रीना के साथ उस का संबंध नैतिकता की हर सीमा पार कर चुका है, यह मुझे उस दिन पता चला, जब रीना 2 दिन बैंक नहीं आई. उस ने गर्भपात कराया है, यह जान कर करंट सा लगा मुझे.

‘‘अरे, यह पहली बार तो हुआ नहीं, रीना के साथ. वह भी कहां की शरीफ है, जो हम सारा दोष केशव पर डाल दें,’’ खाना खातेखाते मेरे सहयोगी ने रहस्योद्घाटन किया.‘‘जब उसे पता है, केशव उस से शादी नहीं करने वाला तो क्यों जाती है उस के साथ?’’ कहते हुए मैं ने हैरानी से देखा, तब गरदन हिला दी थी मेरे सहयोगी ने.

‘‘यह तो रीना ही बता सकती है, हम क्यों जानें. हम तो बस इतना ही जानते हैं कि रीना के साथ यह पहली बार नहीं हुआ,’’ दूसरे ने उत्तर दिया.एक नया अनुभव था यह मेरे लिए एक स्त्री का ऐसा चालचलन मेरे गले में फांस जैसा अटक गया था.

तीसरेचौथे दिन रीना पहले की तरह ही केशव के साथ घुलमिल कर बातें कर रही थी, जिसे देख कर मुझे स्वयं पर ही घिन आने लगी कि कैसे गंदे लोगों के साथ काम करता हूं.एक  सुबह केशव आया नहीं, पता चला बिहार गया है अपने गांव.15-16 दिन बाद लौटा, तब अपनी मां को भी साथ लेता आया. सामने घर में एक औरत को देख घर जैसी अनुभूति हुई. मुझे लगा जैसे मेरे घर में मेरी मां हो.

केशव की मां है, यह सोच कर तनिक झिझका था मैं, लेकिन जब केशव ने मुसकरा कर पुकार लिया, तो अनायास ही मैं ने जा कर उन के चरण छू लिए.‘‘जीते रहो, बेटे. क्या नाम है तुम्हारा. कहां से हो तुम…’’कई प्रश्न पूछ डाले केशव की मां ने. उत्तर दिया मैं ने और उस के बाद उन से मेरी जरा सी दोस्ती हो गई.

केशव बैंक में देर तक रहता था, इसलिए जैसे ही हम तीनों आते केशव की मां हमारे पास आ जातीं. हमारा हालचाल पूछतीं. कभीकभी वह हमारे लिए गुझिया, मठरी और कभी पकौड़े भी ले आतीं.‘‘बहुत काम रहता है क्या केशव को बैंक में, जो सुबह का गया देर रात आता है? कहां रहता है यह?’’सुन कर चकित था मैं, क्योंकि मेरे सामने ही तो वह रीना के साथ निकला था हर रोज की तरह. क्या उत्तर देता मैं उन्हें, मैं ने गरदन हिला कर कंधे उचका दिए.

‘‘किसी जरूरी काम से गया होगा, इतना मैं जानती हूं, लेकिन वह जरूरी काम क्या है, मेरी समझ में नहीं आता,’’ स्वयं ही उत्तर भी दिया अम्मां ने, ‘‘वहां से तो लाया था यह कह कर कि अम्मां को जालंधर में किसी अच्छे डाक्टर को दिखाऊंगा और यहां आए 15 दिन हो गए मुझे, उसे तो इतना भी खयाल नहीं कि सुबह की छोड़ी मां वापस लौटने तक भूखी तो नहीं बैठी रह गई. वैसे तो खाना बनाने वाली दोपहर को भी आती है मुझे खाना खिलाने, लेकिन बिहार से यहां मैं बाई के हाथ की रोटी तो खाने नहीं आई थी.’’

‘‘आप केशवजी की शादी क्यों नहीं कर देतीं? शादी की उम्र तो हो चुकी है न उन की. पत्नी होगी घर में तो समय पर चले ही आएंगे,’’ मैं ने कहा.‘‘बाहर क्या पत्नी के साथ घूमता रहता है जो,’’ सहसा पूछा अम्मां ने, जिस पर मैं बगलें झांकने लगा. क्या उत्तर देता मैं.‘‘कोई है क्या, जिस के पास रहता है इतनी देर? सचसच बताना बेटा, मैं भी तुम्हारी मां जैसी हूं न.’’

‘‘पता नहीं, अम्मांजी. सच, मुझे पता नहीं,’’ मैं सफेद झूठ बोल गया. ऐसा झूठ, जिस से अम्मां का विश्वास बना रहे.‘‘पहले कब, अम्मांजी?’’ जिज्ञासावश पूछा मैं ने.

“ज्यादा बको मत. बहुत इंग्लिश जान गई हो? एक तो गैरजाति की, ऊपर से तलाकशुदा. क्या अपने एकलौते बेटे के लिए ऐसी ही बहू का सपना देखा था मैं ने?” बोल कर उन्होंने फोन पटक दिया. समझ गई मैं, आ गयी मेरी शामत, नहीं छोड़ेंगी दीदी अब मुझे. इसलिए मैं ने जीजा जी को फोन लगाया कि वे दीदी को समझाएं. लड़की बहुत अच्छी और गुणी है. पूरी दुनिया में उन्हें ढूंढने से भी ऐसी लड़की नहीं मिलेगी. उस पर जीजा जी ने कहा कि मेरी बात सही है, पर उस की दीदी को कौन समझाए? ‘वैसे, क्या उसे हिंदी में बात करना आता है?’ जीजा जी ने पूछा. “हांहां जीजा जी, उसे हिंदी आती.” यह बोल कर मैं सकपका गई और सुधार कर बोली कि उसे हिंदी में बात करना आता है. हंसते हुए जीजा जी बोले कि उसे भले ही हिंदी में बात करना आता हो, पर लगता है तुम्हारी हिंदी बिगड़ रही है. अगले हफ्ते ही जीजा जी के साथ दीदी भी आ धमकीं. मैं दीदी को देख उन से लिपट पड़ी. रोना आ गया मुझे इतने दिनों बाद दीदी को देख कर. आज इतने सालों बाद छोटी बहन को देख दीदी की भी आंखें भर आईं. लेकिन अगले ही पल वे मुंह फुला कर कहने लगीं कि अब वेदांत यहां नहीं रहेगा. वह अपना तबादला पटना में ही करवा लेगा या कहीं और मगर यहां नहीं रहेगा अब.

“लेकिन दीदी…, मैं बोल ही रही थी कि जीजा जी ने इशारों से मुझे चुप रहने को कहा. दोनों सफर से थकेमांदे आए थे, सो खाना खा कर सोने चले गए. लेकिन मेरे मन में एक धुकधुकी सी लगी हुई थी कि जाने अब क्या होगा. क्योंकि वेदांत का फैसला तो मैं सुन ही चुकी थी कि अगर दीदी ने उस के साथ जबरदस्ती करने की कोशिश की तो वह अपनी जान दे देगा. जो भी हो पर मैं वेदांत के साथ थी.

लेकिन दीदी का अगला कदम क्या होगा, नहीं पता था मुझे. बेचारे जीजा जी, उन की चलती ही कितनी है. दीदी के सामने वैसे ही वे भीगी बिल्ली बन जाते हैं. दीदी तो गुस्से से मुझे कच्चा चबाने पर आमादा थीं. लेकिन मैं ही उन से बची चल रही थी. लेकिन बात तो करनी ही थी कैसे भी कर के. “क्या बच्चों की खुशियों से बढ़ कर जातपांत और ऊंचनीच है? क्या हुआ अगर वैजंती तलाकशुदा है तो? हमारे पिताजी ने भी तो हमारी मां से दूसरी शादी की थी. जब उन की पहली पत्नी उन्हें छोड़ कर चली गई थी तब क्या हमारे पिताजी मां को ब्याह कर नहीं ले आए थे? फिर एक औरत के लिए समाज का रवैया अलग क्यों बन जाता है?” मैं ने कहा, लेकिन फिर भी दीदी को मेरी बातों से कोई फर्क नहीं पड़ा. वे वैसे ही अपनी जिद पर अड़ी हुई थीं. मुझे गुस्सा आ गया. इसलिए मैं ने वेदांत से बोल दिया कि वह वैजंती को भगा कर ले जाए और ब्याह कर ले उस से. बाद में जो होगा, देखा जाएगा. पर मां का लाड़ला बेटा, ऐसा भी करने से मना कर रहा था.

“तो फिर क्या किया जाए बता….क्योंकि तेरी मां तो कुछ सुनने को तैयार ही नहीं हैं और तू है कि मां के आशीर्वाद के बिना शादी नहीं करेगा. तो बैठा रह उम्रभर कुंआरा,” यह बोल कर मैं दनदनाती हुई कमरे से बाहर निकल ही रही थी कि देखा, दीदी बाहर खड़ी हमारी बातें सुन रही हैं. उन्हें देख डर से मैं कांप उठी कि अब मेरी खैर नहीं. लेकिन उन्होंने कड़कती आवाज में कहा-

“कल उस लड़की को चाय पर बुलाओ. मिलना चाहती हूं.”

मैं दंग थी. एकदम से यह कायापलट कैसे हो गया. मैं ने झट से हेमा जी को फोन लगाया. लेकिन वे रिक्वैस्ट करने लगीं कि हम सब उन के घर आएं चाय पर. यह भी ठीक है, मैं ने सोचा.

दीदी ने जाना कि दीवार पर टंगी सारी पेंटिंग्स वैजंती ने बनाई हैं तो वे एकटक दीवार पर टंगी पेंटिंग्स निहारने लगीं. लेकिन जब वैजंती ने उन के पांव छूए तो अकबका कर वे उन्हें देखने लगीं, तो देखने ही लगीं. कुछ देर उन की नजरें वहीं वैजंती पर ही ठहर गईं. एकएक कर वैजंती की सारी खूबियां जानने के बाद तो वे वैजंती को बहू बनाने के लिए एकदम उतावली हो गईं. कड़क आवाज में बोलीं, “मुझे यह रिश्ता मंजूर है.”

दीदी की इस बात पर हम सब खुशी से झूम उठे और एकदूसरे को मिठाई खिलाने लगे. लेकिन जब दूसरे ही पल उन्होंने कहा, “लेकिन मेरी एक शर्त है.” तो मुंह की मिठाई मुंह में ही अटक गई, लगा, अब क्या दीदी दहेज लेंगी. लेकिन फिर वे हंसती हुई बोलीं, “मैं अपनी होने वाली बहू को वैजंती नहीं, विधा कह कर बुलाऊंगी, चलेगा?” दीदी की बात पर हम सब खिलखिला कर हंस पड़े. मैं ने वेदांत को चिकोटी काटी और फुसफुसाते हुए कहा, ‘खुश है न, उस के सुर और तेरे गीत एक हो गए न. लेकिन शादी के बाद मुझे मत भूल जाना.’

वेदांत ने कान पकड़ कर कहा कि ‘कभी नहीं.’

सगाई के कुछ दिनों बाद ही वेदांत वैजंती एक हो गए.

इंदु की जिंदगी, बस, घर और दफ्तर के बीच पिस कर रह गई थी. इस बीच, अब होली का पर्व समीप था. इंदु के अपने सूने जीवन में अमन की याद होली पर्व में बहुत आती थी क्योंकि अमन ही उस का ऐसा दोस्त था जो उस से प्यार करता था. पर लोकलाज में उस ने इंदु से कभी अपने प्यार का इजहार नहीं किया. इंदु को याद आ रहे थे अमन की कविताओं के सुंदर शब्द, उस की मधुर आवाज और आंखों में उस के लिए बरसता प्यार. इंदु सोचने लगी, अगर हम दोनों ने लोकलाज की परवा न की होती तो आज शायद हमारा भी एक खुशहाल परिवार होता. खैर, अब इन सब बातों का क्या फायदा.

इंदु को लगा कि लंबा अरसा हो गया है मातापिता के साथ छुट्टी मनाए, सो, इस होली पर दफ्तर से छुट्टी ले कर रंगों का महोत्सव मनाया जाऐ. इंदु ने दफ्तर में होली पर छुट्टी की बात अपने बौस से कही.

बौस ने कहा, ‘कोई परेशानी नहीं, इंदू, इस बार तुम होली पर छुट्टी ले लो.’

इंदू ने ‘धन्यवाद सर’, कह बोली, ‘आप की भी होली खुशहाल रहे.’

यह कर कह इंदु अपनी केबिन में लौटी ही थी कि उस के साथ काम करने वाली रमा ने इंदु को कटाक्ष करते हुए कहा, ‘तुम्हें होली पर छुट्टी का क्या करना है. शादी तो तुम्हारी हुई नहीं…तो तुम्हें कौन सा बच्चों के लिए पिचकारी खरीदनी है. तुम्हारे लिए तो औफिस ही सब कुछ है. तो हमेशा की तरह इस बार भी यहीं होली मनाओ. कम से कम इस से हमारी टीम में से मुझे तो होली की छुट्टी मिल जाएगी. वैसे भी, तुम तो जानती हो कि मेरी बेटी की यह पहली होली है.’

रमा की ये बातें इंदु को ऐसी लगीं मानो किसी ने उस के कानों में शीशा घोल दिया हो. इंदु सोचने लगी कि क्या जीवन में शादी और बच्चों वालों को ही खुशियां मनाने का अधिकार है. क्या कोई अपने मातापिता के साथ या फिर अकेले खुशियां मनाने का अधिकार नहीं रखता. इंदु के मस्तिष्क में अभी यह सब चल ही रहा था कि इतने में रमा फोन पर रोनेचीखनेचिलाने लगी. पता चला कि उस के पति को सड़क दुर्घटना में बहुत गंभीर चोट आई है और उन्हें अस्पताल ले जाया जा रहा है. आननफानन रमा भी औफिस से अस्पताल के लिए निकली.

होली की वजह से अधिकतर स्टाफ छुट्टी पर था. पर न्यूज चैनल को तो दर्शकों तक 24 घंटे और 7 दिन खबरें पहुंचानी है. इस के चलते अब जो स्टाफ इन दिनों औफिस आ रहा था, उन पर काम का दायित्व अत्यधिक बढ़ गया था. इस सब उधेड़बुन के बीच करीब 15 दिन बीत चुके थे. रमा ने अब तक औफिस जौइन नहीं किया था. इंदु जवानों की विधवाओं पर जो कार्यक्रम बना रही थी, उस की टीम में रमा भी शामिल थी. वैसे ही पिछले कुछ समय से कम स्टाफ के चलते अत्यधिक काम के दबाव की वजह से इंदु पर काफी प्रैशर था. एक दिन जब कार्यक्रम की एडिटिंग के लिए इंदू काम कर रही थी, तो कई लोगों ने उस से रमा की शिकायत की और कहा कि रमा को अपनी जिम्मेदारियों का बिलकुल भी एहसास नहीं है. हमेशा कोई न कोई बहाना बनाती रहती है. अगर एक बार भी उस की न सुनो तो हायतोबा मचा देती है. अभी पिछले 2-3 हफ्तों से छुट्टी पर है. अब मैडम कह रही हैं कि उन्हें खुद बुखार है, तो औफिस नहीं आ पाएंगी.

इंदु के साथ भी कौन सा रमा ने अच्छा व्यवहार किया था, पर शायद यह इंदु के संस्कार ही थे कि अपने साथियों की ऐसी बातें सुन कर भी उसे गुस्सा नहीं आया, बल्कि उसे रमा की चिंता होने लगी. फिर क्या था, एक दिन अपने साप्ताहिक अवकाश वाले दिन इंदु रमा के घर जा पहुंची. रमा की हालत देख कर इंदु रोंआसी हो गई. एक तरफ बिस्तर पर रमा का पति कराह रहा था. सड़क हादसे में उसे लगी चोट से अभी वह पूरी तरह ठीक नहीं हो पाया था. दूसरी तरफ बच्चे भूख से रो रहे थे, क्योंकि बच्चों की आया कई दिनों से छु्ट्टी पर थी. इन सब के बीच बुखार में तड़पती रमा जैसेतैसे घर के काम को समेटने में लगी थी. रमा की यह स्थिति इंदु से देखी नहीं गई. उस ने रमा को गले लगाते हुए कहा कि तुम आराम करो. तुम्हें आराम की सख्त जरूरत है. तभी खुद को और अपने परिवार को संभाल पाओगी. तुम औफिस की चिंता मत करो. जब तक तुम ठीक नहीं हो जातीं और तुम्हारी कामवाली नहीं आ जाती, मैं तुम्हारा काम संभाल लूंगी. इंदु की ये बातें सुन कर रमा की आंखों में अब पछतावे के आंसू थे. उसे अपनी करनी याद आ रही थी…उस ने न जाने कितनी बार इंदु को उस की शादी न होने के ताने दिए थे और इंदू के व्यक्तिगत जीवन पर टीकाटिप्पणी की थी.

उसे अपनी गलती का एहसास हुआ और वह सोचने लगी कि किसी की शादी होना या न होना किसी व्यक्ति का अपनी निजी फैसला है. इस पर किसी को टीकाटिप्पणी करने का कोई अधिकार नहीं. क्या मदर टेरेसा और लता मंगेशकर के जीवन से हमें प्रेरणा नहीं लेनी चाहिए. रमा की आंखों में पछतावे के आंसू थे. इंदू ने रमा की आंखों में अपने प्रति पछतावे के आंसू देख लिए थे. दोनों एकदम मौन थीं. लेकिन दोनों एकदूसरे की भाषा समझ चुकी थीं. इंदु ने रमा की ओर प्यारभरे अंदाज से देखा और फिर वहां से चल दी.

आज बहुत सालों बाद इंदु की आंखों में भी खुशी के आंसू थे. इंदु ने भी अपने अकेलेपन में खुशियां तलाश ली थीं. उसे समझ आ गया था कि शादी ही सबकुछ नहीं है. बल्कि खुश रहना भी एक कला है चाहे आप अकेले खुश रहें या फिर अपने मातापिता या फिर किसी के साथ शादी के बंधन में बंध कर. मुश्किलों से लड़ना और हर हालत में खुशी बनाए रखना ही जिंदगी है. आज पहली बार इंदु को अपने अकेलेपन पर तरस नहीं, बल्कि एक सूकून था कि वह एक अच्छी इंसान बन पाई.

शिखा आज तनमन दोनों से कमजोर महसूस कर रही थी. दुख तो उसे इस बात का हो रहा था कि एक मां हो कर भी वह अपनी बच्ची को बचा नहीं पा रही है. और सब से ज्यादा दुख उसे इस बात का हो रहा है कि एक बाप हो कर भी कैसे अरुण अपनी ही बेटी को मारने के लिए तत्पर है. क्या जरा भी मोह नहीं है उसे अपनी इस अजन्मी बच्ची से? यही अगर बेटा होता तो इस घर के लोगों की खुशियों का ठिकाना नहीं होता. लेकिन, बेटी जान कर कैसे इन सब के मुंह सूज गए. जल्द से जल्द ये लोग इस बच्ची से छुटकारा पाना चाहते हैं. कैसा समाज है ये, जहां बेटे का स्वागत तो होता है, पर बेटियों का नहीं. लेकिन, अगर बेटी ही नहीं रहेगी, फिर बहू कहां से आएगी? यह क्यों नहीं समझते लोग? अपने पेट पर हाथ फिराते हुए शिखा फफक कर रो पड़ी. वह अपनी अजन्मी बच्ची को मारना नहीं चाहती थी, बल्कि उसे जन्म देना चाहती थी. लेकिन समझ नहीं आ रहा था कि कैसे अपनी अजन्मी बच्ची को इन हत्यारों से बचाए.

शिखा का मन करता कभी यहां से कहीं दूर भाग जाए, ताकि उस की बच्ची को कोई मार न सके. जो बच्चा अभी इस दुनिया में आया भी नहीं है, उसे उस की मां की कोख में ही मारने की तैयारी करने वाला कोई और नहीं, बल्कि इस के पापा और दादी हैं. लेकिन, एक मां हो कर कैसे शिखा अपनी ही बच्ची को मरते देख सकती थी?

शिखा अपनी 3 बेटियों के साथ बहुत खुश थी. लेकिन सुमित्रा को ही एक पोता चाहिए था, जिस के लिए उसे चौथी बार मां बनने के लिए मजबूर किया गया. शिखा तो सोनोग्राफी करवाना ही नहीं चाहती थी. लेकिन, सुमित्रा के आगे उस की एक न चली. सुमित्रा चाहती थी कि जांच में अगर लड़की निकलीbतो उसे खराब करवा देंगे, क्योंकि और लड़की नहीं चाहिए थी उसे इस घर में. लड़कियों को पालना घाटे के सौदे की तरह देखती थी सुमित्रा. उस की नजर में तो बेटा ही वंश कहलाता है और बेटा ही अपने मातापिता को मोक्ष दिलाता है.

हमेशा वह शिखा को कड़वी गोलियां पिलाती रहती, यह कह कर कि बड़ी बहू ने बेटे के रूप में उसे 2-2 रत्न दिए. लेकिन, इस करमजली ने सिर्फ बेटी ही पैदा की है. उसे अपने बेटे अरुण के वंश की चिंता हो चली थी. कैसे भी कर के वह शिखा से एक बेटा चाहती थी. लेकिन, सुमित्रा को नहीं पता कि बेटा या बेटी होना अपने हाथ की बात नहीं है. और एक मां के लिए तो बेटा और बेटी दोनों अपनी ही संतान होती है. लेकिन पता नहीं सुमित्रा को यह बात समझ क्यों नहीं आती थी.

आएदिन सुमित्रा यह बोल कर शिखा को ताना मारती कि 3-3 बेटियां पैदा कर के नातेरिश्तेदारों में उस ने उस की नाक कटवा दी. जब कोई कहता कि छोटी बहू तो एक बेटा तक पैदा नहीं कर पाई, तो सुमित्रा का कलेजा जल उठता था. पोते के लिए आएदिन वह कोई न कोई कर्मकांड कराती ही रहती थीं और जिस में उस के हजारों रुपए स्वाहा हो जाते थे. मगर सुमित्रा को इस बात का कोई गम न था. उसे तो बस कैसे भी कर के एक पोता चाहिए था. इस के लिए वह कई पोतियों का बलिदान करने को भी तैयार थी. जूही के समय जांच कर डाक्टर ने बताया था कि शिखा के पेट में लड़का है. लेकिन पैदा हो गई लड़की, तो डाक्टर पर से भी सुमित्रा का विश्वास उठ गया. इसलिए इस बार उस ने कोई अच्छे डाक्टर से जांच करवाने की ठानी थी, ताकि फिर कोई भूल न हो सके.

लेकिन शिखा को डर था कि जांच में अगर कहीं लड़की निकली, तो ये लोग उस के बच्चे की कब्र उस की मां की कोख में ही बना देंगे. इसलिए वह जांच करवाने से टालमटोल कर रही थी. मगर टालमटोल कर के भी क्या हो गया? जांच तो करवानी ही पड़ती और शिखा को जिस बात का डर था, वही हुआ. बेटी का नाम सुनते ही सुमित्रा के कलेजे पर सांप लोट गया. अरुण का भी एकदम से मुंह लटक गया.

सुमित्रा तो उसी वक्त यह बच्चा गिरवा देना चाहती थी. मगर, डाक्टर ने मना कर दिया कि वह यह सब काम नहीं करता. अब रूल इतना कड़ा बन गया है कि पता चलने पर डाक्टर की डिगरी तो जब्त होती ही है, जेल की भी हवा खानी पड़ती है. लेकिन चोरीछिपे कहींकहीं अब लिंग परीक्षण तो होता ही है.

इधर, अरुण ऐसे किसी डाक्टर की खोज में था, जो इस मुसीबत से छुटकारा दिला सके और उधर शिखा यह सोच कर बस रोती रहती कि कैसे भी कर के अरुण और सुमित्रा इस बच्चे को न मारें, विचार बदल लें अपना.