हवलदार ने दीपिका की हां में हां मिलाई और भीड़ से जाने के लिए कहा. और फिर दीपिका के पीछेपीछे वह भी सीढि़यां चढ़ने लगा. थोड़ी देर बाद हवलदार फ्लैट से वापस आया और बोला, ‘‘फ्लैट में तो कोई नहीं था. किस ने कहा कि वहां लड़कालड़की बंद हैं. फालतू में इतना शोर मचा दिया.’’ सामने के फ्लैट वाले अंकल चुपचाप वहां से गायब हो गए, लेकिन उन का दिमाग अभी भी चल रहा था…जैसे ही भीड़ छटी, दीपिका ने अस्मिता और समर को चुपचाप बाहर निकाल दिया. दरअसल, सीढि़यां चढ़ते समय ही दीपिका ने हवलदार को कुछ रुपए दे कर उस का मुंह बंद कर दिया था. जैसेतैसे आई हुई बला टल गई, लेकिन अस्मिता और समर को मुंह देख कर साफ पता लग रहा था कि उन्होंने इन 2 घंटों के दौरान कितना अच्छा समय बिताया होगा.

जब दोनों फ्लैट के अंदर थे तब समर ने कहा, ‘‘सौरी, जल्दीजल्दी में तुम्हारे लिए कोई उपहार लाना तो भूल ही गया.’’ ‘‘तुम आ गए हो तो नूर आ गया है,’’ कहते हुए अस्मिता हंस पड़ी. तब दोनों ने हृदय के तार झंकृत हो उठे थे. दिल में एक रागिनी बज उठी थी. रहीसही कसर आंखों से छलकते प्रेम निमंत्रण ने पूरी कर दी थी. सहसा ही समर के हाथ उस के तन से लिपट गए और यह आलिंगन हजारोंलाखों उपहारों से कहीं ज्यादा था.

असल तूफान तो उस के बाद आया जब समर अचानक अस्मिता से दूर होने लगा. फिर 6 महीने में सबकुछ बदल गया था. अब सिर्फ अस्मिता उसे फोन करती थी. और…समर, अस्मिता का फोन भी नहीं उठाता था. वह अब उस से बात नहीं करना चाहता था. जब उस की मरजी होती, मिलने को बुलाता, पर उस दौरान भी बात नहीं करता. ऐसा लगता था जैसे वह जिस्म की भूख मिटा रहा है. अस्मिता उस से प्यार करती थी, लेकिन वह अस्मिता को सिर्फ इस्तेमाल कर रहा था.

अस्मिता की तो पूरी दुनिया ही बदल चुकी थी. वह खुद से नफरत करने लगी थी. उस का आत्मविश्वास हिल गया था. वह अकसर अपनेआप से कहती, ‘मैं इतनी बेवकूफ कैसे हो सकती हूं? मैं अंधों की तरह एक मृगतृष्णा की ओर भागती जा रही हूं.’ वह घंटों रोती. निराशा उस की जिंदगी का हिस्सा बन चुकी थी. इस हार को बरदाश्त न कर पाते हुए इसी बीच अस्मिता बारबार समर को वापस लाने की नाकाम कोशिश करने लगी. उसे मेल भेजना, प्रेम गीत भेजना, कभीकभी गाली लिख कर भेजना, अब यही उस का काम था.

इसी बीच, एक दिन- समर : तुम्हें समझ में नहीं आ रहा कि मैं तुम से अब कोई संबंध नहीं रखना चाहता? मुझे दोबारा फोन मत करना.

अस्मिता : देखो, तुम क्यों ऐसा कर रहे हो? मुझे पता है कि तुम भी मुझ से प्यार करते हो, लेकिन क्या है जिस से तुम परेशान हो? समर : ऐसा कुछ नहीं है. हमारा रिश्ता आगे नहीं बढ़ सकता. मुझे जिंदगी में बहुतकुछ करना है. मेरे पास इन चीजों के लिए वक्त नहीं है.

अस्मिता : नहीं, देखो समर, प्लीज मेरी बात सुनो. हम दोस्त बन कर भी तो रह सकते हैं? हम इस रिश्ते को वक्त देते हैं. अगर कई साल बाद भी तुम को ऐसा ही लगा. तब सोचेंगे. समर : तुम पागल हो, मेरे पास फालतू वक्त नहीं है. मेरी एक गर्लफ्रैंड है. और मैं तुम से आगे कभी बात नहीं करना चाहता.

टैलीफोन की यह बातचीत अस्मिता को आज भी याद है. यह उन दोनों के बीच आखिरी बातचीत थी. इसे सुन कर कोईर् भी कह सकता है कि अस्मिता बेवकूफ थी, भ्रम में जी रही थी. लेकिन वह भी क्या करती? कुल 16 की थी, और उसे लगता था, सब फिल्मों की तरह ही होता है. ‘जब वी मेट’ फिल्म से वह काफी प्रभावित थी. वैसे भी 16 का प्यार हो या 60 का, जब कोई प्यार में होता है, तो कुछ भी सहीगलत नहीं होता.

पर स्कूल में समर उस से बचता, नजरें छिपाता, अस्मिता उस से बात करने जाती तो वह झिड़क देता या दोस्तों के साथ मिल कर उस की खिल्ली उड़ाता, कहता, ‘‘कितनी बेवकूफ है जो उस की बातों में आ कर सबकुछ लुटा बैठी. उस ने तो यह सब एक शर्त के लिए किया था.’’ ‘ओह, तो यह सिर्फ उस की एक चाल थी. काश, मैं पहले ही समझ जाती,’ वह घंटों रोती रही.

आज प्यार के मामले में भी उस का भरोसा टूट गया था. प्यार पर से विश्वास तो पहले ही उठने लगा था. वार्षिक परीक्षाएं सिर पर मंडरा रही थीं. वह खुद से जूझ रही थी. पर अस्मिता ने पढ़ाई या स्कूल बंद नहीं किया. यह शायद उस की अंदरूनी शक्ति ही थी जिस से वह उबर रही थी या उबरने की कोशिश कर रही थी. हालांकि चिड़चिड़ाहट बढ़ रही थी और उस के बढ़ते चिड़चिड़ेपन से घर पर सब परेशान थे. अगर घर पर कोई कुछ जानना चाहता भी तो उस ने कभी नहीं बताया कि उस के साथ क्या हुआ है.

अस्मिता नई क्लास में आ गई थी. हर बार से नंबर काफी कम थे. समर ने नई कक्षा में पहुंच कर स्कूल ही बदल लिया था. यही नहीं, मोबाइल नंबर भी. अस्मिता के लिए यह सब किसी बहुत बड़े जलजले से कम न था. बात न करे पर रोज वह समर को देख कर ही अपना मन शांत कर लेती थी. पर अब तो… अस्मिता ने खाना बंद कर दिया था. इस कारण उस की तबीयत बिगड़ रही थी.

बहुत मेहनत से उस ने समर का नया नंबर पता किया. समर ने फोन उठाया मगर सिर्फ इतना कहा, ‘‘तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे फोन करने की? किस से नंबर मिला तुम्हें? आइंदा फोन किया तो मुझ से बुरा कोई नहीं होगा. मेरे पास तुम्हारे कुछ फोटोज हैं. मैं उन्हें सार्वजनिक कर दूंगा. फिर मत कहना, हा…हा…हा… और समर ने फोन काट दिया.’’ समर के लिए यह सब खेल था, लेकिन अस्मिता के लिए वह पहला प्यार था. ‘कितनी बेवकूफ थी न मैं, जो अपने आत्मसम्मान को पीछे रख कर भी उसे मनाना और पाना चाहती थी,’ अस्मिता ने सोचा. अब उसे अपनेआप से घिन और नफरत सी होने लगी थी. अस्मिता खुद को खत्म करना चाहती थी.

लेकिन, दीपिका जो उस के अच्छे और बुरे दोनों ही पलों की सहेली थी, ने अस्मिता के मनोबल और उसे, एक हद तक टूटने नहीं दिया. उसे समझाया, ‘‘ऐसे एकतरफा रिश्तों से जिंदगी नहीं चलती. अगर आप किसी से प्यार करते हो और वह नहीं करता. तो आप चाहे जितनी भी कोशिश कर लो, कुछ नहीं हो सकता. और ऐसे में आत्मसम्मान सब से अहम होता है.’’ कहीं न कहीं अस्मिता की इस हालत की जिम्मेदार वह खुद को भी ठहराती थी. उस ने कभी भी अस्मिता को अकेला नहीं छोड़ा. हर समय उसे टूटने से बचाया वरना इतना अपमान और असम्मान सहना किसी लड़की के लिए आसान नहीं था. दीपिका की कोशिश का ही नतीजा था कि इतने अपमान, असम्मान के बाद भी अस्मिता ने ठान लिया, ‘‘अब मैं नहीं रोऊंगी. मैं जिंदगी में आगे बढ़ूंगी, कुछ करूंगी. एक हादसे की वजह से मेरी पूरी जिंदगी खराब नहीं हो सकती.’’

अब वह समर को याद भी नहीं करना चाहती थी. समर उस की जिंदगी में अब कोई माने नहीं रखता. लेकिन उस के धोखे को वह माफ नहीं कर पाई. प्यार करना उस ने यदि समर से मिल कर सीखा तो प्यार का सही मतलब और वादे का सही मतलब, शायद समर को अस्मिता से समझना चाहिए था. समर ने सिर्फ प्यार ही नहीं, धोखा क्या होता है, यह भी समझा दिया था. समर से मिल कर उस के साथ रिश्ते में रह कर, अस्मिता का प्यार पर से यकीन उठ चुका अब. वाकई कितनी छोटी उम्र होती है ऐसे प्यार की. शायद सिर्फ शारीरिक आकर्षण आधार होता है. तभी तो इसे कच्ची उम्र का प्यार कहते हैं ‘टीनऐजर्स लव.

उस ने कहा, “जी, अब कोई नहीं करीबी हैं, मगर नाम के.”

निशा ने उस की ओर देखा. उस ने कहा,” चलिए, मैं आप को अपना किचन दिखता हूं,” फिर उस ने निशा को दूध, चीनी और चायपत्ती दी.

निशा ने उस से कहा, “आप के पास अदरक नहीं है क्या?”

उस ने कहा,”नहीं.”

“अदरक से स्वाद बढ़ जाता है,” निशा ने कहा.

चाय पीने के बाद सरफराज ने कहा,”अद्भुत, ऐसी चाय मैं ने अपने जीवन में आज तक नहीं पी है.”

निशा ने सरफराज से कहा, “कोरोना महामारी के पहले वर्ष हम दिल्ली में थे. बहुत बुरा दौर था. सब्जी वाले, फल वाले गलीगली भटकते थे. पीर मोहम्मद बगैर राशनकार्ड धारक जोकि राशन कूपन प्राप्त करने की प्रतीक्षा में रहते, उन्हें राशन दिलाने में लगे रहते थे. बहुत चिंतित रहते थे कि उन्हें कैसे राशन मिले?”

सरफराज ने कहा,”जी, यहां भी यही हाल था. पुलिस वाले सब्जी बाजार और थोक मंडी में लोगों को पीटते. उस दौरान मैं ने बहुत सी फोटो ली हैं. लोगों की कुछ सहायता की. लेकिन सरकार नाकाम दिखी. इस सैक्टर-बी कालोनी को जब आप पार करेंगी तो एक लेबर चौक है, वहां के दिहाड़ी मजदूर बदहाल एवं परेशान थे. सस्ती दरों में सब्जी भी बिक रही थी. कुछ राशन दुकानदार फायदा भी उठा रहे थे. इस महामारी में गरीब ज्यादा परेशान और बदहाल था, दूसरी तरफ भक्त कह रहे थे सरकार सभी जमातियों के पिछवाड़े को लाल कर देगी. खैर, सब मुद्दों को छोङ कर, जनता थाली उत्सव के बाद, कोरोना दीपोत्सव…”

निशा ने कहा, “क्या मूर्खता चरम पर नहीं पहुंच गई है? लेकिन सरकार संविदा में कार्यरत लोग, बेरोजगार दिव्यांग और दृष्टिबाधितों के लिए कुछ नहीं करती दिखी. बहुत से लोगों के हिसाब से कोरोना वायरस, मुसलिम आतंकवादियों ने भारत के खिलाफ एक साजिश रची थी, जो हिंदुओं को खत्म कर देना चाहते थे और भारत में तबाही फैलाना चाहते थे. इसलिए उन का मानना था कि उन्हें मुसलमानों से संपर्क नहीं रखना चाहिए. ऐसी बातें गांवों, कसबों में सांप्रदायिक तत्त्वों द्वारा फैलाई जा रही थीं, जिस सें मीडिया ने अहम भूमिका अदा की थी.”

एक दिन लोकल मार्केट में पीर मोहम्मद और निशा की मुलाकात सरफराज से हुई. निशा ने पीर मोहम्मद को बताया कि यही हैं सरफराज, जो उस दिन बबलू को खोजने में मदद की थी.”

तभी पीर मोहम्मद ने कहा,”कल रविवार है. शाम को आइए न खाना साथ खाएं.”

रविवार को सरफराज निशा के घर पर आया. पीर मोहम्मद ने उस का खुले दिल से स्वागत किया. उस ने पीर मोहम्मद को बताया कि यह शहर उस के लिए पुराना है, लेकिन मैं अब बिलकुल अकेला रह गया हूं. हमारा घर इसी शहर में था और दशकों पहले मम्मीपापा का इंतकाल हो चुका है. कुछ रिलेटिव हैं, लेकिन वे दूरदूर रहते हैं. कुछ दूसरे शहर में हैं. पहले मैं कनाडा में रहता था, अब यही हूं. वहां से आने के बाद ही मैं ने यहां फ्लैट लिया था. जब से यहां हूं नहीं तो कुछ दिनों में ही बहुत दूर चला जाऊंगा.”

पीर मोहम्मद ने पूछा,”मतलब कहां?”

“कनाडा, और कहां…”

उस रोज सरफराज निशा की पैंटिंग भी ले कर आया था, जिसे देख कर पीर मोहम्मद भी बहुत खुश हुआ,”अरे जनाब, आप तो मकबूल फिदा हुसैन जैसे कलाकार हैं. क्या पैंटिंग बनाई है. इस में जीवंतता है. ऐसा लगता है कि कब बोल पड़ेगी पैंटिंग.”

इस के बाद सरफराज जब भी उधर से गुजरता वह उस से मिल लेता था.
निशा बबलू को जब स्कूल छोड़ने जाती तो सरफराज फोन कर देता. निशा उस के घर चली जाती. जब निशा सरफराज के घर जाती तो उस की डिमांड रहती की चाय बना कर पिला दे. अब तो सरफराज ने अदरक भी खरीद कर रख ली थी.

निशा सोचती कि आखिर वह उस की बात मना क्यों नहीं कर पाती है. निशा के न मना करने का कारण यह भी था कि सरफराज छोटी उम्र में ही अनाथ हो चुका था. दूसरी बात यह भी थी कि निशा को उस से कुछ लगाव सा हो गया था. कोई था ही नहीं उस का इस दुनिया में जिस से वह अपने दिल की बात कह सके.

निशा जब उस के घर जाती तो वह कुछ नई पैंटिंग्स दिखाता. कुछ फोटो दिखाता. उस रोज निशा को जब उस ने फोन किया और घर आने की बात कही तो निशा ने मना कर दिया था. निशा ने उस से कहा था कि दूसरे दिन देखेगी. मगर फिर दूसरे दिन निशा उस के घर गई.

सरफराज ने अपनी आदतानुसार चाय पीने की ख्वाहिश जाहिर की. निशा जब चाय बना कर लाई तो उस रोज सरफराज ने उस को उपहारस्वरूप झुमके देने की ख्वाहिश जाहिर की. निशा ने कहा कि यह क्या है? इस का मतलब यह नहीं है कि मैं आप को चाय बना कर दे रही हूं या आप से बात कर ले रही हूं, तो आप मुझे यह सब देंगे. लेकिन वह बहुत रिक्वैस्ट करने लगा कि उसे पहन ले. यह उस की आखिरी इच्छा है.

निशा ने कहा,”मैं इसे नहीं लूंगी लेकिन पहन लेती हूं, आप की खुशी के लिए. वैसे, आप की आखिरी इच्छा क्या है?”

सरफराज बोला,”यही कि कलपरसों मैं कनाडा जा सकता हूं.”

निशा को उस के इस व्यवहार से बहुत आश्चर्य हो रहा था और अपनेआप पर गुस्सा भी. पर सरफराज का अनुरोध वह टाल न पाई थी.

जब निशा वे झुमके पहन कर आई तो सरफराज बहुत खुश दिख रहा था, जैसे उस की अंतिम इच्छा पूरी हो गई हो. वे झुमके निशा पर बहुत खिल रहे थे.

निशा ने सरफराज से कहा, “खुश…”

वह चाहता था कि वह निशा की फोटो इस झुमके के साथ बनाए. इस के लिए उस ने निशा की फोटो ली. निशा का रंग सावंला जरूर था, लेकिन चेहरे पर बहुत चमक और तेज था. लगता ही नहीं था कि निशा एक बच्चे की मां है.

निशा ने पूछा,”आप मेरी फोटो क्यों बनाना चाहते हैं? अरे आप अभी तो जवान हैं, शादी क्यों नहीं कर लेते? मैं आप के लिए कोई अच्छी सी लड़की देखती हूं.”

सरफराज ने कहा,”नहीं, अब बहुत देर हो चुकी है. मतलब कि अब कौन शादी करेगा?”

झुमके के संदर्भ में निशा झेंप जरूर गई थी. उसे कुछ समझ नहीं आया था कि आखिर यह है क्या? दोस्ती का अर्थ यह तो नहीं होता. लेकिन दोस्ती का अर्थ बहुत कुछ भी होता है.
निशा ने कहा,”अब मुझे चलना चाहिए,” वह झुमके निकालने के लिए हाथ ऊपर उठाई तो सरफराज ने कहा,”नहीं, यह आप के लिए ही हैं.”

“क्यों?”

“आप अच्छी लगती हैं मुझे,” सरफराज ने कहा.

सरफराज ने कहा,”एक बात कहूं, आप बुरा तो नहीं मानोगी?”

“क्या?”

“मुझे आप से प्यार हो गया है, पता ही नहीं चला आप कब दिल के करीब आ गईं? कहते हैं न कि प्यार तो प्यार है, जो किसी बंधन में नहीं बंधा होता. मुझे पता है आप शादीशुदा हैं फिर भी आप से प्यार हो गया है.”

निशा का गुस्सा फूट पड़ा,”आखिर यह क्या है? मैं जिसे केवल दोस्त समझती हूं, जिस का दुनिया में कोई नहीं है. कुछ साथ एक सहानुभूति का दे रही थी. उसे अपना समझ कर चाय बना दे रही हूं, तो इस का आशय यह नहीं होना चाहिए. आइंदा आप मुझ से न मिलें और न ही मैं आप से मिलूंगी. हद है…अजीब आदमी हैं.”

निशा उस के दरवाजे से बाहर निकल चुकी थी. वह अपने घर आ चुकी थी लेकिन उसे सरफराज से कुछ लगाव तो जरूर हो गया था. निशा ने यह बात पीर मोहम्मद को नहीं बताई. वह जानती है कि पीर मोहम्मद भले ही खुले विचारों का है फिर भी वह जानती थी कि किसी भी पुरुष को यह बुरा लगेगा क्योंकि मेल ईगो भी तो कुछ चीज होता है. लेकिन 2 रोज बाद सरफराज ने निशा को फोन किया. उस ने मिलने की इच्छा जाहिर की. उस ने कहा कि वह अब यहां से जा रहा है फिर कभी वापस नहीं आएगा.

निशा मिलने से पहले हिचकी लेकिन उस रोज गुस्से से वहां निकल आई थी, जो झुमके उस ने पहनी थी उसे वापस करना था इसलिए वह सरफराज से मिलने उस के घर जा पहुंची.

जब निशा सरफराज से मिली तो उस ने उस दिन के लिए माफी मांगी.
उस ने कहा, “क्या करे वह, उस के वश में नहीं रहा. क्या आप मुझे अपने हाथ की चाय नहीं पिलाएंगी?”

निशा ने संकोच करते हुए कहा,”आखिरी बार.”

उस ने कहा,”बिलकुल, आखिरी बार.”

निशा ने चाय बना कर सरफराज को दी. निशा ने झुमके निकाल कर उस के टेबल पर रख दिए.

उस ने कहा,”प्लीज, इसे तो ले लीजिए. एक यादगार रहेगा, जरूरी नहीं है कि अब मैं कभी मिलूंगा. निशानी के तौर पर रख लीजिए.”

निशा उस की तरफ देख रही थी. उस ने निशा के हाथ में झुमके रखे और निशा के माथे पर किस कर दिया. तभी निशा ने उसे झटका दिया. सरफराज ने फिर निशा के माथे को किस किया.

निशा को उस का किस और उस के पकड़ने में एक ऐसा आकर्षण लगा कि वह उस के कंट्रोल में कब चली गई उसे पता ही नहीं चला और वे एकदूसरे में समाहित हो गए. ऐसा लग रहा था कि वे एकदूसरे के लिए ही बने हों. जैसे निशा को एक सच्चे प्रेमी और सरफराज को एक प्रेमिका की तलाश थी. दोनों अब एकदूसरे के प्रति समर्पित दिख रहे थे.

सुबह के 12 बजने वाले थे. 1 बजे बबलू को स्कूल से भी लाना था. वह जल्द से जल्द वहां से निकली. उसे दरवाजे तक छोड़ने भी आया था सरफराज.

निशा उसे भूल नहीं पा रही थी. वह अंदर से बहुत परेशान थी, सोच रही थी कि आखिर ऐसा कैसे हो गया? निशा इस बात पर हैरान थी कि सरफराज कैसे उस की दिल की बात को समझ लेता था, जो पीर मोहम्मद आज तक न समझ सका. क्या यह आसान है एक स्त्री के लिए? वह पूरी रात सोचती रही.

3-4 दिन गुजर गए न सरफराज का फोन आया और न ही निशा ने उस को फोन किया था. चौथे दिन निशा स्वयं सरफराज के घर गई तो देखा दरवाजा बंद था. कुछ देर वह वहीं खड़ी रही. वह घंटी बजा रही थी कि तभी बगल से एक औरत आई. उस ने कहा,”सरफराजजी ने इस फ्लैट की चाबी दी थी, उन्होंने कहा था कि निशा नाम की कोई आएगी तो उन्हें यह चाबी दे देना. क्या आप का नाम निशा है?”

निशा ने कहा, “जी.”

“सरफराज कब गए कनाडा?”

उस ने कहा, “पता नहीं.”

निशा फ्लैट खोल कर सरफराज के घर में घुसी. घर में कुछ अधूरी पैंटिंग थी, उसे वहां एक खत भी मिला. लिखा था :

“अजीज निशा,

“जब खत आप को मिलेगा, शायद मैं इस दुनिया में न रहूं. आप से मिल कर जीने की चाह बढ़ गई थी, जिस से मैं कुछ महीने और जीवित रहा. मैं ने तो आप को पार्क में देखा था, आप को देख कर ही प्रेम हो गया था. आप की बड़ीबड़ी आंखें. उन आखों में सचाई, बात करने का तरीका. आप के अपनत्व ने मुझे आप की ओर आकर्षित कर दिया था. मेरा इलाज सिटी अस्पताल में चल रहा था. मैं ने आप को बताया नहीं, उस के लिए माफी. मुझे कैंसर है, अब मेरे पास समय नहीं बचा है. डाक्टर हर बार कुछ महीने का समय बताते थे. लगता है, वह समय पूरा हो गया है.”

घर आने पर निशा ने पीर मोहम्मद को अपने साथ घटित और सरफराज के साथ शारीरिक संबंध वाली बात सचाई के साथ बता दी थी. उस ने सोचा था कि पीर मोहम्मद उसे छोड़ देगा. सब सुन कर पीर मोहम्मद सिटी अस्पताल पहुंचा फिर उस के कुछ रिश्तेदारों का पता किया. फोन कर के बताया की सरफराज अब नहीं रहे. लेकिन उन्होंने अपनी असमर्थता बताई. बाद में पीर मोहम्मद ने लोकल लोगों के साथ मिल कर उस का सुपुर्देखाक करवाया. फिर वह घर आया और पहले दिन तो उस ने निशा से बात न की, दूसरे दिन कुछ देर सोचता रहा पीर मोहम्मद, फिर उस ने निशा से कहा,”चलो, कोई नहीं, इसे एक सपना समझ कर भूल जाओ. मैं तुम से बैगर बात किए रह ही नहीं सकता.”

पीर मोहम्मद ने निशा से कहा, “दूसरी तरफ जब एक पुरुष किसी औरत के साथ शारीरिक संबंध बना लेता है, किसी दूसरी महिला को प्राप्त करने के बारे में सोच सकता है या किसी के प्रति आकर्षित हो सकता है तो महिला क्यों नहीं हो सकती? मैं इसे कोई अपराध नहीं है मानता कि तुम ने कुछ गलत किया. यह तुम्हारे वश में था ही नहीं.

“एक मरते हुए व्यक्ति में प्यार की एक तड़प थी. एक बात मैं कहूं, सच में वह तुम से मुझ से कहीं अधिक प्यार करता था वह. किसी व्यक्ति के साथ शारीरिक संबंध बन जाना एक स्वाभाविक घटना है. यह जरूरी नहीं है कि औरत इस बंधन में बंधे. पर यह जरूर है कि तुम सरफराज को भूल जाओ, लेकिन तुम्हारा शरीर उसे कभी नहीं भूल पाएगा, ऐसा मुझे लगता है.”

‘‘देख प्रीति, यह संभव नहीं. मेरे घर वाले ऐसे बेमेल रिश्ते के लिए कभी तैयार नहीं होंगे और मेरा दिल भी इस की गवाही नहीं देता. क्या कहूंगी उन्हें कि एक आटो वाले से प्यार करती हूं? नहीं यार, कभी नहीं. इतना नहीं गिर सकती मैं. वह चाहे कितना भी काबिल हो, है तो एक आटो वाला ही न?’’

वसुधा का जवाब मुझे पता था, पर वह यह सब इतनी बेरुखी से कहेगी, यह मैं ने नहीं सोचा था. मैं समझ गई, वसुधा कभी उसे स्वीकार नहीं करेगी. मुझे भी वसुधा का फैसला सही लगा.

एक दिन सुबहसुबह ही वसुधा ने मुझे फोन किया, ‘‘प्रीति प्लीज, अभी जल्दी से मेरे घर आ जा. एक बहुत जरूरी बात करनी है.’’

उस की बेसब्री देख कर मैं जिन कपड़ों में थी, उन्हीं में उस के घर पहुंच गई. फिर पूछा, ‘‘क्या बात है? सब ठीक तो है? बूआजी कहां हैं?’’

वह मुझ से लिपटती हुई बोली, ‘‘बूआजी 4 दिनों के लिए मामाजी के यहां गई हैं.’’

मैं ने देखा, उस की आंखों से आंसू बह रहे थे. मैं ने पूछा, ‘‘वसुधा, बता क्या हुआ? रो क्यों रही है?’’

‘‘ये खुशी के आंसू हैं. मुझे मेरा हमसफर मिल गया प्रीति,’’ वह बोली.

‘‘अच्छा… पर है कौन वह?’’

‘‘वह और कोई नहीं, अभिषेक ही है.’’

‘‘क्या? इतना बड़ा फैसला तू ने अचानक कैसे ले लिया? कल तक तो तू उस के नाम पर भड़क जाती थी?’’ मैं ने चकित हो कर पूछा.

वह मुसकराई, ‘‘प्यार तो पल भर में ही हो जाता है प्रीति. कल शाम तू नहीं थी तो मैं अकेली ही अभिषेक के आटो में बैठ गई. मुझे एक बैग खरीदना था. उस ने कहा कि मैं जनपथ ले चलता हूं. वहां से खरीद लेना.

‘‘बैग खरीद कर मैं लौटने लगी, तो अंधेरा हो चुका था. ओडियन के पास वह बोला कि क्या फिल्म देखना पसंद करेंगी मेरे साथ? घर में तो मैं अकेली ही थी. अब हां करने में क्या हरज था. हमें 6 बजे के टिकट मिले. 9 बजे तक फिल्म खत्म हुई तो गहरा अंधेरा था. उस ने एक पल भी मेरा हाथ न छोड़ा. प्यार और दुलार का ऐसा एहसास मैं ने जीवन में कभी नहीं महसूस किया था.

‘‘रास्ते में याद आया कि बूआजी की दवा लेनी है. एक मैडिकल शौप नजर आई तो मैं ने हड़बड़ा कर आटो रुकवाया और तेजी से उतरने लगी तभी लड़खड़ा कर गिर पड़ी. सिर पर चोट लगी थी. अत: मैं बेहोश हो गई. फिर मुझे कुछ याद नहीं. जब होश आया तो देखा, कि मैं अपने कमरे में एक शाल ओढ़े लेटी थी और मेरे कपड़े उतरे हुए थे. घुटने पर पट्टी बंधी थी. एक पल को तो लगा जैसे मेरा सब कुछ लुट चुका है. मैं घबरा गई पर फिर तुरंत एहसास हुआ कि ऐसा कुछ नहीं है. किसी तरह उठ कर बाथरूम तक गई तो देखा कि अभिषेक कीचड़ लगे मेरे कपड़े धो रहा था.

‘‘मैं खुद को रोक न सकी और पीछे से जा कर उस से लिपट गई. उस के बदन के स्पर्श से मेरे भीतर लावा सा फूट पड़ा. अभिषेक भी खुद पर काबू नहीं रख सका और फिर वह सब हो गया, जो शायद शादी से पहले होना सही नहीं था. पर मैं एक बात जरूर कह सकती हूं कि अभिषेक ने मुझे वह खुशी दे दी, जिस की मैं ने कल्पना भी नहीं की थी. अपाहिज होने के बावजूद मुझे ऐसा सुख मिलेगा, यह मेरी सोच से बाहर था.

‘‘उस का प्यार, उस की सादगी, उस की इंसानियत, उस के सारे व्यक्तित्व ने मुझ पर जैसे जादू कर दिया है. जरा सोच मैं जिस हालत में उस के पास थी, बिलकुल अकेली… किसी का भी दिल डोल जाता. पर उस ने अपनी तरफ से कोई गलत पहल नहीं की. क्या यह साबित नहीं करता कि वह नेकदिल और विश्वस्त साथी है? मैं अब एक पल भी उस से दूर रहना नहीं चाहती. प्लीज, कुछ करो कि हम एक हो जाएं. प्लीज प्रीति…’’

‘‘मैं थोड़ी देर अचंभित बैठी रही. वैसे मुझे वसुधा को खुश देख कर बहुत खुशी हो रही थी. फिर मैं ने वसुधा को समझाया, ‘‘सब से पहले तुम दोनों कोर्ट मैरिज के लिए कोर्ट में अर्जी दो. फिर मैं तुम्हारी बूआ व परिवार वालों को इस शादी के लिए तैयार करती हूं. थोड़े प्रतिरोध के बाद वसुधा के घर वाले मान गए.’’

हंसीखुशी के माहौल में अभिषेक और वसुधा का विवाह संपन्न हो गया. ‘मन’ फिल्म के आमिर खान की तरह अभिषेक ने वसुधा को गोद में उठाया कर फेरे निबटाए. बात यहीं खत्म नहीं हुई, शादी के बाद जब हनीमून से दोनों लौटे और मैं औफिस जाने के लिए अभिषेक की टैक्सी (अभिषेक ने नई टैक्सी ले ली थी) में बैठी तो अभिषेक ने चुटकी ली, ‘‘साली साहिबा, अब तो आप से मनचाहा किराया वसूल कर सकता हूं. हक बनता है मेरा.’’

मैं ने हंस कर कहा, ‘‘बिलकुल. पर साली होने के नाते मैं आधी घरवाली हूं. इसलिए तुम्हारी आधी कमाई पर मेरा हक होगा, यह मत भूलना.’’

मेरी बात सुन कर वह ठठा कर हंस पड़ा और फिर मैं ने भी हंसते हुए उस की पीठ पर धौल जमा दी.

तलाक को टेबू माने जाने वाले इस समाज में सुमी का यह फैसला किसी के गले नहीं उतर रहा था पर सुमी ने सब से कहा, “4 साल से घुटन और तनाव को झेल कर मैं मानसिक रूप से बहुत कमजोर हो गई हूं और अब मैं अपनी इस खूबसूरत जिंदगी को ढोना नहीं बल्कि जीभर के जीना चाहती हूं और उस के लिए मुझे इस बंधन से आजाद होना होगा.”

चूंकि वह आत्मनिर्भर थी, अच्छा कमाती भी थी इसलीए उस के इस निर्णय से किसी पर कोई विशेष फर्क भी नहीं पड़ा. विचारों का प्रवाह इतना तीव्र था कि सोचतेसोचते वह कब बालकनी से आ कर बैड पर लेट कर गहरी नींद में चली गई उसे कुछ पता नहीं चला.

अचानक सुमित की आवाज उस के कानों में पड़ी, “सुमी, तुम अभी भी सोई हो क्या?”

“नहीं, मैं अभी चाय मंगवाती हूं,” वह हड़बड़ा कर उठी और फोन पर चाय के लिए रैस्टोरेंट का नंबर डायल करने लगी. वह फिर बालकनी में आ कर बादलों की ओट में से अपनी छठा बिखेरते सूर्य को देखने लगी. बस यों ही उस के जीवन के अंधियारे की ओट में से निकल कर सुमित उस की जिंदगी में सूरज बन कर आए थे.

प्रशांत से डाइवोर्स लिए अब उसे 6 साल हो गए थे. पिताजी के रिटायर होने के बाद मांपापा भी अब उस के साथ ही रहने लगे थे. यों तो जिंदगी अपने ढर्रे पर चल रही थी पर अकसर मांपापा फिर से शादी की बात करने लगते तो वह चिढ़ जाती और कहती,”मां, अभी हम तीनों कितने सुख से रह रहे हैं. मैं अब कोई बंधन नहीं चाहती.”

एक दिन जैसे ही वह औफिस से आई तो उसी शहर में रहने वाली उस की कालेज की एक टीचर शमा का फोन आया और उन्होंने उसे आने वाले रविवार को अपने घर पर आने का न्योता दे डाला. कुछ हिचकिचाहट के बाद जब रविवार को वह पहुंची तो वहां अपने मातापिता के साथ सुमित भी वहां मौजूद थे.

औपचारिक चायनाश्ते के बाद शमाजी बोलीं, “सुमी, यह हैं मेरी फ्रैंड रश्मि का बेटा सुमित और सुमित यह हैं मेरी भांजी सुमी. आप दोनों एक बार मिल लीजिए फिर आगे की बात करते हैं.”

“पर मामीजी, आप ने अचानक…मुझे बिना बताए…शमाजी मैं अभी…” उस ने हैरत से भरे स्वर में कहा तो शमाजी बोलीं,” हां, जैसे बताते तू आ जाती. तुम्हारे पेरैंट्स को सब पता था. हम ने तुम्हारे बारे में कुछ भी नहीं छिपाया है. बस, अब तुम लोग आपस में बात कर लो फिर आगे की बात करेंगे,” कहते हुए शमा ने उसे छत पर भेज दिया.

जैसे ही वे दोनों छत पर पहुंचे और वह कुछ बोल पाती उस से पहले ही बिना किसी लागलपेट के सुमित ने बोलना शुरू कर दिया,”मैं नहीं जानता कि किस ने आप को क्या और कितना बताया पर मैं आप को बताना चाहता हूं कि मुझे रेटिना पिग्मेंटोसा नाम की बीमारी है जिस का कोई इलाज नहीं है और आज जो आप मुझे देख रही हैं वैसा हमेशा नहीं रहने वाला है. इस लाइलाज बीमारी के कारण मेरा विजन कम होतेहोते एक दिन पूरी तरह खत्म हो जाएगा, आगे चल कर दृष्टिहीन हो जाने वाले इस इंसान से विवाह कर के आप को क्या मिलेगा? मैं तो आप से मिलना ही नहीं चाहता था पर शमाजी और घर वालों के दबाब के कारण आना पड़ा.”

पर सुमी को कहां सुमित की बातें सुनाई पड़ी थीं वह तो बस अपने सामने बैठे गोरे, चिट्टे, लंबे कदकाठी, बैंक में मैनेजर सुमित के व्यक्तित्व में ही इतना खो गई थी कि सुमित की बातें उसे सुनाई ही नहीं दीं. काफी देर तक उसे चुप देख कर जब एक बार फिर सुमित ने अपनी बात दोहराई तब कहीं उसे समझ आया कि सुमित को कोई बीमारी है जिस से एक दिन वह पूरी तरह दृष्टिहीन हो जाएगा.

एकबारगी तो सुमित की बातें सुन कर वह सन्न रह गई फिर कुछ ही देर में खुद को संयत कर के बोली,”हम जीवनसाथी बनेंगे या नहीं यह तो मैं अभी नहीं कह सकती पर हां, मुझे इस से कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप को कोई बीमारी है. वैसे भी यदि शादी के बाद मुझे कोई बीमारी हो गई तो क्या आप मुझे छोड़ देंगे या फिर हमारी शादी के बाद आप की यह बीमारी डायग्नोस होती तो… मुझे बस इतना पता है कि आप ईमानदार हैं क्योंकि आप चाहते तो अपने घर वालों की ही भांति अपनी बीमारी के बारे में मुझ से छिपा सकते थे और आप के इसी गुण ने मेरा दिल जीत लिया है.

“हां, मैं डायवोर्स ले चुकी हूं यह आप को पता है न?” उस ने सुमित से कहा तो सुमित बहुत ही मासूमियत से बोले,”हां, मुझे आंटी ने बताया था और मुझे उस से कोई फर्क नहीं पड़ता और न मैं यह जानना चाहता हूं कि आप ने क्यों और किस से तलाक लिया. मैं एक बार फिर आप से विनती करता हूं कि आप जो भी निर्णय लें बहुत सोच समझ कर क्योंकि यह कोई 30 मिनट का सीरियल या 3 घंटे की मूवी नहीं है जो कुछ समय बाद खत्म हो जाएगी. यह जिंदगीभर का साथ है. मैं नहीं चाहता कि मेरे लिए आप अपनी जिंदगी से कोई समझौता करें, मैं जैसा हूं अच्छा हूं, आप खूबसूरत हैं, पूर्ण शिक्षित हैं, अच्छाखासा कमातीं हैं, तो कोई भी आप को अपना जीवनसाथी बना कर धन्य हो जाएगा पर प्लीज, मैं इस रिश्ते के लिए बिलकुल भी तैयार नहीं हूं.

“मेरी कोई तब तक नहीं सुनेगा जब तक कि आप मना नहीं करेंगी. इसलिए प्लीज, मैं नहीं चाहता कि कोई मेरे ऊपर दया कर के अपना जीवन दांव पर लगाए. प्लीज, आप मना कर दीजिए. हां, एक और बात मैं उस परिवार से हूं जिसे आप लोग ओबीसी कहते हैं,” इस के बाद वे दोनों ही अपनेअपने घर चले गए.

कुछ दिनों के चिंतनमनन के बाद जब उस ने सुमित की पूरी सचाई बता कर मातापिता को अपना निर्णय सुनाया तो वे मानों बौखला गए, “पागल हो गई है तू जो अपने पैरों में कुल्हाड़ी मार रही है? मैं ने तो समझा था कि शमाजी तेरी सीनियर हैं, अमीर घराने से हैं, तेरी जाति देख कर कुछ कर रही होंगी. सोच कर देख कि उस की आंखे जाने के बाद कैसे काटेगी अकेले पूरी जिंदगी. मैं इस विवाह की अनुमति नहीं दे सकता. पहले ही तू इतना झेल चुकी है और अब फिर से एक अंधे से शादी करना चाहती है. अपनी नाजों से पली बेटी को मैं जानतेबूझते फिर से इस नर्क में जाने को कैसे सपोर्ट कर दूं? हमें तेरी शमा ने पहले ही यह सब बताया होता तो हम तुझे मिलाने के लिए ही तैयार नहीं होते.”

पर वह तो पहली मुलाकात में ही सुमित को अपना दिल दे बैठी थी, सुमित की साफगोई की वह कायल हो गई थी. प्यार में आंखों का क्या रोल वह तो दिल से दिल का होता है, न जाने क्यों लोग कहते हैं कि अरे, प्यार करने से पहले जरा देखसोच तो लिया होता जब कि प्यार जाति, धर्म, रंगरूप और उम्र इन सब से परे होता है और फिर वह तो मेरी पहली नजर का प्यार है, पहला पहला प्यार जिसे किसी भी कमी के कारण ठुकराया नहीं जा सकता और क्या शरीर के किसी विकार के आगे इंसान के व्यक्तित्व, गुण, जाति और शिक्षा का कोई महत्त्व नहीं होता? मैं विवाह करूंगी तो बस सुमित से ही.

मन ही मन अपने निर्णय पर एक बार फिर दृढ़ होते हुए वह बोली,”पापा, इंसान कभी आंखों से नहीं बल्कि अपनी, अपने व्यवहार और अपने कार्यों से अंधा होता है. देख तो चुके हैं न आप प्रशांत को जो आंखें होते हुए भी पूरी तरह अंधा था जिसे शराब और शक करने के अलावा कुछ भी दिखाई ही नहीं देता था. हां, मैं सुमित के अलावा और किसी से विवाह नहीं करूंगी,” उस के इस अडिग निर्णय के आगे परिवार भी नतमस्तक हो गया और एक सादे से समारोह में वह सुमित की दुलहन बन कर सुमित के साथ भोपाल आ गई.

विवाह के बाद सुमित के परिवार वालों की खुशी का ठिकाना नहीं था. अपने जाने के बाद बेटे के भविष्य को ले कर चिंतित रहने वाले मातापिता को सुमी ने मानो सुमित की जिम्मेदारी ले कर चिंतामुक्त कर दिया था. दोनों की जोड़ी ऐसे लगती मानों कुदरत ने उन्हें एकदूसरे के लिए ही बनाया हो.

प्रशांत के उलट सुमित बेहद सुलझे, बहुत केयरिंग और बहुत प्यार करने वाले पति थे. उन की पूरी दुनिया ही सुमी में सिमटी हुई थी. कुछ समय बाद ही उन के घरआंगन में बेटी अनु का जन्म हुआ था. बला की खूबसूरती को समेटे अपने पापा की प्रतिकृति बेटी अनु अपने पापा की बेहद लाङली थी. सुमित का विजन धीरेधीरे कम होता जा रहा था.

कभीकभी सुमित बेचैन हो कर अपने अंतरंग क्षणों में आंखों में आंसू भर कर कहते, “जब तक आंखों की रौशनी है मैं तुम दोनों को अपनी आंखों और दिल में बसा लेना चाहता हूं ताकि बाद में कोई गिला न रहे.”

“ऐसे न कहो सुमित, मैं और अनु हैं न तुम्हारी आंखें… तुम्हारे पास 4 आंखें हैं. तुम चिंता क्यों करते हो, हम तुम्हारी आंखें बन कर जिंदगीभर तुम्हारी सारी इच्छाओं को पूरा करेंगे.”

विवाह के 8 साल बाद ही सुमित की आंखों की रौशनी पूरी तरह समाप्त हो गई थी. रौशनी समाप्त होने के बाद यों तो सुमी ने अपने प्रत्येक कार्य को स्वयं करने के लिए सुमित को ट्रैंड कर दिया था पर जहां जरूरत होती वहां अनु और सुमी की चार आंखें हरदम सुमित के पास मौजूद रहतीं. बेटी अनु अपने पापा की ही तरह बहुत ही मेधावी थी और अपने पहले प्रयास में ही उस ने यूपीएससी की परीक्षा पास कर ली थी.

बेटी ने अपनी पसंद के ही एक अधिकारी से विवाह की बात की तो दोनों ने खुशी से उस के हाथ पीले कर दिए थे. बेटी अनु की जिद थी कि मैं हनीमून पर तब ही जाऊंगी जब आप लोग भी अपना सैकंड हनीमून मनाने मुंबई जाओगे. उस ने ही टिकट करवा कर उन्हें जबरदस्ती मुंबई भेजा था.”

बेटी के जाने के 1 सप्ताह बाद ही वे दोनों भी निकल पड़े थे और आज मुंबई घूम रहे थे.

“एक बात कहना चाहता हूं. आई होप, तुम मुझे गलत नहीं समझोगी,” एक दिन पिज्जा हट में बैठे हुए पिज्जा कुतरते हुए रोमेश ने इतना कहा तो रीतिका चौंकी. बेबाकी से हर बात कहने वाला इंसान आज अनुमति ले रहा था. यह सच था कि रोमेश का साथ उसे भाने लगा था और औपचारिकताएं की सीमा भी उन के बीच टूट चुकी थीं, इसलिए आप से तुम पर आ गए थे.

“बोलो ना, तुम कब से हिचकिचाने लगे?” रीतिका हंसी.

“तुम्हें ले कर एक लाइकिंग मन में हो गई है. आई नो यू आर मैरिड. एंड आई बिलीव हैप्पिली मैरिड. आई डोंट वांट एनी कमिटमैंट फ्रौम यू एंड प्लीज मुझ से दोस्ती मत तोड़ देना.”

रीतिका चुप रही. मिंट मौकटेल का सिप लेती रही.

“कुछ कहोगी नहीं?”

“क्या कहूं? कि आई ऑल्सो लाइक यू? बहुत बचकाना नहीं लगेगा क्या?” रोमेश उस की इस बात का जवाब देते, उस से पहले ही वह आगे बोल उठी, “अच्छा चलो, बचकाना लगने दो, मुझे भी तुम अच्छे लगते हो, इसीलिए मैं इस समय यहां बैठी हुई हूं, वरना केवल दोस्ती की डोर इतनी दूर तक नहीं खिंच पाती है.” और रीतिका ने रोमेश के हाथ पर अपना हाथ रख दिया. “पर प्लीज, इसे प्यार का नाम मत देना. बड़ी खतरनाक चीज है वह.” अपनी आगे झूल आई लट को पीछे धकलते हुए वह बोली.

“कोई नाम देना जरूरी तो नहीं हर रिश्ते को. एहसासों का समुद्र, बस, बहते रहना चाहिए बीच में. किसी बंधन की जरूरत नहीं,” रोमेश थोड़े पोएटिक हो गए थे.

समुद्र में कभीकभी उफान आ ही जाता है, फिर उन दोनों के बीच भी उफान आना स्वाभाविक ही था, क्योंकि दोनों एकदूसरे का साथ पाने को बेचैन रहते थे. दो दिन के लिए प्रो. विवेक शास्त्री दूसरे शहर में अपना नाटक मंचन करने गए थे. रीतिका एक रात रोमेश के घर ही रुक गई. रोमेश के स्पर्श से भीग जब वह लौटी तो मन में कोई ग्लानि नहीं थी उस के, पर एक डर था कि विवेक को पता लगा तो उन की जिंदगी में तूफान आ सकता है. जो सुख, जो पल विवेक उसे नहीं दे पाए थे, वे रोमेश के सान्निध्य ने दे दिए थे. वह हजारों बार खुद को समझा चुकी थी कि जिस्म की जरूरत क्या माने नहीं रखती…वह विवेक के प्रति पूरी तरह समर्पित है…फिर इस में गलत क्या है…

नहीं, वह इस तरह के संबंधों को न तो जस्टीफाई करना चाहती है और न ही एक्स्ट्रा मैरिटल रिलेशन की पक्षधर है. बस, खालीपन के साथ जीतेजीते वह थक गई है. विवेक बहुत अच्छे इंसान हैं, बेहतरीन पति हैं, पर उन के आदर्शों का चोला उठातेउठाते उसे लगने लगा है कि जैसे वह भीतर ही भीतर खोखली हो रही है. जैसे वह बूढ़ी हो रही है, जैसे उस के जीने की इच्छा खत्म हो रही है. वह, बस, एक बार सिर्फ पुरुष के सान्निध्य को पूरी तरह से महसूस करना चाहती थी, जानना चाहती थी कि चरम सुख कैसा होता है, पाना चाहती थी अपने जिस्म के हर रेशे पर होंठों की तपिश, एक मजबूत आलिंगन का एहसास जो उसे तृप्त कर दे. प्यार को जताना कितना सुखद होता है…

रीतिका जब घर लौटी तो सच में तृप्त महसूस कर रही थी, सुखद अनुभूतियों के घेरों में कैद, पर उस बंधन में भी बहुत खुश.

“क्यों तुम अब नौकरी छोड़ रही हो? सब ठीक ही तो चल रहा है,” हैरान विवेक की बात का जवाब देने के बजाय रीतिका रसोई का काम करती रही.

“बोलो न, कुछ हुआ है क्या?”

“नहीं, यों ही,” रीतिका ने इतना ही कहा.

शाम को जब स्टूडैंट्स एकत्र हुए नाटक की रिहर्सल करने के लिए तो रीतिका बिस्तर पर लेटी हुई थी. ऐसा शायद पहली बार ही हुआ था. प्रो. शास्त्री इस बात से जितना हैरान थे, उतने ही बाकी सब भी थे. इला उन के कमरे में गई. अंधेरा इतना था कि उसे कुछ पल लगे यह समझने में कि रीतिका जाग रही है या सो रही है. “दीदी, क्या तबीयत ठीक नहीं है?”

“नहीं, तबीयत ठीक है, इला. बस, कुछ देर अकेले रहने का मन था. मन को भी तो विराम देना जरूरी होता है. आज कुछ बनाने का भी मन नहीं है. तुम्हें ही बनाना पड़ेगा.”

“कोई नहीं दीदी, आखिर आप से इतने दिनों से डिशेज बनाने की ट्रेनिंग ले रही हूं, उस को आज आजमा लेती हूं कि कितनी दक्ष हुई हूं,” इला ने वातावरण को हलका करने के ख़याल से मजाक किया.

इला केवल प्रो. शास्त्री की स्टूडैंट ही नहीं थी, बल्कि लगातार घर आते रहने की वजह से उस में और रीतिका के बीच एक रिश्ता सा जुड़ गया था. शेयर करने का रिश्ता…अच्छीबुरी सारी बातें. एकदूसरे की वे कब राजदार बन गई थीं, उन्हें भी पता न चला था.

“दीदी, मन को विराम देने के लिए उसे हलका करना भी जरूरी है. कह दीजिए न, जो भी है भीतर.”

रीतिका को समझ नहीं आ रहा था कि वह अपने भीतर चल रही कशमकश को इला को बताए या नहीं. पता नहीं वह कैसे रिऐक्ट करेगी. इस उम्र में उसे यह सब समझ आएगा भी कि नहीं. वह तो चाहती थी कि विवेक को ही जा कर सब बता दे क्योंकि उसे पता था वे उस की बात समझेंगे और उस की गलती, हां, दूसरों को तो यह गलती ही लगेगी, माफ कर देंगे.

इला ने रीतिका के हाथ को छुआ, मानो उसे आश्वस्त कर रही हो कि वह उसे बता सकती है. बह निकला रीतिका के भीतर से सब. यह भी कि वह कितनी तृप्त महसूस कर रही है.

इला ने लाइट औन कर दी. दरवाजे के पास कोई खड़ा था सफेद कुरतेपाजामे में. कोल्हापुरी चप्पलों से उस ने पहचान लिया.

प्रो. शास्त्री लड़खड़ाते कदमों से बाहर आए. यह क्या हो गया, कैसे माफ कर सकते हैं वे रीतिका को इस बात के लिए. नहीं, कभी नहीं. किसी और पुरुष से संबंध बनाए और वह इस एहसास में डोल रही है खुशी से…

इला उन के पीछेपीछे उन के कमरे तक आ गई. एक सन्नाटा सा हर ओर पसर गया था.

“अब मैं इस के साथ नहीं रह पाऊंगा. इतना प्यार करने पर भी मेरे साथ ऐसा किया. अब तो अच्छा है कि मैं जहर खाकर मर जाऊं. कितनी जिल्लत की बात है. अच्छा होगा कि वही यह घर छोड़ कर चली जाए…” प्रो. शास्त्री बारबार यही कह रहे थे.

“इस का मतलब आप रीतिका दीदी से प्यार नहीं करते? आप ने ही तो प्यार की नई परिभाषा दी है. आप ही तो कहते हैं कि प्यार का मतलब होता है अपने जीवन की सारी समस्याओं, सारी परेशानियों और दुख में एकदूसरे का साथ देना, एकदूसरे की गलतियों को माफ करना, उसे सपोर्ट करना और सहयोग देना. बताइए आप रीतिका दीदी से प्यार करते हैं कि नहीं?”

इला का सवाल सुन प्रो. शास्त्री सकते में आ गए. उन्हें लगा कि जैसे उन के आइडियलिज्म के परखच्चे उड़ गए हैं. कहीं गहरे जमीं सोच की जड़ें उन के भीतर भी कब्जा जमाए हुए हैं और शायद बरसों से इसी सच को गहराती रही हैं कि रोमियो-जूलियट, हीर-रांझा, शीरीं-फरहाद और लैला-मजनूं का प्यार सच्चा था. उन्हें लगा कि रोमियो-जूलियट, हीर-रांझा, शीरीं-फरहाद और लैला-मजनूं के प्यार ने आज उन्हें कठघरे में ला कर खड़ा कर दिया है. या शायद, प्यार को ही उन्होंने कठघरे में ला कर खड़ा कर दिया है.