इतने में पुष्पा मावे की बरफी और कचौड़ियां ले आई जो उस के पतिदेव बच्चों के खाने के लिए बाजार से लाए थे. पुष्पा की निगाह उन पर पड़ गई और वह सहेलियों को इन्हें अपनी बनाई कह कर रौब जमाने की खातिर उठा लाई.

‘‘इतना सारा क्यों ले आई? कितनी परेशानी उठा रही हो.’’ कहतेकहते सब उस पर टूट पड़ीं.

पुष्पा ने नौकर को चाय बनाने का आदेश दिया.

‘‘यही बहुत है, अब चाय और क्यों बनवा रही हो?’’ कचौड़ी मुंह में ठूंस कर नीरादेवी ने कहा.

पुष्पा ने जब देखा कि उस के हाथ कुछ आने से पहले ही सब खत्म हो जाएगा तो उस ने झट से एक कचौड़ी हाथ में लेते हुए जवाब दिया, ‘‘कचौड़ी का मजा तभी पूरा होगा, जब चाय पिएंगे.’’

नीरादेवी जब घर पहुंची तो बाहर डाक्टर की गाड़ी खड़ी थी. उसे देख कर सहेलियों ने पूछा, ‘‘नीराजी, किसी की तबीयत खराब है क्या?’’

‘‘नहीं, ऐसी कोई खास बात नहीं. मुन्ना को थोड़ी हरारत सी थी. वैसे भी डाक्टर विमल और इन की दोस्ती आप लोगों को मामूल ही है. उन का जब मन करता है इन के पास आ जाते हैं.’’ जवाब दे कर नीरादेवी घर के अंदर चली गईं.

डाक्टर ने उलाहना दिया, ‘‘नीराजी, मुन्ना की तबीयत इतनी अधिक खराब है, आप उसे इस तरह छोड़ कर कहां चली गई थीं? क्या आप का जाना इतना जरूरी था?’’

नीरा देवी ने पहले पति के तमतमाए चेहरे की ओर देखा, फिर हिम्मत बटोरती हुई बोलीं, ‘‘डाक्टर साहब, यदि जरा सी बीमारी पर बच्चों को इतना लाड़ देने लगें तो क्या इस से बच्चे जिद्दी और गैरजिम्मेदार नहीं हो जाएंगे? जब तक घर पर रही, उसे बराबर दवाई दी. मैं कहीं भी बाहर जाने से पहले इन को या आया को सब कुछ अच्छी तरह समझा कर ही जाती हूं.’’

‘‘पर, नीराजी, यदि सिर्फ दवाई से ही रोगी ठीक हो जाए तो फिर बात ही क्या? कोई भी रोगी हो, और खास कर बाल रोगी, उस को दवाई से ज्यादा प्यार ठीक करता है. बच्चे को मां का प्यार और ममता मिल जाए तो फिर दवाई का असर भी जल्दी होता है. यदि प्यार ही न मिले तो ठीक होने की इच्छा कहां रह जाएगी?’’ डाक्टर ने कहा.

‘‘डाक्टर साहब, मुझे इतनी भावुकता पसंद नहीं. अब आप ही देखिए न, परसों मुन्ना को 101 डिगरी बुखार था. मैं ने उसे क्रोसिन दे दी. उस के साथ बी. कांपलैक्स देना पड़ता है तो वह भी दिया. गला खराब था और घुटने का जख्म भी कर नहीं रहा था, उस के लिए मैं ने पेंटेड सलफा और साथ में विटामिन सी दे दिया था. यदि आप भी आते तो यही दवाइयां तो देते.

‘‘मेरे पास हमेशा प्राथमिक चिकित्सा का बक्सा रहता है. करीबकरीब हर मामूली बीमारी की दवा भी करना जानती हूं. फिर, डाक्टर साहब, यदि हर औरत इसी तरह अपने को चार दीवारी में बंद कर ले तो समाज का तो बंटाधार ही हो जाएगा. एक तरफ तो आप मर्द लोग औरतों को आगे आने को कहते हैं और दूसरी तरफ आगे आने में रूकावट पैदा करते हैं. यह कहां तक उचित है?’’ नीरा देवी जो कुछ बाहर कहती थीं, वही घर में भी कह उठी. उनके घरों में बच्चों का ख्याल कुछ उदासीन ढंग से रखा जाता था, नीरा 7 भाईबहनों में से एक थी और बे पढ़ीलिखी मां किस का कितना ख्याल रखती. अब वह कुछ ऊंचे लोगों का रहनसहन सीखने लगी है पर आदतें बदली नहीं हैं.

नीरा देवी के इस भाषण से ऊब कर डाक्टर ने कहा, ‘‘आप कितनी भी दवाइयां रख लें या उन का सही उपयोग कर लें, पर आप के हाथ के स्पर्श, आप के मीठे बोल के बिना बच्चा कभी पूर्ण रूप से स्वस्थ नहीं हो सकता, कम से कम मानसिक रूप से.’’

नीरा की उपेक्षापूर्ण बातें उन के पति को सहन न हुईं. वह मन ही मन दुखी हो पत्नी पर व्यंग्य करते हुए डाक्टर से बोले, ‘‘अरे छोड़ो, यार. इन से क्या खा कर बहस करोगे? यह मनोविज्ञान में एमए हैं और ‘बाल मनोविज्ञान’ तो इन का सब से प्रिय विषय रहा है. अब इस मोहित पर उस का प्रयोग कर डाक्टरेट के लिए शोध प्रबंध लिखेंगी. नीरा तब तक अपने कमरे में जा कर कपड़े बदलने लगी थीं. वह जब तक हाउस कोट न पहन लेतीं, एक कमरे से दूसरे कमरे तक फासला तय करने में भी कठिनाई महसूस करती थीं. वह नियम की पाबंद थीं. दिन में हाउस कोट, शाम को सलवारसूट, मैक्सी या किसी नई डिजाइन की साड़ी और रात को 10 बजे नाइलोन की नाइटी. नाइटी न पहनें तो उन्हें रात में नींद नहीं आती थी, भले ही नींद की गोली क्यों न ले लें. उन्होंने यह एक सहेली के घर में देखा था जो हवेली में रहती थी. तब से शादी के बाद उस ने यही तौरतरीका अपना लिया था.

एकदम थुलथुल और बेडौल शरीर को हाउस कोर्ट में छिपा कर वह मुन्ना के कमरे में गई. वह सौ रहा था. उस समय उसे ग्लूकोस दिया जा रहा था. देख कर उन की भौंहें तन गईं. वह मन ही मन बुदबुदाई, ‘आजकल के डाक्टर जराजरा सी बात में डरा देते हैं.’ वह मोहित के पास जा कर उस के माथे को छूकर देखने लगीं. इतने में उन के पति भी वहां आ गए.

‘‘डाक्टर साहब यों ही चले गए. उन्हें चाय तो पिलानी थी.’’ नीरा ने कहा.

पति ने अनमने स्वर में कहा, ‘‘हां, पिलानी तो थी. पर…’’

पति कुछ और कहे, उस से पहले ही नीरा देवी ने पूछा, ‘‘और यह ग्लूकोस क्यों दिया जा रहा है? मैं ने जो दवाइयां बताई थीं, तुम ने उसे नहीं दी होंगी तभी तो तबीयत ज्यादा खराब हो गई.’’

फिर कुछ खयाल कर के बोलीं, ‘‘अच्छा चलो, खाना खा लें. मुझे बहुत तेज भूख लगी है. थोड़े से नमकीन और मीठे से कहीं पेट भरता है? मोहित के जागने से पहले खा लें.’’

‘‘हां हां, भूख तो लगी होगी. इस समय दिन के 3 बज रहे हैं. आप के पेट में कम से कम कुछ तो गया, पर मेरे पेट में तुम्हारी जल्दबाजी में बनाई हुई स्पेशल चाय के अलावा सुबह से कुछ नहीं गया.’’ व्यंग्यभरी मुसकान छोड़ते हुए पति ने कहा.

‘‘तुम ने नाश्ता क्यों नहीं लिया? सारे समय मोहित के पास तुम्हारा बैठना इतना जरूरी था क्या?’’

‘‘तीक्ष्ण नजरों से पत्नी की ओर देखते हुए पति ने कहा, ‘‘जरूरी तो था ही. मैं बेटे को मां की ममता तो नहीं दे सकता था, लेकिन बाप का प्यार और हिफाजत दे कर उस के लिए एक साथी की कमी तो पूरी कर ही सकता था.’’

‘‘भई, तुम बच्चे को इस तरह सिर पर चढ़ा कर बिगाड़ दोगे. उसे आत्मनिर्भर न बनने दोगे. यदि बच्चा थोड़ा बीमार है तो उस की सेवा कर के उसे और ज्यादा बीमार बना दोगे. ऐसा लाड़ भी किस काम का? आया को पैसे किस लिए देते हैं? वह समझती होगी, साहब अच्छे बुद्धू हैं. मैम साहब बाहर घूम रही है और साहब घर में बैठे हैं. फिर मन्नू भी तो है. उसे बाहरी कामकाज के लिए नौकर रखा है तो इस का यह मतलब तो नहीं कि वक्त जरूरत पर घर का कुछ काम ही न करे. मेरे कहने पर तो वह सब्जी काटना और दूसरे छोटेमोटे काम भी कर देता है. पता नहीं, आप नौकरों से कैसे काम लेते हैं.’’

कमरे से बाहर निकलते हुए पति खीज कर बोले, ‘‘बंद करो अपना यह भाषण. बच्चा 4 दिन से बीमार पड़ा है. मां को यह नहीं मालूम कि घर में क्या हो रहा है, बच्चे को क्या तकलीफ है. बाहर घूमने से फुरसत हो तब न. कल सुबह से मुन्ना को पतले दस्त हो रहे थे. तुम ने तो अपनी ओर से ‘मेक्साफार्म’ की गोलियां देकर कर्तव्य की पूर्ति कर दी क्योंकि तुम ने बाल मनोविज्ञान पढ़ा है और वह तुम्हारा प्रिय विषय है. बाद में उसे कितनी उलटियां हुई और वह चक्कर खा कर कैसे गिर पड़ा, इस का तुम्हें पता नहीं.

‘‘कल दोपहर को 2 बजे तुम पुष्प प्रदर्शनी में जज बनने चली गई और वहां से सहेली के बच्चे के जन्मदिन की पार्टी में. फिर आई तो रात को बेहद थकी हुई. पार्टी और बच्चों को देख कर तो कम से कम मुन्ना को याद कर लिया होता. पर नहीं, तब बच्चा बिगड़ जाता. बच्चे को पैदा कर भूल जाओ, शायद यही तुम्हारे ‘बाल मनोविज्ञान’ का सिद्धांत है.

“श्रीमतीजी, तुम को क्या पता कि आया कल सुबह के बाद आई ही नहीं. नौकरों से मुझे काम लेना नहीं आता, पर कल जब मुन्ना चक्कर खा कर गिर पड़ा तो इस मन्नू ने ही संभाला. उस के बाद भी वह रात 8 बजे तक सिर्फ मेरी खातिर बैठा रहा. आज सुबह भी तुम्हारे जाने के बाद मुन्ना के लिए चायकाफी बनाने की मेरी असफल कोशिश को देख कर मुझे रसोई से हटाते हुए मन्नू खुद ही बना कर लाया. शायद इतना सब उस ने तुम्हारी समाजसेवा से खुश हो कर किया.’’ पति ने गुस्से में लगभग चीख कर कहा. फिर घड़ी को देखते हुए वह फिर मुन्ना के कमरे में चल गए. देखा ग्लूकोस बस थोड़ा ही बचा है और मोहित भी जग गया है. उन्होंने उस के माथे को सहलाते हुए कहा, ‘‘बेटे, दो मिनट में फोन कर के आता हूं. तब तक हिलनाडुलना नहीं.’’

उन्होंने जा कर डाक्टर को किसी नर्स को भेजने की याद दिलाई कि वह आ कर ग्लूकोस की सूई हटा दें. अगले ही 15 मिनट में नर्स अपनी स्कूटी से आ गई. उस ने ग्लूकोस खत्म होते ही सूई निकाल ली.

नीरा उस समय मोहित के पलंग के पास चुपचाप कुरसी पर बैठी थीं. पति द्वारा मिली लताड़ और बेटे की गंभीर दशा देख कर उन की इतनी हिम्मत नहीं हुई कि वहां से उठ कर कहीं और जाएं.

फिर कुछ रुक कर एक पैकेट आगे रखते हुए बोला, ‘‘ सुरेश राम स्वीट्स से आलू की सब्जी और पूरी बनवा कर लाया हूं. इसी से थोड़ी देर हो गई.’’

उन्हें चुप देख कर वह फिर बोला, ‘‘साहब, बिलकुल बढ़िया खाना है. हमारी बस्ती में वही एक अच्छी दुकान है. हम लोग जोमैटो या स्वीगी से तो नहीं मंगा सकते पर उस से लेते रहते हैं. नीरा के पति की आंखें गीली हो आईं. वह प्रेमविह्लाल हो कर बोले, ‘‘तुम इतने प्रेम से लाओ और हम न खाएं.’’

‘‘मां, अब तो आप मेरे पास रहोगी न?’’

मोहित ने सहज भाव से पूछा.

‘‘जब तक घर पर रहती हूं, तुम्हारे ही पास तो रहती हूं. पर जरूरी काम आ पड़ने पर सारी व्यवस्था कर के जाना ही पड़ेगा.’’

फिर कुछ याद आते ही उन्होंने मन्नू से कहा, नहीं आई और द्वारका से कह देना कि वह आज गांव नहीं जाएगा.

नीरा देवी के पति तब तक भीतर से चाय और कुछ बिस्कुट मुन्ना के लिए ले कर मुन्ना के पास आए. आते ही उन्होंने तापमान देख कर नोट किया. फिर दवाई दे कर उसे तकिए के सहारे बैठा चाय बिस्कुट देने लगे. नीरा देवी जब तक क्लब की जितनी सदस्याओं को फोन पर कह सकती थीं, कह दिया कि कल का कार्यक्रम स्थगित किया जा रहा है.

उन के पति समझ गए कि रस्सी जल गई, पर बल नहीं गया.

धीरेधीरे उन की दोस्ती बढ़ी तो आपस में परिचय भी हुआ. नीलिमा एक सरकारी जौब में है और साहिल एक आईटी कंपनी में काम करता है. वैसे तो उन के पास अपनीअपनी गाड़ी हैं, पर मुंबई की ट्रैफिक के चलते उन्हें ट्रेन से ही औफिस आनाजाना सही लगता है.

नीलिमा दिल्ली की रहने वाली है.  लेकिन अब वह अपने मांभाई के साथ यहां मुंबई में रहती है. उस के कुछ रिश्तेदार भी यहीं मुंबई में ही रहते हैं, तो संध्या का मन लगा रहता है.

साहिल के पापा नहीं हैं, उस की मां अपने बड़े बेटेबहू के साथ लखनऊ के हरदोई जिले में रहती हैं. वहां उन का अपना बड़ा सा पुस्तैनी घर और थोड़ीबहुत जमीनजगह है. साहिल का बड़ा भाई वहीं हरदोई जिले में ही स्कूल मास्टर है. साहिल यहां मुंबई में अकेले एक कमरे का घर ले कर रहता है.

28 साल के साहिल की मां को हमेशा अपने बेटे की चिंता लगी रहती है कि वह अकेले वहां कैसे रहता होगा? कैसे खातापीता होगा? इसलिए वह चाह रही है कि साहिल अब शादी कर ले, तो वह भी चैन से जी सकेगी.  उस ने कई लड़कियों के फोटो भी भेजे,  ताकि साहिल बता सके कि उसे कौन सी लड़की पसंद है, तो शादी की बात चलाई जा सके. लेकिन साहिल का कहना है जब उसे अपने लायक कोई लड़की मिल जाएगी, तब वह अपनी मां को बता देगा. वैसे, लगता तो है कि साहिल को अपनी पसंद की लड़की मिल चुकी है. लेकिन अभी वह कन्फूज है यह सोच कर कि पता नहीं नीलिमा भी उसे पसंद करती है या नहीं?

खैर, ट्रेन और सड़कों के अलावा अब साहिल और नीलिमा के बीच फोन पर भी बातें होने लगी थीं. घर पहुंच कर दोनों एकदूसरे के साथ देर रात तक चैंटिंग करते और फिर सो जाते. अब दोनों साथसाथ औफिस जानेआने लगे थे.

नीलिमा को अपने वीरान जीवन में एक प्यारा सा साथी मिल गया था.  पहले यही नीलिमा बिलकुल उदास और गुमशुम रहती थी. लेकिन अब उस के चेहरे पर खुशी झलकने लगी थी. उस के पहनावेओढ़ावे में भी काफी फर्क दिखने लगा था. पहले वह कुछ भी पहन कर औफिस चली जाया करती थी. लेकिन अब उसे सोचना पड़ता था कि क्या पहने, जो उस पर अच्छा लगेगा. अपने बालों को भी उस ने उड़ने के लिए आजाद छोड़ दिया था. वरना, पहले तो वह अपने बालों को कस कर बांधे रखती थी. पहले आईने से उस की दुश्मनी थी, अब दोस्ती हो चुकी थी. तैयार हो कर जब वह आईने से पूछती कि ‘कैसी लग रही हूं?’ तो आईना हंस कर कहता, ‘एकदम चाँद का टुकड़ा’ और वह मुसकरा उठती.

नीलिमा और साहिल जब कभी औफिस से जल्दी छूट जाते, तो दोनों किसी पार्क या कौफी शौप में जा कर एकदूसरे के साथ बिताते. मगर वहां भी एक टाइम लिमिट होता था. क्योंकि घर जाने में जरा भी देर हो जाने पर संध्या तो कम, नीलिमा का भाई दीपक उस से ज्यादा ही जवाबतलब करने लगता था कि वह इतनी देर से कहां थी, फोन क्यों नहीं उठा रही थी वगैरहवगैरह. खुद तो वह कुछ करता नहीं है, बहन पर दादागिरी दिखाता है. कहता है कि हीरो बनना है. इसलिए रोज खापी कर शूटबुट पहन कर घर से निकल पड़ता है और शाम को मुंह लटकाए वापस आ जाता है.

‘ओह यह मुंह और मसूर की दाल’ मन तो करता नीलिमा का कि बोल दें कि यहां अच्छोंअच्छों की तो दाल नहीं गलती, तो तुम्हें कौन पूछने वाला है? मुंह देखा है कभी आईने में? विलेन का भी रोल नहीं देगा कोई तुम्हें. लेकिन कुछ इसलिए नहीं कहती कि मां को बुरा लग जाएगा. आखिर वह बेटा है न…  नीलामा की पढ़ाई को कभी महत्त्व दिया गया इस घर में? जबकि वह बचपन से ही पढ़ने में होशियार थी. उस की मां कहतीं कि उसे कौन सा पढ़लिख कर कलक्टर बनना है. आखिर फूंकना तो चूल्हा ही है न. तभी तो बीच में ही पढ़ाई छुड़वा कर उस की शादी करा दी गई.

साहिल जैसा पावन निस्वार्थ स्नेह क्या कोई दे सकता था उसे इस घर में? लेकिन फिर भी उस ने अपने प्यार की बात अपने मांभाई से छिपा कर रखी थी क्योंकि जानती है वह उन की नजरों में उस का पवित्र प्रेम पाप बन जाएगा.

भले ही हम 21वीं सदी में जी रहे हैं लेकिन आज भी परिवार और समाज की नजरों में एक विधवा के लिए प्यार जैसी बातें शोभा नहीं देती. इसलिए जब कभी उसे घर आने में देर हो जाती है, तो वह कुछ भी बहाना बना देती कि जैसे औफिस में बहुत ज्यादा काम था या ट्रेन लेट थी वगैरह. लेकिन गुस्सा भी आता है कि वह क्या कोई कैदी है, जो कहीं भाग जाएगी? दीपक से कुछ क्यों नहीं पूछती संध्या कि वह पूरे दिन कहां और किस के साथ घूमताफिरता रहता है? सिर्फ उस के पीछे ही क्यों पड़ी रहती है वह?

साहिल के साथ ऐसी कोई बात नहीं थी क्योंकि वह यहां अकेले रहता है, तो उस के लिए यह अच्छी बात थी कि उसे किसी को कोई सफाई नहीं देनी पड़ती थी. लेकिन नीलिमा के लिए उसे बुरा लगता था. इसलिए दोनों ने तय किया कि हफ्तेभर की छुट्टी ले कर वे सिक्किम घूमने जाएंगे.  नीलिमा अपने घर वालों से यह कह देगी कि औफिस की तरफ से उसे 7 दिनों की ट्रैनिंग के लिए हैदराबाद भेजा जा रहा है. नीलिमा ने वैसा ही किया. साहिल के हाथों में हाथ डाले हवाईजहाज से उड़ कर वह अपनी रूमानी संसार में पहुंच गई जहां उन दोनों के सिवा कोई न था. होटल के रूम में मोटीमोटी आंखों वाली नीलिमा को जब साहिल अपनी बांहों में भर कर चूमने लगा, तो वह उस से दूर छिटक गई. लेकिन साहिल फिर उसे खींच कर अपने करीब ले आया और अपने होंठों को नीलिमा के अधर पर रख दिया, तो उस ने लजा कर अपनी आंखें बंद कर लीं.

दोनों के दिलों की रफ्तार जब कुछ देर बाद थोड़ी कम हुई, तो वे खिलखिला कर हंस पड़े और फिर एकदूसरे में समा गए. इस तरह से 7 दिन साथसाथ कैसे निकल गए, पता ही नहीं चला उन्हें.

मुंबई पहुंच कर फिर दोनों अपनेअपने कामों में व्यस्त हो गए. लेकिन  सिक्किम में साहिल के साथ बिताए पल को याद कर नीलिमा रोमांचित हो उठती और उसे फोन लगा देती थी. इसी तरह उन का समय अच्छे से व्यतीत हो रहा था. लेकिन नीलिमा यह सोच कर डर जाती कभीकभी कि अगर उन के प्यार की भनक उस के मांभाई को लग गई तो क्या होगा.

“क्या हुआ, आज घर नहीं जाना तुझे? फिर बैठी क्या है?” अनु को अपनी तरफ घूरते देख नीलिमा बोली.

“सोच रही हूं आज तेरे साथ ही घर जाऊं,” टेबल पर कुहनी टिकाए, ठुड्डी पर हाथ रख अनु बोली, “देखूं तो जरा आखिर उस ट्रेन में कौन सी ऐसी खास बात है, जो तू ने मेरे साथ जाना ही छोड़ दिया?” बोल कर वह हंसी, तो नीलिमा कहने लगी कि वह पागल हो गई है. इसलिए बेकार की बातें कर रही है.

“पागल मैं हो गई हूं या तू दीवानी? बोल न कौन है वह जिस के प्यार में तेरा चिपका हुआ गाल टमाटर की तरह लाल हो गया है?” अनु ने हलके से धक्का दिया तो नीलिमा मुसकरा पड़ी.

“आय हाय, यह मुसकी तो देखो जरा. अब बता भी दो कौन है वह?” अनु ने जिस अंदाज में कहा नीलिमा को हंसी आ गई और उस ने अपने और साहिल के बारे में उसे सबकुछ बता दिया.

“ओहो…तो बात यहां तक पहुंच गई और मुझे खबर तक नहीं. वैसे, मिला कभी अपने साहिलजी से मुझे,” बोल कर अनु ने आंख मारी तो नीलिमा शरमा गई.

एक रोज जब साहिल ने नीलिमा के सामने शादी का प्रस्ताव रखा, तो वह कहने लगी कि उस का एक अतीत है  और वह उसे किसी धोखे में नहीं रखना चाहती.

“कैसा अतीत नीलिमा?” साहिल ने पूछा तो नीलिमा बोली कि वह एक विधवा है.

“यानि की, पहले तुम्हारी शादी हो चुकी है?”

“हां साहिल, मेरी पहले शादी हो चुकी है,”अपनी पिछली जिंदगी के बारे में बताते हुए नीलिमा कहने लगी कि पढ़ाई के बीच में ही, अच्छा घरवर मिलने पर उस के मांपापा ने 19 साल की उम्र में ही उस की शादी करा दी.  लड़का रेलवे में गार्ड था और खातेपीते परिवार से था तो उस के मांपापा को लगा कहीं इतना अच्छा रिश्ता बाद में फिर न मिले तो. और पढ़ाई का क्या है, वह तो शादी के बाद भी पूरी की जा सकती है.

नीलिमा ने भी उन की बातों का कोई विरोध नहीं किया. वैसे, विरोध कर के क्या कर लेती ? मन से नहीं तो जबरदस्ती बांध दिया जाता उसे शादी के खूंटे में? खैर, शादी के बाद नीलिमा ने भी अपनी जिंदगी के साथ समझौता कर लिया और ससुराल में अच्छे से रचबस गई. नीलिमा का पति इंसान तो सही था, पर उसे शराब की बहुत बुरी लत थी और उसी ने एक दिन उस की जान ले ली. कम उम्र में ही नीलिमा विधवा हो गई. उस पर दुखों का पहाड़ टूट पड़ा. लेकिन उस के दुखों को समझने के बजाय, उलटे उस के ससुराल वाले उसे ही कोसने लगे कि सुंदर लड़की देख कर वे अंधे हो गए. अगर जानते कि लड़की अपशगुनी है तो कभी अपने बेटे का ब्याह इस से नहीं करते. पति के न रहने पर उस के ससुराल वालों ने उस का जीना दूभर कर दिया.

बेटी पर जुल्म होते देख कर नीलिमा के पापा उसे अपने घर ले आए. लेकिन यहां भी उसे कहां चैन था. नातेरिश्तेदार उस के दुख को समझने के बजाय कुछ ऐसा बोल जाते कि वह रो पड़ती थी. पहले जहां आसपड़ोस, नातेरिश्तेदार नीलिमा से हंसाबोला करते थे. अब वही लोग उस की उपेक्षा करने लगे. उसे अभागिन और अपशगुनी कहने लगे.   मगर कुछ ऐसे लोग भी थे जो उस पर दया दिखाते हुए कहते कि अभी नीलिमा की उम्र ही क्या हुई है. इसलिए इस की दूसरी शादी करवा दो. क्योंकि औरत को एक मर्द का सहारा तो चाहिए ही.

लेकिन नीलिमा के लिए जितने भी रिश्ता आए, देख कर यही लगता था कि यहां नीलिमा को नहीं, बल्कि उस आदमी को सहारे की जरूरत है. क्योंकि किसी की पत्नी मर चुकी थी, तो कोई अपने पति को छोड़ कर भाग गई थी. यहां दूसरी पत्नी के नाम पर उन पुरुषों को एक केयरटेकर चाहिए जो उस अधेड़ उम्र के मर्द की शारीरिक जरूरतों को तो पूरा करे ही, साथ में उस के परिवार को भी संभाले.

लेकिन नीलिमा को तब रोना आ गया जब उस की खुद बुआ ही उस के लिए 50-55 साल के एक बुड्ढे का रिश्ता ले कर आई. बुआ ने ही बताया कि उस आदमी की बीवी अभी कुछ महीने पहले गुजर गई और अब वह दूसरी शादी करना चाहता है. लेकिन बुआ ने एक बार भी यह नहीं सोचा  कि उस आदमी की बेटी नीलिमा से बड़ी है और कहने लगीं कि मर्द की उम्र नहीं देखी जाती. और उस आदमी के पास बहुत पैसा है, तो  नीलिमा उस घर में राज करेगी.

“तो क्या पैसे की खातिर मैं उस बुड्ढे की बीवी बन जाऊं? क्या इतनी गईगुजरी हूं मैं बुआ?” नीलिमा फट पड़ी.

“अरे, उस की बेटी मुझसे 3 साल बड़ी है, फिर आप ने सोच भी कैसे लिया कि मैं उस आदमी से शादी करूंगी? मुझे आप से ऐसी उम्मीद नहीं थी.”

“तू एक विधवा है, भूल गई क्या? एहसान मान कि मैं तेरे लिए इतना अच्छा रिश्ता ले कर आई और तू है कि मुझे ही आंखें दिखा रही है,” अपना पल्लू ठीक करते हुए गुस्से से बुआ बड़बड़ाई.

“हां, तो नहीं चाहिए मुझे आप का एहसान. और न ही मुझे किसी के सहारे की जरूरत है, समझीं आप?  जी लूंगी मैं अकेले ही,” यह बोल कर नीलिमा अपने कमरे में जा कर सिसक पड़ी थी. लेकिन बुआ को कुछ कहने के बजाय संध्या उसे ही समझाने लगी कि उसे बुआ से इस तरह बात नहीं करनी चाहिए थी.

“और बुआ ने जो किया वह सही था? क्या वे करेंगी अपनी बेटी की शादी एक बुड्ढे से? नहीं न? बोलो न मां, क्या आप भी चाहती हैं कि मैं उस आदमी से शादी कर लूं? क्या इतनी बड़ी बोझ बन गई हूं मैं आप के लिए? आखिर मेरी गलती ही क्या है मां? यही न कि मैं एक विधवा हूं. तो विधवा का कोई जीवन नहीं होता?” लेकिन संध्या उस की बातों का कोई जवाब दिए बगैर कमरे से बाहर निकल गई.

“भले ही यह दुनिया महिला सशक्तिकारण का कितना ही ढोल पीट ले, मगर औरत की स्थिति में आज भी कोई ज्यादा सुधार नहीं आया है,” एक गहरी सांस लेते हुए नीलिमा अतीत से बाहर निकलते हुए बोली, “लेकिन मैं ने भी सोच लिया कि अब मैं अपनी जिंदगी का फैसला खुद करूंगी. कोई नहीं होता यह बोलने वाला कि मैं किस से शादी करूं और किस से नहीं. मैं नहीं मानती दुनिया के इन रीतिरिवाजों को.  लेकिन उस से पहले मुझे आत्मनिर्भर बनना होगा. इसलिए मैं ने सब से पहले अपनी अधूरी पढ़ाई पूरी की और फिर सरकारी नौकरी की तैयारी में जुट गई. मेरी मेहनत रंग लाई और मुझे जौब मिल गई,” नीलिमा की कहानी सुन कर साहिल अंदर तक हिल गया.

“लेकिन दुख होता है यह सोच कर कि आखिर यह समाज औरतों के साथ ही इतना सख्त क्यों है? आज जब मैं अपने पैरों पर खड़ी हूं. खुद महीने के पचासों हजार कमा रही हूं. किसी पर आश्रित नहीं हूं. फिर भी मुझे अपने घर में, मांभाई को हर बात के लिए जवाब क्यों देना पड़ता है? मेरे भाई दीपक के लिए तो सारी आजादी है, फिर मेरे लिए ही इतनी पाबंदी क्यों?”  बोलते हुए नीलिमा की आंखें भर आईं.