डियो और काना हर समय साथसाथ ही दिखाई देते थे. डियो जरमनी से थी और काना जापान से. दोनों बेंगलुरु के एक आश्रम में मिले थे. इंग्लिश दोनों को आती थी. आज आश्रम का आखिरी दिन था. काना ने डियो को बताया था कि आश्रम का एक सहयोगी उस पर आश्रम को अनुदान देने का अनुचित दबाव बना रहा है.

वहीं, डियो कुछ भारतीय परिधान खरीदने के लिए जाना चाहती थी. अभी कल ही काना ने डियो को एक साथी भारतीय योगी को बेइज्जत करते देखा था. किसी की पर्सनल बात पूछना वैसे भी उस की आदत या जापानी संस्कारों के खिलाफ था. एक योगिनी राधिका ने बीचबचाव करवाया था.

शांत होने पर राधिका ने डियो को भारतीय परिधान पहनने की भी सलाह दे दी थी. डियो इस के बाद जयपुर, अजमेर और पुष्कर घूमने जाना चाहती थी. काना दक्षिण भारत में कुछ दिन और रुकना चाहती थी. रात को खाना खा कर आश्रम में बनी एक दुकान पर दोनों रुक गईं. अचानक, डियो एक डीवीडी कैसेट उठा कर देखने लगी. यह देख कर दुकानदार ने हंसते हुए एक दूसरी डीवीडी थमा दी. यह इंग्लिश में थी. उत्सुकतावश, दोनों कमरे में आ कर देखने लगीं. आश्रम के संचालक अलगअलग तरह से विदेशियों से चंदे के लिए अपील कर रहे थे. गरीब बच्चों, असहाय महिलाओं, इलाज की प्रतीक्षा कर रहे मरीज, सभी तो थे डीवीडी में. काना को कहीं न कहीं ग्लानि का अनुभव हो रहा था. ‘‘शायद ये सब विदेशियों को अमीर मानते हैं. और अमीर लोगों से लोग अपेक्षा करते ही हैं कि वे गरीबों की मदद करें,’’ काना ने दुखी स्वर में कहा.

‘‘हां, पर हम लोग तो खुद ही अभी पढ़ रहे हैं. कोई हाईप्रोफाइल लोग नहीं हैं. मैं पार्टटाइम जौब कर के अपनी पढ़ाई का खर्र्च खुद ही निकालती हूं. साउथ एशिया घूमने इसलिए आई हूं कि कम खर्च में घूमनाफिरना हो जाएगा,’’ डियो का कहना था.

डियो और काना दोनों ही अपनेअपने देशों में मैडिसिन की पढ़ाई कर रही थी. शायद, इसीलिए दोनों की खास जमती थी.

काना अपनी दादी की दुकान में काम करती थी. वह वीकैंड पर टैक्सी चलाती थी. उच्च शिक्षा के लिए उस ने जीतोड़ मेहनत की थी. लगातार 3 साल टैक्सी चला कर पैसे बचाए थे. तब जा कर मैडिसिन पढ़ रही थी. बेहद मेहनती काना ने आश्रम में भी कुछ कार्य करने की संभावना तलाश की थी.

आश्रम के संचालक ने उसे फंड इकट्ठा करने की जिम्मेदारी देना स्वीकार भी किया था. परंतु इस से पहले वह काना से भरपूर चंदा लेना चाहता था. दरअसल, विदेशियों की वजह से ही आश्रम में सभी ऐश्वर्य के साधन उपलब्ध थे.

आश्रम छोड़ते समय विदेशियों को रोका गया. उन से आश्रम के बारे में, गुरुजी के बारे में कुछ बोलने को कहा गया.

स्वाभाविक तौर पर, विदेशी पराए देश में कुछ बुरा क्यों बोलते. अनुभव कैसा भी रहा हो, सभी ने लाइफचेंजिंग बताया. फिर, एक अन्य बिल आया. डियो और काना समेत सभी बेहद हैरान हुए. क्योंकि अपनी समझ से वे सभी बिलों का भुगतान कर चुके थे. उस के बाद अनुदान राशि के लिए प्रार्थनापत्र, काना और डियो को दिया गया. सिर्फ यही 2 विदेशी ऐसे थे जिन्होंने अभी तक आश्रम संचालक को कुछ नहीं दिया था.

न चाहते हुए भी दोनों ने सौ डौलर के चैक दे दिए. राशि देख कर चैक लेने वाले व्यक्ति ने बुरा सा मुंह बनाया और आश्रम के संचालक के कान में फुसफुसाने लगा. इस के बाद डियो और काना को रुखाई से विदा कर दिया गया.

दोनों ने तय किया कि साथ में मैसूर घूमने जाया जाए. डियो के पास 2 दिन शेष थे. उस के बाद राजस्थान घूमने जाना चाहती थी. एकदो अन्य पर्यटक भी उन के साथ शामिल हो गए. डियो ने रास्ते में आश्रम में हुई घटना के बारे में विस्तार से बताया, ‘‘वह तथाकथित गुरुजी का सहायक है. उस ने मुझ से कई बार अपने कक्ष में आने को कहा. एक बार मैं अकेली शाम को लौंग वौक के लिए निकली थी. पता नहीं कहां से आ गया. उस ने मुझे बताया कि उसे गुरुजी ने बताया था कि जरमनी से आई युवती ही मेरा उद्धार करेगी. इतना कह कर वह मुझे गले लगाने लगा.

‘‘मैं उस से पीछा छुड़ा कर भागी. अगले दिन वह मुझे छोटे कपड़ों को ले कर सब के सामने जलील करने लगा. उस ने कहा कि मैं आश्रम की सभ्यता और संस्कृति के खिलाफ कपड़े पहन रही हूं.’’

‘‘परंतु सिर्फ हमीं लोगों को इस तरह क्यों प्रताडि़त किया. तुम्हें उसी समय उस सहायक की शिकायत करनी चाहिए थी,’’ काना ने रोष से कहा.

‘‘करना तो चाहती थी परंतु उस ने अगले दिन सुबह खुद ही ड्रामा शुरू कर दिया,’’ डियो ने सोचते हुए कहा.

‘‘तुम जानती हो जब मैं ने चंदा देने से मना किया तो मुझे भी गलत इशारे किए गए. इन भारतीयों को ऐसा क्यों लगता है कि हम विदेशी किसी के साथ भी बैड शेयर कर सकते हैं,’’ काना ने दुख से कहा.

‘‘खैर, कुछ भी हो, पर तुम मेल जरूर करना आश्रम को इन सभी के बारे में. मैं भी शिकायती मेल जरूर डालूंगी,’’ काना ने डियो को समझाया.

दोनों ने हैरानी से एकदूसरे की तरफ देखा. अध्यात्म की अनुभूति तो आश्रम में ही खत्म हो चुकी थी. अब घूमनेफिरने का उत्साह भी ठंडा हो गया था. तभी एक वृद्धा उन के पास आ कर हालचाल पूछने लगी. फर्राटेदार इंग्लिश बोलती वृद्ध महिला बैंक में औफिसर रह चुकी थी.

‘‘नैक्स्ट टाइम, कम एटलीस्ट विद वन मेल फ्रैंड,’’ वृद्धा ने बिना मांगी सलाह देना जारी रखा, ‘‘ऐंड वियर इंडियन वियर औल द टाइम.’’

‘‘अब मुझे अच्छी तरह समझ में आ गया कि इंडिया में पर्यटक इतने कम क्यों आते हैं. मैं दूसरी बार नहीं आना चाहती, इसलिए राजस्थान घूमने जरूर जाऊंगी,’’ डियो ने काना के कान में फुसफुसाते हुए कहा.

‘‘हां, मैं भी केरल घूम कर वापस जाऊंगी. सोचती हूं, वियतनाम घूम आती हूं,’’ काना ने अपनी योजना बताई.

दोनों ने एक नेक काम जरूर किया, वह था अपने बैंक में फोन कर के चैक की स्टौप पेमैंट कराना.

‘‘देखो विनोद, अगर तुम कल्पना से शादी करना चाहते हो, तो पहले तुम्हें अपने पिता से रजामंदी लेनी पड़ेगी…’’ प्रेमशंकर ने समझाते हुए कहा, ‘‘शादी में उन की रजामंदी होना बहुत जरूरी है.’’

‘‘मगर अंकल, वे इस की इजाजत नहीं देंगे,’’ विनोद ने इनकार करते हुए कहा.

‘‘क्यों नहीं देंगे इजाजत?’’ प्रेमशंकर ने सवाल पूछा, ‘‘क्या तुम उन्हें समझाओगे नहीं?’’

‘‘मैं अपने पिता की आदतों को अच्छी तरह से जानता हूं. वे कभी नहीं समझेंगे और हमारी इस शादी के लिए इजाजत भी नहीं देंगे…’’ एक बार फिर इनकार करते हुए विनोद बोला, ‘‘आप उन्हें समझा दें, तो अच्छा रहेगा.’’

‘‘मेरे समझाने से क्या वे मान जाएंगे?’’ प्रेमशंकर ने पूछा.

‘‘हां अंकल, वे मान जाएंगे,’’ यह कह कर विनोद ने गेंद उन के पाले में फेंक दी.

विनोद प्रेमशंकर के मकान में किराएदार था. उसे अभी बैंक में लगे 2 साल हुए थे. इन 2 सालों में विनोद ने किराए के मामले में उन्हें कभी दिक्कत नहीं पहुंचाई थी. एक तरह से उन के घरेलू संबंध हो गए थे.

विनोद के बैंक में ही कल्पना काम करती थी. उसे भी बैंक में लगे तकरीबन 2 साल हुए थे. उम्र में वे दोनों बराबर के थे. दोनों कुंआरे थे. दोनोें में कब प्यार पनपा, पता ही नहीं चला.

वे एकदूसरे के कमरे में घंटों बैठे रहते थे. दोनों ही तकरीबन 2 हजार किलोमीटर दूर से इस शहर में नौकरी करने आए थे.

कभीकभी कल्पना की मां जरूर उस के पास रहने आ जाती थीं. तब कल्पना मां से कोई बहाना कर के विनोद के कमरे में आती थी. प्रेमशंकर यह सब जानते थे.

जब कल्पना घंटों विनोद के कमरे में बैठी रहती, तब प्रेमशंकर को लगा कि उन दोनों में प्यार की खिचड़ी पक रही है.

एक दिन मौका देख कर उन्होंने विनोद से खुल कर बात की. नतीजा यही निकला कि विनोद के पिता इस शादी के लिए कभी राजी नहीं होंगे, क्योंकि वह ऊंची जाति का था, जबकि कल्पना निचली जाति की थी.

प्रेमशंकर बोले, ‘‘ठीक है विनोद, अगर तुम कल्पना से शादी करना चाहते हो, तो तुम्हें अपने मातापिता को भरोसे में लेना होगा.’’

मगर विनोद इनकार करते हुए बोला, ‘‘अंकल, वे इस शादी के लिए कभी इजाजत नहीं देंगे.’’

तब प्रेमशंकर ने कहा था, ‘‘आखिर वे भी तो इनसान हैं, कोई जानवर नहीं. तुम उन्हें बुलाओ. अगर वे नहीं आएंगे, तो मैं चलूंगा तुम्हारे साथ उन को समझाने…’’

इस तरह प्रेमशंकर बिचौलिया बनने को राजी हो गए.

विनोद के बुलाने पर पिता अरुण आ गए. साथ में उन की पत्नी मनोरमा भी थीं. प्रेमशंकर ने उन्हें अपने घर में इज्जत से बिठाया.

अरुण बोले, ‘‘बताइए प्रेमशंकर साहब, हमें किसलिए बुलाया है?’’

‘‘अरुण साहब, आप को खास वजह से ही यहां बुलाया है.’’

‘‘खास वजह… मैं समझा नहीं…’’ अरुण बोले, ‘‘जो कुछ कहना है, साफसाफ कहें.’’

‘‘ठीक है, पर इस के लिए आप को दिल थोड़ा मजबूत करना होगा.’’

‘‘मजबूत से मतलब?’’ अरुण ने हैरान हो कर पूछा.

‘‘मतलब यह कि आप ने विनोद की शादी के बारे में क्या सोचा है?’’

‘‘उस के लिए मैं ने एक लड़की देख ली है प्रेमशंकरजी. अब विनोद की हां चाहिए और उस की हां के लिए मैं यहां आया हूं,’’ यह कह कर अरुण ने प्रेमशंकर को अजीब सी निगाह से देखा.

‘‘अगर मैं कहूं कि विनोद ने अपने लिए लड़की देख ली है, तो…’’

‘‘क्या कहा, विनोद ने अपने लिए लड़की देख ली है?’’

‘‘जी हां अरुण साहब, अब आप का क्या विचार है?’’

‘‘कौन है वह लड़की?’’ अरुण ने पूछा.

‘‘उस के साथ बैंक में ही काम करती है. उस का नाम कल्पना है. आप इस पर क्या कहना चाहते हैं?’’

‘‘मतलब, विनोद कल्पना से शादी करना चाहता है?’’

‘‘हां,’’ इतना कह कर प्रेमशंकर ने अरुण के दिल में हलचल पैदा कर दी.

‘‘वह किस जाति की है? क्या समाज है उस का?’’ अरुण जरा गुस्से से बोले.

‘‘वह निचली जाति की है,’’ प्रेमशंकर ने बिना किसी लागलपेट के कहा.

‘‘क्या कहा, वह एक दलित घर से है? मैं यह शादी कभी नहीं होने दूंगा…’’ अरुण ने गुस्से में साफ मना कर दिया, फिर आगे बोले, ‘‘अरे प्रेमशंकरजी, शादीब्याह अपनी ही बिरादरी में होते हैं.’’

‘‘हांहां, होते हैं अरुणजी, मगर आप जिस जमाने की बात कर रहे हैं, वह जमाना गुजर गया. यह 21वीं सदी है.’’

‘‘हां, मैं भी जानता हूं. मुझे समझाने की कोशिश न करें.’’

‘‘जब आप इतना जानते हैं, तब इस शादी के लिए मना क्यों कर रहे हैं?’’

‘‘मैं अपने बेटे की गैरबिरादरी में शादी करा कर बिरादरी पर दाग नहीं लगाना चाहता. मैं यह शादी हरगिज नहीं होने दूंगा.’’

प्रेमशंकर मुसकराते हुए बोले, ‘‘तो आप विनोद की शादी अपनी ही बिरादरी में करना चाहते हैं?’’

‘‘हां, क्या आप को शक है?’’

‘‘आप विनोद से तो पूछ लीजिए.’’

‘‘पूछना क्या है? वह मेरा बेटा है. मेरा कहना वह टाल नहीं सकता.’’

‘‘अपने बेटे पर इतना भरोसा है, तो पूछ लीजिए उस से कि वह आप की पसंद की लड़की से शादी करेगा या अपनी पसंद की लड़की से,’’ कह कर प्रेमशंकर ने भीतर की तरफ इशारा कर के कहा, ‘‘विनोद, यहां आ जाओ.’’

भीतर बैठे विनोद और कल्पना इसी इंतजार में थे. वे दोनों बाहर आ गए. अरुण कल्पना को देखते रह गए.

प्रेमशंकर बोले, ‘‘पूछ लो अपने बेटे से… यह वह कल्पना है, जिस से यह शादी करना चाहता है.’’

‘‘क्यों विनोद, यह मैं क्या सुन रहा हूं?’’ विनोद के पापा अरुण बोले.

‘‘जो कुछ सुन रहे हैं, सच सुन रहे हैं पापा,’’ विनोद ने कहा.

‘‘तुम इस कल्पना से शादी नहीं कर सकते,’’ अरुण ने कहा.

‘‘पापा, मैं शादी करूंगा, तो इस से ही,’’ विनोद बोला.

‘‘मैं तुम्हारी शादी इस लड़की से हरगिज नहीं होने दूंगा.’’

‘‘मैं शादी करूंगा, तो सिर्फ कल्पना से ही.’’

‘‘ऐसा क्या है, जो तुम इस की रट लगाए हुए हो?’’

‘‘कल्पना मेरा प्यार है.’’

‘‘प्यार… 2-4 मुलाकातों को तुम प्यार समझ बैठे हो?’’ चिल्ला कर अरुण बोले, ‘‘कान खोल कर सुन लो विनोद, तुम्हारी शादी वहीं होगी, जहां हम चाहेंगे.’’

‘‘पापा सच कर रहे हैं विनोद…’’ मां मनोरमा बीच में ही बात काटते हुए बोलीं, ‘‘यह लड़की हमारी जातबिरादरी की भी नहीं है. इस से शादी कर के हम समाज में अपनी नाक नहीं कटा सकते हैं, इसलिए इस के साथ शादी करने का इरादा छोड़ दे.’’

‘‘मां, मेरे इरादों को कोई बदल नहीं सकता है. शादी करूंगा तो कल्पना से ही, किसी दूसरी लड़की से नहीं.’’

अपना फैसला सुना कर विनोद कल्पना को ले कर घर से बाहर चला गया.

पलभर के सन्नाटे के बाद प्रेमशंकर बोले, ‘‘अब क्या सोचा है अरुण साहब? अब भी आप इस शादी से इनकार करते हैं?’’

‘‘यह सब आप लोगों की रची हुई साजिश है. आप ने ही मेरे बेटे को बरगलाया है, इसलिए आप उस का ही पक्ष ले रहे हैं,’’ कह कर अरुण ने अपनी बात पूरी की.

‘‘अरुण साहब सोचो, विनोद कोई दूध पीता बच्चा नहीं है…’’ प्रेमशंकर समझाते हुए बोले, ‘‘आप उसे डराधमका कर अपने वश में कर लेंगे, यह भी मुमकिन नहीं है. वह नौकरी करता है, अपने पैरों पर खड़ा है. वह अपना भलाबुरा समझता है.

‘‘वह मेरे यहां किराएदार बन कर जरूर रह रहा है, मगर मैं उस को पूरी तरह समझ चुका हूं कि वह समझदार है. वैसे, वह आप की भावनाओं को भी समझता है. मगर वह शादी करेगा, तो कल्पना से ही. इस के पहले मैं भी यह सब बातें उसे समझा चुका हूं, इसलिए आप उसे समझदार समझें.’’

‘‘क्या खाक समझदार है भाई साहब…’’ मनोरमा झल्ला कर बोलीं, ‘‘वह उस लड़की को अपने साथ ले गया है. कहीं वह गलत कदम न उठा ले. सुनो जी, उस की शादी वहीं करो, जहां हम चाहते हैं.’’

‘‘भाभीजी, विनोद ऐसावैसा लड़का नहीं है, जो गलत कदम उठा ले…’’ प्रेमशंकर समझाते हुए बोले, ‘‘अरुण साहब, अगर आप उस पर दबाव डाल कर शादी कर भी देंगे, तब वह बहू के साथ वैसा बरताव नहीं करेगा, जो आप चाहेंगे. दिनरात उन में कलह मचेगी और आपस में मनमुटाव होगा.

‘‘अगर आप उन की मरजी से शादी नहीं करोगे, तब वे कोर्ट में ही शादी कर सकते हैं, क्योंकि कोर्ट उन्हीं का पक्ष लेगा. इसलिए आप सोचिए मत. मेरा कहना मानिए, इन की शादी आप आगे रह कर करें और पिता की जिम्मेदारी से छुटकारा पा जाएं.’’

‘‘मगर इस शादी से समाज में हमारी कितनी किरकिरी होगी, यह आप ने सोचा है?’’ एक बार फिर अरुण अपनी बात रखते हुए बोले.

‘‘समाज तो दोनों हाथों में लड्डू रखता है. थोड़े दिनों तक समाज ताना दे कर चुप हो जाएगा. इस बात पर जितना विचार कर के गहराई में उतरेंगे, उतनी ही तकलीफ उठाएंगे.

‘‘आप अपनी हठ छोड़ दें. इस के बावजूद भी आप अपनी जिद पर अड़े हो, तो विनोद की शादी अपनी देखी लड़की से कर दो. मैं इस मामले में आप से कुछ नहीं बोलूंगा,’’ प्रेमशंकर के ये शब्द सुन कर अरुण के सारे गरम तेवर ठंडे पड़ गए.

वे थोड़ी देर बाद बोले, ‘‘ठीक है प्रेमशंकरजी, मैं अपनी हठ छोड़ता हूं. विनोद कल्पना से शादी करना चाहता है, तो इस के लिए मैं तैयार हूं.’’

‘‘ओह, शुक्रिया अरुण साहब,’’ कह कर प्रेमशंकर की आंखों में खुशी के आंसू छलछला आए.

उस का ब्लड ग्रुप अरुण के ब्लड ग्रुप से मैच कर गया था.

बूढ़ा मुझ से मुखातिब हो कर बोला, ‘‘यह मेरा बेटा कुमजुक आओ है. यह तुम्हारे हसबैंड के कालेज में ही पढ़ता है और इन्हें जानता है. अच्छी बात, उस का खून उस से मिल गया है. अब वह उसे खून देगा. तुम बेकार डरता था.’’

मैं उन लोगों के प्रति कृतज्ञता से भर उठी.

आधेक घंटे में कुमजुक आओ के शरीर से खून निकल कर अरुण के शरीर में पहुंच चुका था. अरुण का चेहरा अब तनावरहित और स्थिर था. ब्लड देने के बाद भी कुमजुक आओ के चेहरे पर एक दिव्य चमक सी थी. मैं उस सुदर्शन युवक को देखती रह गई.

हृष्टपुष्ट खिलाडि़यों का सा बदन, जिस पर कहीं अतिरिक्त चरबी का

नाम नहीं था. हिंदी फिल्मों के हीरो समान करीने से कटे, संवारे केश. हंसता हुआ चेहरा, जिस में दुग्धधवल दंतपंक्तियां मोती सी आभा बिखेर रही थीं. उस की अधखुली, स्वप्निल सी आंखों में न जाने कैसा तेज और निश्छलता थी कि वह कांतिमय हो रहे थे.

बैड से उठते ही उस ने हाथपैर फेंके और सीधा खड़ा हो गया. डाक्टर ने उसे कुछ दवाएं और हिदायतें दीं, जिन्हें हंसते हुए स्वीकार कर लिया. फिर अपने पिता को दवाएं देते हुए मु?ा से बोला, ‘‘अब सर बिलकुल ठीक हो जाएंगे. सर बहुत अच्छे हैं. एकदम ह्यूमरस नेचर. पढ़ाते भी बहुत अच्छा हैं. दोस्तों की तरह मिलते हैं हम से. आप चिंता न करें. आप यहां आईं तो इस हालत में. खैर, कोई बात नहीं. चलिए, मैं आप को अपना गांव घुमा दूं.’’

शाम ढलने तक मैं उस के साथ सारा गांव घूम चुकी थी. मु?ो जरा भी यह एहसास तक नहीं हुआ कि मु?ो भी चोट लगी है. उलटे, अब मैं प्रफुल्लित सी महसूस कर रही थी. कुमजुक बातबात में ठहाके लगता, हंसता. उस के पास बातों का पिटारा था. एओ जाति की सभ्यतासंस्कृति के संबंध में अनेक बातें बताईं. विज्ञान का विद्यार्थी होने के बावजूद उस में इतिहास-भूगोल-समाज विज्ञान की गहरी सम?ा थी. उस ने गांव के कई युवकयुवतियों से मु?ो मिलवाया. फिर कुछ घरों में भी ले गया. घर में रखे प्राचीन सामान के बारे में विस्तार से जानकारी भी दी. यही नहीं, वह दुभाषिए समान बातों की व्याख्या भी करता. एक घर के बाहर कोई आधेक दर्जन खोपडि़यां टंगी थीं. उन्हें देख मैं सिहर उठी.

पूर्वोत्तर प्रदेशों में रात जल्द ढलती है.

सो, रात होते ही हम वापस लौट

चले थे. अरुण अस्पताल से वापस कुमजुक के घर शिफ्ट कर दिया गया था और अभी भी सो रहा था. चाय पीने के बाद भी कुमजुक देर तक मेरे साथ बात करता रहा. दाव-भाला से ले कर लकड़ी-बेंत आदि से बने टोकरी-बास्केट और बरतनों के बारे में बताता रहा. उस की वर्णनात्मक पटुता को देख मैं विस्मित थी. जैसे कोई दादीनानी अपने नातीपोतों को कोई प्राचीन लोककथाएं सुना रहा हो.

अचानक उस की मां आ कर बोली कि अरुण की नींद टूट गई है और मु?ो याद कर रहा है. अरुण अब स्वस्थ दिख रहा था. हमें देखते ही वह बोला, ‘‘अरे कुमजुक, तुम यहां कैसे?’’

‘‘यह तो मेरा ही घर है, सर,’’ वह हंस कर बोला, ‘‘समय का बात कि आप हमारे घर पर हैं. गांव वालों ने आप की जीप को ऐक्सिडैंट करते देख लिया था. मेरे फादर आप को घर ले आए.’’

‘‘इन का शुक्रिया अदा करो, अरुण,’’ मैं बोल पड़ी, ‘‘इन्होंने ही तुम्हें अपना खून दिया है. अब तुम्हारी धमनियों में इन्हीं का खून दौड़ रहा है.’’

‘‘शुक्रिया कैसा. यह तो अपना ड्यूटी था. अपने गेस्ट को सेफ्टी देना अपना काम है.’’

हम सभी हंस पड़े. वातावरण काफी सहज और सुखद हो गया था. तभी कुमजुक की मां खाने के लिए पूछने आ गई थी. कुमजुक बोला, ‘‘माफ करेंगे मैडम, हम नागा लोग शाम को ही खाना खा लेते हैं. वैसे, आप लोगों के लिए तो अलग से ही व्यवस्था करनी होगी.’’

‘‘नहींनहीं, रहने दो,’’ मैं बोल उठी, ‘‘परेशान होने की जरूरत नहीं. आप लोगों के अनुसार ही हमें भी चलना है.’’

आधेक घंटे बाद कुमजुक वापस आया तो उस के हाथ में 2 थालियां थीं. उन में चावल, सब्जी और उबले अंडे थे. थालियों को टेबल पर रखते हुए वह बोला, ‘‘मैं ने इन्हें अलग से स्टोव पर खास आप लोगों के लिए पकाया है. आराम से खाना खाओ.’’

अरुण तो अपनी अशक्तता के कारण नहीं के बराबर ही कुछ खा पाया. बमुश्किल मैं ने उसे अंडे खिलाए. अनिच्छा होने के बावजूद मैं ने भोजन किया. फिर अरुण की बगल में पड़ी चारपाई पर सो गई. मगर आंखों में नींद कहां थी. पूरा गांव सन्नाटे और अंधेरे में डूबा था. कुमजुक आओ से इतना सबकुछ जानसम?ा लेने के बावजूद कुछ अजीब सा लग रहा था. एक बार फिर मन न जाने कहांकहां भटकने लगा था.

इन्हीं भटकावों के बीच कब आंख लग गई, पता नहीं. अचानक शोरगुल सुन कर नींद खुल गई. मन में भांतिभांति की आशंकाएंकुशंकाएं घुमड़ने लगीं. खिड़की में लगे शीशे से बाहर ?ांक कर देखा. कुछ लोग दौड़तेभागते नजर आए. अनेक टौर्च की रोशनियां जलबु?ा रही थीं. एक ?ांड वरदीधारियों का भी दिखा. ये कौन हो सकते हैं. अभी सोच ही रही थी कि दरवाजे पर दस्तक पड़ने लगी. दरवाजा खुलते ही आधेक दर्जन वरदीधारी अंदर घुस आए थे. अंदर घुसते ही वे यहांवहां बिखर कर कुछ खोजने लगे थे. एक कड़कती आवाज गूंजी, ‘‘घर में कौनकौन है?’’

‘‘मैं हूं और मेरी वाइफ और छोटा बेटा है. 2 गेस्ट भी हैं,’’ बुजुर्ग सर्द आवाज में बोल रहे थे, ‘‘रास्ते में उन का ऐक्सिडैंट हो गया था. हम उन्हें यहां उठा लाए थे.’’

‘‘मुझे इस घर की तलाशी लेनी है,’’ वही स्वर उभरा, ‘‘पक्की सूचना मिली है कि…’’

‘‘तो ले लो न.’’

धड़ाधड़ सामान इधरउधर किए जाने लगे. एक तरह से फेंके जाने लगे. नागा समाज इतना सहज, सरल है कि उस के पास छिपाने को कुछ नहीं. बेहयाई के साथ सामान बिखेर दिए गए थे. अब वह सैन्य अफसर मेरे सामने खड़ा था, ‘‘आप यहां कैसे? कौन हैं आप?’’

‘‘मैं दिव्या हूं. ये मेरे पति अरुण हैं और मोकोकचुंग कालेज में प्रोफैसर हैं. हमारी जीप ऐक्सिडैंट कर गई थी.’’

‘‘क्या सुबूत है?’’

मैं ने अरुण के वौयलेट से उस का परिचयपत्र निकाल कर दिखाया.

‘‘जीप का क्या नंबर था?’’

अरुण ने कराहते हुए जीप का नंबर बताया. तभी एक जवान आ कर बोला, ‘‘ठीक कहता है. इसी नंबर की एक जीप रास्ते में दुर्घटनाग्रस्त मिली थी.’’ तभी दूसरी तरफ से एक अन्य जवान कुमजुक आओ को पकड़ लाया था. आते ही बोला, ‘‘यह देखिए सर, हम ने उसे पकड़ लिया, जिस की हमें तलाश थी.’’

कुमजुक के चेहरे पर हवाइयां उड़ रही थीं. वह चिल्ला रहा था, ‘‘छोड़ो, छोड़ो मु?ो. मैं ने क्या किया है?’’

‘‘क्या किया है,’’ अफसर उसे घुड़क रहा था, ‘‘पकड़े गए तो चालाकी दिखाते हो. कहां रहे 22 दिनों तक?’’

‘‘सर, यह आप क्या कह रहे हैं,’’ अरुण आवेश में आ कर बोला, ‘‘यह मेरे मोकोकचुंग कालेज का स्टूडैंट है. मैं इसे अच्छी तरह से जानता हूं. यह कोई गलत काम कर ही नहीं सकता. बड़ी बात यह कि पिछले डेढ़ माह से यह नियमित कालेज आता रहा है. संभव है, इस की मिलतीजुलती शक्लसूरत वाले किसी अन्य की तलाश हो आप को. सभी तो एकजैसे ही दिखते हैं. वह कोई और होगा.’’

‘‘देखिए, आप मुझे मत सिखाइए. यह भाषणबाजी कालेज में ही चले तो बेहतर. हमें आदमी पहचानने की ट्रेनिंग मिली है. हम गलती कर ही नहीं सकते. आखिर आर्मी वाले हैं हम. कोई सिविलियन नहीं, सम?ो जनाब,’’ अफसर रंज स्वरों में कह रहा था, ‘‘इस को बचाने के चक्कर में आप भी फंस जाएंगे तो होश ठिकाने आ जाएगा.’’

‘‘इस ने कल शाम ही इन्हें रक्तदान किया है,’’ मैं बोल पड़ी, ‘‘अभी अशक्त है. थोड़ी इंसानियत भी दिखाइए. ऐसी हालत में आप इसे नहीं ले जा सकते.’’

‘‘आप होती कौन हैं हमें अपने काम से रोकने वाली,’’ अफसर ने मु?ो घुड़का तो मैं सहम गई. कुमजुक आओ को बेड़ी पहनाते वक्त मैं ने फिर मिन्नत की. अफसर बोला, ‘‘देखिए, हम कुछ नहीं जानते. अब आर्मी कैंप में ही सच?ाठ का पता चलेगा. मैं आप से बहस नहीं करना चाहता. मैं भी देश का ही काम कर रहा हूं.’’

‘‘ऐसे आप देश का करते रहे काम तो हो चुका देश का कल्याण,’’ अरुण व्यंग्य से बोला, ‘‘अपराधी पकड़ पाएंगे या नहीं, पता नहीं. मगर दस अपराधी जरूर तैयार कर जाएंगे.’’

‘‘देखिए मिस्टर प्रोफैसर,’’ अफसर एकदम से अरुण के सिरहाने आ खड़ा हुआ, ‘‘मु?ो बकवास एकदम पसंद नहीं है. चुपचाप पड़े रहिए.’’

बुजुर्ग दंपती पत्थर के बुत जैसे बन

कर रह गए थे. गांव में विचित्र

सी शांति छा गई थी और मैं आर्मी वालों के साथ बंदी बनाए गए कुमजुक आओ को जाते हुए देख रही थी.

‘‘मु?ो मोकोकचुंग कालेज जाना ही होगा’’ अरुण उठते हुए बोला, ‘‘कल ही कुमजुक की अटेंडैंस शीट की प्रति जमा कर उसे छुड़ाना है.’’

मगर वह अपनी अशक्तता की वजह से निढाल हो बिछावन पर गिर पड़ा. हम सभी उसे संभालने में लग लिए.

नांबियर ने सब तैयार कर दिया था. मैं ने महसूस किया कि जब मैं दूसरी तरफ देख रही होती हूं तो वह कनखियों से मुझे देखता है. पर उस की नजरों में ऐसा कुछ नहीं था जैसे कैप्टन नसीर की नजरों में था. मैं इस कुदरती आकर्षण को जानती हूं, इस में मुझे कोई एतराज नहीं था.

डाइनिंग इन पार्टी के लिए मैं समय पर तैयार हो गई. कैप्टन रमनीक मुझे एस्कोर्ट करने आए. अफसर मैस में सभी मेरा इंतजार कर रहे थे. सभी ने उठ कर मेरा स्वागत किया. औरों की तरह मैं ने भी व्हिस्की पी. सभी यह जानने को इच्छुक थे कि लेह में मेरा क्या पोर्टफोलियो था. मैं ने बताया, “मैं वर्कशौप अफसरथी. पार्टी बड़े हलके मूड में चल रही थी. कोई इनफौर्मल नहीं था कि मैं अनकंफरटेबल महसूस करती. 9 बजे डिनर किया और अपने कमरे में आ गई. सुबह 6 बजे नांबियर चाय ले कर आया.

पानी दिया, फिर चाय डालकर दी. गीजर औॅन किया, मेरी ड्रैस तैयार की. बूट,बेल्ट पोलिश कर के चला गया.मैं समय पर नाश्ता कर के कंपनी औफिस पहुंची.बाहर खड़े संतरी ने मुझे सैल्यूट किया. मैं ने उस कानाम पूछा, “सिपाही हवा सिंह, मैम.”मैं अपनी कुरसी पर आ कर बैठी.‘‘मैम, मैं भीतर आ सकता हूं.’’“आइए.”“मैं सूबेदार करतार सिंह, यहां का हैड कर्लक हूं. आप के अंडर मुझे काम करने का मौका मिल रहा है. आप का स्वागत है, मैम.’’“थैंक्स साहब, आप बैठें. आप कहां के रहने वाले हैं?”‘‘मैं पंजाब के जिला गुरदासपुर के कलानौर कसबेका रहने वाला हूं.’’ “चलो, अच्छा लगा. मैं भी गुरु की नगरी अमृतसर से हूं. आप मेरे आदेशों को ठीक से समझ पाएंगे.”‘‘जी, मैम.’’“सारा स्टाफ आ गया होगा.

मैं उन का परिचय प्राप्त करना चाहती हूं.”‘‘चलिए मैम.’’ मैं ने औॅफिस में आ कर सबसे परिचय प्राप्त करने के बाद वापस अपनी कुरसी पर आ कर बैठ गई. कंपनी कमांडर का मतलब प्रशासनिक अधिकारी. एक जबरदस्त जिम्मेदार अफसर. जवानों के वैलफेयर से ले कर उन के अनुशासन का ध्यान रखना. यूनिट लाइन के रख रखाव और साफ सफाई की जिम्मेदारी. यूनिट की कोई ऐसी जगह नहीं होती जिस के लिए कंपनी कमांडर जिम्मेदार न हो. इसी को मन के भीतर रख कर मैं ने सिपाही हवासिंह को भेज कर सीनियर जेसीओ, यानी नेक्स्ट टू माई प्रशासनिक अधिकारी को बुलवाया. वे आए, मुझे सैल्यूटकिया और कहा, “मैम, मैं आपसे मिलने आ ही रहा थाकि आप का बुलावा आ गया. मैं सूबेदार मेजर साधू सिंहहूं, यहां का सीनियर जेसीओ.”‘‘कोई बात नहीं. आप बैठें. मैं यूनिटमें नई हूं. कंपनी कमांड़र होने के नाते मैंयूनिट की हर चीज देखना चाहती हूं. कब इंस्पेक्शन करवाना चाहेंगे?’’ “मैम, आज सोमवार है, अगले सोमवार आप इंस्पेक्शन कर लें.”‘‘ठीक है. अगले सोमवार डन. और कुछ कहना चाहते हैं, तो बताएं.’’ “केवल यही कि आप हर तरह से निश्चिंत रहें. आप को किसी तरह की शिकायत नहीं मिलेगी.”‘‘थैंक्स, मुझे आप से यही उम्मीद थी.’’यूनिट के इंस्पेक्शन में मैं हर जगह गर्ह.जहांजहां मुझे खराब लगा, उसे ठीक करने के लिए बोलदिया. धीरेधीरे सारा काम संभाल लिया.

लेह की तरह मैंहर विभाग में जाने लगी. जवानों, जूनियर अफसरों कोजो मुझे देखने की होड़ लगी रहती थी, वह कमहोने लगी. जुलाई का महीना आ गया. बरसात शुरू हो गई. इस बार इतनी बरसात हुई कि श्रीनगर में बाढ़ आ गई. लोगों को बचाने के लिए जब जम्मूकश्मीर की पुलिस और सीआरपीएफ के जवान फेल होने लगे तो सेना को भील गाया गया. ये तीनों फोर्स आतंकियों का भी सफाया करने में उलझी हुई थीं. ऐसी ही बरसात की रात में मेरे मोबाइल की घंटी बजी. मैं ने लाइट जलाई, देखा रात को 1 बजाथा. इस समय कौन हो सकता है? मैं ने मन से ही सवालकिया.“हैलो.” ‘‘कैप्टन नीरजा, कर्नल देवव्रत्त दिस साइड.’’“जय हिंद, सर. हुकम, सर.”‘‘आप बरसात का हाल देख ही रही हैं. हमारेसैनिक दूसरी जगह एंगेज हैं. अमूमन सविर्सस, सेना की वहयूनिट जो ऐसे टास्क के लिए ट्रेंड नहीं होती, को ऐसे टास्क नहीं दिए जाते हैं. चूंकि हम टारगेट के बिलकुल नजदीक हैं, इसलिए हमें यह टास्क दिया गया है.अन फौरचूनेटली कैप्टन रमनीक को तेज बुखार है.

कैप्टनसूरज कुमार छुट्टी पर हैं. केवल आप बचती हैं. आप को यह टास्क पूरा करना पड़ेगा. मेरे पास और कोई चारा नहीं है.’’“आप हुकम करें, सर, टास्क पूरा हो जाएगा.”‘‘मेरी गाड़ी आप को लेने आ रही है. वहआप को हैलिपैड तक छोड़ देगी. पायलट हैंविग कमांडर राजलक्ष्मी. शायद उन के साथ एक आदमी औरहो. 3 जिंदगियों को बचाना है. 1 औरत है 2 बच्चियां हैं. अपने घर की छत पर खड़ी मदद की गुहार लगा रहीहैं. उन्हें है लिकौप्टर से उतार कर बचा कर लाना है. टास्ककाफी मुश्किल है. लोकेशन है लिकौप्टर वालों को पता है. आप एनसीसी कैडेट रही हैं और पैरा जंप भी किया है.

इसलिए, आप को भेज रहा हूं.’’“सर, काम हो जाएगा. आप चिंता न करें.”कर्नल साहब की गाड़ी ने मुझे हैलिपैड परछोड़ दिया. है लिकौप्टर में बैठी और वह तेजी से गंतव्य स्थान की ओर चल पड़ा. रास्ते में मुझे नीचे उतर कररे स्कयू औपरेशन कैसे करना है, समझा दिया गया था. उस के अनुसार तैयार भी कर दिया था.बारिश हो रही थी लेकिन तेज हवा नहीं चलरही थी. यह अच्छा संकेत था. हवा चलने से थोड़ारेस्क्यू औपरेशन मुश्किल होता. महिला पायलट अपने काममें बड़ी निपुण थी.

उस ने हैलिकौप्टर को रेस्कयू स्थल के ऊपर और नजदीक जा कर स्थिर किया. पायलट के इशारे परमैं नीचे उतरने के लिए तैयार थी. और मैंआराम से नीचेउतर गई. जैसे बताया गया था, एकएक कर तीनों को ऊपरले आई. हम लोग जल्दी से हैलिपैड की ओर बढ़े. उतरे, बारिश तब भी हो रही थी. पायलट राजलक्ष्मी जी ने हाथ मिलाया. मैं ने उन को सैल्यूट किया. मुझे बधाई दी.“मैम, मैं इन को कैंप में छोड़ दूंगी.”कर्नल देवव्रत साहब को फोन किया. ‘‘सर, टास्क कंप्लीटेड. सर, मैं इन को कैंप में छोड़ने जा रहीहूं. इन के घरवालों से बात हो गई है.’’मुझे लगा वे अकसर कुरसी से उछल पड़े हैं.बधाई दी और फोन बंद कर दिया. कैंप में पहुंच कर वे घर वालों से मिल कररोने लगी. विदा लेने से पहले मैं ने सब को ध्यान सेदेखा, खासकर तीनों को, जिन का मैं ने रेस्कयू कियाथा.तीनों में कश्मीर की जबरदस्त सुंदरता थी.

वे इतनी सुंदर थीं कि उन्हें देखते ही मुझे क्रश हो गया था. विशेषकरदोनों जवान लड़कियों से. उन का एकएक अंग किसी हीरे से कम न था. काश, मैं लड़का होती. तब भीमैं उन को अपना नहीं बना सकती थी. जाति, धर्म आड़े आता. पर मैं इस मन का क्या करूं. उन की सुंदरता से ध्यान हटता ही नहीं था. शरीर की ऐसी सुंदरता मैं ने आज तकनहीं देखी थी. किसी भी क्रश के लिए यह शरीर ही आधार है, मैं मान गई थी. किसी भ्रद व्यक्ति ने मुझे समझाने की कोशिश की थी लेकिन मैं मान ही नहीं रही थी.वे प्रकृति का शुक्र कर रही थीं कि उन्हें एकमहिला ने बचाया. वे किसी मर्द का हाथ नहीं लगवानापसंद करती थीं. इस से उन के शानदार चरित्र का पता चलता था. सभी ने हाथ जोड़ कर मेरा धन्यवाद किया. मैं जब अपने कमरे में पहुंची तो सुबह के 4 बज चुके थे. चाय पीने का मन हुआ. मैं ने मैस में फोन किया तो हमारे मैस के स्पैशल कुक ने फोनउठाया. मैं ने कहा, ‘‘आप मुझे तेज गरम चाय भिजवा सकते हैं.’’“जी हां, मैडम. मैं अभी भिजवाता हूं.”बारिश में वह खुद चाय देने आया. शायदऔर जवान उपलब्ध न होगा.

मैं ने उस का धन्यवाद किया. चाय पी कर मैं लेट गई. 6 बजे नांबियर चायले कर आया. मुझे जगाया. पानी दिया, फिर चाय दी. मैं फ्रैशहो कर ब्रेकफास्ट करने गई. अभी ब्रेकफास्ट कर ही रहीथी कि कर्नल साहब खुद आए. मेरे उठने से पहले उन्होंने कहा, “यू डिड अफैंटास्टिक जौब. सब जगह आप की भूरि भूरि प्रशंसा हो रही है. आज के अखबार में भी पायलट राजलक्ष्मी भीआप की तारीफ कर रही हैं.

मैं बहुत खुश हूं, कैप्टननीरजा. आप ने बिना किसी ट्रेनिंग के मिशन को अंजामदिया. आप ने न केवल हमारी यूनिट का, बल्कि पूरी बटालियनका नाम रोशन किया. आप नाश्ता कर लें. बटालियन कमांडर साहब ने मुझे और आप को बुलाया है.”‘‘सर, मैं नाश्ता कर के आप के पास हाजिर होती हूं.”हम दोनों जीप में बटालियन हैडक्वाटरपहुंचे. बटालियन कमांडर ब्रिगेडियर चोपड़ा साहब नेआगे बढ़ कर स्वागत किया, “ओ, यंग लेडी, तुम नारी शक्ति का अभिमान हो. तुम ने मेरी बटालियन का सिर ऊंचाकर दिया.

तुम मेरा अभिमान हो. तुम मेरा गर्व हो. आज रात 8 बजे आप के सम्मान में बड़ा खाना किया जाएगा. कर्नल, आप अपनी यूनिट में इस का आयोजन करें. बटालियन के सारे अफसर आएंगे. जवान और जेसीओ केवलआप की यूनिट के रहेंगे. मैं खुद इस यंग लेडी का सम्मान करूंगा. हो जाएगा कर्नल.”‘‘हो जाएगा, सर.’’कमांडर साहब ने मुझ से हाथ मिलाया और शाबासी दी. हम अपनी यूनिट में लौट आए. शाम कोभव्य बड़े खाने का प्रबंध किया गया. मुझे 51 हजाररुपए का कैश प्राइज और मोमेंटम दिया. मेरे लिए यह पुरस्कार किसी परमवीर चक्र से कम न था.

‘‘हमें तुम एक पैसा भी न भेजो तो चलेगा, परंतु तुम विवाह कर लो. दीबा बहुत अच्छी लड़की है. अगर वह हाथ से निकल गई तो फिर ऐसी लड़की मुश्किल से मिलेगी. तुम विवाह तो कर लो…जब तक तुम किसी कमरे का प्रबंध नहीं कर लेते दीबा हमारे पास रहेगी. तुम महीने में एकदो दिन के लिए आ कर उस से मिल जाया करना. जैसे ही कमरे का प्रबंध हो जाए उसे अपने साथ ले जाना.’’

घर वालों के बहुत जोर देने पर भी वह केवल इसलिए विवाह के लिए राजी हुआ था कि दीबा सचमुच बहुत अच्छी लड़की थी और वह उसे पसंद थी. जिस तरह की जीवन संगिनी की वह कल्पना करता था, वह बिलकुल वैसी ही थी.

विवाह के बाद वह कुछ दिनों तक दीबा के साथ रहा, फिर मुबंई चला आया. मुबंई में वही बंधीटिकी दिनचर्या के सहारे जिंदगी गुजरने लगी, लेकिन उस में एक नयापन शामिल हो गया था और वह था, दीबा की यादें और उस के सहयोग का एहसास.

वह जब भी घर जाता, दीबा को अपने समीप पा कर स्वयं को अत्यंत सुखी अनुभव करता. दीबा भी खुशी से फूली नहीं समाती. घर का प्रत्येक सदस्य दीबा की प्रशंसा करता.

कुछ दिन हंसीखुशी से गुजरते, लेकिन फिर वही वियोग, फिर वही उदासी दोनों के जीवन में आ जाती.

दोनों की मनोदशा घर वाले भी समझते थे. इसलिए वे भी दबे स्वर में उस से कहते रहते थे, ‘‘कोई कमरा तलाश करो और दीबा को ले जाओ. तुम कब तक वहां अकेले रहोगे?’’

वह मुबंई आने के बाद पूरे उत्साह से कमरा तलाश करने भी लगता, परंतु जब 20-25 हजार पगड़ी सुनता तो उस का सारा उत्साह ठंडा पड़ जाता. वह सोचता, कमरा किराए पर लेने के लिए वह इतनी रकम कहां से लाएगा? मुश्किल से वह महीने में 300-400 रुपए बचा पाता था. इस बीच जितने पैसे जमा किए थे, सब शादी में खर्च हो गए बल्कि अच्छाखासा कर्ज भी हो गया था. वह और घर वाले मिल कर उस कर्ज को अदा कर रहे थे.

परंतु दीबा के अनुरोध और फिर जिद के सामने उसे हथियार डालने ही पड़े. बुंदे बेचने के बाद जो पैसे आए और उन के पास जो पैसे जमा थे, उन से उन्होंने वह कमरा किराए पर ले लिया.

पहलेपहल कुछ दिन हंसीखुशी से गुजरे. उन्हें इस बात का एहसास भी नहीं हुआ कि वे धारावी की झोंपड़पट्टी के एक कमरे में रहते हैं. उन्हें तो ऐसा अनुभव होता था, जैसे वे किसी होटल के कमरे में रहते हैं.

परंतु धीरेधीरे वास्तविकता प्रकट होने लगी. आसपास का वातावरण, अच्छेबुरे लोग, चारों ओर फैला शराब, अफीम, जुए, तस्करी और वेश्याओं का कारोबार, गुंडे, उन के आपसी झगड़े, बातबात पर चाकूछुरी और लाठियों का निकलना, गोलियों का चलना, खून बहना, पुलिस के छापे, दंगेफसाद, पकड़धकड़ आदि देख कर वे दोनों अत्यंत भयभीत हो गए थे. तब उन्हें महसूस हुआ कि वे एक दलदल पर खड़े हैं और कभी भी, किसी भी क्षण उस में धंस सकते हैं. वह जब भी दफ्तर से आता, दीबा उसे एक नई कहानी सुनाती, जिसे सुन कर वह आतंकित हो उठता था.

कभी मन में आता था कि वह दीबा से कह दे कि वह वापस घर चली जाए क्योंकि उस का यहां रहना खतरे से खाली नहीं है. परंतु दीबा के बिना न उस का मन लगता था और न ही उस के बिना दीबा का.

उस रात वह एक क्षण भी चैन से सो नहीं सका. बारबार उस के मस्तिष्क में एक ही विचार आता था कि उसे यह जगह छोड़ देनी चाहिए तथा कहीं और कमरा लेना चाहिए.

परंतु उसे कमरा कहां मिलेगा? कमरे के लिए पगड़ी के रूप में पैसा कहां से आएगा? क्या दूसरी जगह इस से अच्छा वातावरण होगा?

उस दिन दफ्तर में भी उस का मन नहीं लग रहा था. उसे खोयाखोया देख कर उस का मित्र आदिल पूछ ही बैठा, ‘‘क्या बात है शकील, बहुत परेशान हो?’’

‘‘कोई खास बात नहीं है.’’

‘‘कुछ तो है, जिस की परदादारी है,’’ उसे छेड़ते हुए जब आदिल ने उस पर जोर दिया तो उस ने उसे सारी कहानी कह सुनाई.

उस की कहानी सुन कर आदिल ने एक ठंडी सांस ली और बोला, ‘‘यह सच है कि मुबंई में छत का साया मिलना बहुत मुश्किल है. यहां लोगों को रोजीरोटी तो मिल जाती है, परंतु सिर छिपाने के लिए छत नहीं मिल पाती. फिर तुम ने छत ढूंढ़ी भी तो धारावी जैसी खतरनाक जगह पर, जहां कोई शरीफ आदमी रह ही नहीं सकता.

‘‘इस से तो अच्छा था, तुम मुबंई से 60-70 किलोमीटर दूर कमरा लेते. वहां तुम्हें आसानी से कमरा भी मिल जाता और इन बातों का सामना भी नहीं करना पड़ता. हां, आनेजाने की तकलीफ अवश्य होती.’’

‘‘मैं हर तरह की तकलीफ सहने को तैयार हूं. परंतु मुझे उस वातावरण से मुक्ति चाहिए और सिर छिपाने के लिए छत भी.’’

‘‘यदि तुम आनेजाने की हर तरह की तकलीफ सहन करने को तैयार हो तो मैं तुम्हें परामर्श दूंगा कि तुम मुंब्रा में कमरा ले लो. मेरे एक मित्र का एक कमरा खाली है. मैं समझता हूं, धारावी का कमरा बेचने से जितने पैसे आएंगे, उन में थोड़े से और पैसे डालने के बाद तुम वह कमरा आसानी से किराए पर ले सकोगे. कष्ट यही रहेगा कि तुम्हें दफ्तर जाने के लिए 2 घंटा पहले घर से निकलना पड़ेगा और 2 घंटा बाद घर पहुंच सकोगे,’’ आदिल ने समझाते हुए कहा.

‘‘मुझे यह स्वीकार है. मैं एक ऐसी छत चाहता हूं जिस के नीचे मैं और मेरी पत्नी सुरक्षित रह सकें. ऐसी छत से क्या लाभ जो आदमी को सुरक्षा भी नहीं दे सके. यदि थोड़े से कष्ट के बदले में सुरक्षा मिल सकती है तो मैं वह कष्ट झेलने को तैयार हूं.’’

‘‘ठीक है,’’ आदिल बोला, ‘‘मैं अपने मित्र से बात करता हूं. तुम अपना धारावी वाला कमरा छोड़ने की तैयारी करो.’’

शकील का पड़ोसी उस कमरे को 12 हजार में लेने को तैयार था. उन्होंने वह कमरा उसे दे दिया. आदिल के दोस्त ने अपने कमरे की कीमत 15 हजार लगाई थी. कमरा अच्छा था.

2 हजार रुपया 2 मास बाद अदा करने की बात पर भी वह राजी हो गया था.

जब वे मुंब्रा के अपने नए घर में पहुंचे तो उन्हें अनुभव हुआ कि अब वे इस घर की छत के नीचे सुरक्षित हैं.

वह नई जगह थी. आसपास क्या हो रहा है, एकदो दिन तक तो पता ही नहीं चल सका. दिन भर दीबा घर का सामान ठीक तरह से लगाने और साफसफाई में लगी रहती.

वह भी दफ्तर से आ कर उस का हाथ बंटाता. इसलिए आसपास के लोगों और वहां के वातावरण को जानने का अवसर ही नहीं मिल सका. वैसे भी मुबंई में बरसों पड़ोस में रहने के बाद भी लोग एकदूसरे को नहीं जान पाते.

एक दिन वह दफ्तर से आया तो अपने कमरे से कुछ दूरी पर पुलिस की भीड़ देख कर चौंक पड़ा.

उस ने जल्दी से कमरे में कदम रखा तो दीबा को अपनी राह देखता पाया. वह भयभीत स्वर में बोली, ‘‘सुनते हो जी, हम फिर बुरी तरह फंस गए हैं. पुलिस ने इस जगह छापा मारा है. इस चाल के एक कमरे में वेश्याओं का अड्डा था और एक कमरे में जुआखाना.

‘‘सिपाही हमारे घर भी आए थे. मुझे धमका रहे थे कि हमारा भी संबंध इन लोगों से है. बड़ी मुश्किल से मैं ने उन्हें विश्वास दिलाया कि हम इस बारे में कुछ नहीं जानते क्योंकि नएनए यहां आए हैं. इस पर वे कहने लगे कि हम ने इस बदनाम जगह कमरा क्यों लिया?’’

‘‘क्या?’’ यह सुनते ही उस के मस्तिष्क को झटका लगा. आंखों के सामने तारे से नाचने लगे और वह अपना सिर पकड़ कर बैठ गया.