‘‘ऐसा क्या हो गया मीताजी कि आप चाय पीने नहीं गईं?’’ सुरेश ने व्यंग्य भरे लहजे में पूछा तो अपने विचारों में खोई मीता चिहुंक उठी.

‘‘आप भी तो नहीं गए,’’ मीता को और कुछ नहीं सूझ तो उस ने उलटे प्रश्न कर डाला.

‘‘मैं जा रहा हूं. आप को अकेला बैठा देखा तो  पूछ लिया,’’ सुरेश बोला.

बाहर बरसात थम चुकी थी. सबकुछ भीगाभीगा सा था. मीता ने सुबह नाश्ता नहीं किया था इसलिए अब पेट में चूहे दौड़ रहे थे. उसे सुबह की घटना याद आ गई.

‘मुझे आज थोड़ी देर हो जाएगी,’ मीता ने तवे से चपाती उतारते हुए देवेश से कहा.

‘कितनी?’ देवेश ने पूछा.

‘यही कोई एकडेढ़ घंटा.’

‘वैसे ही तुम्हें घर आने में साढ़े 7 बज जाते हैं. इस का मतलब यह हुआ कि आज तुम साढ़े 8-9 बजे तक आओगी?’ देवेश ने घूरते हुए मीता से कहा, ‘देख रहा हूं कि महीनेभर से ऐसा ही चल रहा है कि हर दूसरेतीसरे दिन दफ्तर में काम की वजह से तुम घर देर से आती हो.’

‘एडवरटाइजिंग का औफिस है, वहां मैं ही अकेली नहीं जो देर से घर लौटती हूं.’

‘लेकिन तुम्हारे अलावा वहां सभी पुरुष हैं. वैसे भी अगर काम इतना ज्यादा है तो सुबह एक घंटा पहले चली जाया करो पर रात को देर से आना ठीक नहीं.’

‘मेरे अलावा आयशा भी है उस औफिस में. मुझे कुछ नहीं होने वाला. औफिस की गाड़ी से ही घर वापस आऊंगी. वैसे अगर अभी मेहनत कर के सब के सामने खुद को काबिल साबित नहीं कर पाई तो अगली तरक्की मिलने से रही,’ किचन में सब्जी में छौंक लगाते हुए मीता ऊंची आवाज में बोली.

‘बातें मत बनाओ,’ किचन में आ कर देवेश भी ऊंचे स्वर में बोले, ‘तुम समझती क्यों नहीं, हमारे बेटे को मेरी और तुम्हारी दोनों की जरूरत है. इस अभाव में उस के विकास पर फर्क पड़ेगा, कभी इस बारे में भी सोचा है?’

मीता चुप रही. वह किसी भी कीमत पर झगड़ा नहीं करना चाहती थी. उस ने खाना डब्बों में डालना शुरू कर दिया.

सुंदर व स्मार्ट होने के साथसाथ मीता वाकपटु भी है. किसी भी विषय पर, कहां क्या बोलना है और कहां चुप रहना है, यह वह अच्छी तरह जानती है और अपने इन्हीं गुणों के सहारे वह पिछले 5 सालों में औफिस में 2 बार विशेष तरक्की पा चुकी है.

‘कुछ तो बोलो,’ देवेश एकाएक चिल्लाए.

‘देवेश, मेरी बात शांति से सुनिए,’ मीता बोली, ‘मुझे मालूम है कि पिछले दिनों मैं ने घर को कम समय दिया है. आप को पता है, औफिस में मुझे किन हालात से गुजरना पड़ रहा है?’

देवेश ने मीता की ओर प्रश्नवाचक निगाहों से देखा.

‘मुझ से उम्र में छोटी ग्लैमरस आयशा को बौस ने अभी पिछले साल नियुक्त किया और उसे एक तरक्की भी मिल गई. यही रफ्तार रही तो वह मुझे जल्दी ही पीछे छोड़ देगी. मैं भी अब मेहनत, लगन और अनुभवों के माध्यम से खुद को आगे ला रही हूं. अगर मेरे काम का नतीजा अच्छा निकला तो मेरी तरक्की निश्चित है.’

‘कितनी तरक्की चाहिए तुम्हें? क्या अपनी तरक्की की चाह में अपने बच्चे की तरक्की का दायित्व तुम भूल गईं? तुम्हें बेटे के गुमसुम चेहरे पर कुछ नहीं दिखता? उसे अकेलापन खाए जा रहा है. मुझे उसे देख कर डर भी लगता है कि हमारी भागतीदौड़ती जिंदगी में वह खो न जाए?’

देवेश ने मीता से समझने के स्वर में कहा.

‘मैं ने तो औरत का जन्म ले कर ही गलती की.’ मीता कड़वे स्वर में बोल उठी, ‘मेरे नसीब में क्या हमेशा सम?ाता करना ही लिखा है? मेरी कोई आकांक्षा नहीं? मुझे आगे बढ़ने का मौका मिला है तो मैं उसे क्यों खो दूं?’

‘देखो मीता, तुम तरक्की  को नशे की भांति पाना चाहती हो. यह तो अंधी दौड़ है. अभी एक तरक्की, फिर दूसरी तरक्की फिर…’

‘यह क्यों नहीं कहते कि मैं अगर औफिस के कामकाज में उल?ा गई तो तुम्हारी सुविधाओं को कौन देखेगा?’ मीता बुदबुदाई.

उन दोनों पतिपत्नी में जो बहस शुरू हुई, आखिर में दोनों ने अपना गुस्सा नाश्ते पर निकाला और दोनों भूखे ही औफिस के लिए निकल पड़े.

एक तो औफिस में टैंशन, उफ ऊपर से घर में भी टैंशन. मीता मन ही मन सोचने लगी कि कहां तक मैं दोनों को संभालूं? ऊपर से कल की आई यह नई लड़की आयशा. उसे देख कर तो मैं अंदर ही अंदर सहमने लगी हूं. कल तक जो बातें मैं क्लाइंट्स और बौस से केवल बातों और आंखों के हावभाव से मनवा लेती थी, अब आयशा के आने से मुझे इन क्षेत्रों में कड़ी प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ रहा है.

कामयाबी के सोपान पर चढ़ती हुई मैं अपनी उम्र को भूल ही गई थी लेकिन आयशा की चंचलता और उभरते यौवन के आगे मुझे अब बारबार अपनी उम्र का एहसास होने लगा है. और तो और, औफिस में कल तक जहां पुरुष सहकर्मी मुझ से बात करने में दिलचस्पी दिखाते थे वहीं आयशा के आने के बाद मेरे लिए औफिस का माहौल ही बदल गया है. देख रही हूं इधर कई दिनों से जानबूझ कर मुझ पर कटाक्ष भी किए जाने लगे हैं.

सुरेश ने जब मुझ से चाय पीने के लिए कहा तब आयशा के साथ औफिस के सभी कर्मचारी कैंटीन चले गए थे. आजकल मेरा जीवन जिस उथलपुथल से गुजर रहा है, उस में किसी से बातचीत करने का मन ही नहीं होता और सुबह की बातों को ले कर तो मैं काफी अशांत थी, इसलिए चाय अवकाश में भी कैंटीन नहीं गई थी.

देखते ही देखते फिर बादल घुमड़ आए थे और रिमझिम फुहार बरसने लगी. ठंडी हवा के झोके खिड़की से मीता तक पहुंच रहे थे. हरीभरी प्रकृति और रंगबिरंगे हंसते हुए फूलों को देख कर एकाएक उस का मन कुलबुलाने लगा कि काश, मेरा जीवन भी सदा ही इतना रंगों भरा व खुशनुमा होता.

वह खिड़की से बरसात की बूंदों को देख कर विचारों में खो गई. एक वक्त था जब देवेश और मैं घंटों बारिश में खड़े एकदूसरे में खोए हुए भीगते रहते थे. हम दोनों को बारिश में भीगना बेहद पसंद था. शादी के 2 साल बाद हम दोनों के प्यार का प्रतीक हमारे बेटे का जन्म हुआ. इसलिए हम ने उस का नाम प्रतीक ही रखा. प्रतीक के आने पर मेरी जिम्मेदारियां भी बढ़ीं लेकिन मैं नौकरी और घर के बीच अच्छा तालमेल बना कर चल रही थी. बौस मेरे काम से खुश थे कि अचानक दफ्तर में आयशा की नियुक्ति हुई.

उस के आने पर मैं कहीं न कहीं उस से ईर्ष्या करने लगी क्योंकि वह मुझ से उम्र में छोटी, चुलबुली, सुंदर और बातूनी है. बौस के मुंह से उस की प्रशंसा मैं सहन नहीं कर पाती. औफिस में केवल वही एक महिला कर्मचारी होने के कारण मेरी उस से प्रतिस्पर्धा बढ़ने लगी.

‘आयशा नई है पर जोश और नए विचारों से भरी हुई,’ 2 दिन पहले रखी मीटिंग में आयशा के नए विचारों को बढ़ावा देते हुए बौस ने कहा था, ‘आयशा की नई सोच की धारणा हमारी कंपनी को निश्चित ही नई जिंदगी देगी.’

बौस के मुख से आयशा की प्रशंसा सुन कर मैं जलभुन गई. उधर देवेश इस बात को क्यों नहीं समझते कि मेरे कंपीटिशन में एक ऐसी लड़की खड़ी है जो मुझ से कहीं बेहतर कर सकती है. यही सोच कर मैं हताश हो गई हूं और अपनी इस हताशा से उबरने के लिए अधिक मेहनत कर रही हूं तो हर्ज क्या है. लेकिन देवेश इन बातों को सम?ाना नहीं चाहते हैं. उन्हें केवल वक्त की कमी का एहसास है, मेरे अरमानों, मेरे कैरियर का नहीं.

‘‘मैं आप के व्यक्तिगत मामलों में हस्तक्षेप नहीं करना चाहती, मीताजी, पर एक सहयोगी होने के नाते मुझे आप से पूरी सहानुभूति है. लगता है, आप एक कठिन दौर से गुजर रही हैं,’’ अचानक आयशा की आवाज मीता के कानों से टकराई तो वह चौंक गई.

‘‘अरे, तुम कब आईं. कैंटीन से चाय पी आईं?’’ मैं ने खुद को संभालते  हुए कहा.

‘‘हां, सोचा थोड़ा जल्दी आ कर आप की परेशानी बांट लूं,’’ कहते हुए उस ने मेज पर रखा पेपरवेट घुमाना शुरू कर दिया.

‘‘तुम से किस ने कहा मैं परेशान हूं?’’ थोड़े रूखे स्वर में मीता बोली.

‘‘लीजिए, क्या मैं इतना भी नहीं जानती कि आजकल आप की बातें औफिस में सभी की जबान पर हैं,’’ आयशा बोली.

‘‘कैसी बातें, किस की बातें,’’ सकपका कर मीता के मुंह से निकला.

‘‘हम दोनों की बातें,’’ आयशा ने गंभीर स्वर में कहा.

‘‘जानती हूं,’’ मीता ने हथियार डालते हुए कहा, ‘‘दोष मेरा ही है. मैं ने ही अपना मानसिक तनाव कम करने के लिए विकास को सबकुछ बताया था. सोचा, एक अच्छा मित्र होने के नाते शायद वह मेरी सहायता करेगा पर उस ने तो उलटे चटखारे ले कर तुम्हारे बारे में मेरे क्या विचार हैं, सब को बता दिया.’’

‘‘आप ने अपनी व्यक्तिगत बात विकास को बता कर अच्छा किया या बुरा मैं इस विषय में क्या कह सकती हूं. बल्कि मैं यही कहूंगी कि दोस्त वही होता है जो अपने दोस्त के राज को राज रख सके,’’ आयशा ने अपना मत प्रकट करते हुए आगे कहा, ‘‘आज के युग में महिलाओं की सब से बड़ी त्रासदी तो यही है कि उन्हें अपनेआप को पुरुषों में नहीं, स्त्रियों में साबित करना पड़ रहा है. अपनी स्थितियों से बाहर न निकल पाने के कारण, दस गुना ज्यादा मेहनत करने के बावजूद उसे बारबार यह बताना पड़ता है कि मैं भी कुछ हूं, मेरा भी अस्तित्व है.’’

‘‘धन्यवाद, आयशा,’’ मीता बोली, ‘‘लेकिन फिर भी दोष तो मेरा ही था जो मैं ने अपने दुख को दूसरों तक पहुंचाने की भूल की.’’

‘‘अच्छा,’’ आयशा ने मीता की आंखों में आंखें डाल कर पूछा, ‘‘मीताजी, आप चाहती हैं न, आप की योग्यता सराही जाए या कहीं ऐसा न हो कि मैं आप की जगह ले लूं और मेरा वर्चस्व स्थापित होने से आप कम महत्त्वपूर्ण न हो जाएं.’’

‘‘तुम्हें कैसे पता…’’ मीता घबरा गई.

‘‘देखिए, एक औरत की दूसरी औरत के प्रति ईर्ष्या इन्हीं बातों को ले कर उभरती है,’’ आयशा मुसकराई, ‘‘वास्तव में आप अपनी स्थिति को ले कर असुरक्षित हो गई हैं. मुझे ताज्जुब होता है कि आप में ऐसी भावना कैसे उभरी जबकि आप मेहनती हैं, अनुभवी हैं?’’

‘‘लेकिन, जवान नहीं, ओजस्वी नहीं.’’

मीता के मुंह से अस्फुट स्वर सुन कर आयशा ने कहा, ‘‘हां, लेकिन आप के पास अनुभवों का खजाना तो है. आप अभी भी ग्राहकों को पहले की तरह ही कुशलता से हैंडल करती हैं. मुझे नहीं लगता कि आप से सक्षम हमारे औफिस में कोई और होगा.’’

आयशा की बातें सुन कर मीता को लगा कि उस के मन में धीरेधीरे शक्ति का स्पंदन हो रहा है. आयशा कह रही थी, ‘‘मीताजी, नए और पुराने के बीच टकराव तो होना अनिवार्य है. यह आप पर निर्भर है कि जो कुछ आप को मिल रहा है उस का उपयोग आप कैसे करेंगी. जब तक आप अपने अंदर आत्मविश्वास का अनुभव नहीं करेंगी, आप को बारबार स्वयं को सिद्ध करते रहना होगा.’’‘मुझ से छोटी लड़की कितनी सुलझ, कितनी परिपक्व है,’ उसे अपने डैस्क की ओर जाता देख मीता ने सोचा.

चाय अवकाश समाप्त होने पर सभी कर्मचारी धीरेधीरे अपनीअपनी मेजों की ओर लौटने लगे थे. मीता प्रसाधन कक्ष में जा कर बहुत देर तक मुंह धोती रही, फिर अपनी सीट पर आ कर बैठी तो मन में अजीब सी शांति आ गई थी. लगा, बाहर जा कर बारिश में खूब देर भीगती रहे. लिहाजा, मीता ने अवकाश ले कर घर जाने का निश्चय किया.

घर पहुंच कर मीता को एक सुखद आश्चर्य हुआ जब देवेश को टेरेस पर खड़ा बारिश में भीगा पाया. अपना पर्स मेज पर पटक कर वह भी टेरेस पर चली आई देवेश के साथ भीगने के लिए. छोटेबड़े फूलपौधे, लताएं बारिश में नहा लेने के बाद उमंग में भरे हंसते हुए प्रतीत हो रहे थे. मीता को घर जल्दी लौटा देख कर देवेश को आश्चर्य हुआ. गरमी ?ोलने के बाद मानसून का पहला उपहार उसे भी सुखद अनुभूति देने में सफल हो रहा था.

देवेश ने मीता का बदला रूप देखा तो उस के भी मन का मैल बारिश के साथ बह गया. उस ने मीता का हाथ अपने हाथों में कस कर पकड़ लिया. दोनों अभी और भी बारिश में भीगते कि प्रतीक की आवाज ने उन का ध्यान बंटाया जो कह रहा था, ‘‘बारिश में ज्यादा भीगोगे तो जुकाम हो जाएगा.’’

देवेश और मीता हंसते हुए अंदर आ गए. प्रतीक उन्हें हैरानी से देख रहा था, शायद अरसे बाद उस ने अपने मम्मीपापा को एकसाथ हंसते हुए देखा था. रात को मीता ने देवेश का मनपसंद भोजन बनाया.

‘‘यह करिश्मा कैसा? भई, हम तो तरस गए थे तुम्हारे हाथों का स्वादिष्ठ खाना खाने के लिए,’’ देवेश ने शिकवा किया.

‘‘बस, मैं भी अब तनावमुक्त होना सीख गई हूं. सोचती हूं नौकरी छोड़ दूं.’’

‘‘न, न, ऐसा मत करना वरना यह गुलाम अभी तो 8 घंटे की नौकरी करता है, फिर पूरे 24 घंटे की नौकरी करनी पड़ेगी,’’ देवेश ने शैतानी से अपनी आंखें नचाईं.

‘‘क्यों, आप ही तो चाहते हैं मैं घरपरिवार पर ध्यान दूं.’’

‘‘तुम्हारे साथियों ने बहुत उन्नति कर ली, मीता,’’ देवेश का स्वर एकाएक संजीदा हो गया, ‘‘तुम भी ऊपर उठना चाहती हो, लेकिन मूल तथ्य को नजरअंदाज कर रही हो.’’

मीता ने हैरानी से देवेश को देखा जो अपनी ही धुन में कहे जा रहा था, ‘‘देखो, मीता, मुझे अपनी कोई चिंता नहीं, मेरी तरफ से तुम दिनरात काम करो, मैं तुम्हें कभी नहीं रोकूंगा. हां, मैं तो तुम्हें केवल एक सलाह दे रहा हूं कि तुम अपनी जिंदगी का उद्देश्य तो तय कर लो.’’

‘‘जिंदगी का उद्देश्य?’’ मीता ने चौंक कर पूछा.

‘‘तुम जो चाहती हो वह तुम्हारा हक है, तुम्हें मिलना भी चाहिए. लेकिन इस के विपरीत तुम्हारे कुछ दायित्व भी हैं, मेरे प्रति और प्रतीक के भविष्य के प्रति. मेरी तरफ से तुम बिलकुल आजाद हो. मैं तुम्हें सिर्फ यह सम?ाने की कोशिश कर रहा हूं कि यह देखो कि आगे बढ़ने की कीमत क्या है?’’

‘‘अच्छा, तो अब आप को खाना नहीं खाना. ये दहीबड़े, छोले,’’ मीता ने हंस कर कहा तो जवाब में देवेश  भी मंदमंद मुसकराता हुआ खाना
खाने लगा.

सुबहसुबह फोन की घंटी बजने पर मीता की नींद खुल गई. फोन के दूसरी ओर बौस थे, ‘‘मीता, सुबहसुबह तुम्हें खुशखबरी सुनाने के लिए जगाया है. तुम्हारे काम की बहुत तारीफ हुई है. कुछ ही समय में तुम ने कंपनी के काम को काफी बढ़ाया. तुम्हें इसी शहर की दूसरी ब्रांच का मैनेजर बना कर भेजा जा रहा है. यह कल की मैनेजिंग डायरैक्टर की मीटिंग में तय हुआ है. तुम ने अपने घर की जिम्मेदारियों के साथसाथ कंपनी के लिए इतना कुछ कर दिखाया वह काबिलेतारीफ है. बधाई हो.’’

मीता ने देवेश को जगाया और अपनी पदोन्नति की बात बताई जिसे सुन कर वह भी बहुत खुश हुआ.

‘‘अच्छा, मैं औफिस चल कर अपनी पदोन्नति की औपचारिकताएं पूरी कर लूं,’’ मीता ने देवेश से कहा.

औफिस में सब से पहले मीता का आयशा से ही सामना हुआ. उस के चेहरे पर अनोखी तृप्ति का भाव था. वह मुसकरा रही थी. इतने में बौस भी चैंबर से निकल कर बाहर आए और उसे देख कर बोले, ‘‘मीता, आयशा भी तुम्हारी जैसी मेहनती और लगन वाली लड़की है, देखना यह भी तुम्हारे जैसा ही मुकाम कंपनी को दिलाएगी.’’

बौस की बात सुन कर मीता ने हंस कर कहा, ‘‘सर, आज डिनर पर आप हमारे यहां सपरिवार आमंत्रित हैं. और हां, आयशा, तुम भी आज डिनर पर आना मत भूलना.’’

‘‘जैसी आप की आज्ञा, मीताजी. वैसे भी मैं इस तरह का मौका हाथ से जाने नहीं देती’’, आयशा ने कहा और आगे का वार्त्तालाप उस के ठहाके की गूंज में दब गया.

‘‘सुनो, आप ने मांजी से बात की, आज भी पापा का फोन आया था, बहुत परेशान हो रहे थे.’’

‘‘मैं तो बिलकुल ही भूल गया. अच्छा हुआ तुम ने याद दिला दिया.’’

‘‘कितना मुश्किल होता होगा, पापा के लिए 2-2 बेटे हैं पर साथ में कोई रखना नहीं चाहता. मां के जाने के बाद पापा वैसे भी अकेले हो गए हैं, अब तो उन्हें साथ की जरूरत है, लेकिन यहां तो कोई बात समझने को तैयार ही नहीं है, पापा से कुछ कहो तो वे गांव जाने के लिए कहते रहते हैं. अब वहां कौन है, जो उन का ध्यान रखेगा, पिछली बार जब गए थे तो शुगर कितनी बढ़ गई थी, हौस्पिटल में एडमिट करवाना पड़ा था. पता नहीं, उम्र बढ़ने के बाद सब बच्चे क्यों बन जाते हैं, सोनाली अपनेआप ही परिस्थिति का विश्लेषण कर रही थी.’’

‘‘क्या हुआ, क्या सोच रही हो, कह तो रहा हूं, कल पक्का बात कर लूंगा.’’

‘‘कैसे होगा, दोनों ही जिद्दी हैं, आसानी से बात नहीं मानेंगे, पापा से बात करो तो वे संस्कृति और संस्कारों की दुहाई देने लगते है. हमारे यहां तो बेटी के घर का पानी भी नहीं पीते, बेटियां तो पराया धन होती हैं, उन के घर बारबार आना अच्छा नहीं लगता और मांजी. वे तो मेरे मायके का जिक्र आते ही चिढ़ जाती हैं.’’

‘‘न मैं भैया के घर रह सकती हूं और न ही पापा हमारे घर आ कर रह सकते हैं. अजीब मुश्किल है,’’ सोनाली अपनी रौ में बोलती जा रही थी.

सोनाली, ‘‘उन की बात अपनी जगह सही है, अब यह पुराने रीतिरिवाज आसानी से पीछा कहां छोड़ते हैं.’’

‘‘मैं आप से अपनी परेशानी का हल मांग रही हूं और आप हैं कि मु?ो और परेशान किए जा रहे हो,’’ कहतेकहते सोनाली रोंआसी हो गई.

‘‘यह तुम्हारा बढि़या है, कुछ न भी कहो तो भी रोना शुरू कर के मु?ो मुजरिम बना देती हो. अब तुम ही बता दो कि मुझे क्या करना है.’’

‘‘एक बार आप बात कर के देखो, आप कहोगे तो पापा मना नहीं कर पाएंगे,’’ कहते हुए सोनाली के चेहरे पर मुसकान फैल गई.

‘‘यह तो है, मैं कहूंगा तो शायद मना नहीं कर पाएंगे पर मैं एक बात और सोच रहा हूं. मां को कैसे मनाया जाए? मां भी तो पुराने विचारों वाली हैं और ऊपर से उन का स्वभाव भी थोड़ा गरम है, कहीं उन्होंने कुछ कह दिया तो. मुझे तो डर है कि तुम्हारे पापा की स्थिति ‘आसमान से गिरे खजूर में अटके’ जैसी न हो जाए.’’

‘‘जानती हूं मैं, पापा की स्थिति में कोई खास परिवर्तन नहीं होगा पर यहां मैं तो रहूंगी न. मैं उन का ध्यान रखूंगी तो सब सही होगा. बस, आप एक बार मांजी से बात कर के देखो, मेरे कहने से तो बात बिगड़ जाएगी.’’

अगले दिन शाम को घर लौटते हुए सुधीर गुलाबजामुन और समोसे ले कर आया. दोनों ही चीजें मां को बहुत पसंद हैं. पापा को जब भी अपना मनमाना काम करवाना होता तो वह यही फार्मूला अपनाते थे.

‘‘सोनाली, जल्दी से अदरक वाली कड़क चाय बना कर मां के कमरे में ले कर आना. गरमगरम समोसे लाया हूं.’’

‘‘मांमां, कहां हो तुम?’’

‘‘मैं कहां जाऊंगी, इन चारों कोनों को छोड़ कर, अब तो घर के चारों कोने ही मेरे लिए चारधाम बन गए हैं.’’

‘‘क्या बात है, आज तो तुम्हारा गुस्सा समोसे से भी ज्यादा गरम हो रहा है.’’

‘‘कोरोना के कारण पहले ही घर में बंद पड़ी थी. बड़ी मुश्किल से बाहर जाने का एक मौका आया वह भी तेरी पत्नी की वजह से न हो पाया.

‘‘कहां जा रही थी. तुम्हें मना किया है. अभी संकट पूरी तरह से नहीं टला है. रोज 4-5 केस आ ही जाते हैं.’’

‘‘कोई बहुत दूर थोड़े जा रही थी. सामने मिश्रा भाभी के पोते का मुंडन था. बस, आसपास के लोगों को ही बुलाया था. उसी दिन से सोच रखा था कि हरी वाली कौटन की साड़ी पहनूंगी, जो तू जयपुर से लाया था. अलमारी खोल कर देखा तो कोने में जैसेतैसे पड़ी थी. तेरी बहू से प्रैस करने के लिए कहा पर इसे मेरी बात कहां याद रहती है. मेरे हाथ में दर्द नहीं होता तो मैं खुद ही कर लेती.’’

‘‘भूल गई होगी, तुम कल मुझे दे देना. औफिस जाते समय प्रैस को देता जाऊंगा.’’

‘‘पता नहीं सारा दिन क्या करती रहती है. एक तू ही है, जो मेरा खयाल रखता है, वरना मैं तो कब का हरिद्वार निकल गई होती.’’

‘‘समोसे लाया है तो गुलाबजामुन भी जरूर लाया होगा.’’

‘‘कैसे भूल सकता हूं, रात को खाने के बाद गुलाबजामुन भी खाएंगे.’’

‘‘कुछ तो गड़बड़ है. जो तू मुझे इतना मक्खन लगा रहा है. बता क्या बात है.’’

‘‘कुछ भी तो नहीं, तुम्हें तो हर वक्त दाल में काला ही नजर आता है.

‘‘अच्छी तरह से जानती हूं तुझे, यह सब ट्रिक तू ने अपने पापा से ही सीखी है. कोई न कोई ऐसी बात होगी, जिस के लिए मैं मंजूरी नहीं दूंगी.’’

‘‘मां, आज भी तुम मेरे मन की बात जान लेती हो,’’ सुधीर भावुक हो गया.

‘‘मां हूं न. मुंह की थोड़ी कड़वी जरूर हूं पर दिल चाशनी से भी ज्यादा मीठा है.’’

‘‘जानता हूं,’’ सुधीर ने मां का हाथ अपने हाथों में ले कर कहा, ‘‘सोनाली के पापा के बारे में बात करनी है. उन को यहां बुलाने की सोच रहे हैं. आप से राय लेनी थी.’’

‘‘इस में पूछने वाली क्या बात है, मैं क्यों मना करूंगी?’’ बात को बीच में काटते हुए मां बोली.

‘‘नहीं, वह बात ऐसी है कि सोनाली की भाभी को उन का घर में रहना पसंद नहीं है. बातबात में घर में झगड़े होते रहते हैं. इसीलिए सोच रहे थे कि.’’

‘‘तेरा दिमाग तो खराब नहीं हो गया जो ऐसी बेसिरपैर की बातें कर रहा है. 2-3 दिन की बात अलग थी. यहां रहने लगेंगे तो लोग क्या कहेंगे. जितने मुंह, उतनी बातें. किसकिस को समझते फिरेंगे.’’

‘‘हम लोगों की चिंता क्यों करें?

2-3 दिन बात बना कर सब चुप हो जाएंगे. कोरोना में मै ने सब को देख लिया कि कौन किस का साथ देता है.’’

‘‘मेरी बात तो तुम्हें हमेशा ही बुरी लगती है. कुछ कहने का फायदा तो है नहीं, तुम ने जय प्रकाशजी (सोनाली के पापा) से पूछ लिया?’’

‘‘अभी तो कुछ दिन रहने के लिए बुलाएंगे, फिर धीरेधीरे.’’

‘‘मतलब कि सारी खिचड़ी पक चुकी है, बस मेरे ही नाम का बघार लगाना बाकी है. जब तुम दोनों अपना मन बना चुके हो तो मुझ से पूछने की क्या जरूरत है. घर तुम्हारा. जिसे चाहे रखो, मैं कौन होती हूं मना करने वाली.’’

‘‘पर एक बात अच्छे से समझ लो, मैं अपना कमरा नहीं छोड़ूंगी जिसे जहां रहना है रहे. मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता.’’

रात को डाइनिंग टेबल पर मौन ही पसरा रहा. किसी को गुलाबजामुन भी याद नहीं आए.

‘‘क्या हुआ. मांजी मान गईं?’’ सुधीर के कमरे में आते ही सोनाली ने पूछा.

दरवाजे के पीछे खड़ी सब सुन तो रही थी, अब मैं अलग से क्या बताऊं? मैं ने पहले ही कहा था, मां नहीं मानेंगी.’’

सोनाली ने बात को वहीं खत्म करते हुए कहा, ‘‘इस का भी समाधान मैं ने सोच लिया है, उन्हें अपना कमरा छोड़ने की जरूरत नहीं है. मैं ने विहान से बात कर ली, वह ड्राइंगरूम में दीवान पर सो जाएगा. आप पापा से बात कर लो, ‘‘वह ट्रेन का टिकट करवा लेंगे. परसों रविवार है आप भी घर पर होंगे. हम उन्हें स्टेशन से ले आएंगे.’’

‘‘ठीक है, जैसा तुम कहो, हम तो तुम्हारे गुलाम हैं, जैसा आदेश दोगी, मानना तो वही पड़ेगा पर पापा के आने के बाद हमें भूल मत जाना,’’ कह कर सुधीर ने सोनाली को अपनी बांहों में भर लिया.

कुछ दिनों के लिए पापा घर आने के लिए राजी हो गए पर मां के तेवर बदले हुए थे, उन्होंने एक बार भी पापा से ढंग से बात नहीं की. ‘‘शायद लता बहनजी को मेरा यहां आना अच्छा नहीं लगा. पहले तो उन्होंने कभी ऐसा व्यवहार नहीं किया.’’ पापा ने सोनाली से कहा भी. सोनाली बहुत कोशिश करती कि घर का माहौल सामान्य रहे पर कभी बिजली कड़कने लगती तो कभी ओलों के साथ तेज बौछारें. इतनी ठंडक होने के बावजूद भी घर का तापमान हमेशा गरम रहता. हर कदम फूंकफूंक कर रखना पड़ता. पता नहीं कब तूफान आ जाए.

‘‘बहू, यह गीजर खराब हो गया क्या? गरम पानी नहीं आ रहा…’’

‘‘आज शायद पापा पहले नहाने चले गए इसीलिए पानी खत्म हो गया होगा. आप मेरे बाथरूम में नहा लीजिए.’’

‘‘कोई नहीं, आज थोड़ी देर में नहा लूंगी. इतने टाइम भूखी ही रहूंगी क्योंकि बिना नहाए मैं खाती नहीं. अब तो यह सब चलता ही रहेगा.’’

‘‘सोनाली, कहां हो तुम. मेरा लंच तैयार हुआ कि नहीं?’’

‘‘ला रही हूं, डाइनिंग टेबल पर रखा है. आज तो आप ने बचा लिया, वरना मांजी का गुस्सा. जाने कितनी देर और सुनना पड़ता.’’

‘‘पता है. इसीलिए तो तुम्हें आवाज दे कर बुला लिया, वरना थोड़ी देर में तुम्हारी गंगाजमुना दोनों धाराएं एकसाथ बहनी शुरू हो जातीं और हमारी रात काली.’’

‘‘बहुत बुरे हो आप, हर वक्त एक ही ओर आप का दिमाग घूमता रहता है.’’

‘‘फिर रात की बात पक्की,’’ सलोनी के गालों पर हलकी सी चिकोटी काटते हुए सुधीर ने कहा. आज कहानी यहीं खत्म नहीं हुई थी. शायद आज सोनाली का दिन ही खराब था.

दोपहर को खाने के समय.

‘‘बहू, आज खाने में चनेलौकी की दाल क्यों बनाई है? भूल गईं क्या. मुझे यह दाल बिलकुल पसंद नहीं. क्या अब मेरी यह स्थिति हो गई है कि मुझे घर में अपनी पसंद का खाना भी नसीब नहीं होगा.’’

‘‘नहीं मांजी, ऐसा नहीं है. मैं ने प्याज की भिंडी बनाई थी. आज यह दीपक भैया का खाना भी ले गए हैं, इसलिए सब्जी खत्म हो गई.’’

‘‘मतलब. खत्म हो गई. क्या दूसरी सब्जी नहीं बन सकती थी या बाजार में सब्जी वालों की हड़ताल है…’’

‘‘उबले आलू रखे हैं, अभी भून कर लाती हूं,’’ सोनाली ने उन्हें मनाने की पुरजोर कोशिश की.

‘‘रहने दे, मुझे दिखाने के लिए बातें न बना. अब मेरा खाना खाने का मन नहीं है. उबले आलू की 2-4 पकौडियां तल कर ले आ.’’

‘‘तली हुई चीजें खाने से आप की तबीयत खराब हो जाएगी,’’ सोनाली कहना चाहती थी पर कह नहीं सकी.

वही हुआ, जिस का डर था. शाम होतेहोते मांजी की तबीयत खराब हो गई. ‘‘आज तो उलटी रुकने का नाम ही नहीं ले रही, क्या करूं. अब तक तो सुधीर बेंगलुरु के लिए निकल गए होंगे. इन्हें भी आज ही बाहर जाना था. पिछली बार तो अस्पताल ले जाना पड़ा था,’’ सोनाली घबराहट में बड़बड़ाने लगी.

‘‘पहले तो तू शांत हो, सब ठीक हो जाएगा. अपनी सास को ओआरएस का घोल लगातार पिलाती रह. इस से शरीर में नमक और चीनी की कमी नहीं रहेगी और जान भी बनी रहेगी, और हां. मुझे पिछली बार की दवाई का पर्चा दे दे. मैं विहान के साथ जा कर दवाई ले आता हूं.’’
रात होतेहोते लताजी की तबीयत में काफी सुधार आ चुका था.

‘‘अब आप कैसा महसूस कर रही हैं?’’

‘‘पहले से ठीक हूं.’’

‘‘कुछ खाने का मन है, खिचड़ी बनवा दें,’’ लताजी ने सिर हिला कर हामी भरी.

लताजी ने सोनाली और उस के पापा की बातें सुन ली थी, इसलिए शांतिपूर्वक हां कह दिया.

‘‘मुझे भी अकसर एसिडिटी हो जाती है. डाक्टर ने तलाभुना खाने से बिलकुल मना कर रखा है पर जब मन करता है तो कुछ ध्यान नहीं रहता. आखिर जिंदगी सिर्फ लौकीतोरी खा कर तो नहीं गुजारी जा सकती,’’ लताजी के चेहरे पर फीकी मुसकान आ गई.

‘‘विहान बेटा, ताश ले आ. तेरी दादी का मन भी लगा रहेगा. अकेले लेटेलेटे तो मन और भी घबराता है.’’

‘‘आप को ताश खेलना पसंद है?’’

‘‘जी, पहले तो बहुत पसंद था. सोनाली की मां और मैं रोज ही खेला करते थे पर जब से वह साथ छोड़ कर गई है, तब से केवल समय गुजारने का साधन मात्र बन गया है.

विहान जिद कर रहा था कि मुझे भी ताश खेलना सिखाओ इसीलिए. अगर आप को पसंद न हो तो हम नहीं खेलते.’’

‘‘नानू, आप को पता नहीं. दादी तो ताश में चैंपियन है. आज तक उन्हें कोई नहीं हरा पाया. क्या जबरदस्त रमी खेलती हैं, मैं इसीलिए तो आप से ट्रिक सीख रहा हूं. मुझे एक दिन दादी को जरूर हराना है. है न दादी. जल्दी से ठीक हो जाओ फिर मैं तुम्हें हराऊंगा.’’

‘‘मुझे क्या हुआ. मैं तो ठीक हूं, तू पत्ते बांट.’’

‘‘आप की तबीयत.’’ कहतेकहते जयप्रकाशजी चुप हो गए, शायद खेलने से मन बदल जाए.

‘‘पापा, सुधीर ने कल डाक्टर का अपौइंटमैंट ले लिया है. मुझे तो विहान की पेरैंट्स मीटिंग में जाना है. क्या आप मांजी को दिखा लाएंगे?’’

‘‘हां. हां, क्यों नहीं. मैं चला जाऊंगा.’’

‘‘बहू, सुधीर कब तक आएगा?’’

‘‘वे तो आज औफिस से ही बेंगलुरु चले गए हैं, 2 दिन बाद आएंगे.’’

‘‘कोई बात नहीं, जब वह आ जाएगा, तब दिखा लेंगे,’’ शायद लताजी को सोनाली के पापा के साथ जाने में संकोच हो रहा था.

‘‘कैसी बातें कर रही हैं आप, तबीयत आप की खराब है और आप डाक्टर को दिखाने कुछ दिन बाद जाएंगी. शायद आप को मेरे साथ जाने में संकोच हो रहा है.’’

‘‘आप तो जानते हैं, जैसे ही बाहर निकलेंगे गलीमहल्ले वाले सब की नजर पड़ेगी. पता नहीं क्याक्या बातें बनाएंगे. 2-3 दिन की ही तो बात है, जैसे ही सुधीर वापस आएगा, मैं डाक्टर को दिखा आऊंगी. अब तो मैं सही भी हो गई हूं,’’ लताजी ने बात को संभालने की पूरी कोशिश की.

‘‘आप मेरा मतलब नहीं समझे, आप को इन्फैक्शन है. कभी भी बढ़ सकता है. अब तो संभाल में आ गया, नहीं तो बहुत परेशानी हो सकती थी. आप को मेरे साथ जाने में परेशानी है तो इस का भी हल है.

‘‘आप सुधीरजी की कार में चले जाइएगा. ड्राइवर आप को डाक्टर के यहां छोड़ देगा. मैं थोड़ी देर में औटो से आ जाऊंगा,’’ जयप्रकाशजी ने जब अधिकारपूर्वक कहा तो लताजी को उन की बात माननी ही पड़ी.

सुबह, जैसा निश्चित हुआ था, उसी के अनुसार लताजी ड्राइवर के साथ चली गई और थोड़ी देर बाद जयप्रकाशजी भी औटो के साथ वहां पहुंच गए.

‘‘आप आ गए. बहुत देर हो गई, मुझे तो घबराहट होने लगी थी.’’

‘‘पता नहीं, दोपहर का समय है, फिर भी ट्रैफिक बहुत मिला. अब तो सड़कों पर आदमी से ज्यादा वाहन हो गए हैं. क्या आप का नंबर आ गया?’’

‘‘नहीं, अभी 2 लोगों के बाद है.’’

‘‘आप कुछ लेंगी, पानी या चाय. मैं भी जल्दी में घर से लाना भूल गया,’’ लताजी मन ही मन खुश हो रही थी. अपनी फिक्र होते देख उन्हें बहुत अच्छा लग रहा था. डाक्टर साहब से भी सारी बातें जयप्रकाशजी ने ही कीं.

आप ने सही समय पर दवाई और ओआरएस का घोल दे दिया, जिस से पेट में इन्फैक्शन नहीं फैला. अब मैं 3 दिन की दवाई लिख रहा हूं और कुछ टैस्ट भी आप करवा लीजिए. और हां. मांजी, आप भी थोड़ा घूमना शुरू कर दीजिए, इस से डाइजेशन दुरुस्त रहता है.’’

क्लीनिक से बाहर निकल कर जयप्रकाशजी औटो ढूंढ़ने लगे.

‘‘आप भी कार में बैठ जाइए. बाहर कितनी चिलचिलाती धूप हो रही है. पता नहीं आप को औटो कब मिलेगा?’’

‘‘पर लोग.’’

‘‘आप उन की चिंता न करें. मैं सब देख लूंगी,’’ अचानक से लताजी का हृदय परिवर्तन देख कर जयप्रकाशजी हैरान हो गए.

फिर क्या था, सारे रास्ते दोनों में बातचीत होती रही. कहीं से भी आभास नहीं हो रहा था कि अभी साथ दिखने मात्र से ही उन को परेशानी हो रही थी.

‘‘अरे, मैं आप को बताना ही भूल गया. आप सुबह 8 बजे तक कुछ नहीं खाएंगीं. पैथोलौजी लैब से आप का ब्लड सैंपल लेने आएगा. जब मैं आप की दवाई लेने गया था, तभी उसे बुक कर दिया था.’’

‘भाई साहब कितने सरल और सहज हैं. सब काम चुपचाप निबटा दिया. मैं ने कितना गलत सम?ा,’ लताजी मन ही मन विचार करने लगी.

‘‘कहां खो गईं आप, घर आ गया है.’’

‘‘भाई साहब, आप का बहुतबहुत धन्यवाद. कल से आप मेरी इतनी अधिक देखभाल कर रहे हैं और मैं अब तक आप से परायों जैसा व्यवहार कर रही थी. मैं अपने व्यवहार पर बहुत शर्मिंदा हूं.’’

‘‘ऐसा न कहिए बहनजी, घरपरिवार में तो यह सब चलता ही रहता है.’’

धीरेधीरे घर का मौसम बदलने लगा, पहले जहां लू के थपेड़ों ने आपसी रिश्तों को झलसा दिया था, वहीं अब रोज पड़ने वाली बूंदों ने मौसम को खुशनुमा बना दिया. पापा भी धीरेधीरे घर का हिस्सा बन गए थे. मैं ने विहान को पढ़ाने की जिम्मेदारी उन्हें सौंप दी. सब को एकसाथ देख कर कितना सुकून मिलता है. किसी प्रकार की कोई टैंशन नहीं. पता नहीं हमारे समाज में इतनी पाबंदियां क्यों हैं? लड़की का मायका और ससुराल एक जगह मिल कर क्यों नहीं रह सकते?

‘‘सोनाली क्या सोच रही हैं?’’ पापा ने आवाज दी.

‘‘एक कोफ्ता और मिल सकता है क्या? आज लौकी के कोफ्ते बहुत स्वादिष्ठ बने हैं. पेट भर गया है पर मन अभी तृप्त नहीं हुआ है,’’ पापा ने खाने की तारीफ की तो सोनाली ने बताया कि आज कोफ्ते मांजी ने बनाए हैं. लताजी ने तो रसोई से संन्यास ले लिया था. आज अचानक मन किया या शायद धन्यवाद कहने का उन्हें यह तरीका सम?ा आया पर इतनी तारीफ सुनने को मिलेगी, ऐसा सोचा न था, अब तो हर दूसरे दिन लताजी रसोई के चक्कर लगाने लगीं. धीरेधीरे उन दोनों के बीच संकोच की दूरी घटने लगी. पहले शाम को तिकड़ी जमा होती थी, फिर विहान के एग्जाम शुरू होने के बाद दोनों ही ताश खेलते रहते. अब सब अच्छा चल रहा था लेकिन खुशियां कभी भी एक जगह ज्यादा देर तक नहीं ठहरतीं. सोनाली को अपनी ही नजर लग गई. अभी बहार आई थी कि पत?ाड़ ने भी दस्तक देनी शुरू कर दी.

‘‘पापा देखो न, आज मम्मी सुबह से ही बिना बात के गुस्सा हो रही हैं. मैं ने अपना सारा होमवर्क निबटा दिया, फिर भी जबरदस्ती पढ़ने के लिए बैठा दिया,’’ विहान ने सुधीर के आते ही सोनाली की शिकायत करना शुरू कर दिया.

‘‘ठीक है, मैं बात करता हूं. क्या हुआ, आज बिन बादल, बिजली और बरसात दोनों एकसाथ…’’

‘‘अमित भैया का फोन आया था. कह रहे हैं कि अब कोरोना का प्रभाव कम होने लगा है, इसीलिए कंपनी वाले औफिस बुला रहे हैं. उन्हें और रीना दोनों को ही जाना पड़ेगा. बच्चों के स्कूल अभी नहीं खुलेंगे, इसलिए वे दोनों घर पर ही रहेंगे. पापा घर पर आ जाते तो उन्हें बच्चों की कोई चिंता नहीं रहती. कितने खुदगर्ज हो गए हैं भैया. इतने दिन हो गए, पापा को यहां आए हुए. मगर एक भी फोन नहीं. और आज जब उन्हें जरूरत पड़ी तो तुरंत फोन कर दिया. कहीं नहीं जा रहे पापा. अब तो उन का यहां मन भी लग गया है.’’

‘‘वह तो ठीक है पर एक बार पापा को भी बता दो, अगर उन का वहां जाने का मन नहीं होगा तो मैं खुद अमित को मना कर दूंगा.’’

‘‘रात को डिनर के समय अमित का फोन आया था, घर वापस आने के लिए कह रहा है,’’ जयप्रकाशजी ने सब को बताया.

‘‘पता है मुझे पर अब आप वहां नहीं जाएंगे. यह क्या बात हुई, पहले तो उन्हें आप का ध्यान नहीं आया और अब जरूरत पड़ी तो.’’

‘‘बेटी, ऐसा नहीं कहते, समय पर अपने ही अपनों के काम नहीं आएंगे तो.’’ अभी जय प्रकाशजी की बात खत्म नहीं हुई थी कि लताजी ने भी सोनाली का समर्थन किया, ‘‘सही तो कह रही है सोनाली, यह क्या बात हुई, अब उन्हें जरूरत है तो बुला रहे हैं. कल को जब जरूरतें खत्म हो जाएंगी, तब क्या होगा. आप को वहां नहीं जाना चाहिए. बच्चों को भी तो आप की अहमियत का पता चले,’’ सब लताजी की बात सुन कर आश्चर्यचकित रह गए. कहां तो मां उन के आने का विरोध कर रही थीं और जब वह जाने के लिए कह रहे हैं तो मना कर रही हैं. शायद इतने दिनों से जिस अकेलेपन को वह झेल रही थीं, वह अब भरने लगा था.

‘‘नहीं लताजी, मुझे जाना ही पड़ेगा. बेटा खुदगर्ज हो सकता है पर एक पिता नहीं. अगर मैं भी उस की तरह व्यवहार करूंगा तो उस में और मुझ में क्या अंतर रह जाएगा. मैं अपने बेटे को सही संस्कार देने में नाकामयाब रहा पर कोशिश करूंगा कि आने वाली पीढ़ी को संभाल सकूं.

‘‘पापा अपनी जगह सही थे और हम सब की चिंता भी वाजिब थी. सब के मन दुखी थे, कोई नहीं चाहता था कि पापा वापस जाएं. आप के घर में आने से रौनक आ गई थी. अब आप चले जाएंगे तो फिर से.’’

‘‘जाना तो पड़ेगा, आप भी समझती हैं कि बच्चे गलती कर सकते हैं पर मांबाप नहीं. मैं आप से रोज फोन पर बात करूंगा.’’

सोनाली कभी मां की ओर देखती और कभी अपने पापा की ओर. शायद इस उम्र में व्यक्ति को भौतिक संसाधनों से ज्यादा संगसाथ की आवश्यकता अधिक होती है.

‘‘ठीक है नानू, आप मामा के घर जा सकते हैं पर आप वादा करो कि गरमी की छुट्टी में आप हमारे साथ रहेंगे. सही कहा न दादी?’’

विहान की बात सुन कर सब लताजी की ओर देख कर मुसकरा उठे.

लेखिका – अपर्णा गर्ग

नीति ने अपना पर्स उठाया और औफिस से बाहर निकल गई. ‘‘ठंडे दिमाग से सोचना मैडम, ऐसी नौकरी आप को दूसरी नहीं मिलेगी. लौटने का विचार बने तो फोन कर देना.’’ मधुकर ने चलतेचलते उस से कहा.

नीति ने पीछे मुड़ कर नहीं देखा. पैर पटकती चली गई. बाहर आ कर औटो लिया और सीधे अपने कमरे पर आ गई. पर्स बिस्तर पर फेंक कर वहीं पसर गई और रोती रही. रोतेरोते कब उस की आंख लग गई, पता नहीं चला.

अगले दिन निधि का फोन आया तो उठी. रोज निधि के साथ ही औफिस जाती थी. दोनों एक ही जगह से बस पकड़ती थीं. आज नीति को नहीं देखा तो निधि ने फोन कर के पूछा, ‘‘औफिस में नहीं आई है क्या? सब जगह देखा, सब से पूछा, कहीं मिली नहीं?’’

‘‘तबीयत ठीक नहीं है, घर पर ही हूं,’’ कह कर नीति ने फोन काट दिया. वह जानती थी कि औफिस से निधि को पता चल जाएगा कि क्यों वह वहां नहीं है. पता लगते ही वह उस से मिलने जरूर आएगी. कल निधि छुट्टी पर थी नहीं तो शायद वह नीति को इस तरह नौकरी छोड़ कर न आने देती.

अब तक भी कल की बात दिमाग से उतरी नहीं थी. बाथरूम में जा कर मुंह धोया और चाय बनाने रसोई में चली गई. चाय भी अच्छी नहीं बनी. दिमाग में तो उधेड़बुन चल रही थी.

नई नौकरी ढूंढ़नी पड़ेगी. पता नहीं अनुभव प्रमाणपत्र भी मधुकर देगा या नहीं. जब तक नौकरी नहीं मिल जाती तब तक कैसे काम चलेगा? अकेली ही रहती है इस शहर में. दोस्त भी कोई इस हाल में नहीं है कि मदद कर पाए. सब उस के ही जैसे हैं.

चाय पी कर बिस्तर पर लेट गई. कब नींद आई, पता ही नहीं चला. दरवाजे की घंटी जोरजोर से बज रही थी. नीति ने नींद में ही जा कर दरवाजा खोला.

‘‘दिन में इतनी गहरी नींद में कौन सोता है, कब से घंटी बजा रही हूं? मुझे भी घर वापस जाना होगा,’’ निधि एक ही बार में सबकुछ बोल गई.

‘‘तबीयत ठीक नहीं थी, इसलिए दवाई ले कर नींद आ गई,’’ नीति ने बहाना बनाया.

‘‘दवाई तो तुम कभी इतनी जल्दी लेती नहीं हो. कल तो औफिस गई थी, फिर अचानक इतनी बीमार कैसे हो गई? बीमारी है या कोई और बात है जो बताना नहीं चाहती हो?’’ निधि ने सवाल किया.

‘‘तुम से क्या छिपा है?’’ नीति ने कहा और कल की पूरी घटना निधि को बताई.

‘‘तुझे क्या पड़ी है किसी को सुधारने की? लोग इतने अच्छे होते तो इन निकेतनों की जरूरत ही क्या होती? कुछ लोग पाप करते हैं. कुछ लोग उन के पाप को पनाह देते हैं.’’

नीति चुपचाप सब सुन रही थी. निधि की बातें व्यावहारिक थीं. लेकिन वह उस जगह वापस लौट कर नहीं जाना चाहती थी. निकेतन चलाने वालों का सच उस के सामने आ चुका था. वहां पल रहे अधिकतर बच्चों के अभिभावकों को वे जानते थे. बड़ी पहुंच वाले, पैसे वाले लोग थे और उस पैसे से ही सब का मुंह बंद कर दिया गया था. उसी पैसे के बलबूते पर कई लोगों के घर चल रहे थे. उन बच्चों के सहारे कुछ और बच्चों को भी जीवनदान मिला हुआ था. उन का जीवन भी चल रहा था. निकेतन में काम करने वाले सभी लोग इस बात को जानते हुए भी चुप रहते थे. नीति ने मुंह खोला तो नौकरी छोड़नी पड़ी.

‘‘एक बार वापस सोच लेना. देख, अकेले तेरे काम छोड़ने से कुछ बदलने वाला नहीं है. अभी अपने बारे में सोच. नौकरी के बिना तू इस शहर में नहीं रह पाएगी.’’

निधि जातेजाते भी अपनी सहेली को सम?ाते हुए गई. नीति ने ध्यान से उस की बात सुनी और सोचसमझ कर निर्णय लेने का वादा किया. लेकिन मन ही मन उस ने तय कर लिया था कि वापस लौट कर नहीं जाना है. उस में काबिलीयत है और काम करने का जनून भी. वह कोई दूसरी नौकरी ढूंढ़ ही लेगी. अपनी आंखों से सबकुछ देखते हुए गलत सहन नहीं करेगी.

10 दिन गुजर गए पर कहीं भी बात बनी नहीं. पैसे भी धीरेधीरे खत्म हो रहे थे. घर पर अभी कुछ भी बताया नहीं था पर हालात घर लौटने के ही हो रहे थे. वापस जाने के बाद मम्मी, पापा की वही रट कि शादी की उम्र निकली जा रही है.

एक दिन सो कर उठी तो फोन बज रहा था. किसी अनजान नंबर से कौल आ रहा था. इतनी जगह सीवी दिया है, शायद किसी कंपनी से ही हो.

‘‘मैडम, आप आज ही इंटरव्यू के लिए आ जाइए.’’ फोन पर एक लड़की बोल रही थी. नीति के कुछ पूछने से पहले ही फोन कट गया. जल्दी से उठ कर नहाने गई और तैयार हो कर फोन पर बताए ऐड्रैस पर पहुंची.

उम्मीद के विपरीत नौकरी मिल गई और अगले ही दिन से फिर वही पुरानी दिनचर्या शुरू हो गई. नए औफिस में जैसे उस का इंतजार ही हो रहा था. समय ही नहीं लगा घुलनेमिलने में. काम कुछ विशेष नहीं था, बस, फ्रंट डैस्क संभालनी थी. बौस से रोज ही मिलना होता. बहुत शांत और सौम्य व्यक्तित्व. जितना जरूरी हो उतना ही बोलते, पूरे औफिस पर उन का राज था.

एक दिन मधुकर को औफिस में देखा तो नीति का दिमाग घूम गया.

‘शायद डोनेशन के लिए आए होंगे,’ उस ने मन ही मन सोचा. औफिस में उस ने सुना था कि अपने प्रौफिट का एक निर्धारित प्रतिशत बौस दान कर देते हैं. कितनी ही स्वयंसेवी संस्थाओं को उन से वार्षिक अनुदान मिलता था. मधुकर नीति को नहीं देख पाया, उस ने शुक्र मनाया. वह नहीं चाहती थी कि वह उस से बात करे या नए औफिस में कोई जान पाए कि वह मधुकर को जानती है.

दिन पंख लगा कर उड़ रहे थे. नीति मस्त हो गई थी. पुराने औफिस को, मधुकर को, यहां तक कि निधि को भी लगभग भूल चुकी थी. बौस का रंग उस पर भी चढ़ने लगा था. पूरे औफिस में कोई था ही नहीं जो बौस के बारे में कुछ भी उलटासीधा बोले या उन की बुराई करे. सभी जैसे उन के एहसान तले दबे हुए थे. उन के मोहक व्यक्तित्व का प्रभाव था या धन ऐश्वर्य का, जो भी संपर्क में आता था वही गुलाम हो जाता था. बौस की सैक्रेटरी राजी से भी नीति की अच्छी दोस्ती हो गई थी. राजी ने ही बताया था कि बौस अगले हफ्ते विदेश जाने वाले हैं एक मीटिंग के लिए.

औफिस से भी एकदो लोग उन के साथ जाएंगे.

‘अच्छा होता अगर मेरा नंबर लग जाता,’ नीति ने मन ही मन सोचा और अगले ही दिन पता चला कि बौस के साथ राजी और नीति का ही जाना तय हुआ है. पूरे दिन नीति खयालों में ही उड़ रही थी. उस ने कभी सोचा ही नहीं था कि किसी दिन अपने बलबूते पर वह विदेश यात्रा करने के काबिल बन पाएगी. अभी तक सुनती ही आई थी कि औफिस की मीटिंग के लिए लोग विदेश यात्रा करते हैं. जिस में अपना कुछ भी खर्च नहीं होता उलटे दोगुनी तनख्वाह मिलती है. घर पर बताने का मन हुआ लेकिन फिर खयाल आया जाने के दिन ही बता कर चौंकाएगी. पहले से बता दिया तो मम्मीपापा की हिदायतें शुरू हो जाएंगी. शंकाएं उमड़ने लगेंगी. औफिस से अकेली वही क्यों जा रही है? इन सभी खयालों के आते ही उस ने अभी नहीं बताने का पक्का इरादा बना लिया.

शाम को अपने कमरे पर पहुंची ही थी कि मधुकर का फोन आया. अनमने से उस ने फोन उठाया.

‘‘नीति, आप से एक बात कहनी है अगर आप फोन न काटें तो.’’ नीति कुछ समझ नहीं पाई, इसलिए उस ने कह दिया, ‘‘जल्दी बोलो जो बोलना है, अभी औफिस से आई हूं, ज्यादा लंबा भाषण मत देना.’’

‘‘ठीक है, सीधे ही कह देता हूं. आप इस विदेश यात्रा के लिए मना कर दीजिए.’’ मधुकर ने कहा तो नीति लगभग चीखते हुए बोली, ‘‘पहले तो यह बताओ तुम्हें कैसे पता कि मैं विदेश जा रही हूं?’’

मधुकर ने गुस्सा नहीं किया.

‘‘नीतिजी, यह स्वयंसेवी संस्था भी आप के बौस की ही है. उन के पिताजी ने शुरू की थी लेकिन वे रिटायर हो कर अपने गांव चले गए तो अब आप के बौस ही कर्ताधर्ता हैं.’’

‘‘तुम्हें क्या समस्या है मेरे विदेश जाने से?’’ नीति अब भी गुस्से में ही बोल रही थी.

‘‘समस्या मुझे नहीं, आप को होने वाली है. हर साल एक विदेश यात्रा होती है आप के बौस की. औफिस में पता करना. राजी तय करती है कि बौस किस के साथ जाएंगे?’’

मधुकर की बात बीच में ही काट कर नीति बोली, ‘‘वह सैक्रेटरी है बौस की. उस का काम है यह. तुम्हें क्या परेशानी है? मेरी इतनी चिंता क्यों हो रही है?’’

नीति फोन काटने ही वाली थी कि मधुकर ने बात पूरी सुनने का आग्रह किया.

‘‘नीतिजी, अभी आप को कुछ नहीं बता पाऊंगा, बस, इतना कह सकता हूं कि कोई बहाना बना कर मना कर देंगी तो आप का ही फायदा होगा.’’

फोन कट गया पर नीति के दिमाग में हलचल मचा गया. पलंग पर बैठ गई. जिस दिन से मधुकर से मिली थी उस दिन से ले कर नौकरी छोड़ देने तक उसे उस के विरुद्ध कुछ भी ऐसा नहीं याद आ रहा था कि वह उस की बात पर विश्वास नहीं करे. रातभर दिमाग में द्वंद्व चलता रहा. सो भी नहीं पाई. सुबह उठते ही राजी को मैसेज किया.

‘‘मम्मी की तबीयत अचानक खराब हो गई तो रात में ही घर के लिए निकलना पड़ा. अभी आईसीयू में हैं. जब तक तबीयत संभल नहीं जाती तब तक औफिस नहीं आ पाऊंगी.’’

राजी का लगातार फोन आ रहा था लेकिन नीति ने बात नहीं की. घर तो नहीं गई लेकिन जब तक विदेश जाने की तारीख नहीं निकल गई, औफिस नहीं गई. कोई फोन भी नहीं किया. एक हफ्ते बाद औफिस गई तो माहौल बदलाबदला सा लग रहा था. राजी खुद को कुछ ज्यादा ही व्यस्त दिखाने में लगी हुई थी. बाकी लोग भी जैसे खिंचेखिंचे से लग रहे थे. पहली बार बौस ने किसी बात को ले कर डांट लगाई. कुल मिला कर सबकुछ बदल गया था. कोई भी ठीक से बात करने को तैयार नहीं था. नीति ने राजी को सम?ाना चाहा अपने नहीं जाने की वजह पर उस ने कोई ध्यान ही नहीं दिया.

‘‘नीति आज बौस का मूड उखड़ा हुआ है और काम भी बहुत है. तुम नहीं गईं, कोई बड़ी बात नहीं. वह मीटिंग वैसे भी कैंसिल हो गई थी.’’

नीति ने और कुछ नहीं पूछा. अपने काम में व्यस्त हो गई. बौस के किसी काम को मना करने का क्या मतलब होता है, उसे समझ आ गया था.

मधुकर से मैसेज कर के पूछा कि उस ने मना क्यों किया तो उस ने टाला नहीं, बस, छुट्टी वाले दिन मिल कर बताने को कहा.

‘‘फोन पर कही हुई या लिखी गई बात कभी भी सब के सामने आ सकती है, इसलिए बेहतर है कि आमनेसामने बात हो. कई बातों का मतलब तो मैसेज या कौल में गलत ही मान लिया जाता है क्योंकि कहने वाले के चेहरे के भाव छिप जाते हैं.’’ आने वाले रविवार को मिलना तय हुआ.

इस मुलाकात ने मधुकर के प्रति जो गुस्सा था उसे खत्म कर दिया. मुलाकात एक स्वयंसेवी संस्था में ही हुई. जगह मधुकर ने ही बताई थी. वहां उस ने महिमा से मिलवाया. उस के गांव की ही लड़की थी. इस शहर में अपना कैरियर बनाने आई थी मगर एक दुर्घटना ने उसे अवसादग्रत बना दिया और नारी निकेतन पहुंचा दिया था. मधुकर उस से मिलने जाता रहता था. महिमा से मिल कर अच्छा लगा लेकिन कुछ ऐसा था जो नीति को नहीं बताया गया था. नीति बारबार यही सोच रही थी.

‘यह पूरी जानकारी नहीं है. बहुतकुछ छिपा है महिमा के चेहरे के पीछे,’ अपने मन की इस बात पर विश्वास कर के नीति ने ठान लिया था कि पता लगा कर रहेगी कि क्यों मधुकर ने महिमा से उसे मिलवाया?

अगले रविवार को फिर से नीति उसी निकेतन में जा पहुंची जहां महिमा रहती थी. वह जानती थी कि मधुकर इतनी जल्दी महिमा से मिलने नहीं जाएगा, इसलिए समय मिलते ही निकल गई. महिमा से इस बार और भी बातें हुईं और उसे पता चल गया कि वह यहां कैसे पहुंची. महिमा मधुकर के साथ उस से मिली थी, इसलिए नीति पर उसे विश्वास हो गया था. दूसरे, नीति ने अपने आने की सूचना मधुकर को भी नहीं दी थी, इसलिए बिना किसी रोकटोक या सलाह के वह खुल कर नीति से बात कर पाई. वह सबकुछ बता दिया जो मधुकर जानते हुए भी उस से छिपा
गया था.

‘‘महिमा तुम्हारी बहन है और व्योम उसी का बेटा है. यही कारण था कि उस का बाकी बच्चों से ज्यादा खयाल रखा जाता था. तुम ने अधिराज से इस बारे में बात क्यों नहीं की?’’ शाम को फोन पर नीति ने मधुकर से सीधे पूछा. कई महीनों से वह इन बातों के चंगुल में फंसी हुई थी. बाल निकेतन को छोड़ने पर भी उस की जड़ों ने उस का पीछा नहीं छोड़ा था.

‘‘अभी समय नहीं आया है सीधे बात करने का. जब आ जाएगा, जरूर करूंगा. मैं तो इस शहर में आया ही उस से बात करने के लिए हूं.’’
मधुकर ने दृढ़ता से उत्तर दिया. नीति ने एक और सवाल पूछा.

‘‘मुझ से क्या चाहते हो?’’

‘‘अधिराज के मुंह से कबूलनामा कि उस ने मेरी बहन की जिंदगी बरबाद की है और व्योम की परवरिश.’’

मधुकर ने तुरंत उत्तर दिया.

‘‘यह कैसे संभव होगा?’’ कुछ सोचते हुए नीति ने पूछा.

‘‘जल्दी ही तुम्हें बताऊंगा कि तुम्हारी जरूरत कहां पड़ेगी. तब तक निश्चय कर लो कि तुम इस लड़ाई में महिमा और व्योम के साथ हो.’’

कह कर मधुकर ने फोन काट दिया. नीति सोच रही थी कि कैसे बौस के असली चेहरे को देखे क्योंकि मधुकर की योजना में शामिल होने से पहले वह तय करना चाहती थी कि क्या मधुकर सही है? उस ने जो कहानी बताई और दिखाई है वह सच है या फिर अधिराज से मधुकर की कोई व्यक्तिगत दुश्मनी है.

नए साल की शुरुआत के साथ ही औफिस में नए कर्मचारियों की नियुक्तियां शुरू हो गईं. एक लड़की भी आई, सृष्टि. बला की खूबसूरत और बिंदास. उस के आते ही औफिस के पुरुष कर्मचारियों की कार्यक्षमता दोगुनी हो गई. पहले समय पर औफिस पहुंचना और पहले ही निकल जाना एक आम बात थी लेकिन अब सब जल्दी औफिस आते और जब तक सृष्टि नहीं चली जाती, कोई भी नहीं जाता था. पूरे औफिस का माहौल बदल गया था. थोड़े ही दिन बीते कि राजी को कंपनी के दूसरे औफिस में भेज दिया गया और उस की जगह सृष्टि ने ले ली. अब बौस से उस का सीधा संपर्क होने लगा तो औफिस में कानाफूसी भी बढ़ने लगी. वह कुछ देर बौस के केबिन में रुक जाती तो सब घडि़यां देखने लगते. एकएक मिनट का हिसाब रखा जाता. जब बाहर आती तो ऐसी नजरों से उसे देखते जैसे कोई अपराध कर के आई हो.

कई बार नीति का मन होता कि इस माहौल से खुद को निकाल ले पर दूसरी नौकरी मिले बिना, इसे छोड़ नहीं सकती थी. पहली नौकरी छोड़ने के बाद की हालत उसे अभी भी भूली नहीं थी.

मधुकर का फोन आया और सृष्टि पर नजर रखने के लिए बोला. कारण, अभी नहीं बता सकता. अगले दिन बौस ने केबिन में बुलाया. उन्होंने भी सृष्टि पर नजर रखने के लिए ही कहा. एक बार तो नीति को शक हुआ कहीं अधिराज और मधुकर मिले हुए तो नहीं हैं? पर उस का भी कोई सबूत उस के पास नहीं था. दोनों का जितना चरित्र उस के सामने आया था उस में ऐसा कुछ भी नहीं था कि उन दोनों पर शक किया जा सके.

फिर गुत्थी क्या है? बाल निकेतन, नारी निकेतन और यह औफिस जिस में वह काम करती है, कैसे एकदूसरे से जुड़े हुए हैं? महिमा, राजी और सृष्टि की क्या भूमिका है? व्योम क्यों बाल निकेतन में रह रहा है? दूसरे बच्चों से ज्यादा खयाल उस का क्यों रखा जाता है? बहुत सारे प्रश्न थे जिन के जवाब नीति चाहती थी लेकिन जितना इन सब के बारे में सोचती उतना ही उल?ाती जाती थी. नौकरी करनी है तो इस असमंजस की स्थिति में रहना सीखना ही होगा. शायद समय आने पर इन सवालों के जवाब मिल जाएं. इसी उम्मीद में वह काम कर रही थी. साथ ही, दूसरी नौकरी के लिए भी तलाश जारी थी.

नए साल का पहला दिन तो और भी चौंका गया. महिमा भी औफिस में वापस आ गई. वापस इसलिए कि पहले वह इसी औफिस में काम करती थी. फिर उस के साथ कुछ दुखद हुआ और वह 2 साल नारी निकेतन में थी. क्या हुआ था, यह कोई भी खुल कर नहीं बोलता था. उस के आने से औफिस में 2 दल बन गए थे. एक था जो समय मिलते ही उस की आलोचना करता और दूसरा जिस में एकदो लोग ही थे या तो चुप रहते या उस के काम की तारीफ किया करते. नीति ने महिमा को पहचान लिया था लेकिन उस ने ऐसा ही दिखाया जैसे नीति से वह पहली बार ही मिल रही हो. नीति को थोड़ा अजीब लगा लेकिन उस ने यही सम?ा लिया कि आजकल सबकुछ अजीब ही घट रहा है उस के जीवन में.

मधुकर के फोन आते और वही चुप रह कर सभी पात्रों पर दृष्टि गड़ाए रखने के निर्देश दिए जाते. बौस से भी अब लगभग रोज ही मिलना होता. औफिस के काम के सिवा सृष्टि क्या करती है दिनभर, यह भी रिपोर्ट देनी पड़ती. सृष्टि अभी तक बिंदास फुदकती थी. काम तो दूसरे लोगों से करवा लेती और खुद सजधज, गपशप में व्यस्त रहती. बाकी की कसर बौस की तारीफों के पुल बांध कर पूरी कर लेती. उस का रुतबा बढ़ता ही जाता था.

औफिस में कोई ऐसा नहीं था जो दिन में एक बार सृष्टि से मिल न लेता हो. औफिस की महिलाएं भी उस से जरूर मिलतीं और बात भी करतीं. यह अलग बात है कि पीठपीछे उस की हमेशा बुराई ही करतीं. सृष्टि को चर्चाओं में बने रहना बखूबी आता था. इस के पीछे उस का क्या मकसद था, यह नीति नहीं सम?ा पा रही थी. उसे मधुकर और बौस के कहने पर सृष्टि पर नजर बना कर रखनी पड़ती थी.

नौकरी अब दूसरों पर नजर रखने की ही हो गई थी. कोई विशेष काम उसे नहीं करना पड़ता था. महीने के अंत में तनख्वाह मिल जाती थी. बस, यही एक मकसद बचा था इस नौकरी का. न सीखने को कुछ था और न ही करने को. लगातार दूसरी कंपनियों में आवेदन दे रही थी लेकिन कहीं से भी कोई बुलावा नहीं आता था. उसे कई बार लगता कि इस कंपनी की कोई न कोई नीति ऐसी है कि जब तक कंपनी कर्मचारी को नहीं निकाल देती तब तक दूसरी कंपनी उस के रिज्यूमे पर नजर नहीं डालती है.

दूसरे शहर में आवेदन करने का भी कई बार खयाल आता था पर फिर से नई शुरुआत करने से मन पीछे हट जाता था. मम्मीपापा हर बार बोलते कि सरकारी नौकरी के लिए भी आवेदन करो. थोड़ी तैयारी होगी तो कोई न कोई परीक्षा पास हो ही जाएगी. औफिस के साथ तैयारी का समय ही नहीं बचता था. बड़ी दुविधा में पड़ गई थी नीति.

‘‘नीति, फौरेन इन्वैस्टर्स के साथ एक मीटिंग है. तुम्हें कंपनी में आए हुए एक साल से ज्यादा का समय हो चुका है. कंपनी के बारे में काफीकुछ जान चुकी हो. तुम्हारा नाम भी औफिस से भेजा गया है. तैयार रहना. इस बार कोई बहाना नहीं चलेगा.’’

बौस ने सुबहसुबह बुला कर साफ शब्दों में आदेश दिया. न कहने की कोई गुंजाइश नहीं थी. एक बार तो बहुत गुस्सा आया, किसी भी आदेश को बिना जांचेपरखे कैसे माना जा सकता है? पहले से कोई बात नहीं. अचानक से तलवार सिर पर रख दी.

‘इस बार चल कर देखते हैं. ऐसा क्या है इन विदेशी दौरों में?’ इस खयाल ने दिमाग को थोड़ा शांत किया.

आखिर वह दिन भी आया जब नीति एयरपोर्ट पर पहुंच गई. आज मन में डर नहीं था बल्कि खुशी थी. उसे खुद समझ नहीं आ रहा था कि उस के साथ ऐसा क्यों हो रहा था. प्लेन में बोर्ड करने की घोषणा हो चुकी थी. जैसे ही नीति बैग उठा कर आगे बढ़ी, फोन बजने लगा. मधुकर का फोन था. वापस आना था क्योंकि अंतिम समय पर मीटिंग कैंसिल होने की सूचना मिली थी.

एयरपोर्ट पर ही एक हौल में पूरी टीम इकट्ठा थी. पुलिस भी आई हुई थी. एकएक कर के सब से पूछताछ चल रही थी. सृष्टि और बौस महिमा और मधुकर.

‘‘हुआ क्या है?’’ नीति ने मधुकर के पास जा कर पूछा.

‘‘कल पेपर में पढ़ लेना. अभी पुलिस की कार्यवाही पूरी हो जाए तो घर चले जाना.’’

रात जागतेजागते बीती. बहुत दिनों बाद निधि से भी बात की. बारह बजते ही गूगल पर देखा. कुछ नहीं था. सुबह उठते ही पड़ोस वाली आंटी से पेपर ले कर आई.

‘‘स्वयंसेवी संस्था का अध्यक्ष गिरफ्तार.’’

नीति पूरी खबर तेजी से पढ़ रही थी लेकिन बौस का नाम नहीं था. किसी वीरेन का नाम लिखा था.

‘शायद नाम बदल दिया है,’ उस ने सोचा. औफिस के ग्रुप में कोई मैसेज नहीं था. डरतेडरते औफिस पहुंची लेकिन सब सामान्य था.

‘‘शुक्रिया नीति मेरी मदद करने के लिए,’’ महिमा पास आ कर बोली.

‘‘पर किया क्या है मैं ने?’’ नीति ने थोड़ा दूर हट कर पूछा.

‘‘मधुकर की बात मान कर औफिस में रुकने के लिए,’’ महिमा ने कृतज्ञता के भाव से कहा.

लेकिन नीति के चेहरे पर शिकन बरकरार थी. उस ने शिकायती लहजे में कहा, ‘‘मैं ने तो कुछ किया नहीं. क्या हुआ है, यह भी अभी तक पता नहीं है.’’

‘‘वीरेन को पकड़वाने के लिए यह सब चाल चली गई थी. एक नंबर का ऐयाश है. वह संस्था जिस में तुम काम करती थीं उस की और उस के जैसे कुछ ऐयाशों की औलादों को ही पाल रही थी.’’

बौस कब आए, नीति को पता ही नहीं चला. उन्होंने आगे कहा, ‘‘महिमा उस के चंगुल में फंसी तो हम ने उस की चाल से ही उसे मात दी. कोई भी कांड कर के विदेश भाग जाता था. सृष्टि के जाल में फंस गया और नशे में सबकुछ बोल गया.’’

अब नीति को कुछकुछ समझ आ रहा था. सृष्टि पहले चली गई थी. उसी होटल में थी जिस में वीरेन ठहरा हुआ था. उसी ने उस की असलियत उजागर की.

‘‘मुझे आप सृष्टि पर नजर रखने के लिए क्यों बोलते थे?’’ नीति ने सीधे पूछ ही लिया.

‘‘यह जानने के लिए कि औफिस में किसी को कुछ पता तो नहीं चला है कि सृष्टि कौन है? वह मेरी दोस्त है, मेरी मदद कर रही थी. अब उस के पापा ने इस कंपनी को खरीद लिया है.’’

नीति के दिमाग में एक और प्रश्न था उस स्वयंसेवी संस्था को ले कर.

‘‘पापा रिटायर हो गए हैं तो उस संस्था को संभालेंगे. वीरेन के जाल को हम सब ने मिल कर काट दिया है,’’ सृष्टि चहकती हुई बोली.

‘‘मैं भी वहीं हूं. वापस आना चाहो तो आ जाना,’’ यह मधुकर की आवाज थी.

नीति सारी जानकारी जोड़ कर उसे घटना से मिलाने की कोशिश कर रही थी. जो गुनाहगार था वह चेहरा तो देख ही नहीं पाई थी वह.