कानून के रखवालों और जुर्म की दुनिया में लाल मोहम्मद को लालू के नाम से जाना जाता था. लालू एक फ्रौड, ब्लैकमेलर और लुटेरा था. वह पैसों के लिए हर तरह के गैरकानूनी काम करता था. लूटमार और धोखेबाजी उस के मुख्य काम थे. लेकिन वह किसी भी हालत में खूनखराबा नहीं करता था. वह एक सोचीसमझी योजन के तहत काम करता था, जिस से उसे किसी तरह का कोई खतरा नहीं उठाना पड़ता था.

यही वजह थी कि वह कभी पकड़ा नहीं गया था. वह कोई भी काम शम्सुद्दीन उर्फ शम्सू के साथ मिल कर करता था. जहां भी उसे खतरा महसूस होता था, वह शम्सू को आगे कर देता था. क्योंकि वह हर वक्त खतरा मोल लेने को तैयार रहता था. इसीलिए मिले माल में वह आधे से ज्यादा हिस्सा लेता था.

लालू योजना बनाने में होशियार था. वह शिकार को तलाश कर बढि़या योजना बनाता था. उस के बाद दोनों मिल कर उस योजना पर अमल करते थे.

लालू का काम बढि़या चल रहा था. एक लूट में 2 दिन पहले ही उस के हाथ एक लाख 20 हजार रुपए लगे थे. लेकिन इस में उसे 40 हजार रुपए ही मिले थे. 80 हजार रुपए शम्सू ने ले लिए थे. इस की वजह यह थी कि लालू ने सिर्फ लूट की योजना बनाई थी बाकी का सारा काम शम्सू ने अकेले किया था. ज्यादातर कामों में लालू परदे के पीछे ही रहता था.

इस लूट के बाद लालू अपने कमरे में लेटा शम्सू के बारे में सोच रहा था. पिछले कई महीनों से वह काफी परेशान था. उस की समझ में नहीं आ रहा था कि आखिर इस तरह वह कब तक शिकार खोज कर योजना बनाता रहेगा. सारी तैयारी वह करता है, जबकि हिस्सा ज्यादा शम्सू ले लेता है, ऐसा कर के कहीं वह गलती तो नहीं कर रहा?

इस लूट को ले कर वह काफी परेशान था. क्योंकि एक लाख 20 हजार में उसे सिर्फ 40 हजार रुपए ही मिले थे. शम्सू ने 80 हजार रुपए रख लिए थे. वह इस काम से ऊब गया था, लेकिन उस के पास इतने पैसे नहीं थे कि वह ईमानदारी वाला कोई दूसरा काम कर लेता.

इस धंधे में खतरे बहुत थे. पुलिस आए दिन किसी न किसी मामले को ले कर परेशान करती रहती थी. यह अलग बात थी कि सबूत न होने की वजह से वह बच जाता था. वह एक रेस्टोरेंट खोलना चाहता था. लेकिन उस के पास इतने पैसे नहीं थे कि वह अपना रेस्टोरेंट खोल लेता. पर शम्सू के पास काफी पैसे थे. अगर उस के पैसे उसे मिल जाते तो वह आसानी से रेस्टोरेंट खोल सकता था.

लालू का सोचना था कि अगर वह एक बार हिम्मत कर ले तो जिंदगी की गाड़ी बड़े आाम से चलने लगेगी. इस के बाद उसे कोई खतरा भी नहीं उठाना पड़ेगा. लेकिन इस के लिए शम्सू को रास्ते से हटाना होगा, तभी उसे उस के पैसे मिल सकेंगे. आखिर उस ने शम्सू को रास्ते से हटाने की योजना बना डाली. यह उस की आखिरी योजना थी, जिस में वह पहली और आखिरी बार हत्या करने जा रहा था.

अगले ही दिन लालू सुपर अपार्टमेंट जा पहुंचा, जहां मिस आलिया रहती थीं. लालू आलिया के यहां अकसर आता रहता था. कभीकभार शम्सू भी वहां पहुंच जाता था. लालू को देख कर आलिया ने दिलफरेबी अंदाज में उस का स्वागत किया. वह लालू और शम्सू के धंधे से पूरी तरह वाकिफ थी. वह लालू के लिए जाम और नमकीन ला कर उस के पास बैठ गई. फिर उस का हाथ पकड़ कर बोली, ‘‘इस बार तो बहुत दिनों बाद आए हो.’’

‘‘बहुत दिनों बाद आया हूं, लेकिन खुश कर के जाऊंगा.’’ लालू ने मुसकराते हुए कहा.

‘‘अच्छा!’’ मिस आलिया की आंखें चमक उठीं.

‘‘अगर तुम्हें बिना कुछ किए 20 हजार रुपए मिल जाएं तो..?’’ लालू ने कहा.

आलिया ने होंठों पर जबान फेर कर कहा, ‘‘खयाल तो बहुत हसीन है, मगर इस की वजह…?’’

‘‘कोई खास नहीं?’’ लालू ने कहा, ‘‘मैं कल रात यहां आ रहा हूं. मैं चाहता हूं कि ऐसा जाहिर हो कि मैं यहां तुम्हारे साथ इसी कमरे में था. यही कोई रात 8 बजे से रात 2 बजे तक.’’

‘‘बहुत खूब.’’ आलिया ने अपनी भौंहें उचकाते हुए अर्थपूर्ण अंदाज में कहा, ‘‘इस के अलावा…’’

‘‘इस के अलावा दूसरा छोटा सा काम यह है कि…’’

लालू अपनी बात पूरी भी नहीं कर पाया था कि आलिया ने कहा, ‘‘तुम रात 8 बजे से रात 2 बजे के बीच कहां और क्या करने जा रहे हो?’’

‘‘दूसरा काम यही हे कि तुम इस बारे में कोई सवाल नहीं करोगी. लेकिन तुम्हारे लिए कोई खतरा नहीं है. कई गवाह होंगे, जो यह साबित कर देंगे कि इस दौरान मैं ने तुम्हारे यहां तुम्हारे साथ समय बिताया है. लेकिन सब से बड़ी गवाह तुम होगी. संभव है, इस की नौबत ही न आए. ओके.’’

‘‘बात तो ठीक लगती है,’’ मिस आलिया ने कुछ सोचते हुए कहा, ‘‘लेकिन रुपए कब मिलेंगे?’’

‘‘10 हजार अभी और 10 हजार काम के बाद.’’ लालू ने कहा.

‘‘इतने से काम के लिए 20 हजार रुपए… कोई बड़ा हाथ मारने जा रहे हो क्या?’’

‘‘कोई सवाल नहीं, मैं पहले ही कह चुका हूं.’’

‘‘ठीक है, मैं तैयार हूं. निकालो 10 हजार रुपए.’’

‘‘तुम अपनी तरफ से भी 1-2 गवाह बना लो तो अच्छी बात है. जैसे तुम किसी बहाने से अपनी किसी सहेली के कान में यह बात डाल दो कि कल रात तुम ने मुझे कंपनी दी थी.’’

‘‘तुम यह तीसरा काम बता रहे हो.’’

‘‘हां, लेकिन इस तरह तुम खुद को अधिक सुरक्षित अनुभव करोगी. चलो, बोनस के रूप में 5 हजार अलग से.’’

अगली सुबह लालू ने जो कपडे़ पहने थे वे दूसरों से अलग नजर आ रहे थे. खाकी रंग की डर्बी कैप भी उस ने सिर पर रख ली थी. खुद को अलग दिखाना उस की योजना का एक हिस्सा था, जिस से देखने वालों को यह बात याद रहे.

घटनास्थल से काफी दूर दिखाई देना अपराधी के लिए लाभदायक साबित होता है. योजना बनाने वाला तो वह था ही, अपराध करने पहली बार जा रह था. अपनी योजना के तहत लालू गेलार्ड होटल पहुंचा. उस ने होटल गेलार्ड में एक कमरा बुक कराया और वहां दोपहर का खाना खा कर बाहर निकल गया.

शाम को 4 बजे वह वापस लौटा और लौबी से गुजरता हुआ औफिस डेस्क पर रूम क्लर्क के पास जा कर बोला, ‘‘हैदराबाद से एक फोन आने वाला है. इस फोन के अलावा जो भी फोन आए, कह देना कि मैं ने होटल छोड़ दिया है. लेकिन हैदराबाद से फोन आए तो उसे बताना कि मैं मिस आलिया के साथ उस के अपार्टमेंट में हूं.’’

उस ने बेतकल्लुफी से रूम क्लर्क को आंख मारी और सौ रुपए का एक नोट उस के आगे खिसकाते हुए बोला, ‘‘अच्छा होगा कि मेरी बात लिख लो, कहीं भूल न जाना.’’

‘‘भूलने का सवाल ही पैदा नहीं होता.’’ रूम क्लर्क ने अपनी बत्तीसी दिखाते हुए कहा.

घंटे भर बाद लालू फूलों की दुकान पर था. वहां से उस ने लाल गुलाबों का गुलदस्ता बनवाया.

‘‘एक सुंदर कार्ड फूलों के साथ लगा दीजिए और उस पर लिखिए-मिस आलिया की मोहब्बत के लिए. हस्ताक्षर की जगह मेरा नाम लाल मोहम्मद लिख दें.’’ लालू ने उस में अपना पूरा पता भी लिखवाया.

वहां से संतुष्ट हो कर लालू ने टैक्सी पकड़ी. टैक्सी ड्राइवर ने उस के विचित्र कपड़ों और कैप पर नजर डाली. उस के बाद फूलों की तरफ देखा. लालू रोमांटिक स्वर में बोला, ‘‘ये फूल मेरी प्रेमिका मिस आलिया के लिए हैं. तुम ने सुपर अपार्टमेंट की इमारत देखी है न?’’

‘‘जी सर.’’

‘‘बस, वहीं ले चलो. मेरी प्रेमिका वहीं रहती है.’’ लालू ने कहा.

टैक्सी ड्राइवर ने मुसकराते हुए टैक्सी आगे बढ़ा दी. टैक्सी सुपर अपार्टमेंट पहुंची तो किराए के अलावा लालू ने टैक्सी ड्राइवर को सौ रुपए टिप में भी दिए. ताकि वह उसे याद रखे. लालू के पैसे खर्च तो हो रहे थे, लेकिन सौदा बुरा नहीं था. रूम क्लर्क, फूल वाला और टैक्सी ड्राइवर… अब तक उस ने घटनास्थल से दूर अपनी उपस्थिति के 3 गवाह बना लिए थे.

थोड़ी देर बाद लालू मिस आलिया को महकते गुलाबों का गुलदस्ता पेश करते हुए बोला, ‘‘मेरी आलिया के लिए.’’

‘‘ओह लालू, यह मेरे लिए?’’ आलिया ने पूछा.

‘‘हां, इस में कोई शक.’’

‘‘ओह लालू, सो स्वीट यू.’’

इस के बाद खानेपीने का दौर चला. लालू ने अपनी ब्रांड के कई सिगरेट पिए और उन के टोटे इधरउधर डाल दिए. उस ने अपनी जेबी कंघी बाथरूम में छोड़ दी. कई जगहों पर लालू से स्वयं अपनी अंगुलियों के निशान छाप दिए. यह सब देख कर आलिया मुसकराते हुए बोली, ‘‘तुम पहले से ज्यादा होशियार हो गए हो.’’

‘‘वक्त आदमी को सब कुछ सिखा देता है.’’ लालू ने कहा, ‘‘और अब ध्यान से सुनो, तुम्हें सिर्फ यह अदाकारी करनी है कि तुम मेरे साथ हो. इस के अलावा किसी से कुछ नहीं कहना. नीचे गार्ड ने देख लिया है कि मैं तुम्हारे पास आया हूं. मैं ने उस से कुछ अर्थपूर्ण बातें भी की थीं. अब मैं खिड़की के रास्ते फायर एस्केप के द्वारा जा रहा हूं. मैं ने अपनी कार यहां से थोड़ी दूरी पर दोपहर में ही खड़ी कर दी थी. अब मैं रात 2 बजे इसी रास्ते से अंदर आऊंगा. खिड़की खुली रखना.’’

डेढ़ घंटे बाद लालू शम्सू के फ्लैट में बैठा था. उस ने वहां की किसी भी चीज को हाथ नहीं लगाया. उस ने खानेपीने से भी इनकार कर दिया था. इस से क्रौकरी पर उस की अंगुलियों के निशान पड़ सकते थे. शम्सू लालू को उस समय देख कर हैरान था. लेकिन जब लालू ने यह कहा कि वह अगले ‘एक्शन’ के लिए योजना बना कर आया है तो शम्सू सामान्य हो गया. उस ने कहा कि उस की हर योजना कारगर होती है तो लालू ने कहा, ‘‘हां, यह बात तो है. चलो, इसी बात पर मुझे 5 हजार रुपए दे दो. कल मैं बैंक से निकाल कर तुम्हें दे दूंगा.’’

‘‘ओके बौस.’’ शम्सू एक छोटी अलमारी की तरफ बढ़ा. लालू को पता था कि शम्सू अपने रुपए कहां रखता है. शम्सू ने अलमारी खोली. दाईं ओर कपड़ों के पीछे एक गुप्त लौकरनुमा खाना था. उस में ढेर सारे नोट रखे थे. शम्सू ने 5 हजार गिन कर अलग किए.

इधर लालू दबेपांव उठा. उस के हाथ में रिवौल्वर था. इस से पहले कि रुपए ले कर शम्सू पलटता, उस के सिर पर भयंकर विस्फोट हुआ. लालू ने फायर नहीं किया था, बल्कि रिवौल्वर का वजनी दस्ता उस के सिर पर जोरों से दे मारा था.

शम्सू की खोपड़ी चटक गई और खून का फव्वारा फूट पड़ा. लेकिन लालू ने खुद को खून के छींटों से बचाए रखा. शम्सू के जमीन पर गिरतेगिरते उस ने 5 वार उस के सिर पर कर दिए. शम्सू की बेनूर आंखें उस की मौत की घोषणा कर रही थीं. शीघ्र ही लालू रात के सन्नाटे में बाहर निकला. उस ने रिवौल्वर को थोड़ी दूर चल कर गंदे नाले में फेंक दिया.

इस के बाद फ्लैटों के पास बने स्विमिंग पूल के पानी से उस ने हाथमुंह तथा अपनी कमीज की आस्तीन धोई और आस्तीनें नीचे गिरा कर बटन लगा दिए. इस के बाद वह शम्सू के फ्लैट में दोबारा गया. उस ने अपने कपड़ों का बारीकी से निरीक्षण किया. फिर छोटी अलमारी का गुप्त लौकर खोल कर उस ने सारे रुपए निकाल लिए. रुपए निकालने और गुप्त लौकर को खोलने से पहले उस ने दस्ताने पहन लिए थे. रुपयों को जेबों में भरने के बाद वह वहां से चल पड़ा. रास्ते में उस ने दस्तानों में बडे़ पत्थर डाल कर उन्हें भी गंदे नाले में उछाल दिया.

लालू अपनी कार में बैठा अपने दिलोदिमाग को सामान्य कर रहा था. यह उस का पहला कत्ल था, इसलिए उस ने सभी पहलुओं पर गौर किया कि कहीं कोई गलती तो नहीं रह गई. रुपयों को उस ने एक सुनसान स्थान पर गड्ढा खोद कर गाड़ दिया था, जहां सरकारी पोल लगा था. मगर बल्ब नहीं जल रहा था.

2 बजे से पहले वह मिस आलिया के अपार्टमेंट से कुछ दूरी पर ही था कि पुलिस की गश्ती टीम उस की कार के पीछे लग गई. उसे लगा कि शायद कार को तेज रफ्तार से चलाने के कारण पुलिस वाले उस के पीछे लग गए हैं. लालू शांत भाव से कार को तेजी से चलाता रहा.

लेकिन पुलिस की गश्ती टीम ने अपने वैन लालू की कार से आगे निकाल कर रोक दी. लालू ने सोचा कि वह अच्छे शहरी की तरह चालान भर कर अपने रास्ते चला जाएगा. लेकिन यहां तो कुछ अलग ही बात थी.

‘‘चलिए जनाब, नीचे उतर कर हमारी वैन में बैठ जाइए. हम आप को बहुत देर से ढूंढ रहे थे.’’ एक पुलिस वाले ने कहा, ‘‘आप को दारोगाजी ने बुलाया है.’’

‘‘यह क्या बकवास है? ऐसा क्या कर दिया है मैं ने जो मुझे पुलिस स्टेशन पर बुलाया गया है.’’ लालू ने कहा.

थोड़ी देर बाद लालू थाने में दारोगा के सामने खड़ा था. उस ने पूछा, ‘‘मुझे यहां क्यों लाया गया है?’’

‘‘तुम रात 10 बजे के बाद कहां थे?’’ दारोगा ने घूरते हुए पूछा.

‘‘मैं अपनी प्रेमिका मिस आलिया से मिलने गया था. लेकिन बात क्या है?’’ लालू ने सब कुछ जानते हुए पूछा.

‘‘तुम ठीक कह रहे हो, लेकिन यह कत्ल का मामला है, जिस में तुम पूरी तरह फंस चुके हो.’’ दारोगा ने कहा.

‘‘कत्ल… किस का कत्ल? मैं ने तो किसी का कत्ल नहीं किया. तुम मुझ पर झूठा आरोप नहीं लगा सकते. अगर रात में किसी का कत्ल हुआ है तो तुम जानते हो कि मैं कहां था. मैं गवाह भी पेश कर सकता हूं.’’ लालू नाराज हो कर बोला.

‘‘गवाह मुझे सब मिल गए हैं, गवाहों की वजह से ही तो हमें कोई परेशानी नहीं हुई.’’ दारोगा ने कहा, ‘‘हम तुम्हें मिस आलिया के कत्ल के इल्जाम में गिरफ्तार कर रहे हैं. रात में आलिया का कत्ल कर के उस का अपार्टमेंट लूटा गया है.’’

यह सुन कर लालू के दिमाग में बम जैसा धमाका हुआ और उस की निगाहों के सामने अंधेरा फैल गया.

घर के ठीक सामने वाले मंदिर में कोई साध्वी आई हुई थीं. माइक पर उन के प्रवचन की आवाज मेरे घर तक पहुंच रही थी. बीचबीच में ‘श्रीराम…श्रीराम…’ की धुन पर वे भजन भी गाती जा रही थीं. महिलाओं का समूह उन की आवाज में आवाज मिला रहा था.

अकसर दोपहर में महल्ले की औरतें हनुमान मंदिर में एकत्र होती थीं. मंदिर में भजन या प्रवचन की मंडली आई ही रहती थी. कई साध्वियां अपने प्रवचनों में गीता के श्लोकों का भी अर्थ समझाती रहती थीं.

मैं सरकारी नौकरी में होने की वजह से कभी भी दोपहर में मंदिर नहीं जा पाती थी. यहां तक कि जिस दिन पूरा भारत गणेशजी की मूर्ति को दूध पिला रहा था, उस दिन भी मैं ने मंदिर में पांव नहीं रखा था. उस दिन भी तो गांधीजी की यह बात पूरी तरह सच साबित हो गई थी कि भीड़ मूर्खों की होती है.

एक दिन मंदिर में कोई साध्वी आई हुई थीं. उन की आवाज में गजब का जादू था. मैं आंगन में ही कुरसी डाल उन का प्रवचन सुनने लगी. वे गीता के एक श्लोक का अर्थ समझा रही थीं…

‘इस प्रकार मनुष्य की शुद्ध चेतना उस के नित्य वैरी, इस काम से ढकी हुई है, जो सदा अतृप्त अग्नि के समान प्रचंड रहता है. मनुस्मृति में उल्लेख है कि कितना भी विषय भोग क्यों न किया जाए, पर काम की तृप्ति नहीं होती.’

थोड़ी देर बाद प्रवचन समाप्त हो गया और साध्वीजी वातानुकूलित कार में बैठ कर चली गईं.

दूसरे दिन घर के काम निबटा, मैं बैठी ही थी कि दरवाजे की घंटी बजी, मन में आया कि कहला दूं कि घर पर नहीं हूं. पर न जाने क्यों, दूसरी घंटी पर मैं ने खुद ही दरवाजा खोल दिया.

बाहर एक खूबसूरत युवती और मेरे महल्ले की 2 महिलाएं नजर आईं. उस खूबसूरत लड़की पर मेरी निगाहें टिकी की टिकी रह गईं, लंबे कद और इकहरे बदन की वह लड़की गेरुए रंग की साड़ी पहने हुए थी.

उस ने मोहक आवाज में पूछा, ‘‘आप मंदिर नहीं आतीं, प्रवचन सुनने?’’

मैं ने सोचा, यह बात उसे मेरी पड़ोसिन ने ही बताई होगी, वरना उसे कैसे पता चलता.

मैं ने कहा, ‘‘मेरा घर ही मंदिर है. सारा दिन घर के लोगों के प्रवचनों में ही उलझी रहती हूं. नौकरी, घर, बच्चे, मेरे पति… अभी तो इन्हीं से फुरसत नहीं मिलती. दरअसल, मेरा कर्मयोग तो यही है.’’

वह बोली, ‘‘समय निकालिए, कभी अकेले में बैठ कर सोचिए कि आप ने प्रभु की भक्ति के लिए कितना समय दिया है क्योंकि प्रभु के नाम के सिवा आप के साथ कुछ नहीं जाएगा.’’

मैं ने कहा, ‘‘साध्वीजी, मैं तो साधारण गृहस्थ जीवनयापन कर रही हूं क्योंकि मुझे बचपन से ही सृष्टि के इसी नियम के बारे में सिखाया गया है.’’

मालूम नहीं, साध्वी को मेरी बातें अच्छी लगीं या नहीं, वे मेरे साथ चलतेचलते बैठक में आ कर सोफे पर बैठ गईं.

तभी एक महिला ने मुझ से कहा, ‘‘साध्वीजी के चरण स्पर्श कीजिए और मंदिरनिर्माण के लिए कुछ धन भी दीजिए. आप का समय अच्छा है कि साध्वी माला देवी स्वयं आप के घर आई हैं. इन के दर्शनों से तो आप का जीवन बदल जाएगा.’’

मुझे उस की बात बड़ी बेतुकी लगी. मैं ने साध्वी के पैर नहीं छुए क्योंकि सिवा अपने प्रियजनों और गुरुजनों के मैं ने किसी के पांव नहीं छुए थे.

धर्म के नाम पर चलाए गए हथकंडों से मैं भलीभांति परिचित थी. इस से पहले कि साध्वी मुझ से कुछ पूछतीं, मैं ने ही उन से सवाल किया, ‘‘आप ने संन्यास क्यों और कब लिया?’’

साध्वी ने शायद ऐसे प्रश्न की कभी आशा नहीं की थी. वे तो सिर्फ बोलती थीं और लोग उन्हें सुना करते थे. इसलिए मेरे प्रश्न के उत्तर में वे खामोश रहीं, साथ आई महिलाओं में से एक ने कहा, ‘‘साध्वीजी ने 15 बरस की उम्र में संन्यास ले लिया था.’’

‘‘अब इन की उम्र क्या होगी?’’ मेरी जिज्ञासा बराबर बनी हुई थी, इसीलिए मैं ने दूसरा सवाल किया था.

‘‘साध्वीजी अभी कुल 22 बरस की हैं,’’ दूसरी महिला ने प्रवचन देने के अंदाज में कहा.

मैं सोच में पड़ गई कि भला 15 बरस की उम्र में साध्वी बनने का क्या प्रयोजन हो सकता है? मन को ढेरों सवालों ने घेर लिया कि जैसे, इन के साथ कोई अमानुषिक कृत्य तो नहीं हुआ, जिस से इन्हें समाज से घृणा हो गई या धर्म के ठेकेदारों का कोई प्रपंच तो नहीं.

कुछ माह पहले ही हमारे स्कूल की एक सिस्टर (नन) ने विवाह कर लिया था. कुछ सालों में उस का साध्वी होने का मोहभंग हो गया था और वह गृहस्थ हो गई थी. एक जैन साध्वी का एक दूध वाले के साथ भाग जाने का स्कैंडल मैं ने अखबारों में पढ़ा था.

‘जिंदगी के अनुभवों से अनजान इन नादान लड़कियों के दिलोदिमाग में संन्यास की बात कौन भरता है?’ मैं अभी यह सोच ही रही थी कि साध्वी उठ खड़ी हुईं, उन्होंने मुझ से दानस्वरूप कुछ राशि देने के लिए कहा.

मैं ने 100 रुपए दे दिए.

थोड़ी सी राशि देख कर, साध्वी ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘तुम में तो इतनी सामर्थ्य है, चाहे तो अकेले मंदिर बनवा सकती हो.’’

मैं ने कहा, ‘‘साध्वीजी, मैं नौकरीपेशा हूं. मेरी और मेरे पति की कमाई से यह घर चलता है. मुझे अपने बेटे का दाखिला इंजीनियरिंग कालेज में करवाना है. वहां मुझे 3 लाख रुपए देने हैं. यह प्रतियोगिता का जमाना है. यदि मेरा बेटा कुछ न कर पाया तो गंदी राजनीति में चला जाएगा और धर्म के नाम पर मंदिर, मसजिदों की ईंटें बजाता रहेगा.’’

तभी मेरी सहेली का बेटा उमेश घर में दाखिल हुआ. साध्वी को देखते ही उस ने उन के चरणों का स्पर्श किया.

साध्वी के जाने के बाद मैं ने उसे डांटते हुए कहा, ‘‘बेशर्म, उन के पैर क्यों छू रहा था?’’

‘‘अरे मौसी, तुम पैरों की बात करती हो, मेरा बस चलता तो मैं उस का…अच्छा, एक बात बताओ, जब भक्त इन साध्वियों के पैर छूते होंगे तो इन्हें मर्दाना स्पर्श से कोई झनझनाहट नहीं होती होगी?’’

मैं उमेश की बात का क्या जवाब देती, सच ही तो कह रहा था. जब मेरे पति ने पहली बार मेरा स्पर्श किया था तो मैं कैसी छुईमुई हो गई थी. फिर इन साध्वियों को तो हर आम और खास के बीच में प्रवचन देना होता है. अपने भाषणों से तो ये बड़ेबड़े नेताओं के सिंहासन हिला देती हैं, सारे राजनीतिक हथकंडे इन्हें आते हैं. भीड़ के साथ चलती हैं तो क्या मर्दाना स्पर्श नहीं होता होगा? मैं उमेश की बात पर बहुत देर तक बैठी सोचती रही.

रात को कोई 8 बजे साध्वी माला देवी का फोन आया. वे मुझ से मिलना चाहती थीं. मैं उन के चक्कर में फंसना नहीं चाहती थी, इसलिए बहाना बना, टाल दिया. पर कोई आधे घंटे बाद वे मेरे घर पर आ गईं, उन्हीं गेरुए वस्त्रों में. उन का शांत चेहरा मुझे बरबस उन की तरफ खींच रहा था. सोफे पर बैठते ही उन्होंने उच्च स्वर में रामराम का आलाप छेड़ा, फिर कहने लगीं, ‘‘कितनी व्यस्त हो सांसारिक झमेलों में… क्या इन्हें छोड़ कर संन्यास लेने का मन नहीं होता?’’

मैं ने कहा, ‘‘माला देवी, बिलकुल नहीं, आप तो संसार से डर कर भागी हैं, लेकिन मैं जीवन को जीना चाहती हूं. आप के लिए जीवन खौफ है, पर मेरे लिए आनंद है. संसार के सारे नियम भी प्रकृति के ही बनाए हुए हैं. बच्चे के जन्म से ले कर मृत्यु, दुख, आनंद, पीड़ा, माया, क्रोध…यह सब तो संसार में होता रहेगा, छोटी सी उम्र में ही जिंदगी से घबरा गईं, संन्यास ले लिया… दुनिया इतनी बुरी तो नहीं. मेरी समझ में आप अज्ञानवश या किसी के छल या बहकावे के कारण साध्वी बनी हैं?’’

वे कुछ देर खामोशी रहीं. जो हमेशा प्रवचन देती थीं, अब मूक श्रोता बन गई थीं. वे समझ गई थीं कि उन के सामने बैठी औरत उन भेड़ों की तरह नहीं है जो सिर नीचा किए हुए अगली भेड़ों के साथ चलती हैं और खाई में गिर जाती हैं.

मेरे भीतर जैसे एक तूफान सा उठ रहा था. मैं साध्वी को जाने क्याक्या कहती चली गई. मैं ने उन से पूछा, ‘‘सच कहना, यह जो आप साध्वी बनने का नाटक कर रही हैं, क्या आप सच में भीतर से साध्वी हो गई हैं? क्या मन कभी बेलगाम घोड़े की तरह नहीं दौड़ता? क्या कभी इच्छा नहीं होती कि आप का भी कोई अपना घर हो, पति हो, बच्चे हों, क्या इस सब के लिए आप का मन अंदर से लालायित नहीं होता?’’

मेरी बातों का जाने क्या असर हुआ कि साध्वी रोने लगीं. मैं ने भीतर से पानी ला कर उन्हें पीने को दिया, जब वे कुछ संभलीं तो कहने लगीं, ‘‘कितनी पागल है यह दुनिया…साध्वी के प्रवचन सुनने के लिए घर छोड़ कर आती है और अपने भीतर को कभी नहीं खोज पाती. तुम पहली महिला हो, जिस ने गृहस्थ हो कर कर्मयोग का संन्यास लिया है, बाहर की दुनिया तो छलावा है, ढोंग है. सच, मेरे प्रवचन तो उन लोगों के लिए होते हैं, जो घरों से सताए हुए होते हैं या जो बहुत धन कमा लेने के बाद शांति की तलाश में निकलते हैं. इन नवधनाढ्य परिवारों में ही हमारा जादू चलता है. तुम ने तो देखा होगा, हमारी संतमंडली तो रुकती ही धनाढ्य परिवारों में है. लेकिन तुम तो मुझ से भी बड़ी साध्वी हो, तुम्हारे प्रवचनों में सचाई है क्योंकि तुम्हारा धर्म तुम्हारे आंगन तक ही सीमित है.’’

एकाएक जाने क्या हुआ, साध्वी ने मेरे चरणों को स्पर्श करते हुए कहा, ‘‘मैं लोगों को संन्यास लेने की शिक्षा देती हूं, पर तुम से अपने दिल की बात कह रही हूं, मैं संसारी होना चाहती हूं.’’

उन की यह बात सुन कर मैं सुखद आश्चर्य में डूब गई.