उस आदमी ने कहा,”आप उसे वहीं खोजें. बच्चा बाहर तो नहीं गया होगा.”

वह निशा के साथ बड़े पार्क में गया. निशा ने देखा कि बबलू बेंच पर बैठा रो रहा है. उधर से एक सुरक्षाकर्मी भी आता दिखा. निशा बबलू को देख कर जोरजोर से रोने लगी थी. उस ने उसे चूमा और सीने से लगा लिया था,”कहां चला गया था?”

बबलू ने कहा, “मैं तो यहीं था,” वह भी हिचकियां लेले कर रो रहा था.

“मैं तो हाइड ऐंड सिक खेल रह था,” बबलू पता नहीं क्यों अकेले में बातें किया करता है. निशा अकसर यह बात पीर मोहम्मद से पूछती थी. बबलू ने उसी पार्क में एक कुआं दिखाया जो लगभग 4 फुट ऊंचे ईंटों से घेरा गया था और लोहे के ग्रिल से ढंका हुआ था ताकि कोई बच्चा उस में न गिर जाए और न कोई उस पर चढ़ पाए. बबलू उस कुएं के पीछे छिप गया था.

निशा ने कहा,”बेटा, ऐसा नहीं करते. अकेले बच्चों को राक्षस ले जाता है. जब मम्मी आवाज लगा रही थी तो क्या आप ने सुना नहीं?”

“नहीं मम्मी, मैं तो हाइड ऐंड सिक खेल रहा था.”

इस के बाद निशा बबलू को ले कर पार्क से बाहर आई. साथ में वह आदमी भी आया था. उस की उम्र लगभग 40 की होगी. निशा ने उस से कहा,”आप का एहसान है, मुझे तो उस समय कुछ समझ ही नहीं आ रहा था आखिर मैं करूं तो क्या? एक तो नया शहर है. पता नहीं क्या उलटासीधा दिमाग में घूमने लगा था.”

व्यक्ति ने कहा, “आप नए हैं यहां?”

“जी…” निशा ने उसे बताया कि वह सैक्टर-बी में नई बनी सोसायटी में रहती है.

निशा ने उसे अपना फोन नंबर भी दिया. वह कुछ आगे बढ़ गई तभी उसे याद आया कि अरे, मैं ने तो उन का नाम भी नहीं पूछा.

उस ने पीछे मुड़ कर देखा तो वह आदमी जा रहा था. उस ने आवाज लगाई और जब उस ने देखा तो निशा ने उस को हाथ हिलाया. वह ज्यादा दूर नहीं गया था. वह उस के पास आया तो निशा बोली,”सौरी, मैं ने तो आप का नाम ही नहीं पूछा, क्या नाम है आप का?”

“सरफराज खान.”

पीर मोहम्मद घर पहुंच चुका था. वह निशा पर कोई पाबंदी नहीं चाहता था. दूसरी बात यह भी थी कि वह घर से ज्यादा निकलती भी नहीं थी. दिल्ली शहर में जब वे रहते थे तो वहां उन के कुछ रिश्तेदार भी रहते थे. अगर निशा उन के घर जाती तो जाने से पहले वह पीर मोहम्मद को बता देती थी. औफिस से आने के बाद पीर मोहम्मद अगर सिंक में किचन के जूठे बरतन देखता तो उसे साफ कर देता था. चाय भी बना कर पी लेता था. आज जब निशा नहीं आई थी तो वह समझ गया था कि कुछ काम होगा उसे, क्योंकि निशा ने उन्हें बता दिया था कि वह बबलू को पार्क में ले जा रही है. निशा एक जिम्मेदार औरत है.

दरअसल, वह अपनी उम्र से ज्यादा समझदार हो गई थी. शादी कर के आई तो उस के कम खर्चे को ले कर पीर मोहम्मद अकसर दुखी भी हो जाता था. जब कभी दोनों बाजार जाते तो वह अपने लिए कुछ न खरीदती. पीर मोहम्मद उसे बारबार कहता कि कुछ तो खरीद लो, लेकिन वह नहीं खरीदती. पीर मोहम्मद को अंदर से रोने जैसा भाव हो जाता था.

निशा ने उसे देख कर कहा,”कब आए?”

“थोड़ी देर हुआ है. क्यों बबलू, आज तो मजा आया होगा?”

निशा ने कहा, “आप ने कुछ लिया?”

“हां, चाय बनाई थी, लेकिन तुम तो जानती हो कि तुम्हारे हाथ की चाय पीए बगैर लगता ही नहीं है कि चाय पी है.”

निशा और पीर मोहम्मद का विवाह अरैंज्ड से लव मैरिज बन गया था. जब दोनों की शादी की बात चली तो दोनों ने एकदूसरे से मिले बगैर ही शादी कर ली. पीर मोहम्मद और निशा का एकदूसरे से फोन पर बातचीत से ही बहुत लगाव हो गया था. इतना लगाव कि उन्होंने एकदूसरे को देखना भी मुनासिब नहीं समझा था. पीर मोहम्मद के साथ रहतेरहते निशा के सालों गुजर गए थे. इन वर्षों में निशा ने पीर मोहम्मद से कुछ डिमांड न की, क्योंकि वह पीर मोहम्मद की माली हालात को अच्छी तरह समझती थी. दूसरी तरफ वह बहुत संकोची थी. उसे लगता कि कोई उस बात को बोल न दे. कोई ताना न मार दे. वह किसी बात को ले कर गंभीर हो जाती है. वह किसी भी बात को बहुत जल्दी दिल पर लगा लेती. बहुत संवेदनशील रहती थी वह.
साल 2 साल में कभी कपड़े खरीद लिए नहीं तो कोई डिमांड नहीं. कहीं घूमना भी नहीं जाना होता.

निशा को याद है जब उस की शादी हुई थी, तो पीर मोहम्मद ने कहा था कि वह उसे आगरा ले कर जाएगा, लेकिन उस के पास इतने पैसे ही नहीं हुए कि ले कर जाए. 3 महीने बाद वह अपने मायके चली गई थी. जब वापस आई तो 1 साल के बाद पीर मोहम्मद उसे घुमाने ले गया था. उस समय निशा 2 महीने से पेट से थी. पीर मोहम्मद दहेज तो नहीं लेना चाहता था, लेकिन सामाजिक रूढ़ियों में वह दवाब में आ गया था. उस के अंदर भी कुछ दहेज को ले कर एक लालच समा गया था था फिर भी अपनी तरफ से कुछ भी डिमांड नहीं कर सका. लेकिन शादी के बाद उस ने निशा के मातापिता को सरेआम बेइज्जत किया, पारिवारिक व सामाजिक रूढ़ियों के दबाव में क्योंकि कोई कितना भी आदर्शवादी बने, लेकिन इस व्यवस्था से निकलना मुश्किल हो जाता है. ऐसा नहीं है कि लोग नहीं निकले हैं. पीर मोहम्मद परिवर्तनवादी प्रक्रिया में जरूर था. सब से बड़ी बात तो यह थी कि उस ने कुछ मांगा भी नहीं था, लेकिन घर वालों की तानाकशी के प्रभाव में आ ही गया था. लेकिन वह एक अच्छा इंसान है जो केयर तो करता है लेकिन उस में व्यक्ति को पहचानने की समझ नहीं. वह निशा से कहता कि किसी चीज की आवश्यकता है तो उसे कह दे. लेकिन निशा कहती कि जैसे मैं आप की दिल की बात समझ जाती हूं तो आप क्यों नहीं समझ पाते? यह दोनों का बहुत बड़ा विरोधाभाष लगता है.

शादी के बाद बाद वे 2-3 बार ही लोकल घूमने गए थे. इतने सालों में वे पीर मोहम्मद के साथ 2 बार ही सिनेमा देखने गई थी. लेकिन निशा पीर मोहम्मद को बहुत प्यार करती थी जबकि पीर मोहम्मद उस से उतना प्यार नहीं करता था. लेकिन वह उस के बगैर रह भी नहीं सकता था. जब निशा उस से नाराज हो जाती या बात करना बंद कर देती तब पीर मोहम्मद बैचन हो जाता.

प्यार बिलकुल अंधा होता है, जो व्यक्ति उस के अंदर उस में समाहित हो जाता है उस से निकलना एक सच्चे और संवेदनशील व्यक्ति के लिए बहुत मुश्किल होता है. शादी से पहले एक बार फोन पर पीर मोहम्मद ने निशा से कहा था, “इस बार जब तुम्हारे पापामम्मी आए तो अपना फोटो जरूर भेज देना.”

लेकिन जब उस के मम्मीपापा आए, तो फोटो नहीं ले कर आए थे. इस पर पीर मोहम्मद ने निशा से अपनी नाराजगी जाहिर की थी. सच्चा प्यार वही कर सकता है, जो संवेदनशील है. देश, अपने और समाज के प्रति इस के विपरीत कोई नहीं. प्यार किसी की जान नहीं लेता. प्यार न ही किसी के शरीर का भूखा होता है. प्यार तो समर्पण है एकदूसरे के लिए. प्यार किसी के प्रति इर्ष्या भी नहीं है. अगर कोई किसी को प्यार करता तो वह उस को दुख नहीं दे सकता. न उस को हानि पहुंचा सकता है. प्यार किसी का रूपरंग भी नहीं देखता है, लेकिन इस को जीवन में ढाल लेना ही जीवन को समझ लेना होता है. इसी प्रकार समाज और देश है. इस के प्रति सच्चा समर्पण किसी व्यक्ति को किसी भी स्तर से दुखी न करना है.

लेकिन जब शादी में पीर मोहम्मद ने निशा को पहली बार देखा तो उसे लगा कि कैसी लड़की से शादी हो रही है, इस के तो सिर के बाल झङ गए हैं. निशा अपने बालों को सामने से ढंक कर रखती थी, जोकि उस पर बहुत भद्दा लगता था. शुरू में निशा में पीर मोहम्मद को कुछ विशेष आकर्षण नहीं दिखा था. लेकिन वह कुछ कर नहीं सकता था क्योंकि शादी हो चुकी थी. अब वह उस के बंधन में बंध चुका था, अगर वह उस को पहले देख लेता तो शायद शादी न करता. लेकिन वह उस से बेहद प्रेम करने लगा था, निशा उस से ज्यादा प्रेम करती थी.

पीर मोहम्मद को स्त्रियों के घने बाल बहुत अच्छे लगते थे. अपनी शादी के बाद वह सोचता है चि क्या उपाय करें, जिस से निशा के बाल घने हो जाएं. तब वस बाजार से अपनी हैसियत के अनुसार बाल घने और गंजापन दूर करने के लिए तरहतरह के तेल खरीद कर लाने लगा. उस के सिर पर मलिश भी करता. वह मालिश करता तो निशा को बुरा लगता था. लेकिन पीर मोहम्मद ने उसे बता दिया था कि उसे घने बाल अच्छे लगते हैं और छोटे बौब कट जैसे.

एक बात और थी कि पीर मोहम्मद भी कोई बहुत विशेष न था. लेकिन समाज हमेशा सुंदर बहू की कामना करता है चाहे लड़का कैसा भी हो. लेकिन निशा दब्बू लड़की नहीं थी. यह चाहत तो पीर मोहम्मद में थी. पर निशा सुंदर थी. दूसरी बात यह भी थी कि निशा उसे बहुत खराखरा सुना भी देती थी, उस के फुजूलखर्ची जोकि वह नहीं करता था लेकिन अनावश्यक कोई सामान मंगा ले आना. अपने खर्चे को ताक पर रख कर दूसरों को दे देना. पीर मोहम्मद दिखावटी भी था.

एक दिन निशा ने उस से कहा,”तुम्हारे साथ इतने वर्ष हो गए कभी कुछ डिमांड न की. क्या तुम बच्चे की ख्वाहिश भी पूरी नहीं कर सकते हो?”

लेकिन अब दोनों की स्थितियां बदल चुकी थीं. अब पीर मोहम्मद के पास पहले से बेहतर नौकरी थी. पीर अब 40 का हो गया था और निशा 34 की, लेकिन सचाई तो यह भी थी कि निशा ने उस के साथ बहुत समझौता किया था. पीर मोहम्मद एक अच्छा इंसान तो था लेकिन उस में शुरूशुरू में मेल ईगो भी था, कुछ घमंडी भी, जबकि उस के पास कुछ न था. पर उस ने अपने मेल ईगो धीरेधीरे समाप्त कर लिया.

निशा जब पार्क से आई, तो बबलू को ले कर बाथरूम में चली गई थी, क्योंकि भारत में जब से कोरोना फैला, लोगों में एक दूरी सी बन गई. अब सोशल डिस्टैंस ज्यादा ही हो गया है. हाथ धोना, मुंह धोना, कपड़े बदलना… खासकर बाहर से आने के बाद तो यह एक नियमित दिनचर्या है. निशा सोचती कि क्या यह सामाजिक दूरी पहले कम थी, जो कोरोना की आड़ में और ज्यादा हुई है? मुसलमानों से मिलनेजुलने में खासतौर पर शहरी वर्ग में एक संशय पहले ही था जो अब ज्यादा बढ़ गया है. सीएए और एनसीआर के विरोध के बाद खासतौर पर मुसलिम मोहल्लों को मुल्क विरोधी गतिविधियों के तौर पर जानना कुछ लोगों की मनोस्थिति थी जबकि कोरोना को रोकने का उपाय सरकार ढूंढ़ नहीं पा रही थी.

जल्दीजल्दी बबलू के हाथमुंह धो कर बाथरूम से निशा ने उसे बाहर भेज दिया था और पीर मोहम्मद ने उसे दूसरे कपड़े पहना दिए थे. अब बबलू उस के साथ खेलने लगा था.

कुछ देर के बाद निशा पीर मोहम्मद के लिए चाय ले कर आई. वह बबलू के साथ खेल रहा था. बबलू को दूध और कुछ बिस्कुट दिए थे. दोनों चाय पीने लगे, तब निशा ने पीर मोहम्मद को पार्क वाली घटना बताई कि बबलू कैसे गुम हो गया था, गुम क्या उस की शरारत थी.

एक आदमी ने मदद की, सहयोग किया खोजने में. इस पर पीर मोहम्मद गुस्सा हुआ, लेकिन जल्दी ही शांत हो गया क्योंकि वह जानता था कि उस का गुस्सा निशा के सामने नहीं चल सकता. चलेगा तो उसे ही सौरी बोलना पड़ेगा नहीं तो निशा गुमशुम हो जाएगी. घर का सब काम करेगी लेकिन उस से पहले जैसा व्यवहार नहीं करेगी. निशा ने अपने को पहले से बहुत बदल लिया है फिर पीर मोहम्मद उस को समझ ही चुका था.

उस ने कहा “देखो यार, नया शहर है, हम किसी को ज्यादा जानते नहीं हैं. तुम ने मुझे फोन क्यों नहीं किया?”

निशा ने कहा, “मैं काफी डर गई थी और कुछ समझ ही नहीं आ रहा था.”

“चलो, कोई बात नहीं, अब खुश हो जाओ. क्या नाम था उस आदमी का?”

“सरफराज खान….”

“छुट्टी वाले दिन उस को खाने पर बुलाना. मेरे पास तो उस का फोन नंबर भी नहीं है,” पीर मोहम्मद ने कहा.

2 दिन के बाद सरफराज ने निशा को फोन किया और मिलने की इच्छा जाहिर की. निशा संकोच करते हुए उसे टाल न सकी, क्योंकि उस दिन का एहसान था. निशा ने उसे अगले दिन मिलने की बात कही. कहा कि वह सुबह बच्चे को स्कूल वैन तक छोड़ने आती है, उस के बाद मिलेगी. क्योंकि वह भी सैक्टर-बी में ही रहता था. निशा बबलू को छोड़ने के बाद उस से मिली. सरफराज बहुत खुश हुआ और वह उस के लिए चाय बना कर भी लाया. निशा ने देखा कि उस के फ्लैट में बहुत सी पैंटिंग थी. निशा ने पूछा,”क्या आप आर्टिस्ट हैं?”

उस ने कहा,”जी, पहले मैं विदेश में रहता था अब फिर कुछ वर्षों से यहां हूं. वहां कुछ व्यापर भी करता था. उस ने निशा की भी पैंटिंग दिखाई जो उस ने बनाई थी, जब उस के आंखों में आंसू आ गए थे जो बहुत आकर्षित कर रह था. निशा की बड़ीबड़ी आंखें जो बिलकुल दूध की भांति सफेद दिखती थी, अपनी सचाई को बखान कर रही थी. निशा ने जब वे पैंटिंग्स देखी तो बहुत ज्यादा खुश हुई.

निशा ने उस से पूछा,’यह कब की पैंटिंग हैं?”

उस ने कहा,”जब आप बबलू को खोज रही थीं और आप के आंखों में आंसू थे तब मैं ने फोटो लिया था.”

निशा ने कहा,”आप ने कब फोटो ले ली.”

उस ने कहा, “उसी शाम को. हम तो कलाकार हैं, चेहरा देख कर याद कर लेते हैं फिर भी फोटो ले लेते हैं ताकि कुछ गलत न हो. मैं एक फोटोग्राफर भी हूं.”

निशा ने कल्पना भी न की थी कि कोई व्यक्ति उस की इतनी अच्छी पैंटिंग बनाएगा. अब चाय खत्म हो चुकी थी.

सरफराज ने पूछा,”चाय कैसी लगी?”

निशा ने कहा, “पैंटिंग के मुकाबले तो बिलकुल रद्दी थी. सही बता रही हूं. मैं झूठी तारीफ नहीं करती.”

“फिर तो आप की हाथ की चाय पीनी पड़ेगी.”

“क्यों नहीं?”

“कभी हमारे घर आएं. पीर मोहम्मद भी आप से मिलना चाहते हैं?”

“लेकिन मुझे तो अभी पीनी है. प्लीज…प्लीज…”

निशा ने समय देखा, अभी सुबह के 9 बजे थे. बबलू की स्कूल वैन तो दोपहर 1 बजे आती है. सरफराज के आग्रह में बहुत आकर्षण था. उस में एक अनुरोध था, निशा मना नहीं कर पाई.

निशा को लगा कि यह ऐसे कह रहा है जैसे कल यह यहां नहीं होगा. निशा ने उस से पूछा, “आप अकेले रहते हैं?”

वह उतर गई, तो मुझ से बोला, ‘‘अब बताइए, आप को कहां छोड़ूं?’’

‘‘मैं चली जाऊंगी. पास ही है मेरा घर,’’ कह मैं ने पर्स निकाला.

‘‘रहने दीजिए. आप लोगों से क्या किराया लेना?’’ वह बोला.

‘‘क्या मैं इस दरियादिली की वजह जान सकती हूं?’’

‘‘आप वसुधाजी की सहेली हैं, तो जाहिर है मेरे लिए भी खास हैं… खैर, मैं चलता हूं,’’ और वह चला गया.

‘इस आटो वाले को वसुधा में इतनी दिलचस्पी क्यों? कहीं दोनों पुराने प्रेमी तो नहीं?’ मैं सोच में पड़ गई.

अगले दिन जब मैं ने वसुधा से इस संदर्भ में बात की तो उस ने बताया, ‘‘ऐसा कुछ नहीं है. हां, कुछ दिनों से वह मेरे पीछे जरूर पड़ा है, पर कभी गलत हरकत नहीं की.’’

‘‘क्या तू भी उसे मन ही मन पसंद करती है?’’ मैं ने पूछा.

‘‘मेरा और उस का क्या मेल? वह एक तो आटो वाला, ऊपर से न जाने किस जाति का है… हम लोग कुलीनवर्ग के हैं. मैं अपाहिज हूं, तो इस का मतलब यह तो नहीं कि कोई भी मुझे अपने लायक समझने लगे.’’

मैं बोली, ‘‘ये छोटे लोग तो बस ऐसे ही होते हैं.’’

अगले दिन जानबूझ कर हम दूसरे रास्ते से निकले पर उस आटो वाले ने हमें ढूंढ़ ही लिया और आटो बगल में रोक कर बोला, ‘‘चलिए.’’

‘‘नहीं जाना,’’ हम ने रुखाई से कहा.

‘‘गरीब हूं, पर बेईमान नहीं. वसुधाजी ज्यादा चल नहीं सकतीं, मैं आटो ले आता हूं, तो इस में बुरा क्या है?’’

मैं ने वसुधा की तरफ देखा तो वह भी पसीज गई. हम दोनों एक बार फिर आटो में खामोश बैठे थे. सच, कभीकभी जिंदगी कितनी अजनबी लगती है. कौन किस तरह और कब हमारे जीवन से जुड़ जाए, कुछ पता नहीं.

अब तो रोज का नियम बन गया था. आटो वाला मुझे और वसुधा को घर छोड़ता पर एक रुपया भी नहीं लेता. रास्ते भर वह अपने बारे में बताता रहता. उस का नाम अभिषेक था और वह बिहार का रहने वाला था. 2 कमरे के घर में किराए पर रहता था.

उस दिन औफिस से निकलते हुए मैं ने वसुधा से कहा, ‘‘शुक्रवार की छुट्टी है, यानी कुल मिला कर 3 दिन की छुट्टियां लगातार पड़ रही हैं. कितना मजा आएगा.’’

मैं खुश थी पर वसुधा परेशान सी थी. बोली, ‘‘क्या करूंगी 3 दिन… समय काटना मुश्किल हो जाएगा.’’

‘‘ऐसा क्यों कह रही है? हम घूमने चलेंगे. खूब ऐंजौय करेंगे.’’

‘‘सच,’’ वसुधा का चेहरा खिल उठा.

शुक्रवार को सुबह हम लोटस टैंपल देखने के लिए निकले. इस के बाद कुतुबमीनार जाने की प्लानिंग थी. तभी अभिषेक आटो ले कर सामने आ खड़ा हुआ, ‘‘आइए मैं ले चलता हूं. कहां जाना है?’’

मैं ने हंसते हुए कहा, ‘‘तुम आज सुबह ही आ गए हमारी खिदमत के लिए, माजरा क्या है?’’

‘‘क्या करूं मैडम, अपना मिजाज ही ऐसा है. आइए न.’’

उस ने फिर निवेदन किया तो मैं हंस पड़ी. बोली, ‘‘हम आज लोटस टैंपल और कुतुबमीनार जाने वाले थे.’’

‘‘तब तो आप दोनों को इस बंदे से बेहतर गाइड कोई मिल ही नहीं सकता. कुतुबमीनार ही क्यों, पूरी दिल्ली घुमाऊंगा. बैठिए तो सही.’’

हम दोनों बैठ गए.

‘‘आप को पता है कि कुतुबमीनार कब और किस के द्वारा बनवाई गई थी?’’ अभिषेक की बकबक शुरू हो गई.

‘‘जी नहीं, हमें नहीं पता पर क्या आप जानते हैं?’’ वसुधा ने पूछा.

‘‘बिलकुल. कुतुबमीनार का निर्माण दिल्ली के प्रथम मुसलिम शासक कुतुबुद्दीन ऐबक ने 1193 में आरंभ कराया था. पर उस समय केवल इस का आधार ही बन पाया. फिर उस के उत्तराधिकारी इल्तुतमिश ने इस का निर्माण कार्य पूरा करवाया.’’

‘‘अच्छा, पर यह बताओ, इसे बनवाने के पीछे मकसद क्या था?’’ मैं ने सवाल किया.

‘‘दरअसल, मुगल अपनी जीत सैलिब्रेट करने के लिए विक्ट्री टावर बनवाते थे. कुतुबमीनार को भी ऐसा ही एक टावर माना जा सकता है. वैसे आप के लिए यह जानना रोचक होगा कि कुतुबमीनार को यूनेस्को द्वारा विश्व धरोहर के रूप में स्वीकृत किया गया है.’’

वसुधा और मैं एकदूसरे की तरफ देख कर मुसकरा पड़े, क्योंकि एक आटो वाले से इतनी ज्यादा ऐतिहासिक और सामान्यज्ञान की जानकारी रखने की उम्मीद हमें नहीं थी.

‘‘1 मिनट, तुम ने यह तो बताया ही नहीं कि कुतुबमीनार की ऊंचाई कितनी है?’’ वसुधा ने फिर से सवाल उछाला और फिर मेरी तरफ देख कर मुसकराने लगी, क्योंकि उसे पूरा यकीन था कि यह सब अभिषेक नहीं जानता होगा.

‘‘5 मंजिला इस इमारत की ऊंचाई 234 फुट और व्यास 14.3 मीटर है, जो ऊपर जा कर 2.75 मीटर हो जाता है और इस में कुल 378 सीढि़यां हैं.’’ आटो वाला गर्व से बोला.

अब तक हम कुतुबमीनार पहुंच चुके थे. अभिषेक हमारे साथ परिसर में गया और रोचक जानकारियां देने लगा. हम चकित थे. इतनी गूढ़ता से तो कोई गाइड भी नहीं बता सकता था.

परिसर में घूमते हुए वसुधा कुछ आगे निकल गई, तो अभिषेक तुरंत बोला, ‘‘अरे मैडम, उधर ध्यान से जाना… कहीं चोट न लग जाए.’’

‘‘बहुत फिक्र करते हो उस की. जरा बताओ, ऐसा क्यों?’’ मैं ने पूछा.

‘‘क्योंकि वे मुझे बहुत अच्छी लगती हैं.’’

‘‘पर क्यों?’’

‘‘उन की झील सी आंखें… वह सादगी…’’

वह और कुछ कहता, मैं उसे बीच में ही टोकती हुई बोली, ‘‘कभी सोचा है, तुम ने कि तुम दोनों में क्या मेल है? तुम ठहरे आटो वाले और वह है बड़े घराने की.’’

‘‘मैडमजी, ठीक कहा आप ने. कहां वे महलों में रहने वाली और कहां मैं आटो वाला. पर क्या मैं इंसान नहीं? क्या मेरी पहचान सिर्फ इतनी है कि मैं आटो चलाता हूं. आप को नहीं पता, मैं भी अच्छे परिवार से हूं. इतिहास में एम.ए. किया है, परिस्थितियोंवश हाथों में आटो आ गया.’’

तभी वसुधा आ गई और हमारी बात बीच में ही रह गई. अगले दिन जब मैं वसुधा से मिली तो अभिषेक से हुई बातचीत सुनाते हुए उसे समझाया, ‘‘एक बार तुझे अभिषेक के लिए सोचना चाहिए. इतना बुरा भी नहीं है वह… और तुझे कितना प्यार करता है.’’

“ओह हां, सौरी… दरअसल, तुम ने यह कहां बताया था कि रात के 8 बजेंगे? तुम्हें क्या पता नहीं है कि मैं 6 बजे तक घर आ जाता हूं?”

“आ जाते हो तो क्या हुआ, तुम्हें भी समझना चाहिए कि कालेज कोई मेरे हिसाब से तो नहीं चलेगा और न ही मैं सब को छोड़ कर आ जाऊंगी कि मेरे हसबैंड आ गए होंगे, मैं जा रही हूं. तुम भी न कमाल करते हो.”

“अरे बाबा, बोला न सौरी, मैं भूल गया था. चलो, अब खाना लगा लो,” कह कर प्रशांत डाइनिंग टेबल पर खाना लगने का इंतजार करने लगा.

चूंकि वह बहुत थक चुकी थी इसलिए शांतिपूर्वक खाना खा कर चुपचाप बैडरूम में जा कर सो गई. प्रशांत काफी देर तक लिविंगरूम में बैठ कर टीवी देखता रहा और फिर दूसरे रूम में जा कर सो गया.

अगले दिन सुबह जब वह चाय बना रही थी तो अचानक प्रशांत ने उसे आलिंगनबद्ध कर लिया और फिर अपने रात के व्यवहार के लिए माफी मांगने लगा. खैर, उसे भी लगा कि अब सब ठीक हो जाएगा पर पहले जम कर बुराभला कहना और फिर 2 दिन बाद ऐसे बिहेव करना मानों कुछ हुआ ही न हो, यह सब प्रशांत की आदत बन चुकी थी. उसे ले कर प्रशांत का इतना अधिक पजैसिव होना अब उसे ही अखरने लगा था.

जैसेजैसे समय बीतता जा रहा था हर दिन उसे प्रशांत का नया रूप देखने को मिलता. उस का व्यवहार अब पहले से अधिक उग्र और शक्की होता जा रहा था. अब आएदिन शराब के नशे में घर आते और सो जाते…प्रशांत के इस व्यवहार के कारण अब उन के रिलेशन में भी ठंडापन आता जा रहा था.

एक दिन अंतरंग क्षणों में उस ने प्रशांत से कहा,”प्रशांत, यह सब क्या है. 2 साल हो गए हमारी शादी को, तुम हर बार अगली बार न पीने का वादा करते हो पर सब भूल हो जाते हो…आजकल सब मुझ पर फैमिली बढ़ाने के लिए कहने लगे हैं पर मैं अपने बच्चे को उस के पिता का यह रूप और लड़ाईझगड़े वाला घर का माहौल कभी नहीं दिखाना चाहती. प्लीज, कुछ समझने की कोशिश तो करो.”

“अरे यार, हमेशा तो नहीं पीता न, कभीकभार ही तो ले लेता हूं दोस्तों और क्लाइंटों के साथ. क्या करूं आजकल ड्रिंक के बिना हर जश्न अधूरा रहता है. बैंक की नौकरी है तो लोन लेने वाले पार्टी देने को कहते रहते हैं.”

“देखो, पिछले कई बार से यह तुम्हारा फैशन तुम्हारा नशा बन चुका है. कितनी बार तुम इतनी चढ़ा कर आए हो कि तुम्हें अपना ही होश नहीं रहता.”

“ऐसा कुछ नहीं है. यह सिर्फ तुम्हारा वहम है,” कह कर प्रशांत औफिस चला गया.

“सुमी, तुम कहां चली गईं? रात गहराती जा रही है, चलो होटल लौट चलें.”

सुमित की आवाज से उस की तंद्रा लौटी. सच में वह तो अतीत में इतना डूब गई थी कि कब सूर्य की जगह चंद्रमा ने ले ली उसे ही पता नहीं चला. कैब बुक कर के दोनों होटल में वापस आ गए. सुमित को खाना और जरूरी दवाएं खिला कर उस ने सुलाया और खुद बालकनी में आ गई. बालकनी में खड़े हो कर वह तेजी से अपनी मंजिल को पूरा करते चंद्रमा को देखतेदेखते उसे फिर वे दिन याद आ गए जब शादी की सालगिरह से ठीक 1 दिन पहले रात को प्रशांत देर रात 2 बजे लौटे पर शराब के नशे में धुत्त लडखडाते हुए…ड्रिंक इतनी ज्यादा कर ली थी कि खुद के पास चाबी होने के बाद भी वे दसियों बार लगातार कौलबेल बजा रहे थे.

कौलबेल की आवाज से शादी की सालगिरह मनाने आए दूसरे कमरे में सोए उन के मातापिता भी उठ गए थे. खैर, मातापिता को किसी तरह समझाबुझा कर प्रशांत को कमरे में ले जा कर सुलाया पर उस रात आगे का अपना भविष्य सोच कर उस की आंखों की नींद पूरी तरह गायब हो गई थी. सुबह उठी तो नींद पूरी न हो पाने से उस का सिर बहुत भारी था पर कालेज में ऐग्जाम होने के कारण अवकाश ले पाना भी संभव नहीं था.

लंचटाइम में उस की उनींदी सी आंखें देख कर उस की कलीग निशा ने कहा,”बात क्या है, तू इतनी खोई, थकी और परेशान सी क्यों लग रही है?”

निशा उस की कलीग होने के साथसाथ बहुत अच्छी दोस्त भी थी. उसे प्रशांत के बारे में काफी कुछ पता भी था. उस के इतना कहते ही सुमी ने सारी दास्तान उसे कह सुनाई.

“अरे, तू इतनी परेशानी सह क्यों रही है? तुझे क्या लगता है तेरे इस प्रकार सहते रहने से समस्या सौल्व हो जाएगी. कुछ नहीं सही होने वाला बस, तू जरूर सूख कर कांटा हो जाएगी.”

“तो तू ही बता मैं क्या करूं? कितनी बार प्यार से, डांट से समझा चुकी हूं…हर बार अगली बार ठीक से रहने का वादा पर कुछ दिन बाद फिर वही ‘ढाक के तीन पात’ वाली स्थिति हो जाती है,”सुमी ने कहा.

“अल्टीमेटम… हां, प्रशांत को अल्टीमेटम दे कि या तो वह सुधरे और नहीं तो तू अपना अलग रास्ता बना लेगी.”

“अलग रास्ता से तेरा मतलब डाइवोर्स तो नहीं?” सुमी ने चौंकते हुए कहा.

“हां, सही समझी है तू. डायवोर्स ही है मेरा मतलब. जो बंधन घुटन और तनाव देने लगे तो उस से मुक्त हो जाना ही अच्छा होता है. केवल दिखावे के लिए ही तो है तुम दोनों का रिश्ता. 3 साल में जो इंसान नहीं सुधरा वह आगे क्या सुधरेगा…” निशा ने उसे समझाते हुए कहा.

“पागल हो गई है क्या? तलाक की बात तो मैं सोच भी नहीं सकती. मेरे ससुराल वाले और मम्मीपापा क्या कहेंगे. क्या बताऊंगी उन्हें कि क्यों तलाक की बात कर रही हूं. मैं उन्हें अपने डाइवोर्स की बात नहीं कह सकती. सारे नातेरिश्तेदार मुझे ही गलत कहेंगे क्योंकि समाज की नजरों में पुरुष हमेशा सही होता है.”

“तो बस, सारे जमाने और मातापिता की चिंता कर के अपनी पूरी जिंदगी तबाह कर ले और बस यों ही घुटती रह…अच्छा कमाती है तू, प्रशांत की दया की मुहताज नहीं है फिर क्यों इतना सोच रही है. पिछले 3 सालों के बारे में सोच कितना तनाव झेला है तू ने. शक करना, ड्रिंक कर के गालीगलौच करना सबकुछ तो कर रहा है पिछले 3 साल से तेरे साथ और तू फिर भी सहे जा रही है… सह.

“अब अगर अपनी आगे की जिंदगी भी तुझे ऐसे ही गुजारनी है तो तेरी मरजी. बस, एक बात समझ ले कि खुद से जुड़ा कोई फैसला तू तभी ले पाएगी जब तू खुद मजबूत होगी क्योंकि अगर तुझे ही अपने फैसले पर भरोसा नहीं है तो दूसरों को कैसे होगा.”

रात को वे सब बाहर खाना खाने भी गए पर निशा की बातें सुनने के बाद उस का मन बेहद उचाट हो गया था. रात को उस ने प्रशांत से कहा,”प्रशांत, अब तुम्हारा बिहेवियर मेरी बरदाश्त के बाहर होता जा रहा है. कल तुम ने मम्मीपापा तक का लिहाज तक नहीं किया. ऐसे कब तक चलेगा?”

“अरे यार, अब आज की रात तो इस तरह की बातें न करो,” कह कर उस ने उसे चुप करा दिया.

हमेशा की तरह सुबह उठ कर फिर वही मीठीमीठी बातें और आगे से कभी कुछ ऐसावैसा न करने के वादे. जिंदगी बस यों ही कट रही थी. हमेशा की तरह वह उस दिन भी बहल जाती यदि प्रशांत ने उस के ऊपर हाथ न उठाया होता.

उस दिन प्रशांत के एक दोस्त का बर्थडे था और फिर प्रशांत रात के 3 बजे लौटे थे और वही लगातार घंटी बजाना. प्रशांत का इंतजार करतेकरते वह अकसर सो जाया करती थी. लगातार बजती घंटी की आवाज से वह चौंक कर उठी और दरवाजे के पास जा कर बोली,”यह क्या तरीका है तुम्हारा घर लौट कर आने का? नहीं खोलूंगी मैं दरवाजा. जाओ वापस अपने उन्हीं दोस्तों के पास जिन के साथ तुम अभी तक मौजमस्ती कर रहे थे.”

“दरवाजा खोलती है कि नहीं…बेशर्म कहीं की, पता नहीं दिनभर किस के साथ क्या करती है. छोड़ो यह नौकरीवौकरी… मुझे नहीं पसंद यह सब. खोल दरवाजा खोल,” कह कर प्रशांत जोरजोर से दरवाजा पीटने लगे थे.

‘अङोसपङोसस में रहने वाले सभी अपनेअपने घरों से बाहर आ जाएंगे,’ यह सोच कर उस ने आगे कुछ नहीं कहा और जल्दी से दरवाजा खोल कर बड़ी मुश्किल से प्रशांत को किसी तरह अंदर किया और दरवाजा बंद कर के गुस्से से कहा,”शर्म नहीं आती तुम्हें इस तरह हंगामा करते हुए.”

“अगर तुम शांति से दरवाजा खोल देतीं तो कुछ नहीं होता. शर्म मुझे नहीं तम्हें आनी चाहिए. बेवकूफ कहीं की,” बेशर्मी से प्रशांत ने कहा और क्रोध से एक थप्पड़ उस की तरफ बढ़ाया ही था कि उस ने बीच में ही उस का हाथ रोकते हुए कहा,
“प्रशांत, अभी तुम होश में नहीं हो. जा कर चुपचाप सो जाओ. सुबह बात करते हैं,” कह कर वह प्रशांत को वहीं छोड़ कर सोने चली गई.

उस के बाद तो उस की आंखों से नींद ही गायब हो गई…वह सोचने लगी कि क्यों और किस के लिए सह रही है वह यह सब? क्या जिंदगीभर यही सहना उस की नियति है…नहीं, अब बस अब और नहीं. अभी तक तो मानसिक हिंसा ही सही थी पर अब तो शारीरिक भी शुरू हो गई है और धीरेधीरे यह विकराल रूप ले कर उस की पूरी जिंदगी को ही तबाह कर देगी. उस के मातापिता ने उसे इसीलिए आत्मनिर्भर बनाया था कि भविष्य में किसी फैसले को लेने से पहले उसे सोचना न पड़े. बस, उसी पल उस ने घर छोड़ने का फैसला कर लिया.

अगले दिन सुबह प्रशांत के उठने से पहले ही प्रशांत के नाम घर छोड़ने का नोट छोड़ कर वह अपनी सहेली निशा के घर चली गई. निशा बैचलर थी और उस के घर के पास ही एक फ्लैट ले कर रहती थी. उसे देखते ही उस ने कहा,”जो फैसला तुम ने आज लिया है वह तुझे बहुत पहले ही ले लेना चाहिए था. देख, यह जिंदगी खुश हो कर गुजारने के लिए मिली है नकि रोरो कर जीने के लिए. अब तू यहां आराम से जब तक चाहे रह सकती है.”

कुछ दिनों बाद उस ने निशा की ही सोसाइटी में एक फ्लैट किराए पर ले कर अपनी छोटी सी गृहस्थी बसा ली थी. इस बीच प्रशांत ने भी उस से कोई संपर्क नहीं किया.

6 माह बाद एक दिन प्रशांत को फोन आया,”अब क्या वहीं बनी रहोगी? आना नहीं है क्या? यह सब क्या तमाशा लगा रखा है…” प्रशांत के तेवर देख कर उसे क्रोध आ गया,”तमाशा मैं ने लगा रखा है कि तुम ने? हर दूसरे दिन चढ़ा लेना. फिर मारपीट करना और अगले दिन फिर शरीफ बन जाना, यह कहां की शराफत है? मैं अब और नहीं झेल सकती, मेरी तरफ से तुम आजाद हो.”

अपना अपमान होते देख प्रशांत का पौरुष उजागर हो गया और गुस्से से उस ने फोन काट दिया. इस के बाद आपसी सहमति से उस ने तलाक ले कर इस अनचाहे बंधन से मुक्त होने के लिए कोर्ट में डाइवोर्स के लिए अरजी लगा दी.

“बहुत कंफ्यूजिंग है, सर,” इला बोली. इला इस ग्रुप की सब से ज्यादा इंटैलीजैंट लड़की मानी जाती थी, पढ़ाई में भी उस से कोई टक्कर नहीं ले पाता था.

“अरे, जब इस जैसी जीनियस को प्यार का सब्जैक्ट कंफ्यूजिंग लग रहा है तो हमारी बिसात ही क्या,” रतन ने मेज पर रखे चाय के कप को उठाते हुए कहा, “इतने सूक्ष्म ज्ञान के बाद पकौड़ों की तलब होने लगी है.” प्रो. शास्त्री की संगति व इंफ्लूएंस में उन के स्टूडैंट्स की हिंदी भी बहुत अच्छी हो गई थी. बहुत चुनचुन कर वे शब्दों का प्रयोग कर अपनी धाक जमाने की कोशिश किया करते थे.

“और ये गरमागरम पकौड़े हाजिर हैं,” रीतिका ने पकौड़ों की प्लेट मेज पर रखते हुए कहा.

“वाह दीदी, आप का जवाब नहीं,” नैना ने झट से एक पकौड़ा अपने मुंह में डालते हुए कहा. नैना बहुत ही चुलबुली किस्म की लड़की थी. बहुत ही धनी परिवार से होने की वजह से थोड़ा दंभ भी कभीकभी झलक जाता था. हमेशा नए डिजाइन के कपड़े पहनती थी और महंगी चीजें खरीदने का शौक था. पढ़ाई में एवरेज थी, पर नाटकों और अन्य गतिविधियों में बढ़चढ़ कर हिस्सा लेती थी. “मन करता है कि आप के हाथ चूम लूं,” नैना के नाटकीय अंदाज पर रीतिका ने प्यार से उस के गाल पर हलकी सी चपत लगाई.

“बहुत देर हो चुकी है, अब तुम लोग घर जाओ. कल सिर्फ रिहर्सल करेंगे. बहुत कम दिन हैं हमारे पास. यह नाटक सब के लिए महत्त्वपूर्ण होगा, क्योंकि पहली बार तुम एक बड़े मंच पर इसे प्रस्तुत करोगे.” प्रो. शास्त्री और रीतिका दीदी से विदा ले सब चले गए.

“आज पता चला कि प्रोफैसर साहब के लिए प्यार की परिभाषा क्या है,” रात को सोते समय रीतिका ने उन के बालों को सहलाते हुए कहा.

“कोई संशय है क्या तुम्हारे मन में, आजमा कर देख लेना,” उन्होंने शरारत से मुसकराते हुए कहा.

“यानी कि अगर मुझ से कभी कोई गलती हो गई या मैं ने बेवफाई की तो तुम अपनी जान देने के बजाय या मुझे छोड़ देने के बजाय, मुझे माफ कर दोगे?” रीतिका उन से लिपटते हुए बोली.

“उफ, क्या बेकार की बातों में उलझ रही हो इस वक्त? तुम से कभी कोई गलती हो ही नहीं सकती. सोने का इरादा नहीं है क्या?” विवेक के स्वर में थोड़ी झुंझलाहट थी. उन्होंने रीतिका के हाथों को अपने से अलग कर लाइट बंद की और मुंह फेर कर सो गए.

रीतिका कसमसा कर रह गई. उस का मन कर रहा था कि विवेक इस समय उसे प्यार करें, उस के जिस्म के रेशेरेशे को सहलाएं. पर… सच था कि प्रो. विवेक उस से बहुत प्यार करते थे, लेकिन संबंधों में प्यार, सम्मान, सहयोग या विश्वास के अलावा भी बहुतकुछ होता है जो छोटीछोटी खुशियों को जीने के पल देता है. जिस्मानी भूख इन सब से कभीकभी बहुत बड़ी हो जाती है जो प्यार के सारे आदर्शों को दरकिनार कर व्याकुल कर जाती है. रीतिका अकसर अपनी इस भूख से लड़ती थी, पर कभी अपनी बात कह नहीं पाई. विवेक के प्यार और उन के प्रति सम्मान के आगे वह अपनी इच्छाओं को बेरहमी से कुचल देती थी. सारा दिन काम में अपने को बिजी रखने का प्रयत्न करती. अपने मन और जिस्म को भटकने से बचाने के लिए इधर कुछ दिनों से उसे लग रहा था कि उसे अब कोई नौकरी कर लेनी चाहिए.

प्रो. शास्त्री ने ही कुछ दिनों पहले उसे बताया था कि एक कंपनी में हिंदी औफिसर की जरूरत है क्योंकि वे सरकारी नियमों के अनुसार हिंदी को बढ़ावा देना चाहते हैं. रीतिका ने अपना रिज्यूमे वहां भेज दिया था.

उस की जैसी क्वालीफाइड के लिए नौकरी मिलना मुश्किल नहीं था. रीतिका को काम करते हुए महसूस हुआ कि जैसे उस के सपनों को पंख लग गए हैं. खुली हवा में सांस लेने का एहसास उसे अच्छा लग रहा था. उसे तब लगा कि इतने साल खुद को घर में कैद कर जैसे उस ने अपने साथ ही नाइंसाफी की है, वह भी तब जब विवेक ने कभी उसे किसी बात के लिए रोका नहीं था. वे भी खुश थे और हमेशा की तरह अपने कालेज, स्टूडैंट्स और नाटकों में मस्त, प्यार के नए आयाम और परिभाषाएं गढ़ते हुए.

“आप की हिंदी बहुत ही शुद्ध है,” एक आवाज ने रीतिका का ध्यान भंग किया तो हाथ में पकड़ी मैगजीन को मेज पर रखते हुए उस ने सिर उठा कर देखा. वह इस समय कैंटीन में बैठी थी और कौफी पी रही थी. सामने अकाउंट्स डिपार्टमैंट के रोमेश सहाय खड़े थे. गोरेपन से लिपटे उन के चेहरे में एक आकर्षण था. पुरुषों की जैसी नाक होती है, थोड़ी बेडौल या चोड़ीचपटी, उस की तुलना में एकदम सुतवां नाक. क्लीनशेव्ड रोमेश सहाय को रीतिका ने हमेशा टिपटौप देखा था. ट्राउजर और शर्ट…जो उन की ही तरह बहुत स्मार्ट होती थीं. बहुत ज्यादा बात तो उन से नहीं होती थी पर कभीकभी हैलो हो जाती थी.

“थैंक यू, आप कौफी पिएंगे?” कर्टसी के नाते रीतिका ने पूछा.

“या, श्योर. इस बहाने आप की कंपनी को एंजौय कर पाऊंगा,” बहुत ही बेबाकी से उन्होंने कहा और अपने गोल्डन फ्रेम के कीमती चश्मे को हलका सा हाथ से अपनी नाक के ऊपर से खिसकाया.

रीतिका समझ नहीं पाई कि उन की इस साफगोई पर क्या प्रतिक्रिया करे. वह, बस, हलके से मुसकराई. सहजता के पुल उन के बीच अभी तक नहीं बने थे पर रोमेश को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था. हो सकता है वह ऐसे ही हो…रीतिका ने कौफी का सिप लेते हुए सोचा.

“हिंदी को प्रोमोट किया जा रहा है, यह बात बहुत अच्छी है. वरना नई पीढ़ी तो हिंदी को सीरियसली लेती ही नहीं है. इंग्लिश बोलना तो जैसे स्टेटस सिंबल समझा जाता है,” कुछ बात तो करनी पड़ेगी, यह सोच रीतिका बोली.

“यू आर राइट रीतिका जी. पर सच तो यह है कि आज के बच्चे न तो शुद्ध रूप से हिंदी बोलते हैं, न ही इंग्लिश. वे तो हिंदीइंग्लिश के मिक्सचर पर जीते हैं. दोनों ही भाषाओं की धज्जियां उड़ी हुई हैं. व्हाट्सऐप के मैसेज देखते हैं तो बहुत तकलीफ होती है. लैंग्वेज का शौर्ट फौर्म कर के रख दिया है. इंस्टैंट लाइफ की प्रतीक है नई पीढ़ी.”

भाषा से ले कर उन दोनों के बीच और जाने कितने विषयों पर उस के बाद बातें होती रहीं. पता ही नहीं चला रीतिका को कि उस मुलाकात में सहजता का पुल कैसे निर्मित हो गया. रोमेश का साथ, उस की बातें अच्छी लगीं रीतिका को. जो बातें वह विवेक के साथ भी शेयर नहीं कर पाती थी, उस के साथ बिना झिझक कर पा रही थी. उस के बाद तो उन की मुलाकातें केवल औफिस की कैंटीन तक ही सीमित नहीं रह गईं. कभी किसी मौल में, कभी किसी रैस्तरां में. कभी यों ही सड़क पर वे घूमते नजर आ जाते. 45 वर्षीय रोमेश सहाय कुंआरे थे, क्योंकि कभी उन्हें कोई पसंद ही नहीं आई. इस शहर में अकेले रहते थे. वैसे भी, अपना कहने को उन का सिवा एक बहन के कोई नहीं था जो शादी के बाद सिंगापुर में ही बस गई थी. मस्त और खुश रहते थे और जिंदगी को भरपूर ढंग से जीने में विश्वास रखते थे वे.