“अरे, ऐसे घूर क्यों रही हो मुझे? कुछ गलत बोल दिया क्या मैं ने? सौरीसौरी,” अपना कान पकड़ते हुए नरेश फिर शुरू हो गया, “जानते हो सब्जी वाले भैया, मैडमजी अगर एक दिन भी बच्चों को न पढ़ाएं, तो बेचारी के पैसे काट लिए जाएंगे. फिर तुम्हारा ये गोभी, बैंगन, मटर, टमाटर, और पालक कौन खरीदेगा… बोलो?” इस बार उस ने मटर का छिलका साक्षी के मुंह पर दे मारा, तो वह गुस्से से तिलमिला उठी. मन तो किया कि एक जोर का तमाचा उस के गाल पर जड़ दे और कहे कि कुत्ते की दुम कभी सीधी हो ही नहीं सकती. मगर वह यहां लोगों के बीच कोई तमाशा नहीं खड़ा करना चाहती थी. इसलिए सब्जी का थैला उठा कर चलती बनी.

“अरे रे… रे… रे, सुनो तो टीचरजी, मैं तो तुम्हारी मदद करना चाहता था और तुम हो कि नाराज हो गई. अच्छा चलो, मैं अपनी गाड़ी से तुम्हें तुम्हारे घर तक छोड़ देता हूं. क्योंकि इस कड़ी धूप में तुम्हारा ये गोरा रंग कहीं काला न पड़ जाए,” साक्षी के गालों को छूते हुए नरेश बोला, तो उस ने उस का हाथ जोर से झटक दिया.

“बेशर्मी की भी कोई हद होती है. तुम अपनेआप को समझते क्या हो? वहां पुलिस खड़ी है, देख रहो हो न,” जब साक्षी ने पुलिस की धमकी दी, तो नरेश वहां से नौ दौ ग्यारह हो गया. ‘डरपोक कहीं का… बस औरतों पर ही चलाना आता है इसे. डरती थी कभी, पर अब ठेंगे से नहीं डरती. बड़े आए,” अपना अधर टेढ़ा कर साक्षी हंसी और रिकशे वाले को हाथ दिया.

इस बेशर्म इनसान के साथ साक्षी ने 2 साल कैसे गुजारे, वही जानती है. लेकिन अब और नहीं. क्योंकि अब उस में बरदाश्त करने की शक्ति नहीं बची. साक्षी को तकलीफ दे कर वह खुद को मर्द समझता था. उसे लगता था, सहेगी क्यों नहीं, वरना जाएगी कहां? अपने बातव्यवहार से रोज वह उस के कलेजे को छलनी करता और हर बार वह अपने जख्मों पर मरहम लगा कर फिर से पत्नी धर्म निभाने में लग जाती. लेकिन आखिर कब तक और कितना सहती वो?इसलिए तो नरेश का घर छोड़ आई. सोच लिया उस ने कि चाहे जो हो जाए, लेकिन वह नरेश से तलाक ले कर ही रहेगी.

रिकशे वाले ने जब रिकशा रोका, तो साक्षी अपनी सोच से बाहर आ गई. रिकशे वाले को पैसे दे कर वह लंबेलंबे डग भरते हुए घर पहुंच गई. स्कूटी से आ सकती थी, मगर पैट्रोल के दाम इतने बढ़ गए हैं कि सौ दो सौ का कुछ पता ही नहीं चलता. इस से अच्छा 20-30 रुपए में रिकशे वाला घर तक पहुंचा जाता है. तो ठीक है न. खैर, कुछ देर में बच्चे ट्यूशन के लिए आते ही होंगे. इसलिए उस ने अपने कपड़े बदले, फ्रिज से निकाल कर एक गिलास ठंडा पानी पिया और चूल्हे पर चाय चढ़ा दी.

साक्षी के पापा कहा करते थे कि कभी भी धूप से आ कर तुरंत ठंडा पानी नहीं पीना चाहिए, वरना सर्दी लग जाती है. लेकिन प्यास इतनी जोर की लगी थी कि साक्षी से बरदाश्त ही नहीं हुआ और पूरा गिलास वह एक बार में ही गटक गई.घर में सब को चाय दे कर वह अपनी भी चाय ले कर मां सुषमा के बगल में बैठ गई और दोनों बातें करने लगीं. सुबह का चायनाश्ता, दोपहर का खाना बनाने के अलावा बाहर से सागसब्जी लाने की भी जिम्मेदारी साक्षी पर ही थी.

“मां, देखो तो सही, अभी से ही कितनी गरमी पड़ने लगी है. फिर मईजून में तो आग बरसेगी. कैसे जिएंगे लोग?” अपने चेहरे का पसीना पोंछते हुए साक्षी बोली, तो मां सुषमा ऊपर आसमान की तरफ देखते हुए बोलीं कि हां, एकदम से गरमी बहुत बढ़ गई है. बारिश होगी तो जरा आराम हो जाएगा.

इधरउधर की बातें करते हुए साक्षी के मुंह से निकल गया कि आज सब्जी मार्केट में फिर नरेश उस से मिला. “पता नहीं, अब वह मुझ से चाहता क्या है? जानती हो मां? अपनी गाड़ी की धौंस दिखा रहा था. कहने लगा, वह मुझे अपनी गाड़ी से घर छोड़ देगा. लेकिन मुझे उस की हर एक चीज से नफरत हो गई है. बस, जल्दी से हमारा तलाक हो जाए, फिर मैं उस का मुंह नहीं देखूंगी कभी,” चाय का जूठा कप एक तरफ सरकाते हुए साक्षी बोली.

साक्षी की बात मां सुषमा को जरा भी पसंद नहीं आई. वे बोलीं, “जब वह सामने से तुम्हें अपनाना चाहता है, तो जरा झुक जाने में क्या हर्ज है? किस पतिपत्नी के बीच लड़ाईझगड़े नहीं होते, तो क्या सब तलाक लेने पर उतारू हो जाते हैं? लोग तो ऐसे ही कुछ भी बातें बनाते हैं. किसी को अच्छे से खातेपीते, रहते देख जाने क्यों लोगों के पेट में दर्द होने लगता है. लेकिन, तू क्यों उन की बातों में आ कर अपना घरबार छोड़छाड़ कर यहां आ बैठी हो. बोल…? मैं तो कहती हूं कि सुलह कर ले दामादजी से, नहीं तो कहीं ऐसा न हो कि बाद में तुम्हें पछताना पड़े.

“पति है वो तुम्हारा, अगर उन की दो बातें सुन ही लेगी, तो क्या बिगड़ जाएगा तेरा? इतनी अच्छी नौकरी है, अपना घर है. तो और क्या चाहिए तुम्हें?” मां की बात पर साक्षी सुलग उठी कि कैसी मां हैं ये. जो अपनी ही बेटी को झुकने की सलाह दे रही हैं, जबकि गलत वो इनसान है.

“अच्छी नौकरी और घर… तो क्या आत्मसम्मान कोई मायने नहीं रखता इनसान के लिए? सच तो यह है कि नरेश ने कभी मुझे अपनी पत्नी समझा ही नहीं, बल्कि वह तो मुझे अपने पैरों की जूती समझता रहा और मैं पत्नी धर्म निभाती रही. पता है, क्यों? क्योंकि लड़कियों को बचपन से यही सिखायापढ़ाया जाता है कि उस का पति उस का देवता है और उस के चरणों में ही पत्नी का स्वर्ग है. आप ने भी तो मुझे यही सिखाया है न मां? लेकिन वो देवता नहीं, दानव है, दानव, जो सिर्फ मुझे नोचनोच कर खाता रहा आज तक. और आप कहती हैं कि जरा झुक जाने में क्या हर्ज है,” बोलतेबोलते साक्षी का गला भर्रा गया.

थोड़ा रुक कर साक्षी बोली, “आप सब ने मेरी शादी मुझ से 13 साल बड़े लड़के से करवा दी. खैर, तभी आप सब की मजबूरी थी. समझती हूं मैं यह बात. पापा ज्यादा बीमार रहने लगे थे और वे चाहते थे कि उन की आंखों के सामने मेरी शादी हो जाए. लेकिन मैं ने कभी आप सब से इस बात की शिकायत की? बल्कि, जहां तक हुआ, रिश्ते निभाने की कोशिश करती रही. लेकिन कब तक मां? खुद पर जुल्म होते देख तो सीधी, बेजबान गाय भी अपने बचाव में सींग मारना नहीं छोड़ती. फिर मैं तो इनसान हूं. चलो, इतना भी सहा मैं ने, क्योंकि आप सब को कोई दुख नहीं देना चाहती थी. लेकिन जब एक औरत को यह पता चले कि उस के पति का किसी और औरत से नाजायज संबंध है और वह भी अपने ही रिश्ते में… तो क्या बीती होगी मुझ पर. सोचिए न जरा.

“मैं ने… मैं ने अपनी इन आंखों से नरेश को उन की भाभी के साथ… छिः, मुझे तो बोलते हुए भी शर्म आती है. वैसे, आप को तो सब पता ही था न मां? फिर भी आप ने मुझे उस नर्क में धकेल दिया. क्यों ऐसा किया आप ने? बोलिए…? अपने दोनों बेटों की तो आप ने खूब देखपरख कर शादी की. लेकिन, मेरे साथ ही ऐसा सौतेलापन क्यों मां?” मां चुप, क्योंकि उस के पास साक्षी के एक भी सवाल का जवाब नहीं था. क्या जवाब देती कि बेटी को बोझ  समझने वाली मां जल्द से जल्द उसे विदा कर देना चाहती थी.

“और अब जब मैं उस नर्क से निकलना चाहती हूं, तो आप फिर मुझे उस नर्क में जाने की सलाह दे रही हैं?मर जाऊंगी मैं, पर अब दोबारा उस नर्क में नहीं जाऊंगी. कहे देती हूं,” बोलते हुए साक्षी की आंखों से आंसू गिर पड़े कि जब एक मां ही उस का दुख नहीं समझ पा रही है, तो भाईभाभी क्या समझेंगे. सारे बच्चे आ चुके थे, इसलिए वह बच्चों को ले कर टेरेस पर पढ़ाने चली गई. पहले वह यहीं हाल में ही बच्चों का ट्यूशन लेती थी, मगर दोनों भाभियों की किचकिच से तंग आ कर छत पर पढ़ाने लगी. दरअसल, दोनों भाभियों को टीवी देखने में कष्ट होता था.

आज साक्षी को बच्चों को पढ़ाने में जरा भी आनंद नहीं आ रहा था, क्योंकि मां की बातों ने उस के सूखे जख्मों पर नमक रगड़ दिया था. उसे तो बेटी का सपोर्ट करना चाहिए. लेकिन उलटे वह बेटी को झुक जाने की सलाह दे रही थी. यह हमारे समाज की विडंबना ही है. लड़की सही हो तो भी उसे ही झुकना सिखाया जाता है और बेटों को सिर उठा कर चलना, भले ही वह कितना भी गलत क्यों न हो. इनसान की खाल में भेड़िया नरेश ने हमेशा उस के परिवार के सामने खुद को अच्छा दिखाया,

ताकि वह सब के सामने शरीफ बना रहे और साक्षी बुरी, बल्कि यह शादी भी उस ने  समाज के सामने अच्छा बने रहने के लिए ही की थी, ताकि लोगों को उस के और उस की भाभी के संबंध के बारे में पता न चल सके. नरेश के हाथों मार खा कर जब भी वह अपना सूजा हुआ चेहरा ले कर मायके आई, उस की बात सुनने के बजाय, उलटे उसे ही पत्नी धर्म का ज्ञान दे कर मां उसे उस के ससुराल भेज दिया करती थी, जिस का नतीजा यह होता कि नरेश के हौसले और बुलंद होते चले गए.

पति से अलग होने के बाद साक्षी ने यह सोच कर बच्चों को ट्यूशन पढ़ाना शुरू कर दिया, ताकि भाईभाभी और मां के सामने उसे हाथ न फैलाना पड़े और अपनी अधूरी पढ़ाई अपने बल पर पूरी कर सके. अब बस जितनी जल्दी हो सके, नरेश से उसे तलाक मिल जाए, तो वह अपने आगे के लिए कुछ सोच पाएगी. जानती है दोनों भाभियों को वह जरा भी नहीं सुहाती. और मां भी बहुओं को कुछ कहने के बजाय उसे ही ज्ञान देती रहती है. लेकिन वह भी क्या करे. बेचारी की मजबूरी है. दरअसल, मां सुषमा गठिया की मरीज थी, उस से घरबाहर का कोई भी काम नहीं हो पाता है. इसलिए वह अपनी दोनों बहुओं की चापलूसी करती रहती है और बेटी को झिड़कती रहती है, ताकि बेटेबहू खुश रहें.

खैर, जो भी हो, पर साक्षी इस बात से उत्साहित थी कि अब बस कुछ ही दिन बचे हैं और नरेश हमेशा के लिए उस की जिंदगी से आउट हो जाएगा.तलाक के बाद जहां साक्षी के परिवार में मातम पसरा था, वहीं उस का मन हो रहा था कि वह झूमे, नाचे और गाए, ‘मेरे सैयांजी से आज मैं ने ब्रेकप कर लिया…’ अपनी सहेली रेणु की मदद से उस की एक स्कूल में टीचर की नौकरी लग गई. रेणु भी उसी स्कूल में चार साल से पढ़ा रही थी तो उस की काफी जानपहचान बन गई थी और साक्षी ने बीएड तो कर ही लिया था. सो, उसे नौकरी मिलने में ज्यादा मुश्किल नहीं आई.

इसी ‘आदर्श शिक्षा निकेतन’ स्कूल में विपुल सर मैथ के टीचर थे. साक्षी से उन की अच्छ बनती थी. उन की  उम्र यही कोई 46-47 होगी. विपुल सर का सरल स्वभाव साक्षी को बहुत अच्छा लगता था और उस से भी अच्छा उन का किसी भी बात पर खुल कर हंस देना लगता है. उन्हें देख कर तो लगता है, जैसे उन के जीवन में कोई टेंशनफिक्र ही नहीं है.

एक रोज साक्षी के पूछने पर विपुल सर बोले कि वर्ष 2020 में कोरोना के चलते उन की पत्नी की मृत्यु हो गई और अब एक बेटा है, जिस के लिए वो जी रहे हैं. साक्षी ने भी अपनी रामकहानी सुनाई, तो विपुल सर को उस से थोड़ी  हमदर्दी हो आई और इसी हमदर्दी में उन्होंने बोल दिया, ‘कोई बात नहीं, मैं हूं. किसी भी चीज की जरूरत हो, बोलने से हिचकिचाना मत.‘

अब साक्षी का विपुल सर के साथ दोस्ती से ज्यादा अपनापन का रिश्ता बन चुका था. वह अपनी हर बात विपुल सर के साथ शेयर करती और वे सुनते भी. अब दोनों साथ ही लंच करते. छुट्टियों में कभीकभार फिल्म देखने चले जाते, नहीं तो कहीं घूमने निकल पड़ते थे.

सच कहें, तो साक्षी विपुल सर को पसंद करने लगी थी. तलाक के बाद बड़ी भाभी उस के लिए एक विधुर का रिश्ता ले कर आई थीं. लेकिन लड़का… लड़का क्या, दो बच्चे का बाप था वह. और उस पर भी उसे साक्षी से ज्यादा उस के कमाए पैसों में ज्यादा दिलचस्पी थी. इसलिए उस ने भाभी के लाए रिश्ते से इनकार कर दिया.

एक बार वह अपने परिवार के कहे पर शादी कर के देख चुकी थी. लेकिन अब वह अपने लिए देखपरख कर जीवनसाथी ढूंढेगी, सोच लिया था उस ने. वह तो विपुल सर जैसा कोई सुलझा हुआ इनसान चाहती थी अपने जीवन में. मगर ऐसा कोई मिल नहीं रहा था.

‘लेकिन विपुल सर ही क्यों नहीं? उन की पत्नी है नहीं, एक बेटा है. वह भी अपनी आगे की पढ़ाई के लिए अमेरिका जाने वाला है, तो हां, विपुल सर ही मेरे लिए एकदम परफेक्ट इनसान हैं,’ अपने मन में सोच साक्षी उछल पड़ी. ‘भले ही उन्होंने अपने मुंह से कुछ नहीं कहा, पर इनसान के हावभाव से पता नहीं चलता क्या कि मैं भी उन्हें अच्छी लगती हूं? मैं और विपुल सर, वाह, क्या जोड़ी लगेगी न हमारी,’ ख्वाबों में खोई साक्षी मुसकरा ही रही थी कि तभी ‘टन’ से दरवाजे की घंटी बज उठी. देखा तो स्कूल का प्युन खड़ा है.

“क्या है?” खीजते हुए वह बोली, तो प्युन घबराते हुए बोला, “वो, विपुल सरजी ने आप को औफिस में बुलाया है. कह रहे थे कि कोई जरूरी काम है.““जरूरी काम,” साक्षी की आंखें चमक उठीं. वह बोली, “ठीक है, तुम जाओ. मैं आती हूं.” ‘कहीं मेरा ख्वाब सच तो नहीं होने वाला ?’ पैन को गोलगोल घुमाते हुए साक्षी मन में ही बोली. मगर विपुल सर ने तो बस इतना ही कहा कि वे कुछ दिनों की छुट्टी पर जा रहे हैं, तो प्लीज वह उन की क्लास देख ले जरा.

“अरे, हां सर, क्यों नही. लेकिन, आप अचानक छुट्टी पर क्यों जा… मेरा मतलब है कि आप कहीं जा रहे हैं क्या सर?““हां, मतलब… मेरे कहने का मतलब है, मेरा बेटा अमेरिका जा रहा है, तो कुछ दिन उस के साथ बिताना चाहता हूं.”जहां साक्षी विपुल सर से शादी के सपने देख रही थी, वहीं विपुल सर ने बिना किसी को बताए अपनी एक महिला मित्र, एश्वर्या से चट मंगनी पट ब्याह कर लिया.

और जब यह बात साक्षी को पता चली, तो उस के सिर पर घड़ों पानी पड़ गया. बेचारी का तो दिल ही टूट गया, अब जी के क्या करेंगे, वाला हाल हो गया. औफिस में सब के पूछने पर की यों अचानक से शादी कैसे कर ली उन्होंने? तो वे सफाई देते हुए बोले कि उन का बेटा चाहता था कि उस के अमेरिका जाने से पहले उस के पापा की शादी हो जाए, तो बेटे की खुशी के लिए शादी करनी पड़ी.

‘करनी पड़ी. अरे, तो मुझ में क्या कमी थी? मैं क्या उस एश्वर्या से देखने में कम सुंदर हूं,”साक्षी मन ही मन भुनभुनाई. ‘ये सारे मर्द एकजैसे, एकदम मतलबी.‘एश्वर्या से शादी के बाद महीनेभर के लिए विपुल सर हनीमून पर निकल गए और इधर साक्षी अपने लिए कोई दूसरा साथी ढूंढने में लग गई, ताकि वह उस से शादी कर फिर से अपना घर बसा सके. अब जीवन इतना छोटा भी नहीं होता कि अकेले काटा जा सके. एक साथी तो चाहिए ही जीवन में सुखदुख बांटने के लिए. और अभी उस की उम्र ही क्या हुई है? सिर्फ 31 की तो थी वो.

“अरे, पता चला कि विपुल सर का कहीं और तबादला हो गया है?” लंच ब्रेक में सब के साथ बैठी रेणु बोली.“तबादला हो नहीं गया, बल्कि जानबूझ कर उन्होंने करवाया है रेणु मैडम,” रोटी का कौर मुंह में डालते हुए विवेक सर बोले,  “वैसे, साक्षी मैडम, आप को तो पता ही होगा कि उन्होंने ऐसा क्यों किया? मेरा मतलब है कि बताया तो होगा न आप को ?“

“अब मुझे क्या पता कि क्यों करवाया उन्होंने अपना तबादला,” रूखा सा जवाब दे कर साक्षी अपना लंच का डब्बा समेटते हुए उठ खड़ी हुई और पीछे से विवेक सर खींखीं कर हंसने लगे. विपुल सर की जगह जो नए मैथ के टीचर आए थे, वे समय के एकदम पाबंद थे. लेकिन लोगों से बोलते बहुत कम ही थे. बस अपने काम से काम रखते थे.

“मे आई कम इन सर,” अंदर झांकते हुए साक्षी बोली.“अरे, प्लीज मैडम, आइए न,” आकाश सर अपनी कुरसी से उठते हुए बोले.“सर, वो दरअसल, बच्चों के एक्जाम्स आने वाले हैं, तो उसी विषय में आप से कुछ बात करनी थी,” साक्षी बोली. मगर उस का मकसद तो आकाश सर के करीब आना था. जब से रेणु ने उसे बताया था कि आकाश सर का अपनी पत्नी से तलाक का केस चल रहा है, तभी से साक्षी के मन में उन्हें ले कर खिचड़ी पकने लगी थी.

सुंदर, स्मार्ट आकाश सर पर साक्षी का दिल आ गया था. लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि कैसे वह अपने मन की बात आकाश सर तक पहुंचाए. कहीं ऐसा न हो कि अकेले ही से उसे अपनी पूरी जिंदगी काटनी पड़ जाए या हमेशा के लिए वह भाईभाभियों की दासी बन कर उन के बच्चे पालने में उम्र खपा दे.“क्या बात है, किस सोच में डूबी हो मैडम,” स्टाफरूम में साक्षी को एकटक फाइल निहारते देख रेणु ने पूछा.“सुन न, तू मेरा एक काम करेगी?” रेणु का हाथ पकड़ उसे अपनी पास वाली कुरसी पर बैठाते हुए साक्षी बोली, तो उस ने आंखों के इशारे से पूछा, ‘कैसा काम…?’

“तू मेरी शादी की बात आकाश सर से चला न.““शादी… तू फिर से शादी करना चाहती है? पर क्यों? पागल है क्या?”साक्षी को शादी के लिए उतावला देख रेणु अजीब तरह से हंसी. “इतनी अच्छी तो लाइफ चल रही है तेरी, फिर क्यों इसे हेल बनाना चाहती है. सच कहती हूं कि अगर मैं तुम्हारी जगह होती न, तो कभी दोबारा शादी नहीं करती. आराम से अपने मनमुताबिक जीती. मजे करती, घूमतीफिरती, जो मन होता सो करती और कोई बोलनेटोकने वाला न होता, तो कितना अच्छा होता न.

“लेकिन तू पागल, फिर से इन झंझटों में क्यों फंसना चाहती है?”“वो सब छोड़, ये बता कि तू उन से मेरी शादी की बात करेगी या नहीं? देख, मुझे पता है आकाश सर और तुम एक ही कालेज में पढ़ते थे और दोनों दोस्त हो,” साक्षी बोली“वो सब तो ठीक है, पर मुझे नहीं लगता कि वह दोबारा से फिर शादी के बारे में सोचेगा. और वैसे भी अभी  पूरी तरह से उन का तलाक हुआ नहीं है.“

“वो तो आज न सही, कल को हो ही जाएगा. पर, तू शादी की बात तो चला,” तभी स्कूल की घंटी बजी और दोनों अपने क्लास में चली गईं.लंच ब्रेक में भी साक्षी ने वही बात फिर दोहराई, तो रेणु ने कहा कि अच्छा, ठीक है, वह समय देख कर आकाश से बात करेगी. लेकिन पता चला कि आकाश का अपनी पत्नी से तलाक होतेहोते रह गया. दोनों ने कोर्ट में सुलह कर ली और फिर से एक हो गए.

साक्षी का इस बार दिल ही नहीं, भरोसा भी टूट चुका था. थक चुकी थी अब वह अपने जीवन से. उस पर से घर में भी सब उसे कुछ न कुछ सुनाते ही रहते थे, जिस से उस का मन खिन्न रहने लगा था. उस की मनःस्थिति ऐसी हो चुकी थी कि अब वह इस घर में सब के साथ रहना ही नहीं चाहती थी. इसलिए उस ने स्कूल के पास ही दो कमरे का घर ले लिया. इस तीन माले के घर में दो और भाड़ेदार रहते थे. साक्षी दूसरे माले पर रहती थी. सीढ़ियां चढ़तेउतरते समय अकसर उस की मुलाकत सुकेश से हो जाती तो दोनों मुसकरा पड़ते थे. सुकेश इसी मकान की तीसरी मंजिल पर रहता था.

वैसे तो वह केरल का रहने वाला था, मगर वह यहां एक आईटी कंपनी में नौकरी करता है. रोज मिलते रहने से दोनों के बीच बातचीत होने लगी, तो एक दिन साक्षी ने पूछ लिया, “और आप के घर वाले…?मेरा मतलब है, आपके बीवीबच्चे, वे कहां रहते हैं?”

तो सुकेश मुसकराते हुए बोला कि अभी उस की शादी नहीं हुई है.‘ओह,’ बोल कर साक्षी मुसकराई, तो सुकेश कहने लगा कि उस के मांपापा और एक छोटा भाई वहीं केरल में ही रहते हैं. अपने घरपरिवार के बारे में सुकेश ने और भी बहुतकुछ बताया और यह भी कि उस का छोटा भाई मैडिकल की तैयारी कर रहा है और उस के पापा की अपनी गरम मसाले की दुकान है.

साक्षी ने भी अपने तलाक के बारे में सुकेश को बता दिया. एकदूसरे के बारे में जान लेने के बाद अब दोनों अजनबी नहीं रह गए थे.अकसर सुकेश औफिस से लौट कर साक्षी के घर आ जाता या साक्षी उस के घर चली जाती थी और दोनों घंटों यहांवहां की बातें करते.

सुकेश उसे केरिलियन व्यंजन बना कर खिलाता, तो साक्षी उसे अपने हाथों से मटन ग्रेवी बना कर खिलाती. साथ में घूमनाफिरना, शापिंग करना होता रहता था इन का. दोनों एकदूसरे के साथ काफी खुश नजर आते थे, क्योंकि दोनों के विचार एक से थे. और सब से बड़ी बात यह कि दोनों ही अकेले थे अपने जीवन में. सुकेश भी कोई ऐसी लड़की की तलाश में था, जो उसे समझ सके, उस के कदम से कदम मिला कर चल सके.

कहते हैं, जब जिसे जो मिलना होता है मिल ही जाता है. साक्षी ने कितने हाथपैर मारे, पर उस के मन के मुताबिक कोई न मिला और आज जब सामने से सुकेश शादी का प्रपोजल ले कर आया, तो उस ने झट से ‘हां‘ कर दिया. क्योंकि गरजमंद तो यहां दोनों ही थे. दरअसल, सुकेश के मातापिता जिस लड़की से उस की शादी करना चाहते थे, वह सुकेश को जरा भी पसंद नहीं थी. सिर्फ मोटे दहेज के लिए वह अपने बेटे को एक ऐसी लड़की के पल्ले बांध देना चाहते थे, जो अनपढ़ थी. इसलिए सुकेश केरल की नौकरी छोड़ कर दिल्ली आ गया और चार साल से यहीं पर है.

सुकेश की बात सुन कर साक्षी इस सोच में पड़ गई कि जिंदगी हमारी है, फिर मांबाप अपनी ही क्यों चलाते हैं हमेशा? और उस के साथ भी तो यही हुआ न. बिना उस की मर्जी के उस की शादी उस से 13 साल बड़े लड़के से करा दी गई. और नतीजा क्या हुआ, किसी से छिपा नहीं है.

‘खैर, जो हुआ अच्छा ही हुआ,’ अपने मन में सोच साक्षी मुसकरा उठी और सुकेश को फोन लगा दिया. कई दिनों से दोनों कहीं घूमने जाने का प्लान बना रहे थे. लेकिन छुट्टी न मिल पाने के कारण कहीं जा नहीं पा रहे थे. इन 10 दिनों की छुट्टी पर दोनों ने दार्जिलिंग घूमने का प्लान बना लिया. रास्ते की थकान के कारण होटल के कमरे में आते ही साक्षी बेड पर पसर गई, तो सुकेश उस के ऊपर झुक गया और उस के गालों को चूम लिया. चंद मिनटों में ही उन के बीच की सारी दूरियां मिट गई. दार्जिलिंग में उन्होंने रोपवे, हिमालयन पर्वतारोहण, नाइटेंगल पार्क, राक गार्डन आदि का खूब मजा लिया. यहां उन्हें अपार शांति और सुकून का अनुभव हो रहा था. आराम से दोनों प्रकृति की गोद में बैठ कर तारों की छांव में आने वाले दिनों के सपने बुने और फिर वापस दिल्ली आ गए.

आज भी वह सुकेश के ही सपनों में खोई थी. लेकिन जब सुकेश ने उसे यह बताया कि वह ईसाई है, तो साक्षी के पैरों तले जमीन खिसक गई, क्योंकि कहां वह राजपूत परिवार से है और कहां सुकेश दलित. हमारे यहां ईसाई को दलित समझा जाता है. नहीं, साक्षी को सुकेश के ईसाई होने से कोई समस्या नहीं थी. लेकिन क्या उस के परिवार वाले यह सब जानने के बाद इस रिश्ते को स्वीकारेंगे?

‘कहीं वे लोग इस शादी के खिलाफ हो गए तो…? कहीं उसे रिश्ते से बेदखल कर दिया तो…? क्या करेगी वह…?’ सोच कर ही साक्षी का माथा फटने लगा.“ओह, अब मैं क्या करूं? रेणु बता न?” लेकिन रेणु क्या जवाब देती. बोली, “तू तो जानती है न, मैं जातपांत में विश्वास नहीं रखती. मेरे लिए तो बस इनसान का बातविचार अच्छा होना चाहिए. और सुकेश तो सर्वगुण संपन्न है. लेकिन, यह बात मैं अपने परिवार वालों को कैसे समझाऊंगी?”

“अगर तुझे सुकेश पसंद है और लगता है कि तू उस के साथ खुश रहेगी तो बताने से डर क्यों रही है? बता दे न,” रेणु ने कहा, तो साक्षी को एक बल मिला. लेकिन यह सुनते ही कि साक्षी एक दलित लड़के से शादी करना चाहती है, घर में कोहराम मच गया. दोनों भाइयों ने तो तलवार ही निकाल ली और मां रोनाधोना मचाने लगी कि हाय, पैदा होते मर क्यों न गई ये. दोनों भाभियां भी मुंह बिचका कर कहने लगीं कि कल को जब लोगों को पता चलेगा कि इस घर की बेटी ने एक दलित से ब्याह कर लिया, तो उन के बच्चों पर क्या असर पड़ेगा? लोग तो हमारे घर से रिश्ता जोड़ना भी नहीं चाहेंगे. समाज में उन का उठनाबैठना तक बंद करवा दिया जाएगा.

“अरे, क्या हो गया है आप लोगों को? ये जातपांत, ऊंचनीच कुछ नहीं होता मां. यह बस हमारी सोच है और कुछ नहीं. देखिए, देखिए, क्या हमारे माथे पर लिखा है कि हम राजपूत हैं? नहीं न. इनसान अपने कर्म से पहचाना जाता है, जाति से नहीं. क्यों नहीं समझ रहे हैं आप लोग यह बात? वो नरेश तो हमारी जाति का था न? कितना शरीफ था, देख लिया न आप लोगों ने? अरे, वह इनसान तो सुकेश के पैरों की धूलमात्र भी नहीं है. फिर भी आप लोग ऐसा बोल रहे हैं? सुकेश अच्छा लड़का है मां. अच्छी कंपनी में नौकरी करता है. घरपरिवार से भी मजबूत है. तो और क्या चाहिए आप लोगों को?“ साक्षी के इतना समझाने पर भी उस के परिवार वाले टस से मस नहीं हुए, बल्कि अपने फैसले पर कायम रहे.

“तो ठीक है, अड़े रहिए आप अपने फैसले पर, लेकिन मैं तो शादी सुकेश से ही करूंगी. और आप मानें या न मानें, लेकिन मेरी नजरों में तो जाति दो ही हैं, स्त्री और पुरुष और धर्म सिर्फ एक है इनसानियत.  बाकी सब पाखंड और धंधा है. और यह भी पता है मुझे कि सुकेश से शादी करने के बाद आप सब की नजरों में मैं भी दलित हो जाऊंगी, तो कोई बात नहीं,” बोल कर साक्षी घर से निकल गई एक नया अध्याय लिखने.