रशिका इस प्रोजैक्ट को रिजैक्ट कर देना चाहती थी लेकिन दिल के आगे भला आज तक किसी का जोर चला है जो रशिका का चलता. वैसे भी किसी ने ठीक ही कहा है कि किसी के चाहने से क्या होता है, वही होता है जो होना होता है. रशिका खुद को संभालने में लगी हुई थी, इसलिए उस ने निश्चय किया कि वह यह प्रोजैक्ट नहीं करेगी, यही सोच कर वह इस प्रोजैक्ट को नहीं कहने के लिए जा ही रही थी कि कौरिडोर में हनीफ से टकरा गई और हनीफ ने उस से पूछ लिया- “रैडी फौर अ न्यू प्रोजैक्ट?”

रशिका हनीफ को यह नहीं कह पाई कि वह उस के साथ नहीं जाना चाहती. वह थोड़ी मुसकराती और थोड़ी सकुचाती हुई बोली- “इया, आय एम रैडी.”

15 दिनों तक हनीफ के साथ एक ही छत यानी एक होटल में रहना होगा, यह सोच कर रशिका का दिल हिचकोले खाने लगा. भीतर ही भीतर रशिका का दिल इस बात से भी डरने लगा, कहीं अपने जज्बात के आगे वह कमजोर न पड़ जाए. उस के मन में दबा हुआ प्यार सिर उठाने की गुस्ताखी न कर बैठे. लेकिन अब सिर ओखली में रख ही दिया है तो फिर मूसल से क्या डरना. जो होगा, देखा जाएगा, यह सोच कर रशिका सब के साथ बैंगलुरु आ गई.

यहां बैंगलुरु में पहले से ही होटल व सभी के लिए अलग कमरे बुक थे. इस ग्रुप में रशिका के साथ एक और लड़की उपासना भी थी, जो इस एक महीने में रशिका की शुभचिंतक बन गई थी और हर वक्त रशिका को हनीफ से सतर्क रहने व हनीफ से बच के रहने के लिए आगाह करती रहती थी. हनीफ को मिला कर 2 और लड़के भी थे राजीव और संदीप. कुल मिला कर इन का 5 लोगों का एक ग्रुप था जो इस नए प्रोजैक्ट पर काम करने वाला था, जिसे लीड हनीफ ही कर रहा था.

बैंगलुरु में पहुंचते ही और एयरपोर्ट से बाहर पांव धरते ही रशिका ने देखा, सभी के तेवर ही बदल ग‌ए. हमेशा संस्कारों, धर्म और सहीग़लत की बातें करने वाले अपने संस्कारों को भूल मौजमस्ती और अपने वास्तविक रूप में आ गए हैं, जिसे देख रशिका हैरान थी. लेकिन हनीफ में अब भी वही सादगी बरकरार थी जो हैदराबाद में रशिका ने हनीफ में देखा था. रशिका की हैरानी उस वक्त और अधिक बढ़ गई जब होटल पहुंच कर उपासना अपना रूम होते हुए भी संदीप संग रूम शेयर करने के लिए राज़ी हो गई. संस्कारों और अपनी सभ्यता की दुहाई देने वाली उपासना का यह रूप रशिका के लिए अप्रत्याशित था. लेकिन हनीफ पर इन सब बातों का कोई असर नहीं था. वह सभी से नौर्मल बिहेव ही कर रहा था. रशिका ने उपासना को संदीप संग रूम शेयर करने से रोकना चाहा लेकिन उपासना ने रशिका को यह कह कर चुप रहने को कहा कि-

“चिल यार, यह हमारा हैदराबाद नहीं बैंगलुरु है, यहां हम कुछ भी कर सकते हैं, किसी को कुछ पता नहीं चलेगा, ये 15 दिन न, हमारे हैं. हम सारा दिन प्रोजैक्ट पर काम करेंगे और रात को पार्टी.”

वैसा ही हुआ. पांचों पूरा दिन औफिस में अपने न‌ए प्रोजैक्ट पर काम करते और फिर सभी बैंगलुरु घूमने निकल जाते, केवल हनीफ को छोड़ कर. उस के बाद देररात तक उपासना, संदीप और राजीव तीनों एक ही रूम में मिल कर पार्टी करते. रशिका भी एकदो दिनों तक उन तीनों के साथ शाम को घूमने निकली लेकिन उसे उन के साथ घूमना रास नहीं आया और वह भी हनीफ की ही तरह अगले दिन से होटल में रुकने लगी. एक रोज़ रशिका को अपने रूम में बोरियत महसूस होने लगी, तो वह हनीफ के रूम में आई. उस ने हलका सा दरवाजे को हाथ लगाया और दरवाजा खुल गया. उस के बाद रशिका ने जो देखा, हैरान हो गई और दरवाजे पर ही खड़ी रही, हनीफ कोई मोटी किताब पढ़ रहा था.

हनीफ को प्यास महसूस हुई तो वह पानी पीने के लिए उठा. उस ने रशिका को दरवाजे पर खड़ा देख उसे अंदर आने को कहा. लेकिन रशिका फिर भी कुछ देर वहीं खड़ी रही. उस के मन में यह दुविधा थी कि वह इस कट्टरपंथी व्यक्ति के कमरे में जाए या फिर दरवाजे से ही लौट जाए. तभी हनीफ ने उसे फिर अंदर आने को कहा. रशिका सकुचाती हुई अंदर आई. हनीफ रशिका के मनोभाव को समझ गया, बोला-

“माना कि मैं और मेरा परिवार इसलाम धर्म को मानने वाले हैं लेकिन इस बात से मेरा परिवार या मैं बिलकुल भी इत्तफाक नहीं रखते कि हमें हिंदुओं से या हिंदू धर्म से कोई रंजिश है.”

रशिका हिचकिचाती हुई बोली-

“नहीं, तुम गलत सोच रहे हो, मैं ऐसा कुछ नहीं सोच रही थी.”

उस दिन रशिका और हनीफ के बीच काफी देर तक बातें चलती रहीं. रशिका हनीफ के मोहपाश में बंधती चली जा रही थी. अब यह रोज़ का सिलसिला हो गया था. औफिस से आने के बाद दोनों घंटों बातें किया करते. इस तरह समय पंख लगा कर उड़ गया और हैदराबाद जाने का वक्त आ गया. रशिका को ऐसा लग रहा था मानो पलक झपकते ही ये 14 दिन बीत गए. 15वें दिन सभी ने मिल कर तय किया कि आज रात हैदराबाद निकलने से पहले ग्रैंड पार्टी करेंगे. उस रात सब ने खूब एंजौय किया. उपासना, संदीप और राजीव ने कुछ ज्यादा ही पी ली थी. होटल पहुंच कर सभी अपनेअपने रूम में चले गए.

रशिका अपने रूम में पहुंच कर आईने के सामने खड़ी हो खुद को निहारने लगी. आईने में हनीफ और खुद को एक जोड़े के रूप में कल्पना कर खुद से ही शरमाने लगी. तभी डोरबेल बजी और रशिका का चेहरा यह सोच कर सूर्खगुलाबी हो गया कि शायद डोर पर हनीफ होगा क्योंकि पिछले कुछ दिनों से रशिका को यह लगने लगा था कि हनीफ के दिल में भी उस के लिए प्यार के अंकुर फूट रहे हैं.

पलकें झुकाए, मुसकराती हुई रशिका ने दरवाजा खोला तो वह हैरान रह ग‌ई. सामने नशे में धुत राजीव खड़ा था और वह रशिका के मना करने के बाबजूद कमरे में घुस आया और रशिका से बदतमीजी के साथ जबरदस्ती भी करने की कोशिश करने लगा. उसी वक्त वहां हनीफ आ गया और उस ने रशिका को राजीव से छुड़ाया. उस के बाद रशिका हनीफ से लिपट गई. यह देख राजीव ज़ोरज़ोर से चिल्लाता हुआ रशिका को भलाबुरा कहते हुए कहने लगा-

“तुम जैसी लड़कियों की वजह से ही हमारा समाज और धर्म बिगड़ रहा है और हनीफ जैसे लोग अपने मनसूबे में कामयाब हो रहे. ये लोग जिहाद को प्यार का नाम दे देते हैं और तुम जैसी आवारा लड़कियां अपने धर्म के लड़कों को छोड़ उन के क़ौम में चली जाती हो. तुम भी उन्हीं में से एक हो. मैं सब जानता हूं, तुम भी रशिका भटनागर से रशिका बानो, रशिका बेगम बनना चाहती हो. तभी तो जब से यहां आई हो, घंटों इस के कमरे में बैठी रहती हो. अभी ही देख लो खुद को कैसे लिपटी हुई हो एक तलाकशुदा आदमी के साथ.”

यह सुन हनीफ का पारा चढ़ ग‌या और वह राजीव पर हाथ उठाने ही वाला था कि रशिका ने उसे रोक दिया. उसी वक्त होटल के और भी कुछ लोग वहां आ गए. उस के बाद राजीव वहां से चला गया और हनीफ रशिका को संबल देने के बाद उस का मोबाइल उसे देते हुए बोला-

“हमारा फोन एक्सचेंज हो गया है. ये तुम्हारा फोन, मैं तुम्हें लौटाने आया था. मेरा फ़ोन शायद तुम ले आई हो.”

अपना फोन लेने के बाद रशिका ने हनीफ का फोन उसे लौटा दिया और फिर हनीफ जैसे ही जाने लगा, रशिका ने हनीफ से धीरे से कहा- “थैंक्स.”

यह सुन हनीफ दरवाजे पर रुक गया और मुसकराते हुए बोला-

“कोई भी प्रौब्लम हो, फोन कर लेना.” इतना कह कर वह वहां से चला गया.

रशिका बिस्तर पर लेटी हनीफ के बारे में सोचने लगी. सहसा उसे अपनी सहेली गजाला याद आ गई. गजाला उस की स्कूलफ्रैंड थी और दोनों कालेज में भी साथ थीं. लेकिन गजाला और रशिका की दोस्ती रशिका के परिवार वालों को हमेशा बेहद खटकती थी. उन्हें यह दोस्ती पसंद न थी.

रशिका की मां हमेशा यही कहती कि गजाला के क़ौम के लोग कभी अपने नहीं होते हैं. ये लोग हमेशा पीठपीछे वार करते हैं. रशिका के पापा भी रशिका को हमेशा बारबार, बस, यही समझाते हुए कहते कि तुम देख लेना, एक न एक दिन तेरी यह अभिन्न सहेली गजाला तुझे जरूर धोखा देगी और ऐसा ही कुछ हो गया.

इंटर कालेज डांस कंपीटिशन के दौरान रशिका फाइनल राउंड में पहुंच गई थी. फाइनल राउंड शुरू ही होने वाला था कि रशिका गजाला को ढूंढती हुई ड्रैसिंगरूम से बाहर आई तो उस ने जो देखा उसे देख उस की आंखों को विश्वास ही नहीं हुआ. गजाला के हाथों में रशिका के पानी की बोतल थी और वह राशि से बात कर रही है जो फाइनल राउंड में रशिका की प्रतिद्वंद्वी है. रशिका ने यह भी देखा कि राशि के हाथों में दवाई की एक शीशी थी. यह देख रशिका यह समझ बैठी कि गजाला राशि से मिली हुई है और दोनों मिल कर उस के पानी में दवाई मिलाने की बात कर रही हैं क्योंकि रशिका ने राशि को यह कहते हुए सुन लिया था कि इस शीशी में नशे की दवाई है.

एकदूसरे को देखते, हंसतेमुसकराते समय निकल रहा था जैसे मुट्ठी में से रेत देखते ही देखते उंगलियों के बीच की जगह से निकल जाती है. दोनों को ही छुट्टी होने की अधीर प्रतीक्षा थी. समर तो मन ही मन योजना बना रहा था…‘12 बजे छुट्टी होगी, 1 बजे यह घर पहुंचेगी, 2 बजे तक फ्री होगी और मुझे ठीक ढाई बजे कौल करना होगा.’ उस का दिमाग तेजगति से काम कर रहा था जैसे मार्च में अकाउंटैंट का दिमाग किया करता है. आखिर ढाई बज ही गए. समर ने बिना क्षण गंवाए, मोबाइल उठाया और अस्मिता का नंबर डायल किया.

पहली बार में तो अस्मिता ने कौल काट दी. फिर मिस्डकौल की. सामान्य औपचारिक बातचीत के बाद समर गंभीर मुद्दे पर आना चाहता था. शायद अस्मिता भी यही तो चाहती थी. ‘‘क्या तुम मुझ से इसी तरह रोज बात करोगी?’’ समर ने पूछा.

‘‘किसी लड़की के भोलेपन का फायदा उठा रहे हो?’’ अस्मिता ने जान कर प्रतिप्रश्न किया. ‘‘नहींनहीं, ऐसे ही, अगर तुम्हें उचित लगे तो,’’ समर ने शराफत दिखाते हुए कहा.

रुकरुक कर दिन में 5-6 बार बातें होने लगीं. समर कभी मिस्डकौल करता तो कभी जोखिम उठाते हुए सीधा कौल कर देता. दिन बीतते गए, बातें बढ़ती गईं और उन दोनों के संबंधों में प्रगाढ़ता आती गई. हंसीमजाक, स्कूल की बातें, दोस्तोंसहेलियों के किस्से उन के विषय रहते थे. वे स्कूल में बहाना खोजते ताकि एकांत में बैठ कर प्यारभरी बातें कर सकें. रास्ते सुहाने होते गए, हलके स्पर्श में मिठास का एहसास होता.

एक दिन आया जब उन के प्रेम का जिक्र क्लास के हर स्टूडैंट की जबां पर तो था ही, टीचर्स के बीच में भी बात फैल गई और प्रधानाचार्य ने दोनों को स्टाफरूम में बुला कर ऐसी हरकतों के दुष्परिणामों से अवगत करवाया. उन दोनों ने भविष्य में इस प्रकार की गलती दोहराने की प्रतिबद्घता व्यक्त कर पीछा छुड़ा लिया. अब लगभग सब लोग उन के बीच का सबकुछ जान चुके थे. यह वह वक्त था जब अर्धवार्षिक परीक्षाएं सिर पर थीं. दोनों को ही किताब खोले महीनों हो गए थे. अस्मिता अपनी बौद्धिकता के अहं में थी और समर अपने बौद्धिक होने के वहम में.

एक रोज फोन पर समर कुछ उदास आवाज में बोला, ‘‘क्या मैं पास हो सकूंगा? मैं ने पढ़ा तो कुछ नहीं. तुम तो फिर भी होशियार हो, मेरा क्या होगा?’’ ‘‘सब ठीक होगा, क्लास में तुम से कमजोर भी बहुत हैं,’’ अस्मिता ने उसे ढांढ़स बंधाते हुए कहा.

‘‘मैं क्या करूं बताओ? तुम से बात किए बिना एक पल भी नहीं रहा जाता. हर बार मोबाइल उठा कर देखता हूं कि कहीं तुम्हारा मैसेज या कौल तो नहीं आई, अस्मिता.’’ ‘‘मेरा भी यही हाल है. सभी सखीसहेलियों, परिजनों के इतर जीवन अब सिर्फ तुम पर केंद्रित हो गया है. मेरी हर कल्पना, हर सपने का प्रधान किरदार तुम ही हो, समर. मैं इन सभी चीजों को ले कर मजाक में थी. मगर अब यह बेचैनी बताती है, छटपटाहट बताती है कि दिल पर अब मेरा बस नहीं रहा. अब मैं तुम्हारी हो गई हूं. पर क्या वह सब संभव है? मैं भी न, क्याक्या बकती जा रही हूं.’’

दिन बीतते गए, फोन पर उन की बातें चलती गईं. ‘‘कहीं मिलते हैं, कुछ घंटे साथ बिताते हैं, अब सिर्फ बातों से मन नहीं भरता, अस्मिता.’’ अब समर कभीकभी अस्मिता पर, घर से बाहर मिलने पर भी जोर डालने लगा.

एक दिन निश्चय किया कि कहीं एकांत में मिलते हैं. लेकिन कहां? यह प्रश्न था कि कहां मिला जाए. परेशानी को दूर किया अस्मिता की सहेली दीपिका ने. उसी ने रास्ता सुझाया. दीपिका ने कहा, ‘‘मैं अपनी मम्मी को अपनी बहन के साथ मूवी देखने के लिए भेज दूंगी. उन लोगों के जाते ही तुम दोनों मेरे फ्लैट में आ जाना. मैं बाहर से ताला लगा कर चली जाऊंगी. और ठीक 2 घंटे बाद आ कर ताला खोल दूंगी. अगर कोई आएगा भी तो समझेगा कि घर में कोई नहीं है. देख अस्मिता, तुझे समर के साथ समय बिताने का इस से अच्छा कोई मौका नहीं मिल सकता. तू और समर वहां खूब मस्ती करना.’’ समर को भी इस में कोई आपत्ति न थी. 2 दिन बाद मिलने का कार्यक्रम तय कर लिया गया. मौसम साफ था, हवा में संगीत था, पंछियों की कोमल आवाज मनमस्तिष्क में नव स्फूर्ति भर रही थी. नीयत स्थान और निश्चित समय. समर का पहला और आखिरी काम जो पूर्व तैयारी के साथ संपन्न होने जा रहा था वरना अब तक तो उस ने परीक्षा तक के लिए कोई तैयारी नहीं की थी.

तय दिन तय समय पर, अस्मिता समर के साथ दीपिका के फ्लैट पर पहुंची. प्लान के मुताबिक दीपिका ने अपनी मम्मी और बहन को नई मूवी देखने के लिए भेज दिया. वे दोनों फ्लैट के अंदर और बाहर ताला. लेकिन उन की ये सब गतिविधियां फ्लैट के सामने दूसरे फ्लैट में रहने वाले एक अंकल खिड़की से देख रहे थे. उन्हें शायद कुछ गड़बड़ लगा. वे अपने फ्लैट से नीचे उतर कर आए और कालोनी के 2-3 लोगों को एकत्र कर धीरे से बोले, ‘‘यह जो फ्लैट है, अरे वही सामने, बख्शीजी का फ्लैट, उस में एक लड़का और एक लड़की बंद हैं.’’

‘‘क्या मतलब?’’ दूसरे फ्लैट वाले अंकल ने पूछा. ‘‘मतलब… बख्शीजी की लड़की तो बाहर से ताला लगा गई है पर अंदर लड़कालड़की बंद हैं.’’

‘‘अरे, छोड़ो यार, हमें क्या मतलब. इस में नया क्या है? आजकल तो यह आम बात है,’’ दूसरे फ्लैट वाले अंकल टालते हुए बोले. ‘‘अमा यार, कैसी बात कर रहे हो? अपनी आंखों के सामने, यह गलत काम कैसे होने दूं्?’’

‘‘गलत?’’ ‘‘हां जी, मैं ने खुद अपनी आंखों से देखा है दोनों को फ्लैट के अंदर जाते हुए.’’

तभी पड़ोस की एक आंटी भी आ गई, ‘‘क्या हुआ भाईसाहब?’’ ‘‘अरे, सामने बख्शीजी के फ्लैट में एक लड़कालड़की बंद हैं,’’ पहले वाले अंकल बोले.

‘‘तो ताला तोड़ दो,’’ महिला ने मशवरा दिया. ‘‘नहीं, यह सही नहीं है, जिस का मकान है, उसे बुलाओ,’’ दूसरे अंकल ने सलाह दी.

शोर बढ़ता गया. लोग इकट्ठे होते चले गए. तभी कहीं से पुलिस का एक हवलदार भी पहुंच गया. लोगबाग दरवाजा पीटने लगे. ‘‘बाहर निकलो, दरवाजा खोलो…’’ बिना यह सोचेसमझे कि ताला तो बाहर से बंद है, तो दरवाजा खुलेगा कैसे? प्लान के मुताबिक, दीपिका समय पूरा होने से 10 मिनट पहले वहां पहुंच गई, लेकिन भीड़ को देख कर एक बार वह भी घबरा गई. उस ने लोगों से वहां इकट्ठे होने का प्रयोजन पूछा और गुस्से में बोली, ‘‘मेरा फ्लैट है, मैं जानूं. आप लोगों को क्या मतलब?’’