के लोन सैंक्शन किए थे, जिन में से सिर्फ 2 पाइपलाइन लोन में करीब 85 फुट पाइप किसानों के घर पर नहीं मिले, बाकी सभी लोन खाते एवं दस्तावेज सही हैं, जिन 2 ऋणी किसानों के पास पाइप नहीं मिले हैं, उन्होंने लिखित में बयान दिया है कि मिसिंग पाइप उन के रिश्तेदार के पास दूसरे गांव में है. इस तरह तुम्हारे खिलाफ लगाए गए सारे आरोप बेबुनियाद साबित हुए हैं. तुम्हें कोई सजा नहीं होगी और तुम्हारे निर्दोष होने की चिट्ठी इस सप्ताह तुम्हें मिल जाएगी,’’ यह सुन कर वासुदेव ने राहत की एक लंबी सांस ली और तुरंत फोन कर के पत्नी को यह खुशखबरी दी.

शनिवार की शाम को वासुदेव को क्लीन चिट वाला पत्र मिल गया. पत्र का मजमून पढ़तेपढ़ते वह सोचने लगा कि जिस तरह से विगत 2 महीनों से वह तनाव में जी रहा था, उस में कमजोर दिल वाले इंसान की मौत भी हो सकती थी. भले ही, मामले में उसे क्लीन चिट दे दी गई, लेकिन उस की ईमानदारी का कत्ल तो कर ही दिया गया. दामन पर लगे दाग को धोने के लिए कितनों को वह यह चिट्ठी दिखाएगा या सफाई देगा?

इस घटना से वासुदेव को यह भी समझ में आ गया कि किसी को दुश्मन बनाने के लिए उसे नुकसान पहुंचाना जरूरी नहीं है, अनजान व्यक्ति भी बिना किसी कारण का किसी का भी दुश्मन बन सकता है. आरोप लगाने वाले को इस बात की कतई परवा नहीं होती है कि उस के झूठे इल्जाम से किसी की मौत भी हो सकती है, परिवार तबाह हो सकता है.

न्यायधीश भी आरोपी का बिना पक्ष सुने सजा दे रहा है, वह यह नहीं सोच रहा है कि आरोप गलत साबित हुआ तो आरोपी का क्या होगा? उस के द्वारा भोगी गई सजा की कौन भरपाई करेगा? क्या उस की ईमानदारी पर कोई दोबारा विश्वास कर पाएगा?

मौजूदा समय में देश और दुनिया में रोज हजारों लोग झूठे आरोप लगने की वजह से आत्महत्या कर रहे हैं, लेकिन उन की हत्या करने वालों को कभी भी, किसी भी कठघरे में खड़ा नहीं किया जा रहा है. आखिर क्यों?

एक दिन रुक्मिणी सेठानी हमारे घर आई. उस ने मुझे 500 सौ रुपए दे कर धीमे से कहा, ‘‘ये रुपए रख लो अब्दुल्ला की बहू, मुझे दीवाली के दिन लौटा देना. दीवाली आज से ठीक एक महीने बाद है, लो रुपए…’’

पर मैं ने हाथ आगे नहीं बढ़ाया. दरअसल, रुक्मिणी की बात मेरी समझ में नहीं आई. बिना मांगे रुपए दे कर दीवाली के दिन वापस करने की बात कुछ रहस्यमय लगी.

सेठानी होशियार थी. मेरी उलझन झट ताड़ गई. मुसकरा कर बोली, ‘‘बहू, यह एक टोटका है, दीवाली का टोटका.’’

फिर पाटे पर अच्छी तरह बैठ कर उस ने अपनी बात खुलासा बताई, ‘‘देखो राबिया, हमारे व्यापार में पिछले 2-3 वर्षों से मुनाफा नहीं हो रहा. लक्ष्मी आ ही नहीं रही. हां, अलबत्ता खर्च काफी हो जाता है. पंडितजी ने पतरा देख कर बताया है कि इस बार भी 6 का लाभ और 10 का खर्च है.’’

‘‘फिर तो इस का कारण भी उन्होंने बताया होगा?’’

‘‘बताया क्यों नहीं? बोले, ‘आप के घर दीवाली के दिन लक्ष्मी आए तो बात बने. इस दिन कोई रुपए ला कर दे तो समझना पौ बारह हैं,’’’

सेठानी तनिक मुसकराई.

‘‘अच्छा, फिर?’’ मुझे बड़ा अजीब लग रहा था.

‘‘फिर क्या, पंडितजी ने एक टोटका बताया है. वह करने पर ठीक दीवाली के दिन हमारे घर रुपए जरूर आएंगे.’’

‘‘कौन सा टोटका?’’

‘‘यही जो मैं करने जा रही हूं. ये रुपए तुम अपने पास रख लो. दीवाली वाले दिन मुझे दे जाना. किसी भी रूप में आए, दीवाली के दिन लक्ष्मी
आनी चाहिए. बस, टोटका पूरा हो जाएगा. फिर सालभर लाभ ही लाभ. कुछ समझे?’’

‘‘समझ गई,’’ चकित हो कर मैं ने सेठ धनपतराय की पत्नी को देखा. कितनी नादान, कितनी अंधविश्वासी है यह.

खैर, अपनी हंसी दबा कर सेठानी से 500 रुपए ले कर रख लिए और कहा, ‘‘मैं ये रुपए ठीक दीवाली के दिन आप के यहां आ कर दूंगी. आप का टोटका पूरा हो जाएगा. अब तो खुश हैं?’’

‘‘जीती रहो, राबिया, इस बार कुछ लाभ ज्यादा हो जाए तो रमा के हाथ पीले कर दूं. वैसे, उस की सगाई की बात चल रही है. लड़के वाले जल्दी ही रमा को देखने आएंगे.’’

‘‘हां, वैसे विभा और निशा भी सयानी हो गई हैं. उन के लिए भी घरवर खोज लो.’’

‘‘पहले रमा का ब्याह हो जाए, फिर आगे सोचूंगी. सेठजी को तो कोई चिंता नहीं. बस, व्यापार के पीछे पड़े रहते हैं. घर की तरफ तो मुड़ कर भी नहीं देखते.’’

सेठानी उठने को हुई तो मैं ने एक बात पूछ ली कि टोटका पूरा करने के लिए उन्होंने इतनी दूर ला कर रुपए क्यों दिए? यह काम तो पड़ोस में भी हो सकता था.

सेठानी का जवाब था, ‘‘पड़ोस में हमारी जातबिरादरी के लोग रहते हैं. अपने समाज में ऐसा करने से बात खुल जाती है जबकि टोटका गुप्त होना चाहिए. फिर अपने समाज वाले मौकेबेमौके ताना देने से भी नहीं चूकते. सब को पता लग जाने पर टोटके का प्रभाव जाता रहता है.’’

‘‘और अब तुम यह भी पूछोगी कि ये रुपए मुझे ही क्यों दिए तो इस का जवाब यह है कि तू और तेरा आदमी ईमानदार हैं. टोटके में लिखापढ़ी तो होती नहीं है, सो कोई ऐन वक्त पर इनकार कर दे तो सारे रुपए डूब गए.’’

‘‘यह तो आप ने अच्छी बात सोची.’’

‘‘हांहां, बहू, मैं हमेशा अच्छी बात ही सोचती हूं. तो अब चलूं?’’ रुक्मिणी सेठानी उठ खड़ी हुई.

‘‘देख राबिया, हमारेतुम्हारे परिवारों में बड़ा पुराना अपनापन है. किसी से यह बात कहना नहीं. तू जाने या मैं, बस,’’ चलतेचलते उन्होंने समझाया.

सेठ धनपतराय का पूरा घर दीवाली के दिनों में कुछ ज्यादा ही अंधविश्वासी हो जाता था. आवश्यक चीजों की एक माह पहले ही खरीदारी हो जाती थी. बाकी पूरे कार्तिक मास में शायद ही उन्होंने कभी एक पैसा भी अंटी से निकाला हो.

उधर रमा की सगाई की बात तो चल ही रही थी. लड़के वालों ने अचानक कहला दिया कि हम रमा को देखने के लिए आ रहे हैं. लड़की पसंद आई तो सगाई पक्की कर जाएंगे. जब भी अवसर मिलेगा, आ जाएंगे.

यह समाचार बहुत अच्छा था, पर दिन व समय तय न होने के कारण सेठ धनपतराय के परिवार को कुछ असुविधा हो रही थी. खैर, लड़के वाले जो न करें वह थोड़ा.

छोटी दीवाली के दिन सेठानी ने सेठ को बताया, ‘‘देखना, कल दीवाली के दिन हमारे घर लक्ष्मी आएगी. कहीं से आए, कुछ रुपए जरूर आएंगे.’’

‘‘तुम्हें कैसे पता?’’ सेठ धनपतराय मुसकराए.

सेठानी ने हंस कर पति की तोंद पर अपना सिर टिका दिया. ‘‘मेरी हथेली में खुजली जो हो रही है. रुपए जरूर आएंगे,’’ सेठानी ने अपनी हथेली खुजाना शुरू कर दिया था.

उस ने अपनी योजना पति को भी नहीं बताई थी. सेठ सोचने लगा कि दीवाली के दिन उन के यहां रुपए कहां से आ सकते हैं. दीवाली के दिन सुबह से ही सेठ धनपतराय के घर में बड़ी शांति थी. पूरा घर सतर्क था कि आज एक पैसा भी खर्च न हो जाए. उन्होंने चाय के लिए दूध भी रात को ही मंगवा लिया था. उधार का माल न सेठ किसी को देता था, न कोई सेठ को उधार देता था. लोग वही सुलूक कर रहे थे जो सेठ उन के साथ किया करता था. सुबह के 8 बजे होंगे कि सेठ के दरवाजे पर एक गाड़ी आ कर रुकी.

‘‘कौन है, देखना तो.’’ बही बंद कर के सेठ ने चश्मा ठीक किया. फिर खुद ही खिड़की से बाहर देख लिया, ‘‘अरे सुनो तो रुक्मिणी, वे लोग आ गए हैं, लड़के वाले.’’

सेठानी, जो रसोई झाड़ रही थी, भाग कर नल के नीचे गई. उस ने हाथमुंह धोया और अपनी बेटियों को सावधान कर के बैठक में आ गई. रमा जहांतहां से सफेदी के छींटों से भरी थी. विभा ने उसे स्नानघर में धकेल कर कुंडी चढ़ा दी, ‘‘झट से नहा ले.’’

पूरे घर में हड़कंप मच गया, लेकिन सेठानी ने शीघ्र ही स्थिति को संभाल लिया. उस ने बढ़ कर अपने होने वाले दामाद व साथ आई समधिनों का हार्दिक स्वागत किया. उन्हें बैठक में बिठा कर कुशलक्षेम पूछी. इस के बाद सेठ को वहां छोड़ कर वह बेटियों के पास भीतर आ गई.

‘‘मां, कहो तो बाजार से मिठाई ले आऊं? हमारे यहां तो मिठाई शाम को ही बनेगी. मेहमानों को नाश्ता…’’ निशा ने मां से पूछा.

‘‘नहीं, करमजली, आज हम एक पैसा भी नहीं खर्च करेंगे.’’

सेठानी झंझला रही थी, ‘‘वह लक्ष्मी ले कर अभी तक क्यों नहीं आई?’’

‘‘कौन मां?’’ विभा की समझ में कुछ नहीं आ रहा था.

‘‘कोई भी, अच्छा, पहले चाय तो बना. लड़का आया है. एक उस की चाची है, दूसरी बूआ है,’’ रुक्मिणी हड़बड़ा रही थी.

‘‘चाय बना ली, पर वह खराब हो गई,’’ यह स्वर रमा का था.

‘‘खराब क्यों हो गई?’’ सेठानी ने दांत पीसे.

‘‘दूध रात का था, मां, शायद फट गया.’’

‘‘फट गया? अरी चुड़ैल, चाय जैसी भी है, बैठक में पहुंचाओ तो सही. क्या मेरी नाक कटवा कर ही चैन लोगी.’’

‘‘तब कुछ फल खरीद लाऊं मां, अभी 2 मिनट लगेंगे.’’

‘‘फिर वही बात, आज दीवाली है, हम लक्ष्मी खर्चेंगे नहीं, कहीं से खीचेंगे जरूर.’’ सेठानी ने फिर मन ही मन राबिया को गाली दी.

यों मां और बेटियों के बीच तकरार चल ही रही थी कि लड़के की चाची वहां आ गई, ‘‘क्या बात है, समधिन?’’

‘‘कुछ नहीं, बस चाय आ रही है, आप बैठें,’’ रुक्मिणी हंस दी.

‘‘चाय? चाय तो हमारा विमल नहीं पीएगा. वैसे भी पहली बार मीठे मुंह का शगुन होता है. बाजार से मिठाई मंगवा लें,’’ चाची यह कह कर वापस बैठक में आ गई. उसे बड़ा अजीब सा लग रहा था.

रुक्मिणी अब क्या करे? कहीं से लक्ष्मी आ जाए तो टोटका पूरा कर के वह कुछ खर्च भी कर सकती है. मगर इस से पहले तो संभव नहीं था. हद हो गई, राबिया ने अभी तक रुपए नहीं भेजे. क्या मैं उस के पास पड़ोस के रामू को भेजूं? भूल तो नहीं गई वह.

मेहमान 8 बजे सेठ धनपतराय की हवेली पर आए थे, अब 11 बजने को आ गए, पर मजाल क्या जो उन्हें दूध, चाय, फल या मिठाई का नाश्ता मिल जाता.

विमल ने इसे अपना अपमान समझा. उस का मूड एकदम खराब हो गया. उस ने चाची की ओर संकेत किया. फिर चाची ने बूआजी को कुहनी मारी, लेकिन बूआजी ने उन्हें थोड़ा शांत रहने का इशारा किया.

सेठ इस बात को समझ गया. वह उठ कर लज्जित भाव से घर में गया, ‘‘अरी भागवान, कुछ तो कर. न हो तो रमा को ही बैठक में भेज दे.’’

‘‘नहीं जी, खाली हाथ वह नहीं जाएगी. बस, कहीं से लक्ष्मी आ जाए तो मैं सबकुछ मंगवा लूंगी, फल, मिठाई वगैरह. आप को शरम लगती है तो तनिक देर यहीं बैठ लें.’’

अभी अंदर ये बातें हो रही थीं कि तभी बैठक में एक लड़की ने प्रवेश किया. वहां अपरिचितों को बैठा देखा तो पूछ लिया, ‘‘सेठानी कहां है जी?

उन्होंने 500 रुपए मंगवाए थे, मेरी खाला से. रामू गया था कहने. ये लो, उन्हें दे देना.’’

‘‘वे भीतर आंगन में होंगी. अंदर चली जाओ. उन के रुपए उन्हीं को दो.’’

लड़की भोली थी. अंदर चली गई.

बैठक में सन्नाटा छा गया. ‘‘बड़ा धन्नासेठ बनता है. घर में फूटी कौड़ी नहीं. नाश्तेपानी के लिए भी उधार रुपए मांगे हैं, उठ बेटे. हमें इस कंगले से रिश्ता नहीं जोड़ना,’’ और मेहमान उठ खड़े हुए.

उन्हें गाड़ी में चढ़ते देखा तो सेठानी दौड़ कर बाहर आई. उस ने खिसिया कर कहा, ‘‘अरे कहां चल दिए? बैठिए, मैं मिठाई मंगवा रही हूं.’’ पर लड़के वालों ने एक न सुनी और अपनी गाड़ी आगे बढ़वा दी.