“हाय माय स्वीटी, दादू! आज आप इतना डल कैसे दिख रही हो? मैं तो मूड बना कर आया था आप के साथ बैडमिंटन खेलूंगा, लेकिन आप तो कुछ परेशान दिख रही हो”

“अरे बेटा, कुश, बस तेरी इस लाड़ली बहन कुहु की फिक्र हो रही है. ये कुहु अंशुल के साथ अपने रिश्ते में इतना आगे बढ़ चुकी है पर अंशुल के पेरैंट्स इस रिश्ते से खुश नहीं. अब जब तक लड़के के मांबाप खुशीखुशी बहू को अपनाने के लिए राजी नहीं होते, तो भला कोई रिश्ता अंजाम तक कैसे पहुंचेगा. मुझे तो बस यही फिक्र खाए जा रही है. मेरी तो कल्पना से परे है कि आज के जमाने में भी किसी की इतनी पिछड़ी सोच हो सकती है. आजकल जाति में ऊंचनीच भला कौन सोचता है. वे ऊंचे गोत्र वाले ब्राह्मण हैं, तो हम भी कोई नीची जात के तो नहीं.”

“अरे दादू, इकलौते बेटे को नाराज कर वे कहां जाएंगे, मान जाएंगे देरसवेर. आप टैंशन मत लो, वरना नाहक आप का बीपी बढ़ जाएगा. चलो थोड़ी देर बैडमिंटन खेलते हैं, मेरी अच्छी दादू.”

बैडमिंटन खेलतेखेलते भी पोती की चिंता ने आभा जी का पीछा नहीं छोड़ा.

करीबन आधे घंटे खेल कर, तरोताजा हो कर उन्होंने अंशुल को घर बुला कर उस से उस की शादी के मुद्दे पर गंभीर चर्चा की.

“अंशुल, तुम्हारा क्या फैसला है? मैं तो हर तरह से तुम्हारे पेरैंट्स को समझा कर हार गई. अब तो बस एक ही रास्ता बचता है. अगर तुम कुहु के साथ कोर्ट मैरिज कर के उन के सामने जाओ, तो उन्हें मजबूरन तुम्हारी शादी के लिए तैयार होना ही होगा. मुझे तो इस के अलावा कोई और विकल्प नजर नहीं आ रहा.”

“दादी, इस की जरूरत नहीं पड़ेगी. अगर मैं बस उन से यह कह दूं कि मैं कुहू के साथ कोर्ट मैरिज करने के लिए कोर्ट में अर्जी दे रहा हूं तो उन के पास हमारी शादी के लिए हामी भरने के अलावा कोई चारा न बचेगा.”

“ठीक है, बेटा. जैसा तुम चाहो.”

अंशुल ने उसी दिन अपने पेरैंट्स को कोर्ट मैरिज की धमकी दी और उस की सोच के मुताबिक कुहु के साथ उस के विवाह के लिए उन का प्रतिरोध ताश के पत्तों के महल की भांति ढह गया.

आज आभाजी बेहद खुश थीं. आज ही तो कुहु के होने वाले सासससुर अपने बेटे के साथ खुशीखुशी रोके की तिथि निश्चित कर के अभीअभी गए थे.

“दादू, दादू, अब तो खुश? अब तो आप की समस्या हल हो गई न?”

“हां बेटा. आज मैं बहुत खुश हूं. आज कुहु की शादी की मेरी बरसों पुरानी साध पूरी हुई.”

“हां दादू, मैं भी बहुत खुश हूं. आप तो वाकई में अमेज़िंग हो. आप के पास हर समस्या का तोड़ है,” पोते ने लड़ियाते हुए उन की गोद में लेटते हुए कहा.

तभी उन की एक पड़ोसिन वंदिता का फोन उन के पास आया.

“हैलो दीदी, प्रणाम.”

“प्रणाम वंदिता. कहो, कैसे याद किया?”

“दीदी, रुनझुन को ले कर मन में कुछ उलझन थी. तो मैं उसी बाबत आप से सलाह लेना चाह रही थी.”

“हांहां, बोलो. निस्संकोच बोलो.”

“दीदी, रुनझुन को घर आए 3 महीने हो चले, लेकिन वह ससुराल जाने का नाम ही नहीं लेती. जब भी मैं कहती हूं, बेटा, दामाद जी को तुम्हारे बिना परेशानी हो रही होगी, वह कह देती है, ‘अरे मां, आप के दामादजी के पास उन की मां और बहनें हैं न. वे मुझ से ज्यादा उन के साथ खुश रहते हैं. मेरा फिलहाल उन के पास जाने का मन नहीं.’

“अब आप ही बताओ दीदी, शादी के बाद लड़की का इतने इतने दिन मायके में रहना क्या सही है?”

“हूं, तो यह बात है. चलो, शाम को बिटिया को ले कर घर आ जाओ. मैं उसे समझाती हूं.”

आभाजी ने रुनझुन को समझाया, “बेटा, शादी एक बेहद जिम्मेदारीभरा रिश्ता है, जिसे बेहद समझदारी और धैर्य से निभाना पड़ता है. तुम्हें ससुराल या दामाद जी से क्या परेशानी है?”

“ताई जी, ससुराल में मुझे बहुत घुटन महसूस होती है. सुबह 7 प्राणियों का खाना बना कर जाओ और रात को फिर वही रूटीन. इधर आजकल मेरे औफिस में बेहद व्यस्त दिनचर्या चल रही है. वर्षांत होने की वजह से औडिटिंग के सिलसिले में दसदस घंटों की ड्यूटी देनी पड़ रही है. तो सुबह 9 बजे की निकलीनिकली रात के 7 बजे ही घर लौट पाती हूं. अब आप ही बताइए, मैं रसोई का काम कैसे करूं? इतना लेट आने पर सासुजी कलह करती हैं. मुझे नौकरी छोड़ने के लिए धमकाती हैं. तो मैं अभी वापस नहीं जा रही.”

“बेटा, बुरा मत मानना. शादी के बाद घरपरिवार की जिम्मेदारी से मुंह मोड़ना क्या सही है? औफिस के काम की आड़ ले कर अगर तुम मायके से ससुराल जाना ही नहीं चाहो, तो यह तो अपनी जिम्मेदारियों से मुंह मोड़ना हुआ न बेटा?”

“आंटीजी, मैं आप की बात से पूरी तरह सहमत हूं. आप ही बताइए, बारहबारह घंटे घर से बाहर बिता कर मैं रसोई का काम कैसे करूं. मैं अपनी यह इतनी अच्छी नौकरी छोड़ने वाली तो बिलकुल हूं नहीं.”

रुनझुन की ये बातें सुन अम्मा जी ने वंदिता से उस के दामाद अमेय से मिलने की इच्छा जाहिर की.

अगले दिन दामाद अमेय के अपने घर आने पर आभाजी ने औपचारिक कुशलक्षेम के बाद उस से कहा, “अमेयजी, हमारी बिटिया की जिम्मेदारी पूरी तरह से आप के ऊपर है. इसे बस यह गिला है कि 12 घंटे घर बाहर रहने के बाद इस में दोनों वक्त की रसोई निबटाने की हिम्मत नहीं बचती. अब आप ही बताइए, वह पूरी तरह से गलत तो नहीं?”

“आंटीजी, घर के काम की वजह से मायके आ कर बैठ जाना क्या सही है? मैं तो इसे समझासमझा कर हार गया. लेकिन यह घर चलने को तैयार ही नहीं होती.”

इस पर आभा जी ने उसे समझाया कि वह खाना बनाने के लिए एक सहायिका का इंतजाम करे.

घर पहुंच कर अमेय ने यह बात मां के समक्ष रखी. सब की सहमति से यह फैसला हुआ कि एक सहायिका खाना बनाने में रुनझुन की मदद करने के लिए रखी जाएगी.

इस निर्णय को अमेय के मुंह से सुनने के बाद वंदिता ने आभाजी का लाखलाख शुक्रिया अदा किया कि उन के मशवरे से उन की बेटी का घर उजड़ने से बच गया.

आभा जी वंदिता के घर से लौट कर अपने कमरे में आराम ही कर रही थीं, कि तभी उन का बेटा घर में घुसा.

“क्या हुआ बेटा, बेहद थके थके नजर आ रहे हो?”

“अरे मां, औफिस में अकाउंट में भारी गड़बड़ी नजर आ रही है. लेकिन अकाउंटैंट उसे ठीक तरह से समझ नहीं पा रहे. मैं भी सुबह से वही गड़बड़ पकड़ने की कोशिश में लगा हुआ था, लेकिन पकड़ नहीं पाया.”

“ओ बेटा, तूने मुझे क्यों नहीं बुलवा लिया औफिस? तुझे तो पता है, ऐसी गड़बड़ी ढूंढने में मैं माहिर हूं. आखिर मेरी एमकौम की डिग्री कब काम आएगी?”

“मां, अब बारबार आप को औफिस के कामों में उलझाने का मन नहीं करता.”

“अरे बेटा, तू नाहक ही परेशान होता रहता है. ले चल, अभी अपने लैपटौप पर तेरा अकाउंट चैक करती हूं.”

आभाजी ने पूरे दिन लग कर अकाउंट की बारीकी से जांच कर उस में की गई भयंकर हेराफेरी पकड़ ली.

अकाउंट की गहन छानबीन से पता चला कि उन के नए मैनेजर ने बेहद चतुराई से एक बड़ी रकम का गबन किया था.

अम्मा जी ने फौरन ही बेईमान अकाउंटैंट को नौकरी से हटा दिया, और एक नया ईमानदार अकाउंटैंट को नियुक्त कर दिया.

पूरे दिन अकाउंट की जांच करतेकरते अम्माजी पस्त हो आराम कर रही थीं, कि तभी उन की बहू की चचेरी बहन की बिन मांबाप की बेटी सलोनी मुदित मन कहते हुए उन के पास आई, “अम्मू, अम्मू, यह देखो मेरा नीट का रिजल्ट आ गया. मुझे पूरे स्टेट में 5वीं पोजीशन मिली है.” इस बिन मांबाप की बच्ची को उन्होंने बचपन में ही गोद ले कर पाला था.

“ओह, इतनी बढ़िया पोजीशन! सब तेरी कड़ी मेहनत का नतीजा है मेरी लाड़ो. आज तेरी इस शानदार सफलता का जश्न मनाने वृद्धाश्रम चलेंगे. अरे कुश, ओ कुश बेटा, 5 किलो मिठाई ले आना बाज़ार से. सलोनी की यह सफलता कोई मामूली नहीं. पूरे पड़ोस में मिठाई बंटवाऊंगी. ले, ये रुपए ले और जा कर झटपट मिठाई ले आ.”

“हां दादू, हां दादू, तनिक ठंड रखो. अभी बाज़ार जा कर लाता हूं. यह चुहिया अब डाक्टर बनेगी! न बाबा न, मैं तो कभी अपना इलाज इस से नहीं करवाने वाला. इस नीमहकीम की दवाई से कहीं अपना पत्ता ही साफ़ हो गया, तो हो गया अपना बेड़ा गर्क,” कुश ने सलोनी को खिलखिलाते हुए छेड़ा.

“अम्मू, देखो, यह शैतान क्या कह रहा है? बेटू 5वीं पोजीशन आई है मेरी पूरे स्टेट में. कोई छोटीमोटी बात नहीं है यह. मैं तो हार्ट सर्जन बनूंगी.”

“हा…हा…हा…, हार्ट सर्जन! हार्ट खोल कर सिलना भूल जाएगी तो मरीज की तो हो गई छुट्टी!” कुश ने सलोनी को फिर से चिढ़ाया, और वह उसे एक धौल जमाने के लिए उस के पीछेपीछे भागी.

कुछ ही देर में वह नम आंखों से दादी के पास आ कर बैठ गई, और उस ने झुक कर उन के चरण स्पर्श कर लिए. “दादू, अगर आप मुझ अनाथ को अपने घर में ला कर सहारा न देतीं, तो मेरा कुछ न होता.”

“ऐसा नहीं कहते, बेटा.” यह कह कर अम्मा जी ने सलोनी को गले से लगा लिया.

तभी कुश का कोई फोन आया और वह अम्माजी से यह कहते हुए घर से भाग छूटा, “दादू, बहुत जरूरी काम है. मुझे अभी जाना पड़ेगा. लौट कर आते हुए मिठाई लेता आऊंगा.”

“अरे बेटा, यह तो बता दे जा कहां रहा है इतनी जल्दबाजी मैं?”

“आता हूं, दादू. फिर आप को बताता हूं.”

10 बजे घर से गया कुश दोपहर के 3 बजे हैरानपरेशान घर लौटा.

उस का तनावग्रस्त चेहरा देख अम्माजी ने उस से पूछा, “क्या बात है, बेटा? इतने टैंशन में क्यों दिख रहा है?”

“कुछ नहीं, दादू. बस, ऐसे ही,” उस ने बात टालते हुए कहा.

“अपनी दादू को नहीं बताएगा? कोई प्रौब्लम तो जरूर है जो तू इतना टैंशन में दिख रहा है.”

“अरे दादू, वह मेरी फास्ट फ्रैंड रितुपर्णा है न, उस की कुछ प्रौब्लम है. अब मेरी समझ में नहीं आ रहा इसे सौल्व करूं तो कैसे करूं?”

“अरे बेटा, मुझे बता तो सही, तेरी क्या परेशानी है?”

बेहद सकुचातेझिझकते कुश ने अम्मा जी को बताया, “यह रितुपर्णा वैसे तो बहुत अच्छी है, मेरी उस की बहुत पटती है. बस दादू, वह खर्चीली बहुत है. होस्टल में रहती है न. घर से पैसे आते ही वह पहले तो उन्हें नईनई ड्रैसेस व महंगेमहंगे कौस्मेटिक में उड़ा देती है. फिर पैसे खत्म होने पर मुझ से मांगती है. उस पर मेरे नहींनहीं करतेकरते 12 हज़ार रुपए उधार हो गए हैं. अब आप ही बताओ, दादू, पापा मुझे बेहिसाब पैसे तो देते नहीं. वह तो हर महीने अपने रुपए महीने की शुरुआत में ही खर्च कर लेती है. आज भी वह मुझ से जिद कर रही थी कि मैं उस के अगले माह के कालेज ऐक्सकर्शन के लिए रुपए जमा कर दूं. जब मैं ने इस के लिए हामी नहीं भरी, तो उस ने मुझे दस बातें सुना दीं. खूब लड़ीझगड़ी मुझ से.”

“क्या? रुपए न देने की वजह से लड़ीझगड़ी? बातें सुनाई? अरे फिर तो वह सही लड़की नहीं, बेटा. उस से दोस्ती रखना ठीक नहीं. उस से धीरेधीरे दोस्ती तोड़ दे.”

“अरे दादू, उस से दोस्ती तोड़ना आसान नहीं,” कुश ने बेहद मायूसी से कहा.

“क्यों भई? किसी से फ्रैंडशिप रखने की जबरदस्ती थोड़े ही है?”

“अरे दादू, आप समझ नहीं रहीं. वह मेरी खास फ्रैंड है,” इस बार वह तनिक हिचकतेअटकते बोला.

“खास फ्रैंड क्या? तेरा उस से कहीं प्यार व्यार का कोई चक्कर तो नहीं चल रहा?”

“हां दादू. कुछ ऐसा ही समझ लो. पहले तो मुझे उस पर भयंकर क्रश आया हुआ था, लेकिन अब जब से वह मुझ से हर महीने रुपए मांगने लगी है, और नहीं देने पर मुझ से झगड़ने लगी है, तो मेरे प्यार का बुखार उतरने लगा है.”

“वह तो उतरेगा ही, बेटा. हां, एक बात बताओ, तुम मानते हो न कि हर प्यार का अंजाम शादी होना चाहिए?”

“हां दादू, औब्वियसली.”

“साथ ही तुम यह भी मानते हो कि आप को शादी का रिश्ता ऐसे शख्स से जोड़ना चाहिए जिस का वैल्यू सिस्टम पुख्ता हो?”

“यसयस दादू. विदाउट फ़ेल.”

“तुम्हारी इस रितुपर्णा का वैल्यू सिस्टम मुझे बहुत खोखला नजर आ रहा है. जो लड़की बातबात पर अपने बौयफ्रैंड से रुपए मांगती हो. नहीं मिलने पर बुरी तरह से लड़तीझगड़ती हो, उस की वैल्यूज़ में कोई दम नहीं, बेटा. अभी तो तुम्हारी शादी भी नहीं हुई, तो वह किस हक से तुम से रुपए मांगती है और लड़तीझगड़ती है? यह तो उस की बेहद गैरजिम्मेदाराना हरकत है. समझ रहे हो न बेटा, मैं क्या कहना चाह रही हूं?”

“जी दादू. बिलकुल समझ रहा हूं.”

“उस से तू ब्रेकअप कर ले, बेटा. नहीं तो उस से तेरा रिश्ता तुझे जिंदगीभर नासूर की तरह दुख देगा.”

“हां दादू. सोच तो मैं भी यही रहा हूं. पर मैं उस से अपने रिश्ते में इतना आगे बढ़ चुका हूं कि अब पीछे कैसे लौटूं, समझ नहीं पा रहा.”

“तुझे कुछ नहीं करना, बेटा. बस, तू उस से साफसाफ कह दे कि मैं तुम जैसी उड़ाऊ, गैरजिम्मेदार और झगड़ालू लड़की से कोई रिश्ता नहीं रखना चाहता.”

“अरे दादू. यह इतना आसान नहीं.”

“मुश्किल भी नहीं. बस, तुझे यह कहना होगा कि अगर तुम ने मेरा पीछा नहीं छोड़ा तो मेरी दादी तुम्हारे पेरैंट्स को तुम्हारे ऊपर मेरे 12 हज़ार रुपए की बकाया रकम के बारे में बता देंगी. बस, तेरा इतना कहते ही वह तेरी जिंदगी से दुम दबा कर नौ दो ग्यारह हो जाएगी.”

इस पर कुश ने अम्मा जी के हाथ चूमते हुए कहा, “वाह दादू. मान गया मैं आप को. कितना धांसू आइडिया दिया है आप ने. लव यू, दादू. मैं कल ही उसे साफसाफ लफ्जों में यही कहता हूं और उस से अपनी जान छुड़ाता हूं.”

लाड़ले पोते की यह बात सुन कर अम्माजी की आंखें चमक उठीं. और उन्होंने राहत की सांस ली.

तभी उन की एक सहेली दीपा का फोन आ गया.

“अरे आभाजी, आज कालोनी के मंदिर में कीर्तनभजन का कार्यक्रम रखा है. आप तो कभी इन धर्म के कामों में कोई रुचि ही नहीं लेती हो. घर ही घर में घुसी रहती हो. ऐसी भी क्या व्यस्तता भई, जो बुढ़ापे में परलोक सुधारने की भी सुध न रहे.”

“अरे दीपाजी, परलोक किस ने देखा है? मैं तो अपना यही लोक सुधारने की जुगत भिड़ाने में लगी रहती हूं. घरपरिवार में आएदिन कोई न कोई मसला होता ही रहता है. अब घर की बड़ीबुजुर्ग होने के नाते मेरा ही तो फर्ज है न, उस की उलझनों को सुलझाने का. मुझे तो भई माफ करो. मेरे अपने ही काम बहुत हैं. मेरे पास इन फ़ालतू की चीजों के लिए बिलकुल वक़्त नहीं.”

तभी कुश बाहर से आया और दादी से बोला, “दादू, आप का फ़ौर्मूला तो वाकई हिट रहा. मैं ने जैसे ही उधारी की बात उस के पेरैंट्स को बताने की धमकी दी, वह भीगी बिल्ली बन गई. मैं ने उस से कह दिया, “मैं तुम्हारा नंबर ब्लौक कर रहा हूं. अब कभी मुझे कौंटैक्ट करने की कोशिश मत करना.”

“ओ दादू, लव यू. आप तो वाकई में चमत्कारी हो.”

‘‘हांहां अम्मा वही न, जो हमेशा नौकरों, मेहमानों और अपने बरतन सब अलग रखती थीं और अंकल ब्राह्मïण के अलावा अन्य निम्न जाति के लोगों को हेयदृष्टि से देखते थे. और तो और वे अपने घर में दलितों को तो न केवल जमीन पर बैठाते थे, बल्कि उन से स्पर्श होने पर नहाते भी थे. तुम दोनों सहेलियां बिलकुल एकजैसी विचारधारा वाली ही तो थी. एकदूसरे की पूरक, कट्टर जातिवादी. इसीलिए तो अचरच है अम्मा कि तुम्हें अचानक क्या हो गया इतना बड़ा परिवर्तन. बाबूजी बता रहे थे कि तुम ने अपनी विचारधारा बिलकुल पलट ली है,’’ दोनों बहनें एक स्वर में बोल उठीं.

‘‘हांहां वही मेरी पक्की सहेली तनुजा, पिछले साल तनुजा के पति दीनदयाल भयंकर रूप से बीमार हो गए. पीलिया से हुई बीमारी की शुरुआत कब गंभीर हेपेटाइटिस बी हो गया कि उन की जान पर ही बन आई थी. केजीएमसी अस्पताल में वे एक माह तक भरती रहे. बच्चों के आने तक उन की देखभाल घर के नौकरों ने ही की. शरीर में खून की बहुत कमी हो गई थी. डाक्टरों ने तुरंत खून का इंतजाम करने को कहा. लाख कोशिश करने पर भी खून का इंतजाम नहीं हो पा रहा था. तब उन के ड्राइवर ने ही उन्हें सहर्ष 3 यूनिट खून दिया था, जिस की बदौलत किसी तरह पंडितजी की जान बच पाई थी. जो तनुजा हमेशा नौकरों के बरतन अलग रखती थी. उस समय वही हाथ जोड़ कर अपने घर के ड्राइवर कैलाश से कह रही थी, ‘‘बेटा किसी तरह अंकल की जान बचा लो.” क्योंकि सभी परिचितों में केवल कैलाश ही था, जिस का ब्लड ग्रुप पंडितजी से मैच किया था और वह अपने मालिक के लिए सबकुछ करने को तैयार हो गया. अब उसी का खून उन की रगों में दौड़ रहा है. उस समय मैं और तेरे बाबूजी अस्पताल में ही थे. जो बात तुम्हारे बाबूजी के बरसों से समझाने से भी मुझे समझ नहीं आई, वह पंडितजी की दशा देख कर झट से समझ में आ गई.

“सच बेटा, उस दिन अस्पताल में यह सब देख कर मानों मैं तो नींद से जाग गई और मुझे लगा कि ये हम इनसानों के बनाए चोचले हैं. वास्तव में जन्म लेते समय तो इनसान का कोई धर्म होता ही नहीं. इस संसार में आ कर हम इनसान ही इनसानों को अलगअलग धर्म और जातियों में विभाजित कर देते हैं. और तो और हम बूढ़ों का तो ये हाल है कि शरीर चलता नहीं, फिर भी दकियानूसी बातों को दिल से लगाए रहते हैं. पर, उस घटना ने मेरी आंखें खोल दीं. मुझे लगा कि इस संसार में केवल एक ही धर्म और जाति है इनसानियत. बस उस दिन से बेटा मैं ने स्वयं को इन जातपांत के बंधनों से मुक्त कर लिया.’’

‘‘अरे वाह अम्मा, हमें आप पर और आप की उन्नत सोच पर गर्व है. काश, सब लोग आप दोनों की तरह समझदार हो पाते,’’ कह कर दोनों बेटियां अपनी अम्मा के गले लग गईं.

‘‘पर अम्मा, एक बात बताओ, तुम तो सुधर गईं, पर तनुजा आंटी के क्या हाल हैं. उन में कुछ परिवर्तन आया कि नहीं,’’ छोटी ने अचरच से पूछा.

‘‘यही तो दुख है बेटा कि जिन के शरीर से खून ही किसी और का दौड़ रहा है, वे खुद को रत्तीभर भी नहीं बदल पाए हैं. आज भी वे जस के तस ही हैं. उन के हालचाल जानने के लिए तुम दोनों सुबह उन के घर चली जाना तो मिलना भी हो जाएगा और हालचाल भी पता चल जाएगा,’’ कह कर अम्मा शाम के खाने की तैयारी के लिए महाराजिन को निर्देश देने लगीं. देर रात तक गप्पें लगाते हुए दोनों बहनें कब सो गईं, उन्हें ही पता न चला. सुबह जब तक दोनों बहनें सो कर उठीं, तो टेबल पर नाश्ता तैयार था.

‘‘अरे वाह अम्मा, पोहा, जलेबी, बेड़ई और आलू की सब्जी,’’ डायनिंग टेबल पर मनपसंद नाश्ता देख कर दोनों बेटियां खुशी से एकसाथ बोल उठी. नाश्ता कर के दोनों तनुजा आंटी के यहां जा पहुंची. उन्हें देखते ही तनुजा और उन के पति पंडितजी के चेहरे खिल उठे. दोनों बेटियों को गले लगाते हुए तनुजा आंटी की आंखों में खुशी के आंसू आ गए और वे भावविभोर होते हुए बोलीं, ‘‘अरे बेटा, तुम दोनों कब आईं? कितने बरस हो गए तुम्हें देखे? मुझे तो लगा कि बेटियां आंटी को भूल ही गई हैं. बैठोबैठो मैं पानी ले कर आती हूं,’’ कह कर वे किचन में चलीं गईं.

‘‘दी, आंटीअंकल कितने कमजोर और बूढ़े से हो गए हैं न. ऐसा लगता है कि दोनों उम्र से पहले ही बूढ़ा गए हैं,’’ तनुजा और उन के पति पंडितजी को देख कर छोटी ने फुसफुसाते हुए अंशू से कहा.

तभी अपने कमजोर शरीर और लंगड़ाते कदमों से हाथ में ट्रे थामे तनुजा आंटी पानी ले कर आ गईं और बड़े ही प्यार से बोलीं, ‘‘बताओ बेटा क्या खाओगी,’’ कह कर वे वहीं पास पड़ी आरामकुरसी पर बैठ गईं.

‘‘आंटी कुछ नहीं हम नाश्ता कर के आए हैं. आंटी अभी भी सारा काम आप खुद ही करती हैं,’’ छोटी से चुप नहीं रहा गया और पूछ बैठी.

‘‘हां बेटी, पहले तो दो जनों का काम ही क्या होता है. दूसरे किसे लगाएं. यहां जितनी भी कामवालियां आती हैं, किसी का भी जातिधर्म कुछ पता नहीं होता. उन से काम करवा के क्या अपना धर्मभ्रष्ट करना है,‘‘ आंटी ने अपने तर्क देते हुए कहा.

‘‘ये लोग तो नीची जाति की होते हुए भी झूठ बोल कर काम करने लग जाती हैं. अरे, हम पंडित आदमी हैं भाई,’’ हंसते हुए पंडित अंकल ने भी तनुजा आंटी की हां में हां मिलाते हुए कहा.

‘‘पर अंकल…’’ छोटी आगे कुछ बोल कर उन की बातों को काटती उस से पहले ही अंशू ने उस के हाथ को हौले से दबा दिया, जिस से वह चुप हो गई.

‘‘अच्छा आंटी, हम चलते हैं, फिर आएंगे…’’ कुछ देर बाद दोनों उठ खड़ी हुईं.

घर आईं तो अम्मा ने डायनिंग टेबल पर लंच लगा रखा था. खाना खा कर दोनों ने फिर अम्मा को घेर लिया.

‘‘अम्मा, आंटीअंकल की तो बहुत ही बुरा दशा है. इस अवस्था में तो उन से अपना काम ही नहीं होता, पूरा घर भी अस्तव्यस्त हो रखा है. दोनों बहुत ही कमजोर हो गए हैं. अमन भइया अपने पास क्यों नहीं बुला लेते इन्हें?’’ अंशू बोली.

‘‘वह बेचारा तो बुलाबुला कर थक गया. ये दोनों जाते ही नहीं, वह अपनी नौकरी संभाले या बारबार यहां आए. फिर भी हर शनिवार को दिल्ली से यहां आने की कोशिश करता है.’’

‘‘पर, यहां अकेले पड़े रहते हैं. इस से तो अमन के पास जा कर रहना चाहिए,’’ अंशिका ने कहा.

‘‘बहू विजातीय और दलित वर्ग से है न, इसलिए वहां जाने से साफ मना कर देते हैं. अमन ने अपनी मरजी से विवाह किया था. कुछ समय तो उस से नाराज रहे, पर पुत्र मोह के कारण बेटे से तो अलग नहीं रह पाए, पर हां, बहू से कोई मतलब नहीं रखते.

“आज विवाह के 8 वर्ष बाद भी उसे नहीं अपना पाए हैं. कहते हैं कि नीची जाति की बहू के हाथ का पानी पी कर क्या हम अपना धर्म भ्रष्ट कर दें? इन के जातपांत के चक्कर में अमन बेचारा परेशान रहता है, जबकि पंडितजी के बीमार पड़ने पर बहू ने ही पूरे एक माह तक यहां रह कर घर और अस्पताल एक कर दिया था. पर, तब भी इन की सोच में कोई अंतर नहीं आया. यही सब कारण है बेटा, जिन के चलते दोनों अपना अहंकार और ब्राह्मïणत्व पाल कर यहीं पड़े हैं, जिस से बच्चे परेशान रहते हैं सो अलग.’’

अब तुम दोनों तनुजा आंटी में ही लगी रहोगी या कुछ और भी करोगी. ये कुछ रुपए हैं, बाजार जा कर अपनी पसंद का कुछ ले आओ,’’ कहते हुए अम्मा ने दोनों बहनों को 2-2 हजार रुपए पकड़ा दिए.

‘‘अरे अम्मा, ये पैसे वैसे हमें नहीं चाहिए. हमें तो गर्व है कि हमें तुम्हारे जैसी समझदार और सुलझी हुई अम्मा मिली हैं, जिस ने समय की मांग को देखते हुए खुद को ऐसे बदल लिया जैसे इनसान अपने तन के कपड़े बदलता है.’’

‘‘बेटा परिवर्तन प्रकृति का नियम है. समय के अनुसार चल कर ही हम अपने जीवन को सुखी बना सकते हैं. अकड़ और अहंकार त्याग कर वक्त और परिस्थितियों के अनुसार जो खुद को ढाल ले, वही इनसान है.’’

‘‘वी आर प्राउड औफ यू अम्मा,’’ कह कर छोटी और अंशिका दोनों ही अम्मा के गले लग गईं.