मेरा घर हेमा जी के घर के सामने ही था. उन के किचन की खिड़की, मेरे किचन की खिड़की के सामने ही खुलती थी. मैं रोज देखती, हेमा जी की बेटी वैजंती किचन में काम कर रही होती. फिर तैयार हो कर वह औफिस के लिए निकल जाती थी. कभीकभी उन के घर से गाने की बड़ी सुरीली आवाज भी सुनाई पड़ती थी मुझे. एक दिन जब मैं उन के साथ मार्केट गई, तो वे मुझे पूरे रास्ते दुकान, मौल, पार्लर, धोबी के बारे में बताती रहीं कि किस की दुकान कहां है और कहां क्या मिलता है.

गाड़ी चलाना आता था मुझे, इसलिए अब मैं खुद ही घर के सारे छोटेमोटे काम करने लगी. यहां तक कि शेखर को भी मैं ही बताती कि कौन सी दुकान कहां है और कौन सी चीज कहां मिलती है. उस पर हंसते हुए शेखर बोले भी थे, ‘गुरु गुड़ बन गया और चेला चीनी.’ यहां चेला मैं थी. मुझे तो लगता है पति पर आश्रित रहने के बजाय, औरतों को खुद में ही सक्षम बन जाना चाहिए. इसलिए मैं घर के छोटेमोटे काम, जैसे बाजार से सब्जी, राशन लाना, गैस सिलैंडर लगाना, फ्यूज ठीक करना वगैरह सीख लिया था. हां, लेकिन अगर कहीं नई जगह रहने जाओ तो थोड़ी तो परेशानी होती ही है. लेकिन शेखर तो शुरू से ही ‘मस्तराम मस्ती में, आग लगे बस्ती में’ जैसे इंसान रहे हैं. कोई मतलब नहीं उन्हें घर के कामों से. सो, मैं ही कमर कस लेती हूं. जानबूझ कर हम ने अपने दोनों बच्चों को होस्टल में डाल दिया था ताकि इस ट्रांसफर के चक्कर में उन की पढ़ाई न बिगड़े. बड़ा बेटा अतुल इंजीनियरिंग के सैकंड ईयर में है और छोटा बेटा नकुल इस साल बोर्ड की परीक्षा देगा.

उस रोज मैं ने हेमा जी को गौर से देखा. भले ही वे अपनी उम्र से 10 साल बड़ी लग रही थीं और शरीर भी वजनदार था लेकिन वे मुझ से पांचछह साल से ज्यादा बड़ी नहीं होंगी क्योंकि इंसान के चेहरे से उस की उम्र का पता तो लग ही जाता है. वैसे भी, महिलाएं पचास की हों या साठ की, किसी के मुंह से अपने लिए आंटी सुनना अच्छा नहीं लगता है उन्हें. याद है एक सीरियल आता था, ‘हम पांच’. उस में एक महिला को कोई आंटी कह देता, तो वह चिढ़ उठती थी और कहती, ‘मुझे आंटी मत कहो न.’ और हम सब खूब हंसते थे. लेकिन महिलाएं ही क्यों…

अब तो पुरुषों को भी अंकल सुनना नहीं पसंद. कैसे घूर कर देखते हैं जब कोई उन्हें अंकल बोल दे तो. लेकिन समझ नहीं आ रहा था कि मैं उन्हें बुलाऊं क्या? नाम पुकार कर बोलना अच्छा थोड़े ही लगेगा. सो, मैं उन्हें ‘दीदी’ बुलाने लगी. बड़ी खुश हुईं सुन कर और बोलीं कि उन की भाषा में दीदी को ‘अक्का’ बुलाते हैं. अपने पतिश्री राम निवास से परिचय कराते हुए हेमा जी बोलीं, “ये वैजंती के अप्पा. मतलब पप्पा.” तो मैं ने उन्हें हाथ जोड़ कर नमस्ते कहा. बदले में वे भी हंस कर नमस्ते बोले और पूछने लगे कि मैं कहां की रहने वाली हूं. मेरे पति क्या काम करते हैं और बच्चे कितने हैं वगैरह. उन्होंने बताया कि वे एक प्राइवेट फर्म में नौकरी करते हैं.

अभी तक मेरी उन से बाहर से ही बातें होती रहीं. सोचा,किसी दिन समय निकाल कर उन के घर जाऊंगी. लेकिन घर के कामों से समय ही नहीं मिल पाता था जो जाती. शेखर औफिस के काम से 2 दिनों के लिए शहर से बाहर गए हुए थे. काम ज्यादा नहीं था, इसलिए सोचा, हेमा जी के घर घूम आती हूं. मुझे देखते ही वे खुशी से चहक उठीं.

लेकिन मैं तो उन का घर ही देखती रह गई. घर इतना सजासंवरासमेटा हुआ था कि क्या कहें. दीवारों पर टंगी खूबसूरत पेंटिंग्स, सोफ़े से मैच करता हुआ परदा, कोने में रखा फूलों का गुलदस्ता. मतलब, घर का हर सामान अपनी जगह पर सही से रखा हुआ था. लग रहा था जैसे घर में अभीअभी झाड़ूपोंछा हुआ हो. और एक मेरा घर… कोई भी सामान सही जगह पर नहीं मिलता. ढूंढना पड़ता है. अपने घर को इस तरह निहारते देख हेमा जी कहने लगीं कि यह सब वैजंती का काम है. उसे साफसुथरा और सजा हुआ घर अच्छा लगता है. ये सारी पेंटिंग्स भी वैजंती ने ही बनाई हैं. और वह गाना भी बहुत अच्छा गाती है. “अच्छा, तो वह गाने की आवाज वैजंती की है, म्यूजिक क्लास का कोर्स किया होगा?” मैं बोली तो कहने लगीं कि नहीं, उस ने कोई कोर्स वगैरह नहीं किया है. “बाप रे, फिर इतना अच्छा कैसे गा लेती है. विश्वास नहीं होता कि एक इंसान में इतने सारे गुण भी हो सकते हैं. मेरा भांजा भी बहुत अच्छीअच्छी कविताएं लिखता है. वह वैजंती की उम्र का ही है,” मैं बोली तो वे मुसकरा पड़ीं.

“एक बात कहूं दीदी, आप का समय अच्छा है जो आप को इतनी अच्छी बेटी मिली. काश, मेरी भी एक बेटी होती,” मैं ने कहा, किंतु उत्तर में उन के चेहरे पर पीड़ामिश्रित मुसकान देख मुझे थोड़ा अजीब लगा. मैं आगे और कुछ बोलती, तब तक वैजंती, ‘ओह, आज तो बहुत थक गई मैं’ बोल कर वह सोफ़े पर बैठ गई और कहने लगी कि बस में बहुत भीड़ थी. पैर रखने तक की जगह नहीं थी. कैसे आई हूं मैं वही जानती हूं. लेकिन जैसे ही उस की नजर मुझ पर पड़ी, मुसकराती हुई मुझ से नमस्ते कहा. लेकिन मैं तो उसे देखती ही रह गई. दूर से पता नहीं चला. लेकिन करीब से उस की सुंदरता देख दंग रह गई मैं. गज़ब की खूबसूरत थी. रंग भले ही उस का सांवला था पर उस के नैननक्श…ओह, क्या कहें, लग रहा था जैसे प्रकृति की सारी खूबसूरती वैजंती में आ कर समा गई हो. उस की बड़ीबड़ी काली आंखें, काले घुंघुराले बाल और मासूम मुसकान पर मैं तो फिदा ही हो गई. मुझे हेमा जी से ईर्ष्या भी हो आई कि कितनी अच्छी बेटी पाई है उन्होंने. कुछ देर में वैजंती 2 कप चाय और कुकीज़ के साथ उपस्थित हो गई. “चाय बहुत अच्छी बनी है,” मैं ने कहा तो ‘थैंक्स’बोल कर वह हंस पड़ी. वैजंती सुंदर तो थी ही, हंसने से जब उस के बाएं गाल पर गड्डे पड़े, तो वह और भी खूबसूरत लगने लगी. मैं अब भी उसे ही निहार रही थी. मगर उस का चेहरा हेमा जी की तरह था. पूछ रही थी कि रात के खाने में क्या बनेगा?

“दीदी, आप की बेटी जिस घर जाएगी, खूब राज करेगी. पति तो पलकों पर बिठा कर रखेगा इसे देखना आप,” हंसते हुए मैं ने कहा, तो बड़े उदास मन से वे बोलीं कि वैजंती उन की बेटी नहीं, बहू है. यह सुन कर मैं अवाक रह गई. “तो क्या वैजंती आप की बेटी नहीं हैं?” मेरी बात पर हेमा जी ने ‘न’ में सिर हिलाया और फिर नजरें झुका लीं. गौर से देखा मैं ने, न तो वैजंती के मांग में सिंदूर था और न ही गले में मंगलसूत्र. यानी कि हेमा जी का बेटा…ओह…इतनी कम उम्र में बेचारी विधवा हो गई. अपने मन में सोच मैं उदास हो गई और बोली, “सुन कर बहुत दुख हुआ कि आप का बेटा अब इस दुनिया में…

“इल्लईइल्लई…” वे ज़ोर से चीख पड़ीं, “नहीं, मेरा बेटा जिंदा. कुछ नहीं हुआ उसे.”

“जिंदा है, तो फिर आप की बहू ऐसे कैसे? और आप का बेटा…” मैं पूछ ही रही थी कि वैजंती आ कर सोफ़े पर बैठ गई और बातों का सिलसिला वहीं पर टूट गया. मैं समझ गई कि वे वैजंती के सामने कुछ बात नहीं करना चाहती हैं. मुझे भी रात के खाने की तैयारी करनी थी, सो मैं अपने घर आ गई. लेकिन मेरे अंदर सवालों का तूफान उठने लगा कि जब उन का बेटा जिंदा है तो फिर बहू ने मांग क्यों नहीं भरा था? गले में उस के मंगलसूत्र भी नहीं था. और उन का बेटा…कभी दिखा नहीं आज तक. यहां तक कि हेमा जी ने भी कभी अपने बेटे का जिक्र नहीं किया मुझ से. माजरा क्या है आखिर?

जब मैं ने शेखर से ये बातें कहीं, तो वे हंसते हुए बोले, “तुम भी न श्रुति, लोगों के घरों में ताकझांक करना बंद करो. होगी उन की अपनी कोई समस्या, जाने दो न.” यह बोल कर वे तो सो गए लेकिन मेरे दिमाग में वही सब बातें चलती रहीं. दूसरे दिन और तीसरे दिन भी. जब तक नहीं जान लूं तब तक चलती रहेंगी कि जब वैजंती उन की बहू है तो बेटा कहां है? और क्यों वह इन के साथ नहीं रहता? एक दिन हेमा जी बताने लगीं कि वे और वैजंती की मां आपस में सहेलियां थीं. दोनों बच्चों को साथ खेलते देख एक दिन हेमा जी ने कह दिया था कि वे वैजंती को अपनी बहू बनाएंगी. कुछ सालों बाद राम निवास का दूसरे शहर में ट्रांसफर हो गया. इस बीच बच्चे भी बड़े हो चुके थे. फिर वे लोग यहां दिल्ली आ गए. एक दिन पता चला कि कार ऐक्सिडैंट में वैजंती के मातापिता दोनों चल बसे. वैजंती की ज़िम्मेदारी उस के मामामामी पर आ गई. लेकिन यह जानकर हेमा जी को बहुत दुख हुआ कि उस के मामामामी अपनी ज़िम्मेदारी से मुक्ति पाने के लिए वैजंती की शादी एक शराबी व बेरोजगार लड़के से करवाने जा रहे हैं. हेमा जी को अपना वादा याद था, इसलिए उन्होंने अपने बेटे अर्जुन की शादी वैजंती से करवा दी. शादी के बाद वैजंती अपने सासससुर की लाड़ली बहू बन गई. लेकिन पति अर्जुन के दिल में वह अब तक जगह नहीं बना पाई थी. जानबूझ कर अर्जुन बहाने बना कर वैजंती से दूर रहने की कोशिश करता. वैजंती की किसी भी बात का वह सिर्फ ‘हां हूं’ में जवाब देता. लेकिन वैजंती को यही लगता कि धीरेधीरे सब ठीक हो जाएगा. मगर एक रोज हेमा जी के कमरे से आती तेज आवाज से जब वैजंती वहां पहुंची तो देखा, बापबेटे में जंग छिड़ी हुई है. राम निवास अपने बेटे पर गरज रहे हैं और हेमा जी दोनों को चुप कराने की कोशिश कर रही हैं.

हफ्तेभर में वैशाली जींसटौप छोड़ कर सलवारकुरते में आ गई. 10 दिनों तक दुपट्टा पूरा खोल कर ओढ़ कर आती रही. 15वें दिन तक दुप्पट्टे में इधरउधर कई सेफ्टीपिन लगाने लगी. पर बौस की एक्सरे नज़रें हर दुपट्टे, हर सेफ्टीपिन के पार पहुंच ही जातीं. आखिर वह इस से ज्यादा कर ही क्या सकती थी? वह समझ नहीं पा रही थी कि इस समस्या का सामना कैसे करे. एकएक दिन कर के एक महीना बीता. पहली पगार उस के हाथ में थी. पर वह ख़ुशी नहीं थी जिस की उस ने कल्पना की थी. मंजुलिका ने टोका, “आज तो पगार मिली है, पहली पगार. आज तो पार्टी बनती है.” वैशाली खुद को रोक नहीं पाई, जितना दिल में भरा था, सब उड़ेल दिया.

मंजुलिका दांत भींच कर गुस्से में बोली, “सा SSS… की मांबहन नहीं हैं क्या? उन्हें जा के घूरे, जितना घूरना है. और भी कुछ हरकत करता है क्या ?”

नहीं, बस, गंदे तरीके से घूरता है. ऐसा लगता है कि… कुछ कहने के लिए शब्द खोजने में असमर्थ वैशाली की आंखें क्रोध, नफरत और दुख से डबडबा गईं.

“अब समझी, तू जींसटौप से सूट कर क्यों आई यी. अरे, तेरी गलती थोड़ी न है. देख, तब भी उस का घूरना तो बंद हुआ नहीं. कहां तक सोचेगी. इग्नोर कर ऐसे घुरुओं को. हम लोग कहां परवा करते हैं. जो मन आया, पहनते हैं, ड्रैस, शौर्ट्स, जैगिंग… अरे जब ऐसे लोगों की आंखों में एक्सरे मशीन फिट रहती ही है तो वे कपड़ों के पार देख ही लेंगे. सो मनपसंद कपड़ों के लिए क्यों मन मारें? जरूरी है हम अपना काम करें, परवा न करें. वह कहावत सुनी है ना, ‘हाथी अपने रास्ते चलते हैं और कुत्ते भूंकते रहते हैं’. अब आगे बढ़ना है तो इन सब की आदत तो डालनी ही होगी. ठंड रख, कुछ दिनों बाद नया शिकार ढूंढ लेंगे,” मंजुलिका किसी अनुभवी बुजुर्ग की तरह उस को शांत करने की कोशिश करने लगी.

“मैं सोच रही हूं, नौकरी बदल लूं,” वैशाली ने धीरे से कहा. उस की बात पर मंजुलिका ने ठहाका लगा कर कहा, “नौकरी बदल कर जहां जाएगी वहां भी से ही घूरने वाले मिलेंगे. बस, नाम और शक्ल अलग होगी. कहा न, इग्नोर कर.”

“इग्नोर करने के अलावा भी कोई तो तरीका होगा न…” वैशाली अपनी बात पूरी कर भी नहीं पाई कि मां का फोन आ गया. मांबाबूजी उस की पहली तनख्वाह की ख़ुशी को उस के साथ बांटना चाहते थे. मां चहक कर बता रही थीं कि उन्होंने आसपड़ोस में मिठाई बांटी है. बाबूजी ने अपने औफिस में सब को समोसा, बर्फी की दावत दी. सब बधाई दे रहे थे कि उन की बहादुर बेटी अकेले अपने सपनों के लिए संघर्ष कर रही है. आखिरकार, महिला सशक्तीकरण में उन का भी कुछ योगदान है.

“ओह मां, ओह पिताजी”, इतना ही कह पाई पर अंदर तक भीग गई वह इन स्नेहभरे शब्दों से. सारी रात वैशाली रोती रही. कहां उस के मातापिता उस पर इतना गर्व कर रहे हैं और कहां वह नौकरी छोड़ कर वापस जाने की तैयारी कर रही है, वह भी किसी और के अपराध की सजा खुद को देते हुए. मंजुलिका कहती है, इग्नोर कर. वही तो कर रही थी, वही तो हर लड़की करती है बचपन से ले कर बुढापे तक. पर यह तो समस्या का हल नहीं है. इस से वह लिजलिजी वाली फीलिंग नहीं जाती.

पुरुष को जनने वाली स्त्री, जिस की कोख का सहारा सभी ढूंढते हैं, को अपने ही शरीर के प्रति क्यों अपराधबोध हो. सारी रात वैशाली सोचती रही. अगले दिन लंच पर उस ने अपनी बात साथ में काम करने वाली निधि को बताई. फिर तो जैसे बौस की इस हरकत का पिटारा ही खुल गया. कौन सी ऐसी महिला थी जो उस की इस हरकत से परेशान न होती हो.

निधि ने कहा, “हाथ पकडे तो तमाचा भी लगा दूं, पर इस में क्या करूं? मुकर जाएगा. समस्या विकट थी. बात केवल सन्मुख की नहीं थी. ऐसे लोग नाम और रूप बदल कर हर औफिस में हैं, हर जगह हैं. आखिर, इन का इलाज क्या हो? और इग्नोर भी कब तक? नहीं वह जरूर इस समस्या का कोई न कोई हल खोज कर रहेगी.

घर आने के बाद वैशाली का मन नहीं लग रहा था. ड्राइंग फ़ाइल निकाल कर स्केचिंग करने लगी. यही तो करती है वह हमेशा जब मन उदास होता है. बाहर बारिश हो रही थी और अंदर वह आग उगल रही थी. तभी मामा के लड़के का फोन आ गया. गाँव में रहने वाला 10 साल का ममेरा भाई जीवन उस का बहुत लाडला रहा है अकसर फोन कर अपने किस्से सुनाता रहता है, दीदी यह बात, दीदी वह बात… और शुरू हो जाते दोनों के ठहाके.

आज भी उस के पास एक किस्सा था, “दीदी, सुलभ शौचालय बनने के बाद भी गाँव के लोग संडास का इस्तेमाल नहीं करते. बस, यहांवहां जहां भी जगह मिल्रती है, बैठ जाते हैं. टीवी में विज्ञापन देख कर हम घंटी खरीद लाए. अब गाँव में घूमते हुए जहां कोई फारिग होता मिल जाता, तो हौ कह कर घंटी बजा देते हैं. सच्ची दीदी, बहुत खिसियाता है. कई बार कपड़े समेट कर उठ खड़ा होता है. कई बार पिताजी से शिकायत भी होती है. अकेले मिलने पर डांट भी देते हैं. पर हम भी सुधरते नहीं हैं और उन की झेंप देखने लायक होती है. गलत काम का एहसास होता है. देखना, एक दिन ये लोग सब शौचालय इस्तेमाल करने लगेंगे.” बहुत देर तक वह इस बात पर हंसती रही, फिर न जाने कब नींद ने उसे आगोश में ले लिया. आंख सीधे सुबह ही खुली. घडी में देखा, देर हो रही थी. सीधे बाथरूम की तरफ भागी.

आज उस ने जींसटौप ही पहना. बढ़ती धडकनों को काबू कर पूरी हिम्मत के साथ औफिस गई और अपनी टेबल पर बैठ फाइलें निबटाने लगी. तभी बौस ने उसे केबिन में बुलाया. उसे देख उन के चेहरे पर मुसकराहट तैर गई. आंखें अपना काम करने लगीं.

“एक मिनट सर,” वैशाली ने जोर से कहा. सन्मुख हड़बड़ा कर उस के चेहरे की ओर देखने लगे. वैशाली ने फिर से अपनी बात पर वजन देते हुए कहा, “एक मिनट सर, मैं यहां बैठ जाती हूं, फिर 5 मिनट तक आप मुझे जितना चाहिए घूरिए और यह हर सुबह का नियम बना लीजिए. पर, बस एक बार… ताकि जितनी भी लिजलिजी फीलिंग मुझे होनी है वह एक बार हो जाए. उस के बाद जब अपनी सीट पर जा कर मैं काम करना शुरू करूं तो मुझे यह डर न लगे कि अभी फिर आप बुलाएंगे, फिर घूरेंगे और मैं फिर उसी गंदी फीलिंग से और अपने शरीर के प्रति उसी अपराधबोध से गुजरूंगी.

“जिस दिन से औफिस में आई हूं, यह सब झेल रही हूं. आप की मांबहन नहीं हैं क्या? जितना घूरना है उन्हें घूरो. मैं जानती हूं कि आप नहीं तो कोई और आप की मांबहन को घूर रहा होगा. अपनी मांबहन, पत्नी, बेटी सब से कह दीजिएगा कि वे भी घूरनेवालों से घूरने का टाइम फिक्स कर दें. दोनों का समय और तकलीफ बचेगी.

“जी सर, हमारा भी टाइम फिक्स कर दीजिए,” वैशाली के पीछे आ कर खड़ी हुई निधि व अन्य कलीग्स ने एकसाथ कहा. वैशाली अंदर आते समय जानबूझ कर गेट खुला छोड़ आई थी. और उस के पीछे थी इस साहस पर ताली बजाते पुरुष कर्मचारियों की पंक्ति.

बौस शर्म से पानीपानी हो रहे थे.

और उस के बाद सन्मुख किसी महिला को घूरते हुए नहीं पाए गए.