तलाक को टेबू माने जाने वाले इस समाज में सुमी का यह फैसला किसी के गले नहीं उतर रहा था पर सुमी ने सब से कहा, “4 साल से घुटन और तनाव को झेल कर मैं मानसिक रूप से बहुत कमजोर हो गई हूं और अब मैं अपनी इस खूबसूरत जिंदगी को ढोना नहीं बल्कि जीभर के जीना चाहती हूं और उस के लिए मुझे इस बंधन से आजाद होना होगा.”

चूंकि वह आत्मनिर्भर थी, अच्छा कमाती भी थी इसलीए उस के इस निर्णय से किसी पर कोई विशेष फर्क भी नहीं पड़ा. विचारों का प्रवाह इतना तीव्र था कि सोचतेसोचते वह कब बालकनी से आ कर बैड पर लेट कर गहरी नींद में चली गई उसे कुछ पता नहीं चला.

अचानक सुमित की आवाज उस के कानों में पड़ी, “सुमी, तुम अभी भी सोई हो क्या?”

“नहीं, मैं अभी चाय मंगवाती हूं,” वह हड़बड़ा कर उठी और फोन पर चाय के लिए रैस्टोरेंट का नंबर डायल करने लगी. वह फिर बालकनी में आ कर बादलों की ओट में से अपनी छठा बिखेरते सूर्य को देखने लगी. बस यों ही उस के जीवन के अंधियारे की ओट में से निकल कर सुमित उस की जिंदगी में सूरज बन कर आए थे.

प्रशांत से डाइवोर्स लिए अब उसे 6 साल हो गए थे. पिताजी के रिटायर होने के बाद मांपापा भी अब उस के साथ ही रहने लगे थे. यों तो जिंदगी अपने ढर्रे पर चल रही थी पर अकसर मांपापा फिर से शादी की बात करने लगते तो वह चिढ़ जाती और कहती,”मां, अभी हम तीनों कितने सुख से रह रहे हैं. मैं अब कोई बंधन नहीं चाहती.”

एक दिन जैसे ही वह औफिस से आई तो उसी शहर में रहने वाली उस की कालेज की एक टीचर शमा का फोन आया और उन्होंने उसे आने वाले रविवार को अपने घर पर आने का न्योता दे डाला. कुछ हिचकिचाहट के बाद जब रविवार को वह पहुंची तो वहां अपने मातापिता के साथ सुमित भी वहां मौजूद थे.

औपचारिक चायनाश्ते के बाद शमाजी बोलीं, “सुमी, यह हैं मेरी फ्रैंड रश्मि का बेटा सुमित और सुमित यह हैं मेरी भांजी सुमी. आप दोनों एक बार मिल लीजिए फिर आगे की बात करते हैं.”

“पर मामीजी, आप ने अचानक…मुझे बिना बताए…शमाजी मैं अभी…” उस ने हैरत से भरे स्वर में कहा तो शमाजी बोलीं,” हां, जैसे बताते तू आ जाती. तुम्हारे पेरैंट्स को सब पता था. हम ने तुम्हारे बारे में कुछ भी नहीं छिपाया है. बस, अब तुम लोग आपस में बात कर लो फिर आगे की बात करेंगे,” कहते हुए शमा ने उसे छत पर भेज दिया.

जैसे ही वे दोनों छत पर पहुंचे और वह कुछ बोल पाती उस से पहले ही बिना किसी लागलपेट के सुमित ने बोलना शुरू कर दिया,”मैं नहीं जानता कि किस ने आप को क्या और कितना बताया पर मैं आप को बताना चाहता हूं कि मुझे रेटिना पिग्मेंटोसा नाम की बीमारी है जिस का कोई इलाज नहीं है और आज जो आप मुझे देख रही हैं वैसा हमेशा नहीं रहने वाला है. इस लाइलाज बीमारी के कारण मेरा विजन कम होतेहोते एक दिन पूरी तरह खत्म हो जाएगा, आगे चल कर दृष्टिहीन हो जाने वाले इस इंसान से विवाह कर के आप को क्या मिलेगा? मैं तो आप से मिलना ही नहीं चाहता था पर शमाजी और घर वालों के दबाब के कारण आना पड़ा.”

पर सुमी को कहां सुमित की बातें सुनाई पड़ी थीं वह तो बस अपने सामने बैठे गोरे, चिट्टे, लंबे कदकाठी, बैंक में मैनेजर सुमित के व्यक्तित्व में ही इतना खो गई थी कि सुमित की बातें उसे सुनाई ही नहीं दीं. काफी देर तक उसे चुप देख कर जब एक बार फिर सुमित ने अपनी बात दोहराई तब कहीं उसे समझ आया कि सुमित को कोई बीमारी है जिस से एक दिन वह पूरी तरह दृष्टिहीन हो जाएगा.

एकबारगी तो सुमित की बातें सुन कर वह सन्न रह गई फिर कुछ ही देर में खुद को संयत कर के बोली,”हम जीवनसाथी बनेंगे या नहीं यह तो मैं अभी नहीं कह सकती पर हां, मुझे इस से कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप को कोई बीमारी है. वैसे भी यदि शादी के बाद मुझे कोई बीमारी हो गई तो क्या आप मुझे छोड़ देंगे या फिर हमारी शादी के बाद आप की यह बीमारी डायग्नोस होती तो… मुझे बस इतना पता है कि आप ईमानदार हैं क्योंकि आप चाहते तो अपने घर वालों की ही भांति अपनी बीमारी के बारे में मुझ से छिपा सकते थे और आप के इसी गुण ने मेरा दिल जीत लिया है.

“हां, मैं डायवोर्स ले चुकी हूं यह आप को पता है न?” उस ने सुमित से कहा तो सुमित बहुत ही मासूमियत से बोले,”हां, मुझे आंटी ने बताया था और मुझे उस से कोई फर्क नहीं पड़ता और न मैं यह जानना चाहता हूं कि आप ने क्यों और किस से तलाक लिया. मैं एक बार फिर आप से विनती करता हूं कि आप जो भी निर्णय लें बहुत सोच समझ कर क्योंकि यह कोई 30 मिनट का सीरियल या 3 घंटे की मूवी नहीं है जो कुछ समय बाद खत्म हो जाएगी. यह जिंदगीभर का साथ है. मैं नहीं चाहता कि मेरे लिए आप अपनी जिंदगी से कोई समझौता करें, मैं जैसा हूं अच्छा हूं, आप खूबसूरत हैं, पूर्ण शिक्षित हैं, अच्छाखासा कमातीं हैं, तो कोई भी आप को अपना जीवनसाथी बना कर धन्य हो जाएगा पर प्लीज, मैं इस रिश्ते के लिए बिलकुल भी तैयार नहीं हूं.

“मेरी कोई तब तक नहीं सुनेगा जब तक कि आप मना नहीं करेंगी. इसलिए प्लीज, मैं नहीं चाहता कि कोई मेरे ऊपर दया कर के अपना जीवन दांव पर लगाए. प्लीज, आप मना कर दीजिए. हां, एक और बात मैं उस परिवार से हूं जिसे आप लोग ओबीसी कहते हैं,” इस के बाद वे दोनों ही अपनेअपने घर चले गए.

कुछ दिनों के चिंतनमनन के बाद जब उस ने सुमित की पूरी सचाई बता कर मातापिता को अपना निर्णय सुनाया तो वे मानों बौखला गए, “पागल हो गई है तू जो अपने पैरों में कुल्हाड़ी मार रही है? मैं ने तो समझा था कि शमाजी तेरी सीनियर हैं, अमीर घराने से हैं, तेरी जाति देख कर कुछ कर रही होंगी. सोच कर देख कि उस की आंखे जाने के बाद कैसे काटेगी अकेले पूरी जिंदगी. मैं इस विवाह की अनुमति नहीं दे सकता. पहले ही तू इतना झेल चुकी है और अब फिर से एक अंधे से शादी करना चाहती है. अपनी नाजों से पली बेटी को मैं जानतेबूझते फिर से इस नर्क में जाने को कैसे सपोर्ट कर दूं? हमें तेरी शमा ने पहले ही यह सब बताया होता तो हम तुझे मिलाने के लिए ही तैयार नहीं होते.”

पर वह तो पहली मुलाकात में ही सुमित को अपना दिल दे बैठी थी, सुमित की साफगोई की वह कायल हो गई थी. प्यार में आंखों का क्या रोल वह तो दिल से दिल का होता है, न जाने क्यों लोग कहते हैं कि अरे, प्यार करने से पहले जरा देखसोच तो लिया होता जब कि प्यार जाति, धर्म, रंगरूप और उम्र इन सब से परे होता है और फिर वह तो मेरी पहली नजर का प्यार है, पहला पहला प्यार जिसे किसी भी कमी के कारण ठुकराया नहीं जा सकता और क्या शरीर के किसी विकार के आगे इंसान के व्यक्तित्व, गुण, जाति और शिक्षा का कोई महत्त्व नहीं होता? मैं विवाह करूंगी तो बस सुमित से ही.

मन ही मन अपने निर्णय पर एक बार फिर दृढ़ होते हुए वह बोली,”पापा, इंसान कभी आंखों से नहीं बल्कि अपनी, अपने व्यवहार और अपने कार्यों से अंधा होता है. देख तो चुके हैं न आप प्रशांत को जो आंखें होते हुए भी पूरी तरह अंधा था जिसे शराब और शक करने के अलावा कुछ भी दिखाई ही नहीं देता था. हां, मैं सुमित के अलावा और किसी से विवाह नहीं करूंगी,” उस के इस अडिग निर्णय के आगे परिवार भी नतमस्तक हो गया और एक सादे से समारोह में वह सुमित की दुलहन बन कर सुमित के साथ भोपाल आ गई.

विवाह के बाद सुमित के परिवार वालों की खुशी का ठिकाना नहीं था. अपने जाने के बाद बेटे के भविष्य को ले कर चिंतित रहने वाले मातापिता को सुमी ने मानो सुमित की जिम्मेदारी ले कर चिंतामुक्त कर दिया था. दोनों की जोड़ी ऐसे लगती मानों कुदरत ने उन्हें एकदूसरे के लिए ही बनाया हो.

प्रशांत के उलट सुमित बेहद सुलझे, बहुत केयरिंग और बहुत प्यार करने वाले पति थे. उन की पूरी दुनिया ही सुमी में सिमटी हुई थी. कुछ समय बाद ही उन के घरआंगन में बेटी अनु का जन्म हुआ था. बला की खूबसूरती को समेटे अपने पापा की प्रतिकृति बेटी अनु अपने पापा की बेहद लाङली थी. सुमित का विजन धीरेधीरे कम होता जा रहा था.

कभीकभी सुमित बेचैन हो कर अपने अंतरंग क्षणों में आंखों में आंसू भर कर कहते, “जब तक आंखों की रौशनी है मैं तुम दोनों को अपनी आंखों और दिल में बसा लेना चाहता हूं ताकि बाद में कोई गिला न रहे.”

“ऐसे न कहो सुमित, मैं और अनु हैं न तुम्हारी आंखें… तुम्हारे पास 4 आंखें हैं. तुम चिंता क्यों करते हो, हम तुम्हारी आंखें बन कर जिंदगीभर तुम्हारी सारी इच्छाओं को पूरा करेंगे.”

विवाह के 8 साल बाद ही सुमित की आंखों की रौशनी पूरी तरह समाप्त हो गई थी. रौशनी समाप्त होने के बाद यों तो सुमी ने अपने प्रत्येक कार्य को स्वयं करने के लिए सुमित को ट्रैंड कर दिया था पर जहां जरूरत होती वहां अनु और सुमी की चार आंखें हरदम सुमित के पास मौजूद रहतीं. बेटी अनु अपने पापा की ही तरह बहुत ही मेधावी थी और अपने पहले प्रयास में ही उस ने यूपीएससी की परीक्षा पास कर ली थी.

बेटी ने अपनी पसंद के ही एक अधिकारी से विवाह की बात की तो दोनों ने खुशी से उस के हाथ पीले कर दिए थे. बेटी अनु की जिद थी कि मैं हनीमून पर तब ही जाऊंगी जब आप लोग भी अपना सैकंड हनीमून मनाने मुंबई जाओगे. उस ने ही टिकट करवा कर उन्हें जबरदस्ती मुंबई भेजा था.”

बेटी के जाने के 1 सप्ताह बाद ही वे दोनों भी निकल पड़े थे और आज मुंबई घूम रहे थे.

“एक बात कहना चाहता हूं. आई होप, तुम मुझे गलत नहीं समझोगी,” एक दिन पिज्जा हट में बैठे हुए पिज्जा कुतरते हुए रोमेश ने इतना कहा तो रीतिका चौंकी. बेबाकी से हर बात कहने वाला इंसान आज अनुमति ले रहा था. यह सच था कि रोमेश का साथ उसे भाने लगा था और औपचारिकताएं की सीमा भी उन के बीच टूट चुकी थीं, इसलिए आप से तुम पर आ गए थे.

“बोलो ना, तुम कब से हिचकिचाने लगे?” रीतिका हंसी.

“तुम्हें ले कर एक लाइकिंग मन में हो गई है. आई नो यू आर मैरिड. एंड आई बिलीव हैप्पिली मैरिड. आई डोंट वांट एनी कमिटमैंट फ्रौम यू एंड प्लीज मुझ से दोस्ती मत तोड़ देना.”

रीतिका चुप रही. मिंट मौकटेल का सिप लेती रही.

“कुछ कहोगी नहीं?”

“क्या कहूं? कि आई ऑल्सो लाइक यू? बहुत बचकाना नहीं लगेगा क्या?” रोमेश उस की इस बात का जवाब देते, उस से पहले ही वह आगे बोल उठी, “अच्छा चलो, बचकाना लगने दो, मुझे भी तुम अच्छे लगते हो, इसीलिए मैं इस समय यहां बैठी हुई हूं, वरना केवल दोस्ती की डोर इतनी दूर तक नहीं खिंच पाती है.” और रीतिका ने रोमेश के हाथ पर अपना हाथ रख दिया. “पर प्लीज, इसे प्यार का नाम मत देना. बड़ी खतरनाक चीज है वह.” अपनी आगे झूल आई लट को पीछे धकलते हुए वह बोली.

“कोई नाम देना जरूरी तो नहीं हर रिश्ते को. एहसासों का समुद्र, बस, बहते रहना चाहिए बीच में. किसी बंधन की जरूरत नहीं,” रोमेश थोड़े पोएटिक हो गए थे.

समुद्र में कभीकभी उफान आ ही जाता है, फिर उन दोनों के बीच भी उफान आना स्वाभाविक ही था, क्योंकि दोनों एकदूसरे का साथ पाने को बेचैन रहते थे. दो दिन के लिए प्रो. विवेक शास्त्री दूसरे शहर में अपना नाटक मंचन करने गए थे. रीतिका एक रात रोमेश के घर ही रुक गई. रोमेश के स्पर्श से भीग जब वह लौटी तो मन में कोई ग्लानि नहीं थी उस के, पर एक डर था कि विवेक को पता लगा तो उन की जिंदगी में तूफान आ सकता है. जो सुख, जो पल विवेक उसे नहीं दे पाए थे, वे रोमेश के सान्निध्य ने दे दिए थे. वह हजारों बार खुद को समझा चुकी थी कि जिस्म की जरूरत क्या माने नहीं रखती…वह विवेक के प्रति पूरी तरह समर्पित है…फिर इस में गलत क्या है…

नहीं, वह इस तरह के संबंधों को न तो जस्टीफाई करना चाहती है और न ही एक्स्ट्रा मैरिटल रिलेशन की पक्षधर है. बस, खालीपन के साथ जीतेजीते वह थक गई है. विवेक बहुत अच्छे इंसान हैं, बेहतरीन पति हैं, पर उन के आदर्शों का चोला उठातेउठाते उसे लगने लगा है कि जैसे वह भीतर ही भीतर खोखली हो रही है. जैसे वह बूढ़ी हो रही है, जैसे उस के जीने की इच्छा खत्म हो रही है. वह, बस, एक बार सिर्फ पुरुष के सान्निध्य को पूरी तरह से महसूस करना चाहती थी, जानना चाहती थी कि चरम सुख कैसा होता है, पाना चाहती थी अपने जिस्म के हर रेशे पर होंठों की तपिश, एक मजबूत आलिंगन का एहसास जो उसे तृप्त कर दे. प्यार को जताना कितना सुखद होता है…

रीतिका जब घर लौटी तो सच में तृप्त महसूस कर रही थी, सुखद अनुभूतियों के घेरों में कैद, पर उस बंधन में भी बहुत खुश.

“क्यों तुम अब नौकरी छोड़ रही हो? सब ठीक ही तो चल रहा है,” हैरान विवेक की बात का जवाब देने के बजाय रीतिका रसोई का काम करती रही.

“बोलो न, कुछ हुआ है क्या?”

“नहीं, यों ही,” रीतिका ने इतना ही कहा.

शाम को जब स्टूडैंट्स एकत्र हुए नाटक की रिहर्सल करने के लिए तो रीतिका बिस्तर पर लेटी हुई थी. ऐसा शायद पहली बार ही हुआ था. प्रो. शास्त्री इस बात से जितना हैरान थे, उतने ही बाकी सब भी थे. इला उन के कमरे में गई. अंधेरा इतना था कि उसे कुछ पल लगे यह समझने में कि रीतिका जाग रही है या सो रही है. “दीदी, क्या तबीयत ठीक नहीं है?”

“नहीं, तबीयत ठीक है, इला. बस, कुछ देर अकेले रहने का मन था. मन को भी तो विराम देना जरूरी होता है. आज कुछ बनाने का भी मन नहीं है. तुम्हें ही बनाना पड़ेगा.”

“कोई नहीं दीदी, आखिर आप से इतने दिनों से डिशेज बनाने की ट्रेनिंग ले रही हूं, उस को आज आजमा लेती हूं कि कितनी दक्ष हुई हूं,” इला ने वातावरण को हलका करने के ख़याल से मजाक किया.

इला केवल प्रो. शास्त्री की स्टूडैंट ही नहीं थी, बल्कि लगातार घर आते रहने की वजह से उस में और रीतिका के बीच एक रिश्ता सा जुड़ गया था. शेयर करने का रिश्ता…अच्छीबुरी सारी बातें. एकदूसरे की वे कब राजदार बन गई थीं, उन्हें भी पता न चला था.

“दीदी, मन को विराम देने के लिए उसे हलका करना भी जरूरी है. कह दीजिए न, जो भी है भीतर.”

रीतिका को समझ नहीं आ रहा था कि वह अपने भीतर चल रही कशमकश को इला को बताए या नहीं. पता नहीं वह कैसे रिऐक्ट करेगी. इस उम्र में उसे यह सब समझ आएगा भी कि नहीं. वह तो चाहती थी कि विवेक को ही जा कर सब बता दे क्योंकि उसे पता था वे उस की बात समझेंगे और उस की गलती, हां, दूसरों को तो यह गलती ही लगेगी, माफ कर देंगे.

इला ने रीतिका के हाथ को छुआ, मानो उसे आश्वस्त कर रही हो कि वह उसे बता सकती है. बह निकला रीतिका के भीतर से सब. यह भी कि वह कितनी तृप्त महसूस कर रही है.

इला ने लाइट औन कर दी. दरवाजे के पास कोई खड़ा था सफेद कुरतेपाजामे में. कोल्हापुरी चप्पलों से उस ने पहचान लिया.

प्रो. शास्त्री लड़खड़ाते कदमों से बाहर आए. यह क्या हो गया, कैसे माफ कर सकते हैं वे रीतिका को इस बात के लिए. नहीं, कभी नहीं. किसी और पुरुष से संबंध बनाए और वह इस एहसास में डोल रही है खुशी से…

इला उन के पीछेपीछे उन के कमरे तक आ गई. एक सन्नाटा सा हर ओर पसर गया था.

“अब मैं इस के साथ नहीं रह पाऊंगा. इतना प्यार करने पर भी मेरे साथ ऐसा किया. अब तो अच्छा है कि मैं जहर खाकर मर जाऊं. कितनी जिल्लत की बात है. अच्छा होगा कि वही यह घर छोड़ कर चली जाए…” प्रो. शास्त्री बारबार यही कह रहे थे.

“इस का मतलब आप रीतिका दीदी से प्यार नहीं करते? आप ने ही तो प्यार की नई परिभाषा दी है. आप ही तो कहते हैं कि प्यार का मतलब होता है अपने जीवन की सारी समस्याओं, सारी परेशानियों और दुख में एकदूसरे का साथ देना, एकदूसरे की गलतियों को माफ करना, उसे सपोर्ट करना और सहयोग देना. बताइए आप रीतिका दीदी से प्यार करते हैं कि नहीं?”

इला का सवाल सुन प्रो. शास्त्री सकते में आ गए. उन्हें लगा कि जैसे उन के आइडियलिज्म के परखच्चे उड़ गए हैं. कहीं गहरे जमीं सोच की जड़ें उन के भीतर भी कब्जा जमाए हुए हैं और शायद बरसों से इसी सच को गहराती रही हैं कि रोमियो-जूलियट, हीर-रांझा, शीरीं-फरहाद और लैला-मजनूं का प्यार सच्चा था. उन्हें लगा कि रोमियो-जूलियट, हीर-रांझा, शीरीं-फरहाद और लैला-मजनूं के प्यार ने आज उन्हें कठघरे में ला कर खड़ा कर दिया है. या शायद, प्यार को ही उन्होंने कठघरे में ला कर खड़ा कर दिया है.