Hindi Kahani : अमित अभी सो ही रहा था कि पल्लवी ने एकदम से उस की चादर खींच ली. अमित आंख मलते हुए बोला,”क्या बदतमीजी है यह…” पल्लवी कटाक्ष करते हुए बोली,”तुम्हारे बराबर ही कमाती हूं, तो तुम्हें भी घर के कामों में बराबरी का योगदान देना होगा।”

अमित बोला,” कल कह तो दिया था कि एक मेड लगा लो। मेरा फील्ड का काम रहता है, मैं बहुत थक जाता हूं।”

पल्लवी तमतमाते हुए बोली,”मेरे पास फालतू पैसे नही हैं। तुम कर पाओगे इतना अफोर्ड?”

अमित इस से पहले कुछ बोल पाता पल्लवी ने अमित की मम्मी को लानतसलामत भेजनी शुरू कर दी थी,”अगर तुम्हारी मम्मी ने तुम्हें अच्छे से पाला होता तो मुझे ये दिन न देखने पड़ते।”

उधर नींद में अधखुली आंखें लिए स्नेहा डरीडरी खड़ी थी. अपनी मम्मी पल्लवी के इस चंडी रूप से वह भलीभांति परिचित थी मगर फिर भी उस 7 साल की छोटी सी जान को ऐसी सुबह से रोज डर लगता था. पल्लवी का बड़बड़ाना और अमित के हाथ एकसाथ बड़ी रफ्तार से चल रहे थे. अमित ने फटाफट औमलेट के लिए अंडे फेंटे और जल्दीजल्दी अपना नाश्ता बनाया. उधर पल्लवी अपने लिए अलग से नाश्ता बना रही थी.

जब अमित स्नेहा को तैयार कर रहा था कि अचानक से बाल बनाते हुए उसे सफेद बाल दिखाई दिए। एकाएक उस का हाथ ठिठक गया था. क्या स्नेहा के साथ भी वही कहानी दोहराई जाएगी? अचानक से अमित के अतीत के पन्नों से हंसतीमुसकराती मुनमुन सामने आ कर खड़ी हुई थी…

मुनमुन का औफिस में पहला दिन था। अमित ने उस की जौइनिंग के समय थोड़ीबहुत मदद करी थी. मुनमुन की गुलाब की पंखुड़ियों की तरह खुलती हुई बड़ीबड़ी आंखें, चिड़िया की तरह छोटेछोटे अधखुले गुलाबी होंठ, कंधे तक कटे हुए बाल जिन्हें वह हमेशा बांध कर रखती थी मगर सब से प्यारी थी मुनमुन की बच्चों जैसी भोली हंसी जो किसी को भी 2 मिनट में अपना बना सकती थी.

अमित न चाहते हुए भी मुनमुन की तरफ खींचा जा रहा था मगर मुनमुन अमित से खींचीखींची ही रहती थी. अमित को समझ नहीं आ रहा था की आखिर मुनमुन उस के साथ ऐसा क्यों कर रही है?

अमित बेहद आकर्षक, खातेपीते परिवार का इकलौता बेटा था. आज तक लड़कियां ही उस के पीछे भागती थी मगर मुनमुन न जाने क्यों उसे भाव नहीं दे रही थी. अमित की बहुत कोशिशों के बाद मुनमुन आखिरकार एक दिन डिनर के लिए मान गई थी. अमित इस से पहले बहुत सारी लड़कियों के साथ डिनर कर चुका था मगर आज न जाने क्यों वह बेहद नर्वस हो रहा था. तभी काले सूट में मुनमुन आई। आज उस ने अपने बाल खोल रखे थे जो मुनमुन के चांद जैसे चेहरे को और आकर्षक बना रहे थे.

मुनमुन ने एक झटके से अपने बालों को हाथों से पीछे किया और अमित का दिल अपनी मुट्ठी में कैद कर लिया. अमित को हर चीज में परफैक्शन पसंद था. अपनी बीबी के लिए तो वैसे ही उस ने बड़ेबड़े सपने देख रखे थे. मुनमुन अमित के हर सपने पर खरी उतरती थी.

मुनमुन ने अपने सौंदर्य और अपने व्यवहार से उस रात अमित को चारों खाने चित्त कर दिया था. डिनर समाप्ति के बाद अमित ने मुनमुन का हाथ अपने हाथों में लेते हुए कहा,”अब अगली बार कब मुझ से मिलोगी?”

मुनमुन ने धीरे से हाथ छुड़ाते हुए कहा,”अमित, अगर विवाह के लिए इच्छुक हो तो मेरे मम्मीपापा से आ कर बात कर लेना. वे लोग अगले हफ्ते कोलकाता से आ रहे हैं।”

अमित खिलंदङ किस्म का युवक था, इसलिए हंसते हुए बोला,”अरे बंगाली लड़कियां तो इतनी जल्दी शादी के बंधन में नही बंधती हैं।”

मुनमुन उठते हुए बोली,”मगर मैं अपना समय डेटिंग में वेस्ट नहीं करना चाहती हूं।”

अमित ने फिर आगे कुछ नहीं कहा. पूरे हफ्ते मुनमुन अमित को अवाइड करती रही थी. अमित ने अब ठान लिया था कि जैसे भी हो इस बंगालन को अपनी दुलहन हर हाल में बना कर ही रहूंगा.

रविवार की अलसाई सी दोपहर थी, अमित यों ही टीवी के साथ खिलवाड़ कर रहा था. तभी मुनमुन का फोन आया,”मम्मीपापा तुम से मिलना चाहते हैं।”

अमित फटाफट तैयार हो कर पहुंच गया था. मुनमुन के मम्मीपापा ने अमित से थोड़ीबहुत बातचीत करी और अपनी स्वीकृति की मुहर लगा दी थी.

मुनमुन के पापा ने फिर कहा,”अमित, अपने मम्मीपापा को कोलकाता भेज देना और फिर हम उन से मिलने दिल्ली चले जाएंगे। इस बीच तुम दोनों घूमोफिरो, एकदूसरे को अच्छे से समझ लो।”

फिर तो अमित का दिन सोना और रात चांदी हो गई थी. अमित को मुनमुन के बालों से बड़ा प्यार था. अमित के खुद के बाल थोड़े हलके थे, इसलिए उस ने पहले ही सोच रखा था कि उस की पत्नी के घने व काले बाल होंगे ताकि उस के बच्चे एकदम परफैक्ट हों.

उस दिन रविवार था। रातभर अमित और मुनमुन फोन पर बात करते रहे थे. अचानक से अमित का मन किया कि क्यों नहीं वह मुनमुन के साथ ही नाश्ता करे. वह मुनमुन को सरप्राइज करना चाहता था. जैसे ही अमित ने दरवाजे की घंटी बजाई, मुनमुन ने दरवाजा खोला तो अमित उसे देख कर हक्कबक्का रह गया था. मुनमुन हेयर कलर लगाई हुई थी।

अमित बोला,”यह क्यों लगा रखा है? जल्दी से बाल वाश करो। मुझे तुम्हारे बाल नैचुरल ही पसंद हैं।”

मुनमुन बोली,”अमित मैं तो हमेशा से ही हेयर कलर करती हूं।”

अमित बोला,”मुझे कुछ नहीं सुनना। मैं तुम्हें जैसी हो वैसे ही देखना चाहता हूं. 1-2 सफेद बालों से मुझे कोई फर्क नही पड़ता है.”

मुनमुन जब नहा कर बाहर आई तो उस ने टावेल से अपने बालों को लपेट रखा था। वह इतनी खूबसूरत लग रही थी कि अमित खुद को रोक नहीं पाया. अमित सोफे पर ही मुनमुन को प्यार करने लगा था कि अचानक से मुनमुन के बालों से टावेल निकल गया, अमित ने देखा मुनमुन के 25% बाल सफेद दिखाई पड़ रहे थे। अमित एकाएक उठ गया और मुनमुन को देलते हुए बोला कि तुम ने कभी बताया नहीं कि तुम्हारे इतने सारे बाल सफेद हैं?

मुनमुन हंसते हुए बोली,”अरे तो मैं इसलिए ही तो हर महीने हेयर कलर करती हूं और इस में बताने वाली कौन सी बात है?”

अमित बोला,”यह धोखा है मुनमुन, तुम्हें यह मुझे पहले ही बताना चाहिए था कि तुम्हारे बाल सफेद हैं। मुझे अपने बच्चो में किसी भी तरह का नुक्स नहीं चाहिए और इतनी कम उम्र में सफेद बाल तो जैनेटिक होते हैं।”

मुनमुन को विश्वास नहीं हो रहा था कि यह वही अमित है जो उस से रातदिन प्यार के वादे करता था. मुनमुन बोली,”अमित, तुम यह क्या कह रहे हो, दरअसल, मेरे बाल सफेद तो स्ट्रैस और जगहजगह का पानी बदलने के कारण हुए हैं। यह इतनी बड़ी बात भी नही है।”

अमित गुस्से में बोला,”मुझे किसी खाला से शादी नहीं करनी है। हेयर कलर करोगी तो 10 साल में ही तुम्हारे बाल आधे हो जाएंगे और 5 साल बाद तो शायद गंजी ही हो जाओ और बिना कलर के तो तुम मेरी मां लगोगी।”

अमित फिर वहां नहीं रुका। मुनमुन को लगा शायद अमित को थोड़ा समय चाहिए इसलिए उस ने अमित को फोन नही किया. मगर अमित पूरे हफ्ते औफिस में मुनमुन को इग्नोर करता रहा था. फिर शनिवार की शाम खुद ही पहल कर के मुनमुन ने अमित को कौल किया तो अमित बोला,”देखो मुनमुन, तुम हर तरह से परफैक्ट लड़की हो मगर मैं बालों के साथ समझौता नहीं कर सकता हूं।”

मुनमुन अमित के प्यार में पागल थी, इसलिए बोली,”एक बार आओ तो सही, मैं तुम्हें सब समझा दूंगी।”

अमित लंच पर आया और मुनमुन की सारी बात सुनी मगर समझी नहीं. जैसे ही अमित मुनमुन के करीब आने लगा तो मुनमुन धीरे से बोली,”तुम्हें अब कोई समस्या तो नही हैं न मेरे बालों से अमित, मैं तुम्हें कोई शिकायत का मौका नही दूंगी। कलर के बाद भी मेरे बाल हलके नहीं होंगे, मैं बहुत ध्यान रखूंगी और जरूरी तो नहीं हमारे बच्चों के बाल मुझ पर ही जाएं।”

अमित बोला,”मुनमुन मैं तुम से बहुत प्यार करता हूं मगर मैं यह शादी नहीं कर सकता हूं।”

मुनमुन लगभग गिड़गिड़ाते हुए बोली,”अमित मेरे मम्मीपापा बहुत निराश हो जाएंगे, क्या मेरी पहचान मेरे सौंदर्य तक ही सीमित है? क्या हमारे प्यार की नींव इतनी कमजोर थी अमित?” अमित की चुप्पी में मुनमुन को अमित का जवाब मिल गया था.

जब अमित अगले दिन औफिस पहुंचा तो मुनमुन 15 दिन की छुट्टी पर चली गई थी। लगभग 1 माह पश्चात मुनमुन ने दूसरी कंपनी जौइन कर ली थी और उस का ट्रांसफर मुंबई हो गया था.

अमित को मुनमुन की बहुत याद आती थी. उस की भोलीभोली आंखें, बातें और हंसी सबकुछ उसे तड़पा देता था मगर वह क्या करे, उसे परफैक्ट जीवनसाथी ही चाहिए था. मुनमुन की फेयरवेल पार्टी पर अमित बोला,”मुनमुन मुझे आशा है कि तुम मुझ से नाराज नहीं होगी।”

मुनमुन मुसकराते हुए बोली,”अमित, मुझे तो खुशी है कि शादी से पहले ही तुम्हारी सचाई सामने आ गई है। मैं तो तुम्हारी शुक्रगुजार हूं, शादी के कारण ही मैं मुंबई की कंपनी का औफर ठुकरा रही थी। मम्मीपापा के दबाव में आ कर तुम से प्यार की भीख मांग रही थी मगर बस अब और नहीं। थैंक यू अमित, अगर तुम न होते तो मैं कभी यह जान नहीं पाती कि मैं कितनी स्ट्रौंग हूं।” उस दिन के बाद मुनमुन हमेशा के लिए अमित की जिंदगी से चली गई थी. उस ने कभी भी पीछे मुड़ कर नही देखा था. अमित को इधरउधर से ही खबर मिलती रही थी कि मुनमुन अपने कैरियर में लगातार आगे बढ़ रही है और जल्द ही मुनमुन विवाह के बंधन में भी बंध गई थी. अमित को अंदर से जलन हुई, उसे लग रहा था कि उस ने एक हीरा छोटी सी बात पर खो दिया था. मगर अमित अपनी आदत से मजबूर था. अमित ने मुनमुन को सोशल मीडिया साइट्स पर फौलो करने की कोशिश करी मगर मुनमुन ने न अमित को ब्लौक किया और न ही उस की रिक्वैस्ट स्वीकार करी. अमित को समझ आ गया था कि वह अब मुनमुन की जिंदगी में कोई माने नहीं रखता है.

करीब 2 साल के बाद पल्लवी के लिए अमित ने हामी भर दी थी. पल्लवी के बेहद घने और लंबे बाल थे। गोरा रंग, गहरी काली आंखें और बेदाग त्वचा. अमित को इस जोड़गुना में अपना मुनाफा ही नजर आया था. शादी से पहले भी अमित पल्लवी से 4-5 बार मिला था और अमित को लगा था कि जिंदगी का सफर आराम से कट जाएगा. मगर पल्लवी से विवाह करने के बाद अमित को यह तो समझ आ गया था कि वह कितना नासमझ था। जिंदगी को परफैक्शन से चलाने के लिए बाहरी रूप से नहीं, अंदर से परफैक्ट इंसान चाहिए था. पल्लवी के बाल शादी के 10 साल बाद भी घने और काले थे मगर फिर भी पल्लवी का सौंदर्य अमित के दिल को बांध नहीं पाया था. पल्लवी हवा से भी लड़ने का बहाना ढूंढ़ती थी.

स्नेहा के स्कूल के सामने जब अमित ने कार रोकी तो स्नेहा बोली,”पापा, मैं लगातार आप से बातें कर रही थी और आप न जाने कहां खोए हुए थे?”

शाम को अमित और पल्लवी स्नेहा को डाक्टर के पास ले कर गए थे. डाक्टर ने चिंतित स्वर में कहा,”7-8 साल की उम्र में ऐसे बाल सफेद तो नहीं होने चाहिए। क्या आप के परिवार में यह जैनेटिक है?”

पल्लवी और अमित के मना करने पर डाक्टर बोली,”फिर यह स्ट्रैस के कारण हो सकते हैं। आपलोग बच्चे को एक हैल्दी और पौजिटिव एनवायरनमैंट दीजिए।”

घर आकर फिर से दोषारोपण शुरू हो गया था कि स्नेहा का अमित खयाल नहीं रख पाया था या पल्लवी के व्यवहार की वजह से स्नेहा का यह हाल हो गया है. स्नेहा फिर से एक कोने में घुसी हुई कांप रही थी. उसे लग रहा था कि अब उस के सफेद बालों के कारण मम्मीपापा की लड़ाई हो रही है.

अमित गुस्से में कार उठा कर बाहर निकल गया था. उसे मालूम था कि पल्लवी के साथ किसी भी तरह की बात करना बेवकूफी है। जब अमित वापस घर आया तो पल्लवी और स्नेहा सो चुकी थी. अमित जैसे ही बाथरूम में अपने चेहरा धोने लगा, उसे लगा पीछे चुपके से मुनमुन की परछाई खड़ी हो कर मुसकरा रही है। बारबार उस के कानो में कह रही है कि अब स्नेहा को कैसे घर से निकलोगे? तुम्हारे परफैक्शन के चक्कर में तुम ने तो अपनी पूरी जिंदगी ही इनपरफैक्ट कर ली है।

अमित ने जैसे ही पीछे मुड़ कर देखा तो स्नेहा सहमी हुई पीछे खड़ी हुई थी. अमित को देखते ही बोली,”पापा, क्लास में सब बच्चे मुझे चिढ़ाते हैं।इस में मेरी क्या गलती है?”

अमित को लगा यही समय है स्नेहा को इस सौंदर्य के भंवरजाल से बाहर निकालने का. अमित बोला,”बेटा, तुम्हारी पहचान इन बालों से नहीं, तुम्हारे व्यक्तित्व से है। खुद पर भरोसा करना सीखो, आज बाल हैं तो कल तुम्हारा वजन हो सकता है, कुछ सालों बाद त्वचा भी हो सकती है। हम इस समस्या पर काम कर रहे हैं और देखना बहुत जल्द तुम इस से बाहर निकल जाओगी।”

तभी पीछे से पल्लवी स्नेहा के कंधे पर हाथ रखते हुए बोली,”बेटा, पापा एकदम ठीक कह रहे हैं। हम लोग एकसाथ इस का सामना करेंगे।”

अमित ने देखा कि स्नेहा के चेहरे से तनाव के बादल छंट रहे थे.अमित को लगा जैसे आज उस ने सही माने में अपने अतीत की परछाई को सदैव के लिए धूमिल कर लिया है. उस की स्नेहा किसी अमित से प्यार की भीख नही मांगेगी, वह सदैव अपनी बेटी के साथ ढाल बन कर खडा रहेगा.

Romantic Story : “अरु के पापा, डोरबैल बज रही है. जरा दरवाजा खोल दीजिए. अरु आई होगी. मैं उस की पसंद के प्याजी परांठे बना रही हूं ,” कह कर शोभा जल्दीजल्दी बेलन चलाने लगी.

आज सुबह ही मांबेटी में अनुराग को ले कर जबरदस्त नोकझोंक हुई थी और अरु बिना कुछ खाए ही निकल गई थी.

‘अपना मनपसंद परांठा देख कर सारा गुस्सा उड़नछू हो जाएगा उस का…’ शोभा मन ही मन सोच कर खुश हो रही थी. पति का कोई उत्तर न पा कर स्वयं ही चली आई दरवाजा खोलने.

‘छन्नाक…’ हाथ का छनौटा छूट कर दूर जा गिरा.

अरुंधति और अनुराग वरमाला पहने हुए दरवाजे पर खड़े थे. अरु के पापा मुंह फाड़े किंकर्तव्यविमूढ़ खड़े थे.

‘छनाक’ की आवाज से जैसे ही उन की तंद्रा भंग हुई, तो दहाड़ उठे, “इतनी हिम्मत कैसे हो गई तुम दोनों की? उस पर बेशर्मी यह कि मुंह उठाए घर चले आए.”

फिर अरुंधति को झिंझोड़ते हुए कहा, “तुम ने सोच भी कैसे लिया कि तुम सीधे शादी कर के आओगी और मैं तुम्हें अपना लूंगा… इस फटीचर अनुराग के लिए कोई जगह नहीं है मेरे घर में.”

“मैं ने कहा था न अनुराग कि इस घर में भावनाओं का कोई महत्व नहीं है. तुम्हें ही आशीर्वाद लेने का बहुत शौक था. अब और बेइज्जती सहन नहीं कर सकती मैं…” अनुराग का हाथ पकड़ कर लगभग घसीटती हुई अरुंधति तीर की भांति निकल गई.

शोभा जड़वत खड़ी ही रह गई. इतना बड़ा तूफान आ कर चला गया और वह कुछ कर नहीं पाई.

“अरु, हमारा प्रेम विवाह सफल तो होगा न…?” अनुराग ने कार में बैठते हुए अरुंधति का हाथ अपने हाथों में ले कर कहा.

“ऐसा क्यों कह रहे हो अनुराग? क्या तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं या अपनेआप पर?”

“क्यों न कहूं? तुम अमीर घराने में सारी सुखसुविधाओं में पलीबढ़ी मांबाप की एकलौती संतान हो और मैं बचपन से ही अभावों से घिरा आर्थिक चक्रव्यूह में फंसा किसी तरह पढ़ाई पूरी करने की कोशिश कर रहा हूं.”

“तो क्या हुआ…? प्यार में इतनी ताकत होती है कि असंभव चीज भी सरलता से प्राप्त हो जाती है, फिर तुम तो इतने प्रतिभाशाली हो कि तुम्हें आसानी से अच्छी नौकरी मिल जाएगी. अब हमें अपने जीवन को गंभीरता से लेना होगा. बहुत क्लासें बंक कर ली हम ने. अब हमें अपने प्यार को दुनिया के सामने साबित करना होगा. हमारा प्यार ही हमारा संबल बनेगा.”

दोनों अकसर मेहता सर का क्लास बंक कर के अपने दिल की बातें एकदूसरे से साझा करते रहे थे कालेज के मैदान में लगी बैंच पर बैठ कर. अब उन की परीक्षा यथार्थ की पथरीली जमीन पर होनी थी. वैसे भी अनुराग का ग्रेजुएशन पूरा हो चुका था.

अरुंधति कोलकाता के एक बड़े बिजनैसमैन की बेटी थी. उस की मां शोभा की साहित्य में काफी रुचि थी. बड़े नाजो से पाला था शोभा ने अपनी बेटी को, किंतु तितली सी उस की चंचलता को देख कर कभी मुग्ध होती तो कभी उस के भविष्य की चिंता में डूब जाती.

“मम्मा, आज मैं कालेज कैंटीन में ही कुछ खा लूंगी…”

“नाश्ता तो करती जा…”

“नहीं मम्मा, देर हो जाएगी… आज फर्स्ट पीरियड में ही मेरा प्रैक्टिकल है. इसे मिस नहीं करना चाहती. ओके, बाय…”

“अरे, रुक तो… अरु… एक ऐपल ही ले ले… ” शोभा बेटी के पीछे दौड़ती, इस से पहले ही अरुंधति स्कूटी स्टार्ट कर चुकी थी. अकसर सुबह का यही दृश्य होता.

अरु एकलौती संतान थी शोभा की और शोभा अपने सारे स्वप्न बेटी अरु के माध्यम से पूरे करना चाहती थी, जो परिस्थितिवश स्वयं से पूरे न कर पाई थी.

शोभा को साहित्य से बहुत लगाव था. उस ने लगभग सभी महिला साहित्यकारों को पढ़ा था. मन्नू भंडारी और अरुंधति राय उस की प्रिय साहित्यकारों में से थीं. उन की रचनाओं से प्रभावित हो स्वयं भी जबतब लेखनी चला लिया करती थी. वह अरुंधति राय की इतनी बड़ी फैन कि उन के उपन्यास ‘गौड औफ स्माल थिंग्स’ को ‘बुकर पुरस्कार’ मिलने पर सोच लिया था कि उस की बेटी होगी तो वह उस का नाम अरुंधति ही रखेगी.

अरुंधति हर क्षेत्र में अच्छी थी, परंतु मस्तमौला स्वभाव की थी. पहाड़ी नदियों की भांति बस बहती ही जाना चाहती… स्वच्छंद… उस का चित्त तो कभी स्थिर रहा ही नहीं. यह स्वभाव स्वयं उसे भी कभीकभी असमंजस में डाल देता था.

मम्मीपापा की तरफ से पूरी आजादी थी कि वह जिस भी क्षेत्र में कैरियर बनाना चाहे, वे उसे हमेशा सपोर्ट करेंगे. परंतु अरुंधति ठहरी चंचला… कभी विज्ञान अच्छा लगता, तो कभी अभिनय. कभी पाककला सीखने की कोशिश करती, पर मन ऊबने पर खेल का मैदान दिखाई देता. वह कबड्डी बहुत अच्छा खेलती थी. मम्मीपापा के समझाने पर उस ने विज्ञान विषय ले कर कालेज में एडमिशन ले लिया था.

शोभा जानती थी कि अरु जन्मजात प्रतिभा संपन्न है और जिस क्षेत्र का भी चुनाव करेगी, उस में अच्छा ही करेगी, परंतु अरुंधति की किस्मत तो कुछ और ही थी, जिस की कल्पना शोभा ने कभी नहीं की थी.

कालेज में एक लड़का था अनुराग, जो अरुंधति से 2 साल सीनियर था. उस का धीरगंभीर स्वभाव अरु के मन को भा गया.

स्कूल के अनुशासित जीवन से निकलने के बाद कालेज का उन्मुक्त बिंदास जीवन… यौवन की गलियों में पहला कदम… हर किसी को एक सतरंगी दुनिया में ले जाता है, जहां वह किसी का हस्तक्षेप पसंद नहीं करता.

अरुंधति ने अब तक का अपना जीवन अपनी शर्तों पर जीया था. उसे पूरा विश्वास था कि उस की पसंद पर मम्मीपापा को कोई एतराज नहीं होगा, परंतु जब उस ने उस लड़के से शादी करने की इच्छा जताई, तो पापा एकदम से भड़क उठे, “आजादी देने का यह मतलब नहीं कि तुम मनमानी करो…”

पापा की आपत्ति से हतप्रभ रह गई थी वह. उसे लगा कि यह आजादी देना महज एक दिखावा है. पापा को अपने स्टेटस की पड़ी है. अनुराग हमारे स्तर से थोड़ा उन्नीस जो बैठता है.

यह विचार दिमाग में आते ही अरुंधति विद्रोहिणी बन बैठी. 12वीं पास करने तक वह चुप रही. जैसे ही 18 की उम्र पार हुई, मम्मीपापा की मरजी के खिलाफ अनुराग से कोर्ट मैरिज कर ली.

अरुंधति की मम्मी पर तो मानो वज्रपात ही हो गया था. कितने सपने संजोए थे बेटी के भविष्य के लिए. लाखों में एक दामाद ढूंढ़ के लाएगी, परंतु उस ने आवेश में आ कर इतना बड़ा कदम उठा लिया.

दरअसल, यह उम्र ही ऐसी होती है, जहां ख्वाबों की दुनिया हकीकत पर भारी पड़ने लग जाती है. यदि सावधानी और धैर्य से काम न लिया जाए, तो मामला नाजुक हो उठता है और फिर रिश्तों की जमीन में दरारें पड़ जाती हैं.

अरुंधति के पापा अपनी जातिगत कट्टरता के साथसाथ अपनी सामाजिक साख को ले कर कुछ ज्यादा ही सजग थे. अरुंधति द्वारा चुना गया लड़का न केवल दूसरी जाति का था, वरन उस की आर्थिक स्थिति भी डांवांडोल थी. अनुराग के पिता कोलकाता में ही किसी फैक्टरी में मजदूर थे, किंतु फैक्टरी में अधिक उम्र के मजदूरों की छंटनी के शिकार हो नौकरी से हटा दिए गए थे.

4 भाईबहन और वृद्ध मातापिता. बड़ा बेटा होने के नाते परिवार की जिम्मेदारी उसी के कंधों पर थी. हालांकि वह पढ़ने में अव्वल था, परंतु आर्थिक पहिया दलदल में धंसे होने के कारण ग्रेजुएशन के बाद जो भी नौकरी मिली, उस ने तत्काल स्वीकार कर लिया. फिर तो जीवन की गाड़ी खींचने में ही उस की प्रतिभा जाया होने लगी. फिर भी उस ने छोटे भाईबहनों की पढ़ाई पर कोई आंच नहीं आने दी.

अरुंधति ने अनुराग से शादी तो कर ली, परंतु उस की ग्रेजुएशन पूरी नहीं हो पाई. इस वजह से उसे कहीं ढंग की नौकरी भी नहीं मिल सकती थी. दूसरे ज्वाइंट फैमिली के कारण आएदिन किसी न किसी बात पर पैसों को ले कर घर में क्लेश बना ही रहता था.

बड़े ही संघर्ष के दिन थे अरुंधति के, किंतु अनुराग के प्रेमिल व्यवहार एवं उस की पारिवारिक मजबूरी ने उसे अपने नेह की डोर में बांध रखा था. अनुराग अरुंधति को इस हाल में देख कर दुखी हो अकसर कह उठता, “मुझ से प्यार कर के कैसी हालत हो गई है तुम्हारी…”

जबतब चांदनी रातों में अनुराग अरुंधति को फूलों से सजाता तो अरु स्वयं को दुनिया की सब से अमीर लड़की मानती. उन फूलों के आभूषण के सामने हीरे के आभूषण भी फीके लगते उसे.

अनुराग के अपराधबोध से ग्रसित चेहरे को देख वह मीठी झिड़की भी देती, “मैं मानती हूं कि मैं भी एक इनसान हूं और परिस्थितियों का प्रभाव तो मुझ पर भी पड़ेगा ही, पर तुम क्या समझते हो, मैं परेशान हो कर मम्मी के घर चली जाऊंगी? ऐसा हरगिज नहीं हो सकता. जीवनभर का साथ है हमारा. जीवन का क्या है… आज दुख है तो कल सुख भी होगा.”

इन बातों से अनुराग निरुत्तर हो उठता और परिस्थितियां संभालने के लिए अपने प्रयास तेज कर देता.

अरुंधति के पापा को उस स्थिति का अनुमान था. जैसा कि आमतौर पर होता है कि अमीर घराने की लड़कियां भावनाओं में बह कर ऐसा कदम तो उठा लेती हैं, किंतु यथार्थ के कठोर धरातल का स्पर्श होते ही भावनाएं कपूर की भांति उड़ जाती हैं. अरुंधति के पिता ऐसे ही किसी दिन की प्रतीक्षा कर रहे थे. उन्होंने अपने वकील से मिल कर बेटी के तलाक से संबंधित बातचीत भी कर ली थी. बस, जिस दिन बेटी ससुराल से तंग हो कर मायके आएगी, उस के अगले दिन ही कोर्ट में तलाक की अर्जी दिलवा देंगे. वे शोभा को बराबर सांत्वना देते रहे, “शोभा क्यों रोरो कर इतनी हलकान हो रही हो? हमारी बेटी ज्यादा दिनों तक नहीं टिक पाएगी वहां? तुम तो उस का स्वभाव जानती ही हो. एक जगह टिक कर रह पाई है कभी.”

“वो तो ठीक है जी, पर अपनी ममता का क्या करूं? हम यहां ऐशोआराम की जिंदगी जी रहे हैं और वहां वह छोटेछोटे सुख के लिए भी तरस रही होगी. एक मां का दिल कैसे माने…” कहते हुए शोभा की तड़प और बढ़ गई.

“तुम क्या समझती हो, मुझे तकलीफ नहीं हो रही? कोई भी इनसान किस के लिए कमाता है. कड़ी मेहनत कर चार पैसे इकट्ठा करता है तो किस के लिए? अपनी संतान के लिए ही न? ”

“नहीं, तुम अपनी संतान के लिए कुछ नहीं सोचते. जल्लाद का दिल है तुम्हारा… नहीं तो कुछ करते? एकएक दिन पहाड़ के समान लग रहा है मेरे लिए,” शोभा अपना आक्रोश नहीं दबा पाई.

” देखो, यदि स्वाभाविक तौर पर ही कोई काम हो जाए तो फिर उस के लिए अपनी टांग क्यों अड़ाएं? तुम बस यह समझो कि हमारी अरु उच्च शिक्षा के लिए विदेश गई है. पूरी होते ही वह लौट आएगी. साल दो साल नियंत्रण में रखो अपनी ममता को. फिर, सब ठीक हो जाएगा.”

अरुंधति के पिता का अनुमान गलत सिद्ध हुआ, किंतु अनुराग को परखने में अरुंधति से कोई भूल नहीं हुई. शादी के बाद लड़कियां कितनी जिम्मेदार हो जाती हैं, अरुंधति उस की एक उत्कृष्ट उदाहरण थी. उस ने अपने पति की सच्ची सहधर्मिणी बनने का फर्ज निभाया. हालांकि कभीकभी झल्ला भी उठती थी. मानवसुलभ अपनी कमजोरियों को दूर करने का प्रयास करते हुए अनुराग और उस के परिवार को संभालने की कोशिश करती रही.

शोभा किसी न किसी बहाने बिटिया की खबर लेती रहती. फोन करने पर अरुंधति कभीकभार ही रिप्लाई करती. स्वयं कितनी भी तकलीफ में रही, पर मां को इस की भनक भी न लगने दी. कभी किसी चीज का रोना नहीं रोया. शोभा समझ ही नहीं पा रही थी कि जो उस के महल्ले से अनुराग की आर्थिक बदहाली की जानकारी मिली, वो सही है या बेटी के साथ वार्तालाप में मिली संतुष्टि की महक वास्तविक है. ममता के मोह में अंधी हो कर बारबार कुरेदती रहती… तरहतरह की सुखसुविधाओं का लालच देती. शोभा की मंशा सिर्फ यही थी कि उस की बेटी को अभावों में न जीना पड़े.

अरुंधति को बहुत बुरा लग रहा था कि जहां मांबाप को अपने बच्चों को परिस्थितियों से जूझने, संघर्ष करने और धैर्य से उस का सामना करने की सीख देनी चाहिए, वहीं उस के मातापिता मैदान छोड़ कर भागने की बात कर रहे हैं, कायरों की तरह पीठ दिखाने की बात कर रहे हैं. इस सोच की प्रतिक्रियास्वरूप उस का मन विद्रोह कर उठा. विद्रोही तो थी ही. मन में उस ने एक संकल्प लिया, जिस ने उसे इतनी हिम्मत दी कि उस ने ठान लिया कि चाहे जो हो जाए, वह अनुराग का साथ नहीं छोड़ेगी. उस की कुछ जिम्मेदारियां अपने ऊपर ले ली. 10वीं कक्षा के स्तर तक विज्ञान विषय पर उस की अच्छी पकड़ थी. उस ने प्राइवेट ट्यूशन लेना शुरू किया. धीरेधीरे छात्रों की संख्या इतनी बढ़ गई कि उसे ट्यूशन 2 शिफ्टों में करना पड़ा. अच्छाखासा पैसा मिलने लगा, तो उस ने अनुराग को किसी अच्छे संस्थान से एमबीए कर लेने की सलाह दी.

अनुराग मेधावी तो था ही, स्कौलरशिप मिलने की भी पूरी संभावना थी. अनुराग को अरु की सलाह अच्छी लगी.

अनुराग की मेहनत और अरुंधति का संकल्प एक नई खुशी ले कर आया. एमबीए करने के बाद अपनी प्रतिभा के बल पर वह एक ख्यातिप्राप्त कंपनी का बड़ा अफसर बन गया.

अरुंधति मिठाई का डब्बा ले कर अपने पति अनुराग के साथ जब अपने मायके गई, तो उस के पापा अपने दामाद को देख कर फूले नहीं समाए और उस की मम्मी बड़े स्नेह से अपनी बेटी का मुखड़ा निहार रही थी, जो आत्मविश्वास की आभा से दमक रहा था.

Hindi Kahani : बैठक की मेज पर रखा मोबाइल फोन बारबार बज रहा था. मनोहरा ने इधरउधर झांका. शायद उस के मालिक बाबू बंका सिंह गलती से मोबाइल फोन छोड़ कर गांव में ही कहीं जा चुके थे.

मनोहरा ने दौड़ कर मोबाइल फोन उठाया और कान से लगा लिया. उधर से रोबदार जनाना आवाज आई, ‘हैलो, मैं निक्की की मां बोल रही हूं.’

अपनी मालकिन की मां का फोन पा कर मनोहरा घबराते हुए बोला, ‘‘जी, मालिक घर से बाहर गए हुए हैं.’’

‘अरे, तू उन का नौकर मनोहरा बोल रहा है क्या?’

‘‘जी…जी, मालकिन.’’

‘‘ठीक है, मुझे तुम से ही बात करनी है. कल निक्की बता रही थी कि तू जितना खयाल भैंस का रखता है, उतना खयाल निक्की का नहीं रखता. क्या यह बात सच है?’’

मनोहरा और घबरा उठा. वह अपनी सफाई में बोला, ‘‘नहीं… नहीं मालकिन, यह झूठ है. मैं निक्की मालकिन का हर हुक्म मानता हूं.’’

‘ठीक है, आइंदा उन की सेवा में कोई कोताही नहीं होनी चाहिए,’ इतना कह कर मोबाइल फोन कट गया.

मनोहरा ने ठंडी सांस ली. उस का दिमाग दौड़ने लगा. फोन की आवाज जानीपहचानी सी लग रही थी. निक्की मालकिन जब से इस घर में आई हैं, तब से वे कई बार उसे बेवकूफ बना चुकी हैं. उस ने ओट ले कर आंगन में झांका. निक्की मालकिन हाथ में मोबाइल फोन लिए हंसी के मारे लोटपोट हो रही थीं. मनोहरा सारा माजरा समझ गया. वह मुसकराता हुआ भैंस दुहने निकल पड़ा.

निक्की बाबू बंका सिंह की दूसरी पत्नी थीं. पहली पत्नी के बारे में गांव के लोगों का कहना था कि बच्चा नहीं जनने के चलते बाबू बंका सिंह ने उन्हें मारपीट कर घर से निकाल दिया था. बाद में वे मर गई थीं.

निक्की पढ़ीलिखी खूबसूरत थीं. वे इस बेमेल शादी के लिए बिलकुल तैयार नहीं थीं, लेकिन मांबाप की गरीबी और उन के आंसुओं ने उन्हें समझौता करने को मजबूर कर दिया था.

शादी के कई महीनों तक निक्की बिलकुल गुमसुम बनी रहीं. उन की जिंदगी सोने के पिंजरे में कैद तोते की तरह हो गई थी.

हालांकि बाबू बंका सिंह निक्की की सुखसुविधा का काफी ध्यान रखते थे, इस के बावजूद उम्र का फासला निक्की को खुलने नहीं दे रहा था.

मनोहरा घर का नौकर था. हमउम्र मनोहरा से बतियाने में निक्की को अच्छा लगता था. समय गुजरने के साथसाथ निक्की का जख्म भरता गया और वे खुल कर मनोहरा से हंसीठिठोली करने लगीं.

उस दिन बाबू बंका सिंह गांव की पंचायत में गए हुए थे. निक्की गपशप के मूड में थीं. सो, उन्होंने मनोहरा को अंदर बुला लिया.

निक्की मनोहरा की आंखों में आंखें डाल कर बोलीं, ‘‘अच्छा, बता उस दिन मोबाइल फोन पर मेरी मां से क्या बातें हुई थीं?’’

मनोहरा मन ही मन मुसकराया, फिर अनजान बनते हुए कहने लगा, ‘‘कह रही थीं कि मैं आप का जरा भी खयाल नहीं रखता.’’

‘‘हांहां, मेरी मां ठीक ही कह रही थीं. मेरे सामने तुम शरमाए से खड़े रहते हो. तुम्हीं बताओ, मैं किस से बातें करूं? बाबू बंका सिंह की मूंछें और लाललाल आंखें देख कर ही मैं डर जाती हूं. उन की कदकाठी देख कर मुझे अपने काका की याद आने लगती है. एक तुम्हीं हो, जो मुझे हमदर्द लगते हो…’’

इस बेमेल शादी पर गांव वाले तो थूथू कर ही रहे थे. खुद मनोहरा को भी नहीं सुहाया था, पर उस की हैसियत हमदर्दी जताने की नहीं थी. सो, वह चुपचाप निक्की की बात सुनता रहा.

मनोहरा को चुप देख कर निक्की बोल पड़ीं, ‘‘मनोहरा, तुम्हारी शादी के लिए मैं ने अपने मायके में 60 साल की खूबसूरत औरत पसंद की है…’’

‘‘60 साल,’’ कहते हुए मनोहरा की आंखें चौड़ी हो गईं.

‘‘इस में क्या हर्ज है? जब मेरी शादी 60 साल के मर्द के साथ हो सकती है, तो तुम्हारी क्यों नहीं?’’

‘‘नहीं मालकिन, शादी बराबर की उम्र वालों के बीच ही अच्छी लगती है.’’

‘‘तो तुम ने अपने मालिक को समझाया क्यों नहीं? उन्होंने एक लड़की की खुशहाल जिंदगी क्यों बरबाद कर दी?’’ कहते हुए निक्की की आंखें आंसुओं से भर आईं.

समय बीतता गया. निक्की कीशादी के 5 साल गुजर गए, फिर भी आंगन में बच्चे की किलकारी नहीं गूंज पाई. निक्की को ओझा, गुनी, संतमहात्मा सब को दिखाया गया, लेकिन नतीजा सिफर रहा. गांवसमाज में निक्की को ‘बांझ’ कहा जाने लगा.

निक्की मालकिन दिलेर थीं. उन्हें ओझागुनी के यहां चक्कर लगाना अच्छा नहीं लग रहा था. उन्होंने शहर के बड़े डाक्टर से अपने पति और खुद का चैकअप कराने की ठानी.

शहर के माहिर डाक्टर ने दोनों के नमूने जांच लिए और बोला, ‘‘देखिए बंका सिंह, 10 दिन बाद निक्की की एक और जांच होगी. फिर सारी रिपोर्टें सौंप दी जाएंगी.’’

देखतेदेखते 10 दिन गुजर गए. उन दिनों गेहूं की कटाई जोरों पर थी. आकाश में बादल उमड़घुमड़ रहे थे. सो, किसानों में गेहूं समेटने की होड़ सी लगी थी.

बाबू बंका सिंह को भी दम मारने की फुरसत नहीं थी. वे दोबारा निक्की को चैकअप कराने में आनाकानी करने लगे. लेकिन निक्की की जिद के आगे उन की एक न चली. आखिर में मनोहरा को साथ ले कर जाने की बात तय हो गई.

दूसरे दिन निक्की मनोहरा को साथ ले कर सुबह वाली बस से डाक्टर के यहां चल पड़ीं. उस दिन डाक्टर के यहां ज्यादा भीड़ थी.

निक्की का नंबर आने पर डाक्टर ने चैकअप किया, फिर रिपोर्ट देते हुए बोला, ‘‘मैडम, आप बिलकुल ठीक हैं. फिर भी आप मां नहीं बन सकतीं, क्योंकि आप के पति की सारी रिपोर्टें ठीक नहीं हैं. आप के पति की उम्र काफी हो चुकी है, इसलिए उन्हें दवा से नहीं ठीक किया जा सकता है.’’

निक्की का चेहरा सफेद पड़ गया. डाक्टर उन की हालत को समझते हुए बोला, ‘‘घबराएं मत. विज्ञान काफी तरक्की कर चुका है. आप चाहें तो और भी रास्ते हैं.’’

निक्की डाक्टर के चैंबर से थके पैर निकली. बाहर मनोहरा उन का इंतजार कर रहा था. वह निक्की को सहारा देते हुए बोला, ‘‘मालकिन, सब ठीकठाक तो है?’’

‘‘मनोहरा, मुझे कुछ चक्कर सा आ रहा है. शाम हो चुकी है. चलो, किसी रैस्टहाउस में रुक जाते हैं. कल सुबह वाली बस से गांव चलेंगे.’’

आटोरिकशा में बैठते हुए मनोहरा बोला, ‘‘मालकिन, गांव से हो कर निकलने वाली एक बस का समय होने वाला है. उस से हम लोग निकल चलते हैं. हम लोगों के आज नहीं पहुंचने पर कहीं मालिक नाराज नहीं हो जाएं.’’

‘‘भाड़ में जाए तुम्हारा मालिक. उन्होंने मुझे कहीं का नहीं छोड़ा,’’ निक्की बिफर उठीं.

आटोरिकशा एक रैस्टहाउस में रुका. निक्की ने 2 बैड वाला कमरा बुक कराया और कमरे में जा कर निढाल पड़ गईं. उन के दिमाग में विचारों का पहिया घूमने लगा, ‘मेरे पति ने अपनी पहली पत्नी को बच्चा नहीं जनने के कारण ही घर से निकाला था, लेकिन खोट मेरे पति में है, यह कोई नहीं जान पाया. अगर इस बात को मैं ने उजागर किया, तो यह समाज मुझे बेहया कहने लगेगा. हो सकता है कि मेरा भी वही हाल हो, जो पहली पत्नी का हुआ था.’

निक्की के दिमाग के एक कोने से आवाज आई, ‘डाक्टर ने बताया है कि बच्चा पाने के और भी वैज्ञानिक रास्ते हैं…’

लेकिन दिमाग के दूसरे कोने ने इस सलाह को काट दिया, ‘क्या बाबू बंका सिंह अपनी झूठी शान के चलते ऐसा करने देंगे?’

सवालजवाब की चल रही इस आंधी में अपने को बेबस पा कर निक्की सुबकने लगीं.

मनोहरा को भी नींद नहीं आ रही थी. मालकिन के सुबकने से उस के होश उड़ गए. वह पास आ कर बोला, ‘‘मालकिन, आप रो क्यों रही हैं? क्या आप को कुछ हो रहा है?’’

निक्की का सुबकना बंद हो गया. उन्होंने जैसे फैसला कर लिया था. वे मनोहरा का हाथ पकड़ कर बोलीं, ‘‘मनोहरा, जो काम बाबू बंका सिंह 5 साल में नहीं कर पाए, वह काम तुझे करना है. बोलो, मेरा साथ दोगे?’’

मनोहरा निक्की की बातों का मतलब समझे बिना ही फटाक से बोल पड़ा,

‘‘मालकिन, मैं तो आप के लिए जान भी दे सकता हूं.’’

निक्की मालकिन मनोहरा के गले लग गईं. उन का बदन तवे की तरह जल रहा था. मनोहरा हैरान रह गया. वह निक्की से अलग होता हुआ बोला, ‘‘नहीं मालकिन, यह मुझ से नहीं होगा.’’

‘‘मनोहरा, डाक्टर का कहना है कि तुम्हारे मालिक में वह ताकत नहीं है, जिस से मैं मां बन सकूं. मैं तुम से बच्चा पाना चाहती हूं…’’

‘‘नहीं, यह नमक हरामी होगी.’’

‘‘मनोहरा, यह वक्त नमक हरामी या नमक हलाली का नहीं है. मेरे पास सिर्फ एक रास्ता बचा है और वह तुम हो. सोच लो, अगर मैं ने देहरी से बाहर पैर रखा, तो तुम्हारे मालिक की मूंछें नीची हो जाएंगी…’’ कहते हुए निक्की ने मनोहरा को अपनी बांहों में समेट लिया.

कोमल बदन की छुअन ने मनोहरा को मदहोश बना डाला. उस ने निक्की को अपनी बांहों में ऐसा जकड़ा कि उन के मुंह से आह निकल पड़ी.

घर आने के बाद भी लुकछिप कर यह सिलसिला चलता रहा. आखिरकार निक्की ने वह मंजिल पा ली, जिस की उन्हें दरकार थी.

गोदभराई रस्म के दिन बाबू बंका सिंह चहकते फिर रहे थे. निक्की दिल से मनोहरा की आभारी थीं, जिस ने एक उजड़ते घर को बचा लिया था.

Hindi Story : ईशानी अपनी दीदी शर्मिला से बहुत प्यार करती थी. शर्मिला भी हमेशा अपनी ममता उस पर लुटाती रहती थी, तभी तो वह जबतब हमारे घर आ जाया करती थी. जब मैं ने शुरूशुरू में शर्मिला को देने के लिए एक पत्र उस के हाथों में सौंपा था, तब वह मात्र 12 वर्ष की थी. वह लापरवाह सी साइकिल द्वारा इधरउधर बेरोकटोक आयाजाया करती थी. मेरा और शर्मिला का गठबंधन कराने में ईशानी का ही हाथ था. जाति, बिरादरी से भरे शहर में हम दोनों छिपछिप कर मिलते रहे, लेकिन किसी को पता ही न चला. ईशानी ने एक दिन कहा, ‘‘तुम दोनों में क्या गुटरगूं चल रही है… मां को बता दूं?’’

उस की चंचल आंखों ने मानो हम दोनों को चौराहे पर ला खड़ा कर दिया. किसी तरह शर्मिला ने अंधेरे में तीर मार कर मामला संभाला, ‘‘मैं भी मां को बता दूंगी कि तू टैस्ट में फेल हो गई है.’’ वह सहम गई और विवाह तक उस ने हम लोगों की मुहब्बत को राज ही रहने दिया.

बड़ी बहन होने के नाते शर्मिला ने ईशानी की टीचर से मिल कर उस के इतिहासभूगोल के अंक बढ़वाए और पास करवा दिय?. शर्मिला ही ईशानी की देखरेख करती, सो, दोनों में मांबेटी जैसा ममतापूर्ण स्नेह भी पनपता रहा. अपनी सहेलियों से मजाक करतेकरते ईशानी दावा कर दिया करती थी, ‘मैं शर्मिला दीदी को ‘मां’ कह सकती हूं.’ यह बात मेरे दोस्त की बहन ने बताई थी, जो ईशानी की सहेली थी. समय ने करवट ली. एक दिन बाजार से लौटते समय ईशानी की मां को एक तीव्र गति से आती हुई कार ने धक्का दे दिया. उन्हें अस्पताल ले जाया गया, परंतु बिना कुछ कहे, बताए वे संसार से विदा हो गईं. ईशानी के बड़े भाई प्रशांत का इंजीनियरिंग का अंतिम वर्ष था. वह किशोरी अपने बड़े भैया को समझाती रही, तसल्ली देती रही, जैसे परिवार में वह सब से बड़ी हो.

उस की मां ने अपने पति के रहते हुए ही तीनों बच्चों में संपत्ति का बंटवारा करवा लिया था. इस से उन लोगों के न रहने पर भी आपस में मधुर संबंध बने रहे. मैं परिवार का बड़ा बेटा था. मुझ से छोटी 2 बहनें सुधा, सीमा हाई स्कूल और इंटर बोर्ड की तैयारी कर रही थीं. मैं बैंक में नौकरी करता था. पिता बचपन में ही चल बसे थे. मां ने अपनेआप को अकेलेपन से बचाने के लिए एक प्राइमरी स्कूल में पढ़ाने का काम ले लिया था. कुल मिला कर जीवन आराम से चल रहा था.

एक दिन ईशानी बोली, ‘‘होने वाले जीजाजी, अब आप लोग जल्दी से शादी कर लीजिए.’’

मैं ने पूछा, ‘‘ऐसा क्यों कह रही हो… क्या भैया ने कुछ कह दिया है.’’

‘‘नहीं,’’ वह बोली, ‘‘बात यह है कि कल मामाजी आए थे. भैया ने उन से दीदी के लिए लड़का ढूंढ़ने को बोला है.’’

‘‘तो क्या हुआ, हम तुझ से शादी कर लेंगे.’’ यह सुन कर वह ऐसे मुसकराई जैसे मुझे बच्चा समझ रही हो. मैं ने झेंपते हुए उस से कहा, ‘‘फिर क्या करें? मेरे घर में तो सब मान जाएंगे… हां, तुम्हारे भैया…’’

‘‘उन को मैं मनाऊंगी,’’ वह चुटकी बजाते हुए हंसती हुई चली गई.

पता नहीं उस ने भैया को कौन सी घुट्टी पिलाई कि वे एक बार में ही हम लोगों का विवाह करने को राजी हो गए.

ईशानी हमारे यहां आतीजाती रहती थी और भैया के समाचार देती रहती थी. भैया इंजीनियर के पद पर नियुक्त हुए तो उस दिन वह बहुत खुश हुई और आ कर मुझ से लिपट गई. फिर झेंपती हुई अपनी दीदी के पास चली गई. हाई स्कूल का फार्म भरते समय ईशानी ने अभिभावक के स्थान पर भैया का नाम न लिख कर मेरा लिखा था. तब मैं ने उस से कहा, ‘‘ईशानी, गलती से तुम ने यहां मेरा नाम लिख दिया है.’’ ‘‘वाह जीजाजी, आप तो अपुन के माईबाप हो, मैं ने तो समझबूझ कर ही आप का नाम लिखा है,’’ कहते हुए वह खिलखिला पड़ी थी.

मेरे पिता बनने का समाचार भी ईशानी ने ही मुझे दिया था. पर मैं ने इस बात को सामान्यतौर पर ही लिया था.

‘‘जीजाजी, आज हम सब इस खुशी में आइसक्रीम खाएंगे,’’ वह चहक रही थी.

शर्मिला भी बोली, ‘‘सच तो है, चलिए…आज सब लोग आइसक्रीम खाएंगे.’’

‘‘ठीक है, आइसक्रीम खिला देंगे पर मैं तो इतनी बड़ी घोड़ी का बाप पहले से ही बना दिया गया हूं. तब तो किसी ने कुछ खिलाने की बात नहीं की,’’ मैं ने ईशानी की ओर देख कर कहा.

मेरी बात पर वह जोर से हंस पड़ी. फिर बोली, ‘‘बगल में खड़ी हो जाऊं तो आधी घरवाली लगूंगी और उंगली पकड़ लूं तो…’’

शर्मिला ने मीठी झिड़की दी, ‘‘चल हट, यह मुंह और मसूर की दाल…’’

मेरी बहन सुधा के विवाह में उस की विदाई पर ईशानी मुझे सांत्वना दे रही थी, ‘‘बेटियां तो पराए घर जाती ही हैं.’’

सीमा प्रेमविवाह करना चाहती थी, पर मां इस के लिए तैयार नहीं थीं, तब मैं ईशानी की बात सुन कर दंग रह गया. वह मां को समझा रही थी, ‘‘आप सीमा से नाराज मत होइए. आप के जो भी अरमान रह गए हों, मेरी शादी में पूरे कर लीजिएगा. आप जैसी कहेंगी मैं वैसी ही शादी करूंगी और जिस से कहेंगी, उस से कर लूंगी. बस, अब आप शांत हो जाइए.’’ मैं ने वातावरण को सहज करने के लिए मजाक किया, ‘‘मां कहेंगी, बच्चों के बापू से विवाह कर लो तो करना पड़ेगा…’’

मैं कई वर्षों बाद बेटे का बाप बना था. इस सुख ने मुझे अंदर से पुलकित और पूर्ण बना दिया था. बेटे का नाम रखना था, सो, सब ने अपनेअपने सोचे हुए नाम सुझाए पर निश्चित नहीं हो पा रहा था कि किस के द्वारा सुझाया हुआ नाम रखा जाए. फिर तय किया गया कि सब बारीबारी से बच्चे के कान में नाम का उच्चारण करेंगे, जिस के नाम पर वह जबान खोलेगा उसी का सुझाया गया नाम रखा जाएगा. सब से पहले शर्मिला ने उस का नाम लिया, ‘विराट’, सुधा ने ‘विक्रम’, सीमा ने ‘राघव’, मां ने पुकारा, ‘पुरुषोत्तम’. आखिर में ईशानी की बारी थी. उस ने बच्चे के कान के पास फूंक मारी और ‘अंकित’ कहते ही वह ‘ममम…ऊं…अं…मम…’ गुनगुना उठा.

सब लोग हंस पड़े, तालियां बज उठीं. मेरे मुंह से अनायास ही निकल गया, ‘‘ईशानी, तू ने आधी घरवाली का रोल अदा किया है.’’ य-पि सुधा को यह अच्छा नहीं लगा था, परंतु मां का चेहरा दमक रहा था. वे बोलीं, ‘‘मौसी है न, मां ही होती है, गया भी तो मौसी पर ही है.’’

सुधा से न रहा गया. वह बोली, ‘‘सब कुछ मौसी का ही लिया है, क्या बात है ईशानी?’’ इस मजाक में य-पि सुधा की चिढ़ छिपी थी पर ईशानी झेंप गई थी. उस की झुकीझुकी पलकें मर्यादा से बोझिल थीं, परंतु होंठों की मुसकराहट में गौरव की झलक थी, ‘‘हां, मुझे मौसी होने पर गर्व है.’’

शर्मिला बीमार पड़ी तो पता चला कि उसे कैंसर ने दबोच लिया है. हम सब लोगों के तो जैसे हाथपांव ही फूल गए. एक ईशानी ही सब को दिलासा दे रही थी. अंकित की देखभाल अब ईशानी ही करती थी.

एक दिन ईशानी डाक्टर के सामने रो पड़ी, ‘‘डाक्टर साहब, मेरी दीदी को बचा लीजिए.’’ मृत्यु के पूर्व शर्मिला का चेहरा चमकने लगा था. उस के कष्ट जैसे समाप्त ही हो गए थे. ईशानी यह देख कर खुश थी. लेकिन उसे क्या पता था कि मृत्यु इतनी निकट आ गई है. ईशानी अंकित को पैरों पर बिठा कर झुला रही थी, ‘‘बता, तू मुझे दीदी कहेगा या मौसी? बता न, तू मुझे दीदी कहेगा… हां…’’

मैं आरामकुरसी पर बैठा आंखें मूंदे सोने की चेष्टा कर रहा था. पर ईशानी की तोतली बोली में ‘दीदी’ का संबोधन सुन कर मन ही मन हंस पड़ा. मां पास बैठी थीं, बोलीं, ‘‘ईशानी, नीचे गद्दी रख ले, गीला कर देगा,’’ और उन्होंने गद्दी उठा कर उसे दे दी. ईशानी गद्दी रखते हुए दुलार से अंकित से बोली, ‘‘अगर तू दीदी कहेगा तो गीला नहीं करना, मौसी कहेगा तो गीला…’’ मैं हंस पड़ा, ‘‘तुम मौसी हो तो मौसी ही कहेगा न.’’

शर्मिला की सहेलियां उस से मिल कर जा चुकी थीं. भैया भी आ गए थे. शाम हो गई, पर अंकित ने गद्दी गीली नहीं की थी. मां बोलीं, ‘‘देखो तो इस अंकू को, आज गद्दी गीली ही नहीं की.’’ ईशानी जूस बना रही थी, झट से देखने आ गई, ‘‘अरे, वाह, यह हुई न बात.’’ फिर मुझे आवाज दे कर बोली, ‘‘जीजाजी, देखिए, अंकू ने गद्दी गीली नहीं की,’’ और फिर खुद ही झेंप गई. उसी रात साढ़े 11 बजे शर्मिला हम सब से विदा हो गई. अंदर से मैं पूरी तरह ध्वस्त हो गया था, परंतु कुछ ऐसा अनुभव कर रहा था कि ईशानी मुझ से भी ज्यादा बिखर कर चूरचूर हो गई है. उस की गंभीर आंखें देख कर मेरा मन और भी उदास होने लगता. मैं अपना दुख भूल कर उसे समझाने की चेष्टा करता, परंतु वह मेरे सामने पड़ने से कतरा जाती.

समय बीतने लगा. अंकित ईशानी के बिना नहीं रहता था. वह उसे कईकई दिनों के लिए अपने साथ ले जाने लगी. मैं ही अंकित से मिलने चला जाता. अंकित का जन्मदिन आने वाला था. मां अपनी योजनाएं बनाने लगीं. सुधा, सीमा को भी निमंत्रण भेजा गया. ईशानी और मैं बड़े पैमाने पर जन्मदिन मनाने के पक्ष में नहीं थे. पर मां का कहना था कि वे अपने पोते के जन्मदिन पर शानदार दावत देंगी.

मां और ईशानी का विवाद चल रहा था. ऐसा लग रहा था कि मां खिसिया गई हैं, तभी उन्होंने यह प्रस्ताव रख दिया, ‘‘ईशानी, तुम जब अंकित पर इतना अधिकार समझती हो तो उसे सौतेला बेटा बनने से बचा लो,’’ और वे रोने लगीं. सब चुप थे. शीघ्र ही मां ने धीरेधीरे कहा, ‘‘तुम एक बार यहां इस की मां बन कर आ जाओ, बेटी. अंकित अनाथ होने से बच जाएगा…’’ ईशानी उठ कर चली गई थी. वह अंकित के जन्मदिन पर भी नहीं आई. अंकित रोता, चिड़चिड़ाता, बीमार पड़ा, तब भी वह नहीं आई. मां अंकित की देखरेख करती थक जातीं. मेरा बेटा ईशानी के बिना नहीं रह सकता, यह मैं जानता था. वह निरंतर दुर्बल होता जा रहा था. क्या करें, कुछ समझ नहीं आ रहा था. लगभग 2 माह बीत गए. फिर इस विषय पर कोई बातचीत न हुई. एक शाम मैं उदास बैठा ईशानी के बारे में ही सोच रहा था. साथ ही, मां के प्रस्ताव की भी याद आ गई. लेकिन मैं ने ईशानी को कभी उस नजर से नहीं देखा था. मुझे उम्मीद नहीं थी कि विशाल नभ के नीचे फैली नीली नदी में भी झील उतर सकती है और उस में गुलाबी कमल खिल सकते हैं.

तभी भैया को आते देखा तो मैं उठ खड़ा हुआ, ‘‘आइए, मां देखो तो, भैया आए हैं.’’ मां झट से अंकित को गोद में उठाए आ गईं.

भैया ने कहा, ‘‘यह पत्र ईशानी ने दिया है,’’ और वह पत्र मेरे हाथ में दे दिया.

मैं कुछ घबरा गया, ‘‘सब ठीक तो है न, भैया?’’ ‘‘हां, सब ठीक ही है,’’ कहते हुए उन्होंने अंकित को गोद में ले लिया, ‘‘मैं इसे ले जा रहा हूं. घुमा कर थोड़ी देर में ले आऊंगा,’’ और वे अंकित को ले कर चले गए. ‘‘क्या बात है बेटा, देखो तो क्या लिखा है? मालूम नहीं, वह क्या सोच रही होगी, मुझे ऐसा प्रस्ताव नहीं रखना चाहिए था. सचमुच उस दिन से मैं पछता रही हूं. वह घर नहीं आती तो अच्छा नहीं लगता…’’ और मां की आंखों में आंसू आ गए. मैं ने पत्र खोला. उस में लिखा था…

‘मां, मैं बहुत सोचविचार कर, भैया से पूछ कर फैसला कर रही हूं. मुझे आप का प्रस्ताव स्वीकार है, ईशानी.’ मुझे अचानक महसूस हुआ जैसे सचमुच नीली झील में गुलाबी कमल खिल गए हैं.

Best Hindi Story : एक दिन मैं अपने मित्र को फोन मिला रहा था कि इत्तिफाक से रौंग नंबर लग गया. दूसरी तरफ से एक लड़की ने फोन उठाया. आमतौर पर ऐसी स्थिति में रौंग नंबर कह कर फोन काट दिया जाता है, लेकिन यहां ऐसा नहीं हुआ. हम दोनों के बीच कुछ ही देर टेलीफोन सर्विस की गड़बड़ी को ले कर कुछ बातें हुईं. लेकिन उन चंद बातों ने ही मेरे दिलोदिमाग में हलचल मचा दी. उस की आवाज मेरे दिमाग में सितार की झंकार की तरह गूंज रही थी. वह बात करतेकरते बीचबीच में हंसती थी तो ऐसा लगता था, जैसे पत्थर की विशाल शिलाओं पर उछलकूद मचाते हुए कोई पहाड़ी झरना बह रहा है. मेरी वह सारी रात बेचैनी के आलम में गुजरी.

उस का फोन नंबर मेरे मोबाइल फोन में आ ही गया था. अगले दिन सुबहसुबह मैं ने उस का नंबर मिला दिया.

‘‘क्या बात है…?’’ वह खिलखिला कर हंसी, ‘‘आज फिर रौंग नंबर लग गया.’’

‘‘नहीं,’’ मैं ने अपनी तेज होती धड़कन को नियंत्रित करते हुए कहा, ‘‘आज मैं ने जानबूझ कर मिलाया है.’’

‘‘वाह, क्या बात है,’’ वह हंसते हुए बोली, ‘‘आज की सुबह का आगाज कुछ खास लग रहा है.’’

निस्संदेह उस की हंसी में जैसे कोई जादू था, नशा था, मैं ने सकुचाते हुए पूछा, ‘‘तु… तुम्हारा नाम क्या है?’’

यह पूछ कर मुझे डर लगा कि कहीं वह मेरा सवाल सुन कर फोन न काट दे या नाराज न हो जाए, लेकिन ऐसा कुछ नहीं हुआ. मेरा सवाल सुन कर वह फिर हंसी और बड़े अलमस्त अंदाज में बिना किसी लागलपेट के अपना नाम बता दिया, ‘‘दीपाली.’’

उस की आवाज मेरे दिलोदिमाग में बस गर्ई थी. बिना उसे देखे, बिना उसे जाने दिल के किसी कोने में मुहब्बत के अंकुर फूटने लगे थे. सचमुच मुहब्बत एक खूबसूरत अहसास है. जवां दिलों का वह नगमा, जो दिल में बजता है और उस की स्वर लहरियां पूरे तनबदन को रोमांचित कर देती हैं.

उस दिन दीपाली से मेरी काफी देर तक बात हुई, रंगों के बारे में, किताबों के बारे में, वेस्टर्न म्यूजिक और देश की पौलिटिक्स के बारे में. लगता था, जैसे हर सब्जैक्ट पर उस की गहरी पकड़ थी.
इस क बाद हमारे बीच फोन पर बातचीत का सिलसिला चल निकला.

मैं रोज उसे फोन मिलाता और देर तक बातें करता. हम दोनों के बीच जो बातें होतीं, उन का कोई आधार नहीं होता था. कह सकते हैं कि हमारे बीच अधिकतर बेसिरपैर की बातें होती थीं. मुझे उस से बातें करना बहुत अच्छा लगता था. मेरा बस चलता तो मैं बिना थके उस से चौबीसों घंटे लगातार बातें करता रहता था. कुछ ही दिनों में हम दोनों एक अच्छे दोस्त बन गए. कभीकभी दीपाली भी मुझे फोन करने लगी थी. बातोंबातों में हमारे बीच जितनी नजदीकियां बढ़ती जा रही थीं, मेरी यह जानने की उत्सुकता बढ़ती जा रही थी कि दीपाली देखने में कैसे होगी. जब जिज्ञासा बढ़ती गई, तो एक दिन मैं ने उस से पूछ ही लिया, ‘‘तुम देखने में कैसी हो…? मेरा मतलब, तुम्हारी सुंदरता से है.’’

दीपाली की खनकदार हंसी मेरे तनमन को रोमांचित कर गई. वह शायराना अंदाज में बोली, ‘‘तुम ने कभी शिलाखंडों पर बिखरी चांदनी को देखा है.’’

मेरी कल्पनाओं में पाषाण शिलाओं पर फैली चांदनी का दृश्य घूम गया और मैं ने बिना सोचेसमझे हां कर दिया.

‘‘समझ लो, मैं बिलकुल वैसी ही हूं. बर्फ के पहाड़ों पर बिखरी चांदनी सी सुंदर, स्वच्छ और दिलकश. अब यह बताओ कि तुम कैसे हो?’’ जवाब के साथसाथ उस ने बिना मौका दिए सवाल कर दिया.

‘‘मैं, उस चांद की तरह हूं, जो चांदनी बिखेरता है. जिस के बिना चांदनी का कोई अस्तित्व नहीं है,’’ मेरा जवाब सुन कर दीपाली पहले से भी ज्यादा जोर से खिलखिला कर हंसी. उस दिन के बाद पहले बीच और भी नजदीकियां बढ़ गईं. कह सकते हैं कि बातों के फैलते दायरे चाहत के द्वार खोलने लगे.

अभी हमारी बातचीत के सिलसिले को एक सप्ताह ही हुआ था कि मैं ने दीपाली से एक गंभीर मजाक कर दिया. उस दिन फर्स्ट अप्रैल था और रात को ही मैं योजना बना चुका था कि सुबह उठ कर सब से पहले दीपाली को ही अप्रैल फूल बनाऊंगा. मैं ने यह किया भी. मैं ने सुबह 8 बजे दीपाली को फोन किया.
मैं ने घबराई आवाज में कहा, ‘‘दीपाली, मैं अचानक एक भारी मुसीबत में फंस गया हूं, इसलिए तुम्हें 2-3 दिन तक फोन नहीं कर सकूंगा. तुम भी मुझे फोन मत करना.’’

‘‘कैसी मुसीबत…? तुम किस मुसीबत में फंस गए हो?’’ दीपाली ने परेशान हो कर पूछा.

‘‘एकाएक मेरी बीवी की तबीयत खराब हो गई है. मैं उसे ले कर अस्पताल जा रहा हूं. उस की फर्स्ट डिलीवरी होने वाली है. तुम दुआ करना कि सबकुछ ठीक हो जाए और वह खूबसूरत बच्चे को जन्म दे.’’

दूसरी तरफ सन्नाटा छा गया. लगा जैसे दीपाली की आवाज गले में फंस गई हो. फोन डिस्कनेक्ट कर के मैं यह सोच कर खुश हुआ कि मैं ने दीपाली को अप्रैल फूल बना दिया है. मैं ने पहले ही सोच रखा था कि उसे कम से कम एक घंटा कुछ नहीं बताऊंगा. उस के बाद फोन कर के बता दूंगा कि मैं ने उसे अप्रैल फूल बनाया था.

एक घंटे बाद मैं ने दीपाली को फोन किया, तो मेरी आवाज सुनते ही उस ने फोन डिस्कनेस्ट कर दिया.

मैं ने फिर से उसे फोन मिलाया. फिर वही हुआ, मेरी आवाज सुनते ही उस ने फोन काट दिया. इस के बाद मुझे एक और नई मुश्किल का सामना करना पड़ा. तीसरी बार जब मैं ने नंबर डायल किया, तो दूसरी ओर घंटी बजती रही, लेकिन फोन उठाया नहीं गया. इस के बाद फोन स्विच्ड औफ हो गया. मैं बेचैन हो कर पागलों की तरह अपने बेडरूम में घूमने लगा. मेरी हालत उस कबूतर जैसी हो गई थी, जिस के पंख कट गए हों, लेकिन वह उड़ना चाहता हो. मैं रात के 1 बजे तक उसे फोन मिलाता रहा, लेकिन दीपाली का फोन स्विच्ड औफ था.

मेरी हालत खराब हो गई थी. मैं पूरी रात एक पल के लिए भी नहीं सो सका. सुबह होते ही मैं ने फिर दीपाली को फोन मिलाया. इस बार दीपाली ने फोन रिसीव तो कर लिया, लेकिन मुझे ऐसा लगा, जैसे वह फोन काटनेे वाली हो. मैं चीख पड़ा, ‘‘दीपाली, प्लीज, फोन मत काटिएगा, तुम्हें मेरी कसम दीपाली.’’

वह बोली तो कुछ नहीं, लेकिन उस पर मेरी बात का माकूल असर पड़ा. उस ने फोन डिस्कनेक्ट नहीं किया. मैं ने गिड़गिड़ाते हुए कहा, ‘‘मेरे छोटे से मजाक की इतनी बड़ी सजा मत दो दीपाली. तुम नहीं जानतीं, मैं सारी रात नहीं सोया हूं.’’
इस के बाद एक ही सांस में मैं ने दीपाली को फर्स्ट अप्रैल वाली पूरी बात बता दी. मैं बहुत जल्दीजल्दी बोल रहा था. मुझे डर था कि कहीं दीपाली फोन डिस्कनेक्ट न कर दे और मेरी बात अधूरी रह जाए.

दीपाली ने मेरी पूरी बात सुन तो ली, लेकिन बोली कुछ नहीं. उस ने बिना कुछ कहे फोन डिस्कनेक्ट कर दिया.
उस दिन के बाद दीपाली जैसे बदल भी गई. मैं उस से फोन पर बातें करता, तो वह मेरे सवालों का जवाब सिर्फ हूं, हां में देती. उस की चंचल बातें और मदमस्त हंसी एकदम से गायब हो गई थी. मैं उसे नएनए चुटकुले सुनाता. तरहतरह की मजाकिया बातें करता. लेकिन वह कभी नहीं हंसती. वह झील के पानी के तरह शांत हो चुकी थी. मैं फोन करता, तो वह पत्थर बनी चुपचाप मेरी बातें सुनती रहती. उस की चुप्पी से मेरी बेचैनी और बढ़ जाती.

मैंं दीपाली में आए इस परिवर्तन की वजह समझ नहीं पा रहा था. उसी बीच एक रोज रात को दीपाली का फोन आया. वह बड़े ही गंभीर स्वर में बोली, ‘‘मैं तुम से मिलना चाहती हूं.’’

‘‘क्यों नहीं,’’ मेरे दिल में खुशियों के कमल खिल उठे, ‘‘मैं खुद तुम से मिलना चाहता हूं. बताओ, कहां मिलोगी.’’

‘‘कल शाम 7 बजे मैं वहां पहुंच जाऊंगा, लेेकिन तुम्हें पहचानूंगा कैसे?’’ मैं ने मन की खुशी जाहिर करते हुए सवाल किया, तो वह बोली, ‘‘मैं होटल ताज लैंंड्स एंड के रिसेप्शन हौल में लाल रंग के कपड़ों में बैठी मिलूंगी. मेरी टेबल पर सफेद गुलाब रखा होगा, पहचान लेना.’’

मैं कुछ और कहता, उस के पहले ही दीपाली ने फोन काट दिया. सफेद गुलाब की बात मुझे कुछ अटपटी सी लग रही थी. प्रेम का प्रतीक तो लाल रंग होता है, फिर दीपाली ने टेबल पर सफेद गुलाब रखने की बात क्यों कहीं. किसी बात को ले कर मन अनिश्चितता से भरा हो, तो तरहतरह की आशंकाएं जन्म लेने लगती हैं. सोचसोच कर मेरा दिल अजीब सी आशंका से धड़कने लगा.

अगले दिन शाम 7 बजे बनठन कर मैं होटल ताज लैंड्स एंड पहुंंच गया. मैं ने अपना पसंदीदा डबल ब्रेस्टेड नीला सूट पहना था. प्रचलन के मुताबिक टाई लगाई थी. कोट पर सितारों वाला ब्रोच लगाया था. मैं सीधा ताज लैंड्स एंड के रिसेप्शन हौल में जा पहुंचा.
दीपाली को ढूंढ़ने में मुझे कोई परेशानी नहीं हुई. कहे अनुसार उस ने अपनी टेबल पर सफेद गुलाब रख रखा था और वह सुर्ख साड़ी में थी. उस के मेकअप और साजश्रृंगार से लग रहा था कि जैसे वह शादीशुदा हो. मैं हैरान सा उसे देखता रह गया. वह सचमुच श्वेत चांदनी की तरह स्वच्छ, निर्मल और मनमोहिनी थी.
मैं ने कुरसी खींच कर दीपाली के सामने बैठते हुए अपना परिचय दिया. थोड़ी देर वह मुझे अपलक देखती रही. फिर गंभीर स्वर में वह बोली, ‘‘तुम ने पिछले कुछ दिनों से मुझ में परिवर्तन महसूस किया होगा. मैं ने तुम्हें आज उसी सिलसिले में बुलाया है.’’

‘‘हां, तुम सचमुच काफी बदल गई हो,’’ मैं उस की खामोश आंखों में झांकते हुए बोला, ‘‘क्या मैं इस की वजह जान सकता हूं, कहीं तुम मेरी अप्रैल फूल वाली बात का बुरा तो नहीं मान गई?’’

‘‘नहीं, ऐसा कुछ नहीं है,’’ दीपाली अपने खुले बालों को पीछे की ओर झटकते हुए बोली, ‘‘दरअसल, जब तुम ने मजाक में यह कहा कि तुम्हारी शादी हो चुकी है और तुम्हारी पत्नी की फर्स्ट डिलीवरी होने वाली है, तो मुझे झटका तो लगा, लेकिन खुशी भी हुई.’’

‘‘खुशी,’’ मैं ने चौंकते हुए पूछा, ‘‘खुशी क्यों हुई?’’

‘‘क्योंकि, तुम ने तो अपनी शादी की बात मजाक में कही थी, जबकि मैं सचमुच पहले से शादीशुदा थी. मेरा 2 साल का एक बेटा भी है.’’

उस की बात सुन कर मैं स्तब्ध रह गया. मुझे लगा, जैसे किसी ने अचानक मेरी छाती में खंजर घोंप दिया हो.

मेरे मुंह से घुटीघुटी सी आवाज में चंद शब्द निकले, ‘‘तु… तुम्हारी शादी हो चुकी है.’’

‘‘हां, आज मेरी शादी की चौथी सालगिरह है. मैं अपने पति और बेटे के साथ ही यहां सेलीब्रेशन के लिए आई हूं.’’

मुझे एक और झटका लगा. मैं ने मन मसोस कर पूछा, ‘‘तुम्हारा पति और बेटा, क्या वे भी यहां आए हैं?’’

‘‘बस अपने ही वाले हैं. लेकिन तुम्हें चिंता करने की जरूरत नहीं है. दरअसल, मैं मजाकिया स्वभाव की हूं. तुम से जब मजाकमजाक में बात आगे बढ़ी, तो मैं ने मजाक में झूठ बोल दिया. इस तरह बात आगे बढ़ती गई और मैं ने तुम से दोस्ती कर ली,’’ दीपाली धाराप्रवाह बोलती गई, ‘‘लेकिन, तब मैं नहीं जानती थी कि तुम सचमुच मुझ से प्रेम करने लगोगे और मजाकमजाक में शुरू हुआ यह सिलसिला इतना गंभीर मोड़ ले लेगा. अपने पति के ही कहने पर मैं ने आज तुम्हें यहां बुलाया है. और पति सबकुछ जानते हैं और हम दोनों चाहते हैं कि इस प्रेमकथा का यहीं अंत हो जाए, क्योंकि इस का कोई भविष्य नहीं है.’’

मैं पत्थर का बुत बना बैठा विस्मय से दीपाली को देख रहा था. तभी एक सुंदर से बच्चे को गोद में संभाले उस का पति भी रिसेप्शन हौल में आ गया. मेरे नजदीक आ कर उस ने मुझ से इस तरह मित्रतापूर्वक ढंग से हाथ मिलाया, जैसे वह मुझे पहले से जानता हो. चंद बातों के बाद उन दोनों ने मेरी उपस्थिति में ही शादी की वर्षगांठ की खुशी में शैंपेन खोली और उस का पहला पैग बना कर मुझे दिया. मैं उसे एक ही घूंट में पी गया.

होटल से लौट कर मैं सीधे घर पहुंचा और बेहाल सा हो कर बिस्तर पर पड़ गया. मेरी आंखें धुआंधुआं हो रही थीं और सिर चकरा रहा था. जिस दीपाली को मैं ने अपनी दुनिया मान लिया था, जिस के आगे मैं कुछ सोच ही नहीं सकता था, आज पता चला कि उस की पहले ही शादी हो चुकी है. मैं उसे ले कर गंभीर था और वह मेरे साथ मजाक कर रही थी. मुझे खुद पर गुस्सा भी आ रहा था और तरस भी. तभी मेरी निगाह सिरहाने साइड टेबल पर रखे मोबाइल पर पड़ी. सबकुछ उसी की वजह से हुआ था. न उस दिन रौंग नंबर लगता और न बात यहां तक पहुंचती.

मैं ने गुस्से मे मोबाइल उठा कर दीवार पर दे मारा. उस के टुकड़े कमरे में इधरउधर बिखर गए. मैं ने तकिए में मुंह छिपा लिया. मेरी आंखों से झरझर आंसू बह रहे थे. पता नहीं, मैं कब तक रोता रहा. तभी मैं ने महसूस किया, जैसे बेडरूम में कोई आया हो, मैं ने पलट कर देखा, तो चौंका. सामने दीपाली अपने पति के साथ खड़ी थी.

‘‘यह क्या हाल बना लिया तुम ने?’’ दीपाली का पति आगे बढ़ कर मुझे उठाते हुए बोला, ‘‘इतने से मजाक का इतना बुरा मान गए.’’

‘‘मजाक,’’ मैं चौंका.

‘‘बेवकूफ हो तुम, इतनी लंबीलंबी बातों के बावजूद दीपाली को नहीं समझ पाए. बहुत शैतान है ये. तुम ने इसे अप्रैल फूल बनाया था, इसीलिए इस ने भी तुम से बदला लेेने के लिए यह नाटक रचा था.’’

‘‘न… नाटक,’’ मैं ने लड़खड़ाती आवाज में पूछा, ‘‘क… क्या यह सब नाटक था? इस का मतलब कि तुम इस के पति नहीं हो.’’

‘‘मैं दीपाली का पति कैसे हो सकता हूं. अभी तो इस की शादी ही नहीं हुई. मैं इस की बड़ी बहन का पति हूं और जिस बच्चे को तुम ने देखा था, वह मेरा बेटा है.

“दरअसल, दीपाली ने ही मुझे शादी की सालगिरह का यह सारा नाटक रखने के लिए कहा था, ताकि तुम से तुम्हारे ही अंदाज में बदला ले सके.’’

मैं ने दीपाली की ओर देखा. वह मुझे देख कर बड़े ही मनमोहक ढंग से मुसकरा रही थी.

‘‘दोस्त,’’ दीपाली के जीजा ने हंसते हुए कहा, ‘‘प्रेम के मामले में तुम्हारा रौंग नंबर नहीं, बल्कि सही नंबर लगा था. जितना प्रेम तुम दीपाली से करते हो, उतना ही दीपाली भी तुम से करती है.’’

हकीकत बताने के बाद दीपाली के जीजा हम दोनों को अकेला छोड़ कर बाहर चले गए. मैं उठ कर दीपाली के नजदीक पहुंचा. लाज से उस का चेहरा गुलाबी हो गया था. उस के चेहरे पर वैसी लुनाई थी, जैसी अपने प्रेमी का साथ पा कर किसी कुंआरी लड़की के चेहरे पर आ जाती है.

‘‘क्या तुम सचमुच मुझ से प्रेम करती हो?’’ मैं ने दीपाली के चेहरे पर नजरें जमाते हुए पूछा, तो दीपाली ने नजरें झुका कर स्वीकृति में सिर हिला दिया.

‘‘मुझ से शादी करोगी,’’ मैं ने गंभीर हो कर पूछा, तो वह धीरे से बोली, ‘‘हां, मैं तैयार हूं.’’

मैं ने दीपाली को अपनी बांहों में भर लिया. वह भी मुझ से लिपट गई. हम दोनों के दिल के साज पर मुहब्बत का राग बज उठा. हम देर तक एकदूसरे की बांहों में समाए रहे. उस वक्त ऐसा लग रहा था, जैसे हम अनंत आकाश में उड़ रहे हों. सचमुच इस दुनिया में मुहब्बत से ज्यादा खूबसूरत कोई चीज नहीं है… कुछ भी नहीं.