कुछ दिनों के बाद रीना चहकते हुए आई, “ दीदी देखो क्या खरीदा?”सुधा ने देखा कि उस के हाथ में लाल रंग की रेशमी पोटली थी. उस ने उस के अंदर से प्लास्टिक की डिबिया निकाली. उस में सोने के चमचमाते हुए झुमके निकाले.

“दीदी, पिछले 2 महीनों से ओवरटाइम कर के पैसे बचाए हैं और लोग जो बच्चे पैदा होने पर निछावर भी दे  जाते हैं, वो सब जोड़ कर खरीदे हैं.

“दीदी, ऐसे ही झुमके थे मेरी शादी के. मेरा पति जुए में हार गया था. मेरे सारे जेवर उस की बुरी आदतों की भेंट चढ़ गए,” उस ने झुमकी हाथ में ले कर हिलाई. झुमकी की चमक उस की आंखों में झिलमिला गई.

“तुम्हारी मेहनत की कमाई है. बधाई हो तुम को,” सुधा ने उस की खुशी में शामिल होते हुए कहा.“थैंक यू दीदी, आप की तरह डाक्टरनीजी भी बहुत अच्छी हैं. मैं ने भी मेहनत कर बहुत काम सीख लिए हैं. बहुत बड़ा नर्सिंगहोम है. बड़ीबड़ी कार में लोग बच्चे पैदा कराने को आते हैं. हम लोगों को भी खूब मिठाई, रुपया बांट कर जाते हैं. कुछ लोग बचे फल, बिसकुट भी घर नहीं ले जाते, वहीं दे जाते हैं. डाक्टरनीजी हम से कहती हैं, ‘ये तुम्हारा रुपया है. खुद रखो, किसी से मांगना नहीं. कोई अपनी खुशी से दे तो कोई हर्ज नहीं’. किसी दिन इतनी मिठाई खा लेती हूं कि रात को खाना ही नहीं बनाती,” उस का चेहरा खुशी से चमक रहा था.

“किसी दिन तुम्हारी डाक्टरनीजी से भी मिलने चलूंगी,” सुधा ने उस का मन टटोलना चाहा. “अरे दीदी, आप को अपने पीछे स्कूटी पर बैठा कर ले जाऊंगी,” कह कर वह जोरों से खिलखिलाई. आज उस की खुशी छलकी पड़ रही थी.

“तुम्हें स्कूटी चलानी आती है क्या?” सुधा ने पूछा. “महेश ने कहा है कि ‘सिखा दूंगा’, फिर बैंक से लोन ले कर खरीद लेना. “दीदी, वो आप की पुरानी स्कूटी जो गैराज में रखी है, उस से मैं चलाना सीख लूं?”

“वह तो खराब है. बेटे के लिए खरीदी थी. अब तो वह होस्टल चला गया. उसे ठीक करानी पड़ेगी.” “मैं ठीक करा लूंगी. अगर आप मुझे सीखने के लिए दे  दें,” उस ने बड़ी उम्मीद से सुधा से कहा. “मुझे कोई एतराज नहीं है. जब चाहो ले जाना,” सुधा की बात सुन कर वह बच्चों की तरह खुश हो कर बोली, “मैं कल से ही सीखना शुरू कर दूंगी.”

जब सुधा ने विराज को रीना के विषय में विस्तार से बताया, तो कंजूस विराज भी बोल पड़े, “बेचारी फलमिठाई खा कर, एक समय के भोजन की बचत कर लेती है. उसे लोन की जरूरत होगी तो बताना, मेरा मित्र बैंक मैनेजर है. उसे आसानी से लोन दिला दूंगा,” सुधा विराज को देख कर मुसकराई और सोचा, “कंजूस हैं, मगर दिल के बुरे नहीं हैं.”

उस दिन सुधा गेट पर खड़ी आटो का इंतजार कर रही थी कि सामने से स्कूटी सवार रीना आ गई, “आइए दीदी, आप को मार्केट ले चलूं,” बड़े प्यार से वह बोली.“नहीं, तुम रहने दो. एक पहचान का आटो है. उसे फोन कर दिया है. वह आता ही होगा.”

“अरे दीदी, चलिए न. मुझे बहुत अच्छे से चलाना आ गया है,” उस का मनुहार देख सुधा मना न कर सकी.

पूरे रास्ते वह अपनी कामयाबी की उड़ान सुनाती  रही. पीछे बैठी सुधा सोच रही थी कि वो पोस्ट ग्रेजुएट हो कर भी घर बैठी रह गई और स्कूटी गैराज में. ये कल गावं से शहर आई युवती अपने संघर्षों से जूझते हुए आज अपने पंख पसार हवा में तैर रही है. जल्द ही लोन ले कर वह नई स्कूटी ले आई.

“दीदी, ये मिठाई का डब्बा आप के लिए, आप की पसंद की  रसमलाई है. आप ने मुझ पर भरोसा किया. मेरी बातों को समझा,” उस ने लपक कर पैर छू लिए.“अरे, मेरी जगह कोई भी होता तो ऐसा ही करता,” सुधा ने कहा.

“दीदी चलिए न ऊपर, वहीं बैठ कर चाय पीते हैं. आप हमेशा टाल देती हैं,” रीना ने जिद की.सुधा मना न कर सकी. दोनों ऊपर आ गए. बेड के सिरहाने फोटोफ्रेम ऐसे ही रखा हुआ था. पहाड़ी वादियों में झील के किनारे प्रेम में डूबे युगल नजर आ गए. दूर से चेहरे स्पष्ट नजर नहीं आ रहे थे.

रीना कुछ अचकचाई, फिर कुछ सोच कर फोटोफ्रेम सुधा के हाथों में थमा दिया.महेश और रीना नैनीताल की झील के किनारे आलिंगनबद्ध खड़े थे.सुधा जानती है कि पर्यटन स्थलों में प्रेमी युगल देख फोटोग्राफर घेर लेते हैं और तरहतरह के फोटो दिखा कर फोटो खींचने को मना ही लेते हैं. रीना की मांग में सिंदूर, गले में मंगलसूत्र नजर आ रहा था.

सुधा चौंक गई कि रीना का अपने पति की मृत्यु से पहले से ही महेश के संग प्रेम प्रसंग चल रहा था. सुधा के चेहरे का रंग बदलते देख रीना समझ गई. उस ने अपनी अलमारी खोल कर एक कागज निकाला और सुधा के पास आ कर बैठ गई.

“दीदी ये देखिए, मेरे पति का डेथ सर्टिफिकेट, जनवरी, 2016 में मृत्यु को प्राप्त हो गए थे और इस फोटो में फरवरी, 2017 लिखा है. आप ने पूछा था कि गांव क्यों नहीं लौट गई? कंपनी की भागदौड़ में ही 3 से 4 महीने लग गए थे. बच्चे गांव भेज दिए थे कि यहां का कर्ज चुका कर लौट जाऊंगी. कोई किसी के लिए कितना करेगा? महेश का अपना परिवार है. 2 बच्चे हैं. अच्छे स्कूल में पढ़ते हैं. वह सिर्फ ओवरटाइम या पैट्रोल को कमज्यादा दिखा कर जो पैसे कमाता है, वही मुझ पर खर्च कर पाता है. उस का वेतन का पूरा हिसाब उस की पत्नी रखती है. मेरे पास क्या है? ये रूपरंग, यौवन. यही सब की लोलुप नजरों का शिकार बन रहा था. ऐसे में मैं ने महेश के संरक्षण को पाने के लिए खुद को सौंप दिया. उस ने खुद कभी जबरदस्ती नहीं की. ये समझिए दीदी कि हमें खुद महेश से प्यार हो गया.

उन दिनों जब हर कोई भूखीप्यासी निगाहों से घूर रहा था, महेश मेरी ढाल बन कर खड़ा हो गया. यही शराफत मेरे दिल में उतर गई. फिर वापस गांव जाने की न तो हिम्मत हुई, न दिल ही तैयार हुआ. मैं ने नर्सिंगहोम जाना शुरू कर दिया. मुझे महेश की कमाई नहीं, मुझे सिर्फ उस का साथ चाहिए. उस का परिवार भी नहीं तोड़ना चाहती हूं. पिछले साल उस का परिवार जब गांव गया था, वह मुझे नैनीताल घुमाने ले गया. वहीं नैना मंदिर में मेरी मांग में सिंदूर भर कर, मंगलसूत्र पहना कर बहुत भावुक हो गया था. मगर मैं ने उसे अपने परिवार के साथ ही रहने को कहा. वह कभीकभी मौका पा कर, बहाना बना कर यहां रुक जाता है. शायद आप जानती भी हैं, मगर कुछ पूछती नहीं,” रीना सुधा की आंखों में झांक कर बोली.

“हां, शक तो मुझे भी था कि तुम दोनों के बीच बहुतकुछ चल रहा है. मगर, मुझे किसी की व्यक्तिगत जिंदगी से कुछ लेनादेना नहीं रहता है. सिर्फ एक बात का डर लगता था कि कहीं तुम अपने पति का खून कर के तो नहीं आई हो,” सुधा ने अपने दिल का डर उजागर किया.

“मैं ने नहीं, बल्कि उस ने ही मुझे और बच्चों को अपने जीतेजी भूखा मार ही दिया था और मरने के बाद मुझे बीच बाजार में बिकने के लिए मेरे सिर कर्ज की गठरी थमा गया था. 1-2 साल और जिंदा रहता तो शराब की एक बोतल के लिए वह दूसरों के आगे परोस भी देता,” रीना कड़वाहट से भर उठी.

कुछ देर कमरे में सन्नाटा पसरा रहा. रीना उठ कर चाय बनाने लगी. सुधा रीना की बात सुन कर सोच में पड़ गई.उस ने बेड के सिरहाने रखे फोटोफ्रेम को सीधा कर के रख दिया. रीना चाय ले कर आ गई. कुछ देर बाद चुप्पी को तोड़ते हुए रीना बोली, “दीदी, मैं यह लोन चुका दूंगी, तो मुझे छोटा सा प्लाट खरीदने के लिए भी लोन दिला देंगी.”

“हां बिलकुल, पर तुम नियम से अपनी किस्त भरते रहना,” उस की महत्वाकांक्षा को सुन कर सुधा मुसकराई.“दीदी, लखनऊ शहर के अंदर तो बहुत महंगी जमीन है, मगर सीतापुर रोड की तरफ हमारे स्टाफ के 2-3 लोगों ने प्लाट लिए हैं. थोड़ा दूर है, मगर अब तो हमारे पास स्कूटी भी है. एक कमरे का ही सही अपना घर तो होगा. बच्चे भी गांव से ले आएंगे. यहीं पढ़ाऊंगी,” वह अपनी योजनाओं को बताती जा रही थी.

“महेश का क्या होगा…?” सुधा ने उस के मन की थाह लेने के लिए पूछ ही लिया.“महेश ने ही तो बोला है कि जब तुम्हें किराए के मकान से निकाल कर अपने घर में शिफ्ट कर देंगे, तभी मुझे सुकून मिलेगा. वही तो सारे कागज तैयार करता है. मुझे तो इतना आता भी नहीं. उसी ने स्कूटी खरीदने को थोड़े रुपए भी दिए, मगर स्कूटी मेरे नाम से है. उस ने बोला है कि प्लाट खरीदने में मदद भी करेगा और मेरे ही नाम से लेगा.”

“अच्छा है कि उसे तुम्हारे भविष्य की चिंता है,” सुधा ने कहा.“उस का अपना घरपरिवार होते हुए भी वह मेरी कितनी चिंता करता है. पता नहीं, उस की पत्नी यह बात जानती भी है कि नहीं ?” रीना ने पूछा.

“उस की पत्नी की निगाहों में उस के लिए तिरस्कार और उपेक्षा का भाव रहता है. वह अपने को उस से अधिक काबिल समझती है. उस की सेलरी भी ज्यादा है. उस के आगे महेश को हीन भावना महसूस होती है. मगर तुम्हारी आंखों में प्यार, कृतज्ञता उसे हीन भावना से उबार देते हैं. उसे भी तुम्हारी उंगली थाम तुम्हें धीरेधीरे उन्नति के सोपान चढ़ते देखना अच्छा लगता है,” सुधा ने समझाया.

“मैं कुछ गलत तो नहीं कर रही हूं न दीदी, कभी न कभी तो वह मेरा हाथ छोड़ ही देगा, मगर मुझे अब अपने ऊपर पूरा भरोसा हो गया है. उस ने मुझे आत्मनिर्भर तो बना ही दिया है. उस का यह अहसान मैं कभी नहीं भूलूंगी,” रीना ने कहा.

सुधा रीना के चेहरे पर छलकते आत्मविश्वास को देख मुसकरा उठी. दूर कहीं गाना गूंज रहा था,“समझौता गमों से कर लो, जिंदगी में गम भी मिलते हैं, पतझड़ आते ही रहते हैं…”

सुधा ने कुरसी पर बैठते हुए पूरे कमरे का मुआयना कर लिया. डबल बेड और 2 प्लास्टिक की कुरसियां, एक मेज, फ्रिज, छोटा कूलर, गैस चूल्हा और थोड़े से बरतन. बस इतनी सी गृहस्थी, उस ने छोटे से कमरे में सुरुचिपूर्ण ढंग से रखी हुई थीं. सभी वस्तुएं साफ और व्यवस्थित थीं.

सुधा को थोड़ी तसल्ली हुई. वे सोच कर आई थीं कि अगर उस ने चायपानी को पूछा तो कह देंगी कि वे अभी नीचे से नाश्ता कर के ही आई हैं. “ दीदी चाय बना दूं?” रीना ने पूछा.

“ नहीं, अभी नहीं. मैं ने तुम को डिस्टर्ब तो नहीं किया,” सुधा ने औपचारिकता में पूछा. “नहीं दीदी, आज फुरसत है. सुबह ही उठ कर मैं ने इडलीसांभर बना दिया है. अब आराम हो गया दिनभर के खाने का. मैं तो खुद नीचे आने वाली थी आप को देने के लिए. अभी खिलाऊंगी आप को,” उस के बच्चों जैसे निर्दोष चेहरे को देख सुधा को अपने ऊपर कोफ्त हुई कि वे उसे खूनी समझ कर शक करती हैं.

“तुम्हारे पति की अचानक ही मौत कैसे हो गई?” सुधा पूछे बिना रह न सकी. “दीदी, आप से क्या छुपाना. सच तो यह है कि जब तक मैं गावं में थी, सुकून से थी. मेरा पति 15-20 दिन में गावं के चक्कर लगा जाता. महीने में 4-5 हजार रुपए दे भी जाता था. यहां आ कर जब रहने लगी तो पता चला कि वे नशे में डूबे रहते हैं. इसी वजह से उन्हें दिन की ही ड्यूटी मिलती थी.

“महेश भी मेरे पति के संग ड्राइवर था. महेश की पत्नी प्राइमरी स्कूल में टीचर हैं. हमारी तरह ही कमउम्र में महेश की भी शादी हो गई थी. “उस समय महेश 12वीं में और उस की पत्नी 10 वीं का पेपर दे रहे थे. महेश ने 12वीं के बाद गांव में पढ़ाई छोड़ दी और शहर में ड्राइवरी सीख अपना काम  पकड़ लिया.

“5-6 साल बाद जब महेश गौना करा कर अपनी पत्नी को घर लाया, उस की पत्नी टीचर बन चुकी थी. दोनों के बीच जब भी बहस होती, तो पत्नी अपने टीचर होने का घमंड दिखाती. घरेलू कलह से ऊब कर महेश मेरे पति के साथ बैठ कर शराब पीने चला आता था.

“जब मैं बेटों को ले कर गांव से आ कर यहीं रहने लगी, तभी से महेश जब भी शराब पीने आता, बच्चों के लिए दूधबिसकुट भी ले आता. बच्चे उसे पसंद करने लगे. बाकी शराबी तो नमकीन और बोतल ले कर आते और खापी कर, गंदगी मचा कर चले जाते. उन की जोरजोर की बहसबाजी से बच्चे डर भी जाते.

“महेश अब अकसर ही यहां चला आता. उसे हमारे पति के हालात पता चल गए थे. वह कभी सब्जी और राशन भी रख जाते. हमारे घर मकान मालिक, गली का किराना वाला, सब्जी वाला सभी शाम को घर के आंगन में जमा हो जाते. शराब पी कर गालीगलौज करना रोज की बात हो गई थी.

“महेश ने मेरे पति से कहा भी था कि यहां से घर बदल लो, मगर वे नहीं माने और कहने लगे, “तुम्हारी बीवी तो कमाऊ है, तभी तुम इतने अच्छे महल्ले में रहते हो. मेरी बीवी तो घरेलू है. मेरी इतनी आमदनी नहीं कि कहीं और घर ले सकूं.”

“बहुत जिद्दी और  गैरजिम्मेदार आदमी था,” सुधा घृणा से बोली.“उस रात वे बाहर से शराब पी कर आए थे. खाना भी नहीं खाया था और गाली बकते, बड़बड़ाते हुए सो गए. आधी रात से ही उन्हें खून की उलटी शुरू हो गई. मकान मालिक को बुला कर लाई. किसी तरह सरकारी अस्पताल में पहुंचे, मगर वहां पहुंच कर उस ने दम तोड़ दिया.

“पोस्टमार्टम रिपोर्ट से पता चला कि जहरीली शराब पीने से मौत हुई है,” बीते दिनों को याद कर रीना की आंख भर आई.“बहुत बुरा हुआ तुम्हारे साथ,” सुधा ने रीना का हाथ अपने हाथ में ले कर अपनेपन से कहा.

“इस से भी अधिक बुरा तो तब हुआ, जब महीनेभर में घर में रखा राशन खत्म हो गया. कुछ रुपया मेरे मायके वाले थमा गए थे. सोचा, राशन ही भर लूं. दुकान पर पहुंची तो वह पुराने उधार का रजिस्टर खोल कर बैठ गया. घर पहुंची तो मकान मालिक बैठा था. उसे पिछले 6 महीने का किराया चाहिए था. मेरे सिर इतना कर्जा छोड़ जाएगा, मुझे पता ही नहीं था.

“शाम गहराते ही न जाने कौनकौन शराबी कुंडी खटखटाने लगते. सभी को अपना उधार वापस चाहिए था. किराना वाला और मकान मालिक अपने गंदे इरादे बता कर उधार माफ करने की बात भी करने लगे थे,” कह कर रीना सिसक उठी.

“अपना तो मर गया, पर तुम्हें खाई में डाल गया,” सुधा दुख और क्रोध में भर कर बोली.“मैं ने सोच लिया था कि थोड़ा सा जहर ला कर अपनी और बच्चों की जिंदगी खत्म कर लूंगी.”“तुम गांव क्यों नहीं लौट गईं?” सुधा ने पूछा.“मकान मालिक ने बंधक बना कर रख लिया था. उस का कहना था कि पहले पुराना उधार चुकाओ, फिर गावं लौटना. मेरे मायके वाले भी गरीब ही हैं. वे लोग गावं में मजदूरी कर दिन काटते हैं. वे भी किसकिस का उधार चुकाते?

“सोचा, इस से अच्छा है कि जहर खा कर मर जाऊं. मेरे पति की मौत के तकरीबन 2 महीने बाद महेश घर आए. मैं ने रोरो कर पूरी घटना बता दी.”महेश ने ही भागदौड़ कर कंपनी से थोड़े रुपए दिलवाए, जिस से किराना वाले और मकान मालिक का उधार चुकता किया. फिर अपनी पहचान के नर्सिंगहोम में ट्रेनिग पर रखवा दिया. लेकिन बच्चों को कौन देखता? उन्हें गांव भिजवा दिया. डाक्टरनी बहुत अच्छी हैं. उन्होंने बहुतकुछ सिखाया भी है और समझाया भी,“ फिर कुछ पल को वह चुप हो गई. जैसे सोच रही हो कि बताए या न बताए, फिर वह बोली, “दीदी, महेश ने ही कहा था कि ‘इस गंदे महल्ले से बाहर निकलो’ और मकान ढूंढ़तेढूंढ़ते आप के पास पहुंच गए. यहां आ कर जिंदगी में सुकून मिल गया है.”

तभी एक हाथ में सब्जी का थैला और दूसरे हाथ में आटे का थैला लिए महेश सीढ़ी चढ़ कर आता दिखा.सुधा उसे देख कर नीचे उतर आईं. एक बार मन तो हुआ कि महेश को भी कुरेदे, मगर फिर चुप रह गईं.सुधा हमेशा उधेड़बुन में लगी रहती कि यह सच बोल रही है कि झूठ. पहले दिन तो रीना ने महेश को अपने गांवबिरादरी का बताया था. अब अपने पति का दोस्त बता रही है, लेकिन रिश्ता तो देह से जुड़ा लग रहा है. उस ने सोचा कि जिस नर्सिंगहोम में यह काम करती है, उस में जा कर डाक्टर से मिल कर सच जानने की वह स्वयं ही कोशिश करेगी.